– Вы… вы кто?
Друзья насмешливо переглядывались, явно что-то зная.
– Как кто? Панкрат кто же ещё. Мы же перед болотом попрощались.
С этими словами, мужчина широко улыбнулся, а я, будто бы потерял дар речи.
– Но… Но я ведь просто выдумал вас. Как, Панкрат. Откуда…
– Уверен?
– Теперь нет.
– Ну вот и славно. Завтракай, поговорим позже.
Я принялся за похлёбку, которая была нечеловечески вкусной. Кажется, в ней были свежие овощи, и даже мясо. Не удержавшись, я съел сразу две чашки. А потом, Панкрат, наконец-то начал свой рассказ.
– Иван, ты же слыхал про сумеречный народ?
– Слыхал. Только думал, что это сказки.
– Ну, как видишь, не сказки.
– Теперь вижу. Только как вы это сделали?
– Как твоими устами говорили? Да это заговор простецкий. Мы же кому попало не показываемся. Живём себе за стенами, хозяйство своё ведём. Лишний раз не светимся. С храмовниками дружим, периодически. Ярополка я лично уже сто лет знаю, бывали деньки, когда мы с ним в походы на пару недель уходили. Славные времена были.
Только сейчас я заметил, что преподавателя нет среди нас. Я заозирался по сторонам, но Панкрат поспешил меня успокоить.
– Не волнуйся, он в порядке. Руку сломал, но жить будет. Сейчас в палатке отдыхает. Наша врачевательница полевая его мигом поправит, завтра уже заживёт.
– Как, завтра?
Панкрат усмехнулся и не без гордости произнёс:
– У нашего народа лучшие лекарственные снадобья и заговоры. Руку Ярополк только накануне повредил, а если тут же взяться за лечение, то за день, максимум, за два можно поправить. Вот если бы он неделю проходил со сломанной рукой, как у вас принято, в шине, да с доской на привязи, тогда бы и наши снадобья не помогли. А так, сегодня уже шевелить будет свободно, а завтра и вовсе оклемается. Поболит только потом недельку чуток, да ничего, потерпит. И не такое переживал.
Я искренне обрадовался за Ярополка.
– Спасибо вам большое, если бы не вы, мы бы никогда оттуда живыми не выбрались.
Панкрат наклонил голову.
– Да и вам спасибо, на самом деле. Если бы не вы, мы бы ещё не одну неделю эту тварь выслеживали. Явилась, откуда ни возьмись и начала поначалу скотину воровать, а потом за детишек и женщин принялась. Да с каждым днём всё наглее становилась. Времена пошли нынче неспокойные, вылезают такие чудища, что хоть стой, хоть падай.
– И правда. Времена.
Я задумчиво поковырял носком ботинка землю, а потом задал следующий вопрос.
– Панкрат, а где мы сейчас?
– Мы из болота вас вытащили, прямиком к подножию Стрелы, как вы и рассказывали в дороге. Вот только дальше идти не можем. Домой пора, боюсь, я, что не только болотник вылез наружу. Того и гляди, новая тварь объявится. Сниматься пора уже, убедимся, что Ярополк в порядке, и отправимся в обратный путь. А вам обратно через болото идти не придётся. От вещего камня до академии другая дорога есть, через Лягушачий Брод, а там вдоль речки прямиком к стенам выйдете.
– Панкрат, а где остальные все? Вы же не один там были, я точно видел.
– Остальные не покажутся, пока у нас не погостите. Стеснительные очень, чужаку не каждому довериться могут. Они тебе и так уже на тракте выговорились, что само по себе удивительно. Но уж больно ты складно с нами говорить начал, за своего даже поначалу приняли. А потом просто подыграли. Как с делами разберётесь, приходите в гости к нам, в Дубовую Рощу. Ярополк дорогу подскажет, а мы гостям всегда рады.
– Непременно придём.
С этими словами, Панкрат поднялся.
– Собираться пора. Вещи упаковывать. Вечером пути разойдутся наши, а пока просто сборы. Прощаться рано.
Я увидел, как Панкрат отошёл от костра, а потом словно растворился в воздухе неподалёку.
– Вот дела. Народ сумеречный.
Серёга покачал головой.
– И не говори. Повезло нам, до жути просто. Не верится, что выжили.
До вечера, мы с Василисой и Серёгой просто праздно шатались по округе. С сумеречниками было так безопасно, что мы позволили себе немного отдохнуть. Тем более, что и готовили они, и охраняли. Делать не нужно было совсем ничего. Периодически, Панкрат объявлялся, шутил, травил байки, а потом снова исчезал. Вот уж странный был тип. Единственный, кто с нами на прямой контакт выходил из сумеречников. Как он сам объяснил, народ они скромный и скрытный. Живут, хозяйствуют, охотятся, помогают, чем могут, иногда из-за стен выходят, чтобы мир поглядеть остальной. Но им и стен хватает. Тут у них мир собственный. И вряд ли меньше нашего будет.
Вечером, Ярополк наконец-то вышел из свой палатки. Вы не выдержали и обняли его все вместе, а Василиса даже расчувствовалась и заплакала. Тот ласково улыбался нам и говорил, что уже всё позади.
– Ну полно вам. Главное, что закончилось хорошо. Я весточку нашим отправил, от них тоже пришла уже. Говорят, все от Горыныча вернулись целыми и невредимыми. А я объяснил, почему задерживаемся. Ждут нас дома через неделю. Нам до вещего недалеко осталось. Интересно, куда Лесовик запропастился. Он ведь так нас и не нагнал. Панкрат, пошлёшь кого-нибудь лешего проведать? У него там беда какая-то в лесу приключилась, беспокойно мне за него.
– Отчего же не послать, пошлю, конечно.
Панкрат, по своему обыкновению появился также неожиданно. А потом оглядел всех нас, потрепал Ярополка за плечо и обратился к нам всем.
– Ну-с, пора расставаться. Ещё раз, приезжайте в гости, примем вас всех, как своих. А у Ярополка наконец-то будет повод погостить у нас. Сто лет не виделись.
– И точно. Спасибо тебе Панкрат, по гроб жизни теперь обязан.
Панкрат рассмеялся.
– Не юли, Ярополк, мы твоё добро не забыли и никогда не забудем. Нам с тобой и за десять жизней не расплатиться. Уж чем можем, тем поможем. Да и ученики у тебя, на самом деле, смышлёные, думаю, ещё не раз встретимся. Ну, бывайте.
Напоследок, Панкрат позвал меня в сторонку от остальных.
– Иван. Мне Ярополк рассказал про твои странствия. Совет небольшой тебе. Вещий, конечно знает всё, бывает так, что наперёд. А бывает так, что и слова не скажет. Главное помни, что разговор с ним не всегда к нужному результату приводит. И потом гадаешь, то ли ты не так понял его, то ли он специально тебя в тупик завёл. Дела вокруг происходят страшные. И ощущение у меня, что ты и твои друзья ключ к ним найдут. Может сразу, а может и позже, через год, три, десять. Мы, сумеречники такое сразу ощущаем. Когда кто-то в гуще событий варится. И непонятно сразу, то ли события вокруг него разворачиваются, то ли его случайно в гущу закинуло. Главное держитесь друг друга, вместе все трудности преодолеете.
Я удивлённо смотрел на него, не зная, что сказать.
– И ещё. Отец твой, Гордей. Знал я его, как себя знал. Как-нибудь заглянешь к нам, расскажу и о нём. Но сейчас не время и не место для таких историй. Надо вам свою беду остановить, а там уже посмотрим, может и наши прекратятся. Удачи тебе, Иван. Сестрёнке привет передавай. Скажи, что Панкрат в гости звал. Может быть даже припомнит меня.
Последними словами, Панкрат и вовсе ввёл меня в ступор. А потом пожал мне руку и просто в воздухе растворился, словно и не было его, оставив меня наедине со своими размышлениями.
Вернувшись к друзьям, я понял, что те уже собираются вокруг костра, чтобы послушать очередную байку Ярополка. Казалось, они у него вообще никогда не кончатся.
– Пожалуй, сегодня я немного вам расскажу про сумеречный народ. В первый раз я повстречался с ними лет двадцать назад. Было у нас задание, выследить волколака. Объявился откуда ни возьмись и начал коров и овец таскать. Мы его долго выслеживали и дошли до Дубовой Рощи. Я тогда совсем молодым был, чуть старше вас сейчас…
Было так хорошо и уютно, что меня тут же начало клонить в сон. Выспаться в последние несколько дней никак не удавалось, а тут выдался хоть один спокойный денёк. Я очень надеялся, что после пережитого нами ужаса дальше будет сильно проще.
Весь следующий день мы подходили ушёл на подъём к Северной Стреле. Путь к ней этот был довольно пологим, и лишь у самого основания торчащей ввысь скалы нам пришлось немного повозиться. Несмотря на то, что сама гора, как и стрела были не слишком высокими, наверху сквозил сильный промозглый ветер. К тому же, конец осени давал о себе знать – холод пробирал так, что зуб на зуб не попадал. Нам лишь оставалось надеяться, что проход, который должна будет открыть стрела на следующий день будет в низине, где ветра были не такими пронзающими. На вершине ничего не оказалось. Но мы особо и не надеялись. Был только четвёртый день нашего пути, а проход должен был открыться на пятый.
– Ярополк Владимирович, а вы раньше были у вещего камня? Мне что-то нужно ещё знать?
Ярополк задумался над вопросом.
– Лично мне не приходилось разговаривать с ним. Но я несколько раз провожал людей, которым была оказана честь. Очень часто, вещие окружены защитными заклятиями. И бывает так, что для того, чтобы добраться до аудиенции, нужно ещё защитные заклятия преодолеть. Впрочем, вещий камень тебе сам всё скажет.
Ярополк посмотрел на меня внимательно.
– А каким ты выглядел у тебя во сне?
– Не знаю. Не могу описать. Как будто пелена какая-то в воздухе. Пытался смотреть сквозь неё, но никак не получалось. Он меня будто бы не пускал в предыдущих снах. А в последнем сам позвал пообщаться.
– Интересно. Надеюсь, завтра у тебя всё получится, и ты сможешь описать его подробнее. Очень полезно будет.
– Надеюсь.
Преподаватель обратился ко всем нам.
– Проход откроется завтра в полдень. День близится к концу, поэтому мы немного спустимся, чтобы разбить лагерь.
Это мы и сделали. Спустились немного пониже, нашли хорошее ровное место и расставили палатки. Как обычно, Ярополк развёл костёр, развернул скатерть и попросил у скатерти несколько сосисок для жарки. Что она нам любезно и предоставила. За жаркой и болтовнёй, мы и не заметили, как наступила ночь. Я вдруг вспомнил, о чём хотел спросить Серёгу.
– Серёга. Вот мне покоя не даёт. А как ты понял, что со Степаном нужно домой идти. Когда болотник второй вопрос задал?
Тот поправил очки и пустился в объяснения.
– Ну гляди. Помнишь условия загадки?
– Смутно.
– Двое нас съедят, третий нет. Как минимум один всегда врёт. Михаил сказал, что Степан и Захар говорят правду. Степан сказал: «хочешь жить, выбери Захара или Михаила». А ещё Захар сказал, не идти со Степаном, если хочешь жить.
– Так. И как ты понял, что Степан не вурдалак?
– Поехали. Михаил нам соврал. Потому что по условиям задачи, как минимум один врёт. Так?
– Так.
– Следовательно, у нас дальше есть три ситуации. Первая – Степан врёт, а Захар говорит правду. Вторая – Степан говорит правду, а Захар врёт. И третья – врут все. В первом случае, мы встречаемся с нарушением условий задачи: если Степан врёт, значит нужно идти с ним, а Захар, который честный говорит, что со Степаном идти нельзя. Мы уже встретили противоречие, значит такого варианта быть не может. Верно?
– Вроде бы.
– Второй случай тоже приводит к противоречию, ведь Степан говорит правду о том, что нужно выбирать либо Михаила, либо Захара, а Захар в свою очередь лжёт о том, что нельзя выбирать Степана. Условия задачи снова нарушаются. Понятно?
– Понятно.
– Тогда нужно рассмотреть последний случай. Врут абсолютно все. Только в этом случае, задачу можно решить. Михаил врёт о том, что Захар со Степаном честные. Захар врёт о том, что Степана выбирать нельзя. Выходит, что нужно делать наоборот и выбирать Степана, несмотря на то, что он нам сказал, чтобы мы выбрали другого. Он-то тоже в этом варианте врун.
– Ух. Вот ты голова, я бы так не смог.
– Смог бы, не прибедняйся. Просто немного позже, чем нужно было.
Лично я сомневался в этом. Не зря же я спросил Серёгу о решении, спустя почти два дня после того, как мы выбрались из болота. Хотя, признаться, я не особо и старался её решить. Мои размышления прервал громкий треск веток высокого кустарника, расположенного неподалёку от нашего лагеря. Мы вскочили все вчетвером и схватились за то, что было под рукой. Ярополк выхватил раскалённый прут из костра, Василиса – черпак, Серёга – мешок со снедью, а у меня была под рукой лишь дудка.
Каково же было наше облегчение, когда мы увидели лешего, который словно отслоился от кустов и спокойно направился к нам. Увидев наш воинственный настрой, тот приподнял свои мшистые брови и загоготал своим басом.
– Черпак, мешок, пруток и дудка. Страшны бойцы, глядитесь жутко.
Мы засмеялись и опустили наше «оружие».
– Бежал до вас, как смог – догнал. Увидел снизу ваш привал. Спешил забраться на плато. В лесу творится чёрт-те что.
С этими словами, леший вышел в свет костра. Только теперь мы увидели, как он выглядит. Его могучее древовидное тело было всё в каких-то чёрных подпалинах, а одна рука и вовсе отсутствовала. Василиса охнула.
– Лесовик, что случилось?
Лесовик молча повернулся к своей руке и махнул уцелевшей.
– Не стоит страха или слёз – через неделю отрастёт. Пожар тушил, горел весь лес. Огромный, прямо до небес. Вот только странный был огонь, стояла жуткая там вонь. Как будто тёмным был рождён, ужасной силой наделён.
Леший вздохнул, присел на корточки и поводил другой рукой над нашим костром – я про себя отметил, что огонь нашего костра ему совсем не причинил вреда. Судя по молчанию остальных, они тоже это поняли. Лесовик же вытянулся обратно. И обратился уже ко мне.
– Иван, я дам тебе совет, спросить, что можно, и что нет. Про прошлое разведай сам, грядущее оставь слезам. Спроси про нынешний расклад, откуда весь идёт сей смрад. И каменюка не юля, должна ответ дать опосля. Но если спросишь про былое, или грядущее седое, то камень вещий может быть, ничто не сможет предложить.
– Я понял тебя. Про прошлое не спрашивать, про будущее тоже, спросить по то, что сейчас происходит и что является этому причиной.
Леший кивнул и отступил от костра. А потом и вовсе скрылся из вида. Уже издалека донёсся его голос.
– Я буду рядом, у горы. Передохну чуть от жары.
Ярополк покачал головой.
– Досталось же Лесовику. Давно такого не было. Если вообще хоть когда-то было что-то подобное. Пошлю домой весть о проблемах в лесу, нужно снарядить помощь, очистить лес от погани этой. Не то разрастись снова может, но нужно быть осторожными. Кто-то явно знает о наших планах.
Мы повернулись к Ярополку, а Василиса не удержалась.
– Что вы имеете ввиду?
Ярополк обвёл нас взглядом.
– Всю дорогу, мы то и дело попадаем в неприятности. Конечно, застенки академии место опасное. Естественно, нужно быть предельно осторожными в экспедициях. Но чтобы встретить за один поход Лихо, пожар и проклятого болотника – это слишком. Я уже давно заподозрил неладное, но теперь только уверился в своих подозрениях. Кто-то пытается нам помешать. И этот кто-то находится в школе.
Я тоже вспомнил слова Лесовика.
– Лесовик… Не этот, тот, к которому я попал, когда заблудился. Сказал мне, чтобы я «ей» ничего не рассказывал, но я не успел узнать, кому именно.
– Остаётся только догадываться. Завтра у нас много дел. Объявляю отбой.
С такими мрачными мыслями, мы отправились спать. Поначалу, сон никак не шёл, но мало-помалу, мне удалось выкинуть из головы все мысли, и я смог уснуть. Не знаю, то ли дело было в том, что мы находились близко от нашей цели, то ли в чём-то другом, но этой ночью я спал, как убитый, проснувшись позже всех.
Друзья насмешливо переглядывались, явно что-то зная.
– Как кто? Панкрат кто же ещё. Мы же перед болотом попрощались.
С этими словами, мужчина широко улыбнулся, а я, будто бы потерял дар речи.
– Но… Но я ведь просто выдумал вас. Как, Панкрат. Откуда…
– Уверен?
– Теперь нет.
– Ну вот и славно. Завтракай, поговорим позже.
Я принялся за похлёбку, которая была нечеловечески вкусной. Кажется, в ней были свежие овощи, и даже мясо. Не удержавшись, я съел сразу две чашки. А потом, Панкрат, наконец-то начал свой рассказ.
– Иван, ты же слыхал про сумеречный народ?
– Слыхал. Только думал, что это сказки.
– Ну, как видишь, не сказки.
– Теперь вижу. Только как вы это сделали?
– Как твоими устами говорили? Да это заговор простецкий. Мы же кому попало не показываемся. Живём себе за стенами, хозяйство своё ведём. Лишний раз не светимся. С храмовниками дружим, периодически. Ярополка я лично уже сто лет знаю, бывали деньки, когда мы с ним в походы на пару недель уходили. Славные времена были.
Только сейчас я заметил, что преподавателя нет среди нас. Я заозирался по сторонам, но Панкрат поспешил меня успокоить.
– Не волнуйся, он в порядке. Руку сломал, но жить будет. Сейчас в палатке отдыхает. Наша врачевательница полевая его мигом поправит, завтра уже заживёт.
– Как, завтра?
Панкрат усмехнулся и не без гордости произнёс:
– У нашего народа лучшие лекарственные снадобья и заговоры. Руку Ярополк только накануне повредил, а если тут же взяться за лечение, то за день, максимум, за два можно поправить. Вот если бы он неделю проходил со сломанной рукой, как у вас принято, в шине, да с доской на привязи, тогда бы и наши снадобья не помогли. А так, сегодня уже шевелить будет свободно, а завтра и вовсе оклемается. Поболит только потом недельку чуток, да ничего, потерпит. И не такое переживал.
Я искренне обрадовался за Ярополка.
– Спасибо вам большое, если бы не вы, мы бы никогда оттуда живыми не выбрались.
Панкрат наклонил голову.
– Да и вам спасибо, на самом деле. Если бы не вы, мы бы ещё не одну неделю эту тварь выслеживали. Явилась, откуда ни возьмись и начала поначалу скотину воровать, а потом за детишек и женщин принялась. Да с каждым днём всё наглее становилась. Времена пошли нынче неспокойные, вылезают такие чудища, что хоть стой, хоть падай.
– И правда. Времена.
Я задумчиво поковырял носком ботинка землю, а потом задал следующий вопрос.
– Панкрат, а где мы сейчас?
– Мы из болота вас вытащили, прямиком к подножию Стрелы, как вы и рассказывали в дороге. Вот только дальше идти не можем. Домой пора, боюсь, я, что не только болотник вылез наружу. Того и гляди, новая тварь объявится. Сниматься пора уже, убедимся, что Ярополк в порядке, и отправимся в обратный путь. А вам обратно через болото идти не придётся. От вещего камня до академии другая дорога есть, через Лягушачий Брод, а там вдоль речки прямиком к стенам выйдете.
– Панкрат, а где остальные все? Вы же не один там были, я точно видел.
– Остальные не покажутся, пока у нас не погостите. Стеснительные очень, чужаку не каждому довериться могут. Они тебе и так уже на тракте выговорились, что само по себе удивительно. Но уж больно ты складно с нами говорить начал, за своего даже поначалу приняли. А потом просто подыграли. Как с делами разберётесь, приходите в гости к нам, в Дубовую Рощу. Ярополк дорогу подскажет, а мы гостям всегда рады.
– Непременно придём.
С этими словами, Панкрат поднялся.
– Собираться пора. Вещи упаковывать. Вечером пути разойдутся наши, а пока просто сборы. Прощаться рано.
Я увидел, как Панкрат отошёл от костра, а потом словно растворился в воздухе неподалёку.
– Вот дела. Народ сумеречный.
Серёга покачал головой.
– И не говори. Повезло нам, до жути просто. Не верится, что выжили.
До вечера, мы с Василисой и Серёгой просто праздно шатались по округе. С сумеречниками было так безопасно, что мы позволили себе немного отдохнуть. Тем более, что и готовили они, и охраняли. Делать не нужно было совсем ничего. Периодически, Панкрат объявлялся, шутил, травил байки, а потом снова исчезал. Вот уж странный был тип. Единственный, кто с нами на прямой контакт выходил из сумеречников. Как он сам объяснил, народ они скромный и скрытный. Живут, хозяйствуют, охотятся, помогают, чем могут, иногда из-за стен выходят, чтобы мир поглядеть остальной. Но им и стен хватает. Тут у них мир собственный. И вряд ли меньше нашего будет.
Вечером, Ярополк наконец-то вышел из свой палатки. Вы не выдержали и обняли его все вместе, а Василиса даже расчувствовалась и заплакала. Тот ласково улыбался нам и говорил, что уже всё позади.
– Ну полно вам. Главное, что закончилось хорошо. Я весточку нашим отправил, от них тоже пришла уже. Говорят, все от Горыныча вернулись целыми и невредимыми. А я объяснил, почему задерживаемся. Ждут нас дома через неделю. Нам до вещего недалеко осталось. Интересно, куда Лесовик запропастился. Он ведь так нас и не нагнал. Панкрат, пошлёшь кого-нибудь лешего проведать? У него там беда какая-то в лесу приключилась, беспокойно мне за него.
– Отчего же не послать, пошлю, конечно.
Панкрат, по своему обыкновению появился также неожиданно. А потом оглядел всех нас, потрепал Ярополка за плечо и обратился к нам всем.
– Ну-с, пора расставаться. Ещё раз, приезжайте в гости, примем вас всех, как своих. А у Ярополка наконец-то будет повод погостить у нас. Сто лет не виделись.
– И точно. Спасибо тебе Панкрат, по гроб жизни теперь обязан.
Панкрат рассмеялся.
– Не юли, Ярополк, мы твоё добро не забыли и никогда не забудем. Нам с тобой и за десять жизней не расплатиться. Уж чем можем, тем поможем. Да и ученики у тебя, на самом деле, смышлёные, думаю, ещё не раз встретимся. Ну, бывайте.
Напоследок, Панкрат позвал меня в сторонку от остальных.
– Иван. Мне Ярополк рассказал про твои странствия. Совет небольшой тебе. Вещий, конечно знает всё, бывает так, что наперёд. А бывает так, что и слова не скажет. Главное помни, что разговор с ним не всегда к нужному результату приводит. И потом гадаешь, то ли ты не так понял его, то ли он специально тебя в тупик завёл. Дела вокруг происходят страшные. И ощущение у меня, что ты и твои друзья ключ к ним найдут. Может сразу, а может и позже, через год, три, десять. Мы, сумеречники такое сразу ощущаем. Когда кто-то в гуще событий варится. И непонятно сразу, то ли события вокруг него разворачиваются, то ли его случайно в гущу закинуло. Главное держитесь друг друга, вместе все трудности преодолеете.
Я удивлённо смотрел на него, не зная, что сказать.
– И ещё. Отец твой, Гордей. Знал я его, как себя знал. Как-нибудь заглянешь к нам, расскажу и о нём. Но сейчас не время и не место для таких историй. Надо вам свою беду остановить, а там уже посмотрим, может и наши прекратятся. Удачи тебе, Иван. Сестрёнке привет передавай. Скажи, что Панкрат в гости звал. Может быть даже припомнит меня.
Последними словами, Панкрат и вовсе ввёл меня в ступор. А потом пожал мне руку и просто в воздухе растворился, словно и не было его, оставив меня наедине со своими размышлениями.
Вернувшись к друзьям, я понял, что те уже собираются вокруг костра, чтобы послушать очередную байку Ярополка. Казалось, они у него вообще никогда не кончатся.
– Пожалуй, сегодня я немного вам расскажу про сумеречный народ. В первый раз я повстречался с ними лет двадцать назад. Было у нас задание, выследить волколака. Объявился откуда ни возьмись и начал коров и овец таскать. Мы его долго выслеживали и дошли до Дубовой Рощи. Я тогда совсем молодым был, чуть старше вас сейчас…
Было так хорошо и уютно, что меня тут же начало клонить в сон. Выспаться в последние несколько дней никак не удавалось, а тут выдался хоть один спокойный денёк. Я очень надеялся, что после пережитого нами ужаса дальше будет сильно проще.
Глава двадцать первая. Вещий камень
Весь следующий день мы подходили ушёл на подъём к Северной Стреле. Путь к ней этот был довольно пологим, и лишь у самого основания торчащей ввысь скалы нам пришлось немного повозиться. Несмотря на то, что сама гора, как и стрела были не слишком высокими, наверху сквозил сильный промозглый ветер. К тому же, конец осени давал о себе знать – холод пробирал так, что зуб на зуб не попадал. Нам лишь оставалось надеяться, что проход, который должна будет открыть стрела на следующий день будет в низине, где ветра были не такими пронзающими. На вершине ничего не оказалось. Но мы особо и не надеялись. Был только четвёртый день нашего пути, а проход должен был открыться на пятый.
– Ярополк Владимирович, а вы раньше были у вещего камня? Мне что-то нужно ещё знать?
Ярополк задумался над вопросом.
– Лично мне не приходилось разговаривать с ним. Но я несколько раз провожал людей, которым была оказана честь. Очень часто, вещие окружены защитными заклятиями. И бывает так, что для того, чтобы добраться до аудиенции, нужно ещё защитные заклятия преодолеть. Впрочем, вещий камень тебе сам всё скажет.
Ярополк посмотрел на меня внимательно.
– А каким ты выглядел у тебя во сне?
– Не знаю. Не могу описать. Как будто пелена какая-то в воздухе. Пытался смотреть сквозь неё, но никак не получалось. Он меня будто бы не пускал в предыдущих снах. А в последнем сам позвал пообщаться.
– Интересно. Надеюсь, завтра у тебя всё получится, и ты сможешь описать его подробнее. Очень полезно будет.
– Надеюсь.
Преподаватель обратился ко всем нам.
– Проход откроется завтра в полдень. День близится к концу, поэтому мы немного спустимся, чтобы разбить лагерь.
Это мы и сделали. Спустились немного пониже, нашли хорошее ровное место и расставили палатки. Как обычно, Ярополк развёл костёр, развернул скатерть и попросил у скатерти несколько сосисок для жарки. Что она нам любезно и предоставила. За жаркой и болтовнёй, мы и не заметили, как наступила ночь. Я вдруг вспомнил, о чём хотел спросить Серёгу.
– Серёга. Вот мне покоя не даёт. А как ты понял, что со Степаном нужно домой идти. Когда болотник второй вопрос задал?
Тот поправил очки и пустился в объяснения.
– Ну гляди. Помнишь условия загадки?
– Смутно.
– Двое нас съедят, третий нет. Как минимум один всегда врёт. Михаил сказал, что Степан и Захар говорят правду. Степан сказал: «хочешь жить, выбери Захара или Михаила». А ещё Захар сказал, не идти со Степаном, если хочешь жить.
– Так. И как ты понял, что Степан не вурдалак?
– Поехали. Михаил нам соврал. Потому что по условиям задачи, как минимум один врёт. Так?
– Так.
– Следовательно, у нас дальше есть три ситуации. Первая – Степан врёт, а Захар говорит правду. Вторая – Степан говорит правду, а Захар врёт. И третья – врут все. В первом случае, мы встречаемся с нарушением условий задачи: если Степан врёт, значит нужно идти с ним, а Захар, который честный говорит, что со Степаном идти нельзя. Мы уже встретили противоречие, значит такого варианта быть не может. Верно?
– Вроде бы.
– Второй случай тоже приводит к противоречию, ведь Степан говорит правду о том, что нужно выбирать либо Михаила, либо Захара, а Захар в свою очередь лжёт о том, что нельзя выбирать Степана. Условия задачи снова нарушаются. Понятно?
– Понятно.
– Тогда нужно рассмотреть последний случай. Врут абсолютно все. Только в этом случае, задачу можно решить. Михаил врёт о том, что Захар со Степаном честные. Захар врёт о том, что Степана выбирать нельзя. Выходит, что нужно делать наоборот и выбирать Степана, несмотря на то, что он нам сказал, чтобы мы выбрали другого. Он-то тоже в этом варианте врун.
– Ух. Вот ты голова, я бы так не смог.
– Смог бы, не прибедняйся. Просто немного позже, чем нужно было.
Лично я сомневался в этом. Не зря же я спросил Серёгу о решении, спустя почти два дня после того, как мы выбрались из болота. Хотя, признаться, я не особо и старался её решить. Мои размышления прервал громкий треск веток высокого кустарника, расположенного неподалёку от нашего лагеря. Мы вскочили все вчетвером и схватились за то, что было под рукой. Ярополк выхватил раскалённый прут из костра, Василиса – черпак, Серёга – мешок со снедью, а у меня была под рукой лишь дудка.
Каково же было наше облегчение, когда мы увидели лешего, который словно отслоился от кустов и спокойно направился к нам. Увидев наш воинственный настрой, тот приподнял свои мшистые брови и загоготал своим басом.
– Черпак, мешок, пруток и дудка. Страшны бойцы, глядитесь жутко.
Мы засмеялись и опустили наше «оружие».
– Бежал до вас, как смог – догнал. Увидел снизу ваш привал. Спешил забраться на плато. В лесу творится чёрт-те что.
С этими словами, леший вышел в свет костра. Только теперь мы увидели, как он выглядит. Его могучее древовидное тело было всё в каких-то чёрных подпалинах, а одна рука и вовсе отсутствовала. Василиса охнула.
– Лесовик, что случилось?
Лесовик молча повернулся к своей руке и махнул уцелевшей.
– Не стоит страха или слёз – через неделю отрастёт. Пожар тушил, горел весь лес. Огромный, прямо до небес. Вот только странный был огонь, стояла жуткая там вонь. Как будто тёмным был рождён, ужасной силой наделён.
Леший вздохнул, присел на корточки и поводил другой рукой над нашим костром – я про себя отметил, что огонь нашего костра ему совсем не причинил вреда. Судя по молчанию остальных, они тоже это поняли. Лесовик же вытянулся обратно. И обратился уже ко мне.
– Иван, я дам тебе совет, спросить, что можно, и что нет. Про прошлое разведай сам, грядущее оставь слезам. Спроси про нынешний расклад, откуда весь идёт сей смрад. И каменюка не юля, должна ответ дать опосля. Но если спросишь про былое, или грядущее седое, то камень вещий может быть, ничто не сможет предложить.
– Я понял тебя. Про прошлое не спрашивать, про будущее тоже, спросить по то, что сейчас происходит и что является этому причиной.
Леший кивнул и отступил от костра. А потом и вовсе скрылся из вида. Уже издалека донёсся его голос.
– Я буду рядом, у горы. Передохну чуть от жары.
Ярополк покачал головой.
– Досталось же Лесовику. Давно такого не было. Если вообще хоть когда-то было что-то подобное. Пошлю домой весть о проблемах в лесу, нужно снарядить помощь, очистить лес от погани этой. Не то разрастись снова может, но нужно быть осторожными. Кто-то явно знает о наших планах.
Мы повернулись к Ярополку, а Василиса не удержалась.
– Что вы имеете ввиду?
Ярополк обвёл нас взглядом.
– Всю дорогу, мы то и дело попадаем в неприятности. Конечно, застенки академии место опасное. Естественно, нужно быть предельно осторожными в экспедициях. Но чтобы встретить за один поход Лихо, пожар и проклятого болотника – это слишком. Я уже давно заподозрил неладное, но теперь только уверился в своих подозрениях. Кто-то пытается нам помешать. И этот кто-то находится в школе.
Я тоже вспомнил слова Лесовика.
– Лесовик… Не этот, тот, к которому я попал, когда заблудился. Сказал мне, чтобы я «ей» ничего не рассказывал, но я не успел узнать, кому именно.
– Остаётся только догадываться. Завтра у нас много дел. Объявляю отбой.
С такими мрачными мыслями, мы отправились спать. Поначалу, сон никак не шёл, но мало-помалу, мне удалось выкинуть из головы все мысли, и я смог уснуть. Не знаю, то ли дело было в том, что мы находились близко от нашей цели, то ли в чём-то другом, но этой ночью я спал, как убитый, проснувшись позже всех.
