Зато дракончика Элизе с Иваном-Царевичем удалось с головой, хвостом и гребнем легко спрятать в пустой сумке, а если учесть, что сверху Бронт прикрыл его ещё и неподъемным фолиантом, то вполне можно было надеяться, того никакой драконоборец не учует.
— Следи за моими вещами, — заискивающим голосом попросил воин, кивнув на тюк, лежащий на мерно вышагивающей Маркизе. — Я буду сильно расстроен, если хоть одна безделица пропадёт. И вы присматривайте, — приказал он всем остальным и гневно повёл глазами.
Сначала по лесной тропке, потом по просёлочной дороге путешественники выехали снова на тракт, идущий через Кховочский лес до самых стен славного города, расположенного к западу от него. Брендон судорожно пытался вспомнить все, что слышал и читал об этом вольном городе, но ничего отределённого на ум не приходило. Он даже не припоминал того, что сообщили ему летучая мышка и дракон, а потом добавила Элиза. Принц поразился тому, как она много знала. Нет, о валирийской стали и корабельной древесине, что ценится корабелами всего королевства, он помнил, но больше ничего. Как отрезало. Ни о каких ворах, ни об охотниках за драконами он ничего не мог припомнить. А ему напомнили. Ещё он читал о старинной легенде, но особого внимания ей не придавал, ведь речь в ней шла о тех временах, когда вампиров не существовало или их было так мало, что их не брали в расчёт, а в мире были только люди. Даже записи в Книге судеб начинались гораздо позже, чем говорилось в этой легенде.
Чем ближе их процессия приближалась городу, тем больше пеших и повозок, а также верховых стали попадаться, причём все двигались только в одном с ними направлении, и никто навстречу.
Летучая мышка периодически срывалась с плеча Брендона и куда-то улетала, а потом, вернувшись, снова опускалась принцу на плечо. Дракон тоже нервно высовывал кончик носа из седельной сумки, шумно втягивал воздух ноздрями, а потом снова исчезал внутри сумки. Брендон озирался по сторонам, словно чувствовал приближение какой-то опасности. И только Маркиза, мерно покачивая головой, невозмутимо переставляла копыта по пыльной дороге, да ещё Бронт оставался спокоен — в кои веки его души перестали ссориться. Он важно восседал на своём боевом коне. А Элизе и невидимому Ивану-Царевичу, вообще, было все равно. Они здесь как бы просто рядом проезжали…
Лес внезапно кончился, уступив место обширным полям, и путешественники увидели возникший перед ними во всей своей красе город, обнесённый каменными стенами, как любой город или крепость в королевстве.
Они влились в живой поток, желающих попасть в город до заката, потому что как только сядет солнце, огромные ворота закроют, решётку опустят, а подвесной мост через ров, наоборот, поднимут. И все, кто не успел попасть внутрь, останутся ночевать под открытым небом. А вот этого ни Бронту, ни Брендону совершенно не хотелось, и они ускорили шаг, чтобы поспешить и встать в хвост жаждущих попасть за ворота.
Очередь двигалась неспешно, и даже внешне невозмутимый Бронт начал нервно поглядывать в сторону солнечного диска, что неуклонно двигался к горизонту…
Они уже почти добрались до ворот, и Брендон смог разглядеть воинов, и как в легенде, у каждого из них на копье висела коса из человеческих волос. Принц залюбовался стражниками: высокие, каждый из них ростом не ниже Бронта, с широкими плечами и бёдрами (ходили слухи, что все они были евнухами), в блестящих, слепивших глаза доспехах, на головах бронзовые конические шлемы, увенчанные пикой длиною в фут. Они внимательно следили за тем, чтобы все входящие опускали монету в прорезь ящика, стоявшего у их ног, и только после этого поднимали за цепь шлагбаум, пропуская внутрь.
— Деньги! — басом проговорили стражники и скрестили перед Брендоном и его компанией копья.
Принц растерялся. Даже если достать монетку из-за щеки, то его только одного пропустят. А что делать с остальными?
— В сторону! Освободите проход! — и стражники ему и Бронту упёрлись в грудь копьями.
— Я наследный принц… — попытался возмутиться Брендон. Но на его слова рассмеялись не только стражники, но и все, кто его в этот момент услышал.
Брендон чуть не заплакал. Ничего не приходило в его умную голову и оставалось только отодвинуться в сторону, давая пройти тем, кто стоял за ними.
— Я заплачу за всех нас.
Брендон повернулся на голос.
Иван-Царевич, ослепительно улыбаясь и демонстрируя безупречные клыки, опустил в ящик четыре монеты — за него, Бронта, себя и практикантку, а потом ещё четыре монеты за их лошадей, а затем взмахнул рукой, что они могут пройти за ворота, когда шлагбаум на цепи поднялся.
Только не успели они этого сделать.
— Смотрите, эльф! Эльф! — раздались громкие голоса, и Брендон невольно вместе со всеми повернулся в сторону ушастого красавца, восседавшего на высоком сиденье фаэтона и, невзирая на очерёдность, нагло правил свою повозку, запряжённую тонконогой коняжкой в сторону ворот.
Эльфы в их королевстве встречались редко, приезжали исключительно по торговым делам, поэтому, стараясь рассмотреть его получше, все устремили свои взоры на эльфа и вытянули шеи.
И вдруг раздался отчаянный вопль:
— Дракон!
И мгновенно у мирных, казалось бы, граждан, стоявших в очереди, появились в руках мечи. Пожалуй, только грудные младенцы остались невооружёнными. Но никто не мог поручиться, что и в крошечных ручках не оказалось оружия, невидимого из-за пелёнок.
И все из-за того, что любопытный Драйк тоже высунулся из сумки, чтобы взглянуть вместе со всеми на длинноухое чудо, которое в это момент проезжало прямо мимо него. Бронт своей рукой в латной перчатке снова попытался запихнуть его в сумку, но было уже поздно — вооружённые до зубов охотники за драконами, обступали их со всех сторон. Казалось, надежды на спасение не было. И вдруг…
Летучая мышка, до этого летавшая неизвестно где, что есть силы, впилась в круп коня Бронта. Тот от неожиданности сначала встал на дыбы, разгоняя передними копытами с тяжёлыми подковами на них тех, кто имел неосторожность приблизиться к нему спереди. А потом, с силой упав на передние ноги и пытаясь скинуть с себя наглую мышку, стал взбрыкивать задними, не давая приблизиться к нему сзади. А потом снова встал на дыбы, и запрыгал на прямых ногах, как дикий, вперёд-назад, вперёд-назад. Дракон от таких хаотичных движений коня вылетел из сумки и, описав кульбит в воздухе, взлетев выше крепостной стены, отчаянно махая крыльями, опустился на колени уже проехавшего за шлагбаум эльфа. Он с ним вежливо поздоровался и выпустил струю огня, то ли от испуга, то ли из вежливости. Теперь конь эльфа, до этого важно перебиравший ногами, взбрыкнул, как совсем недавно жеребец Бронта, и рванул вперёд, увозя дракона из опасного места.
А тем временем летучая мышка, бросив коня воина, впилась в круп мирно дремавшей Маркизы. А вот это, пожалуй, она сделала зря. Кобылка отчаянно заржала, и если до этого она практически плелась, еле переставляя ноги, то теперь решила показать всем, что такое скорость и лошадиная прыть. Она рванула вперёд вслед за повозкой эльфа, снося все на своём пути и теряя вещи из тюка, лежащего на её спине. Бронт, увидев, что его сокровища могут быть безвозвратно утеряны в этом вороватом городе, взвыл, ударив в бока своего коня шпорами, заставляя двинуться вслед за кобылкой и эльфом, и, разгоняя всех тяжёлым фолиантом, взяв его наперевес и размахивая им, как мечом. Он умудрялся прямо на скаку подхватывать слетающие со спины Маркизы вещи и укладывать в освободившуюся седельную сумку. Следом за ними бежал Брендон, стараясь подобрать то, что не успел подхватить налету Бронт. Он помнил, что воин будет сильно переживать, если что-то из его вещей пропадёт. А уже последними за ними летела мышка, скакала Элиза и нёсся конь без седока, завершая эту странную вопяще-ржущую процессию.
Они влетели в город и сразу практически попали на рыночную площадь, не зная, радоваться этому обстоятельству или пока не стоит. Кто не успевал убраться с дороги, сначала сносились извергающей огонь повозкой эльфа, потом топтались Маркизой. Кому и этого оказывалось мало, то им добавлял синяков конь с Бронтом на спине. И только принц перескакивал через всех лежащих и закрывающих голову от ужаса. Им вслед неслись вопли, помидоры, огурцы, яблоки и многое другое, одним словом, все то, что могло сойти за метательный снаряд и нанести хоть какое-то увечье обидчикам.
Куда бежали, зачем, пока было непонятно. После широкой площади повозка с эльфом вдруг свернула на узкую улицу и, даже не замедлив ход, попыталась влететь в ворота какой-то таверны. Видимо, лошадь хорошо знала это место. Но, как на грех, в этот раз ворота оказались заперты, и коняжка под дикие вопли эльфа, переходящие в ультразвук, и громкое стрекотание дракона, сильно ударившись, все же остановилась. Следом на ворота налетела Маркиза, а уже потом в них своей широкой грудью ударился конь Бронта. Ворота не выдержали натиска и распахнулись. Вся компания ввалилась во двор, но вместо того чтобы остановиться, они, отчаянно вопя, бас Бронта перекрывал все голоса и даже ржание, провалились в непонятный проход.
Принц, Элиза и Иван, подоспевшие следом, остановились ровно на секунду на краю переливающейся разными цветами радуги странной дыры — ну, не мог они бросить Маркизу и воина в неизвестности, без них принцу нет обратной дороги домой, и тоже шагнули вслед за всеми. И уже свистя от отчаяния, что её оставили одну, за ними ринулась и летучая мышка. Пропадать, так с музыкой.
— Интересно, где это мы? — негромко спросила Элиза у проплывающей мимо Брендона летучей мышки.
Та по обыкновению застрекотала, засвистела.
Они не падали и даже не летели, а словно плыли в какой-то вязкой, светящейся голубым, жидкости.
— Говоришь, что, если судить по Книге судеб, то это и есть портал? Хорошо бы, — вздохнул принц.
Задерживаться в вольном городе, за ворота которого они попали с такими трудом и приключениями, ему совершенно не хотелось, обязательно найдётся тот, кто припомнит их компании все нанесённые обиды, ссадины и синяки. Да и за проживание, видать, в местных гостиницах дерут немалые деньги, раз проход в город стоил так дорого.
— Кажется, скоро выход, — сообщил Брендон.
А мог и не говорить — до их слуха донёсся бас Бронта, который заискивающим тоном о чем-то кого-то упрашивал или увещевал. Совершенно на воина не похоже.
Всех понесло быстрее, а потом ещё быстрее.
— А-а-а! — отчаянно завопили они и вывалились из прохода, сильно ударившись по очереди о громадный камень на выходе.
Принц первым подскочил на ноги и потёр ушибленный бок.
Оглядевшись по сторонам, и удостоверившись, что все были на месте, и даже эльф — ушастое создание со своей коняжкой никуда не исчез, Брендон принялся рассматривать странный камень, на который он налетел при выходе и с теперь ч ним вёл переговоры Бронт.
— Отдай, по-доброму прошу тебя, дубина, — ласковым, заискивающим тоном продолжал обращаться к камню воин.
— Чего это он? — поинтересовался принц у честной компании. Не хватало, только чтобы здоровяк умом тронулся.
Дракончик вздохнул и, вскарабкавшись на камень, уселся на самом его верху. Все устремили на него взоры.
— Горгулья это, — снова вздохнул дракончик.
И только тут и Брендон, и Элиза и даже невидимый Иван-Царевич разглядели, что это не совсем камень, а большая статуя монстра.
— Оставь его, — принц потянул своего воина за руку. — Нам бы определиться по Книге судеб, куда дальше двигаться, да о ночлеге подумать. Солнце село, скоро совсем темно станет. А у нас ни свечки, ни фонарика.
— Не могу оставить эту тварь, — шумно выдохнул Бронт. — Он заграбастал нашу Книгу и теперь сидит на ней, не желая её отдавать.
Брендон почесал макушку — если это так, то им всей честной компанией не сдвинуть эту статую с книги, уголок которой выглядывал рядом с крылом горгульи.
— Тогда давайте посидим рядом с ним немного, — предложила Элиза. — Скоро станет совсем темно, горгулья расправит крылья и улетит распугивать мирных граждан.
Читала она о них.
— Как бы не так, — важно покачал головой эльф, до этого презрительно молчавший. — Когда я вывалился из прохода, горгулья совершенно не был камнем, как положено, а садовыми ножницами подстригал кусты.
— Так и было, — кивнул Драйк, по-прежнему сидевший на голове каменного изваяния.
— Потом выпала ваша книга, сильно ударив садовника, — высоким звонким голосом продолжил рассказывать эльф. — Он поднял её, но тут солнце скрылось за горизонтом, и садовник обратился в камень, накрыв книгу собой.
— Так и было, — подтвердил дракончик, опять вздохнув.
— И что теперь делать?
Принц чуть не заплакал. Он хотел есть, пить, спать и бросить все к вампирскому дьяволу, а особенно Книгу, которая находилась где-то под изваянием, одновременно.
— Восхода ждать, — невозмутимо отозвался эльф. — Вероятно, это неправильный горгулья, и с первыми солнечными лучами он снова обратится в садовника.
— Сторожить его станем по очереди, — изрёк строгим басом Бронт. — На всякий случай, — добавил он мягко на многозначительный взгляд принца. — Мало ли чего. А Книга нам нужна. Мы же не знаем, в каком направлении дальше двигаться.
— А куда вы шли? — вдруг поинтересовался эльф, беря в руки поводья и собираясь поискать место для ночлега. Он-то с чего ради чужую Книгу сторожить будет? У него свои дела.
— Спасать принцессу феев, — вздохнул принц. И далась ему эта принцесса? Может, она вовсе и не красавица, да и его не полюбит, или он её?
— Спасать принцессу? — повёл длинными ушами с кисточками на концах эльф. Он направлялся почти туда же. Не совсем, чтобы спасать принцессу феев, а наняться в воинский отряд к принцу соседнего Тридесятого королевства, который, судя по слухам, тоже собирался идти спасать принцессу феев. А если быть совсем точным, то его венценосные родители собирали отряд, в сопровождении которого их сын смог бы отправиться на спасении принцессы феев. И эта компания была вполне подходящей, чтобы благополучно добраться до места.
— Да, — пожал плечами Брендон. — А что в этом необычного? Каждый вампир, достигший совершеннолетия и претендующий на престол, просто обязан исполнить то, что записано в его Книге судеб.
— Ах, вон оно что? — протянул эльф. Тогда совершенно точно, и он им, и они ему подходят. Ведь пока в Книге не сказано, судя по разговорам, что принцесса феев именно суженая принца вампиров. — Моё имя Элионаиэль, можно просто Эль. И я хотел бы присоединиться к вам в вашем путешествии, если вы не станете возражать. Путешествовать в компании, — он повёл плечами, — и веселее, и безопаснее.
«Насколько безопаснее, — Брендон чуть не схватился за голову, хмыкнув, — судить Элю, но раз сказал безопаснее, значит, так оно и есть. О, ужас! Что тогда ещё их может ожидать, если это безопасное путешествие?»
— А этого, — Элиза подала голос и наконец слезла со своего коня, — сторожить совершенно необязательно. Сейчас я присоединю к нему парочку проводков, и как только он пошевелится или сдвинется хотя бы на йоту, раздастся такой громкий вой, что все собаки в округе сбегутся его сторожить. Никуда ваш неудачник-горгулья не денется.
Студентка она или нет? Причём факультета физической магии. Зачем-то её направили на практику.
— Следи за моими вещами, — заискивающим голосом попросил воин, кивнув на тюк, лежащий на мерно вышагивающей Маркизе. — Я буду сильно расстроен, если хоть одна безделица пропадёт. И вы присматривайте, — приказал он всем остальным и гневно повёл глазами.
***
Сначала по лесной тропке, потом по просёлочной дороге путешественники выехали снова на тракт, идущий через Кховочский лес до самых стен славного города, расположенного к западу от него. Брендон судорожно пытался вспомнить все, что слышал и читал об этом вольном городе, но ничего отределённого на ум не приходило. Он даже не припоминал того, что сообщили ему летучая мышка и дракон, а потом добавила Элиза. Принц поразился тому, как она много знала. Нет, о валирийской стали и корабельной древесине, что ценится корабелами всего королевства, он помнил, но больше ничего. Как отрезало. Ни о каких ворах, ни об охотниках за драконами он ничего не мог припомнить. А ему напомнили. Ещё он читал о старинной легенде, но особого внимания ей не придавал, ведь речь в ней шла о тех временах, когда вампиров не существовало или их было так мало, что их не брали в расчёт, а в мире были только люди. Даже записи в Книге судеб начинались гораздо позже, чем говорилось в этой легенде.
Чем ближе их процессия приближалась городу, тем больше пеших и повозок, а также верховых стали попадаться, причём все двигались только в одном с ними направлении, и никто навстречу.
Летучая мышка периодически срывалась с плеча Брендона и куда-то улетала, а потом, вернувшись, снова опускалась принцу на плечо. Дракон тоже нервно высовывал кончик носа из седельной сумки, шумно втягивал воздух ноздрями, а потом снова исчезал внутри сумки. Брендон озирался по сторонам, словно чувствовал приближение какой-то опасности. И только Маркиза, мерно покачивая головой, невозмутимо переставляла копыта по пыльной дороге, да ещё Бронт оставался спокоен — в кои веки его души перестали ссориться. Он важно восседал на своём боевом коне. А Элизе и невидимому Ивану-Царевичу, вообще, было все равно. Они здесь как бы просто рядом проезжали…
Лес внезапно кончился, уступив место обширным полям, и путешественники увидели возникший перед ними во всей своей красе город, обнесённый каменными стенами, как любой город или крепость в королевстве.
Они влились в живой поток, желающих попасть в город до заката, потому что как только сядет солнце, огромные ворота закроют, решётку опустят, а подвесной мост через ров, наоборот, поднимут. И все, кто не успел попасть внутрь, останутся ночевать под открытым небом. А вот этого ни Бронту, ни Брендону совершенно не хотелось, и они ускорили шаг, чтобы поспешить и встать в хвост жаждущих попасть за ворота.
Очередь двигалась неспешно, и даже внешне невозмутимый Бронт начал нервно поглядывать в сторону солнечного диска, что неуклонно двигался к горизонту…
Они уже почти добрались до ворот, и Брендон смог разглядеть воинов, и как в легенде, у каждого из них на копье висела коса из человеческих волос. Принц залюбовался стражниками: высокие, каждый из них ростом не ниже Бронта, с широкими плечами и бёдрами (ходили слухи, что все они были евнухами), в блестящих, слепивших глаза доспехах, на головах бронзовые конические шлемы, увенчанные пикой длиною в фут. Они внимательно следили за тем, чтобы все входящие опускали монету в прорезь ящика, стоявшего у их ног, и только после этого поднимали за цепь шлагбаум, пропуская внутрь.
— Деньги! — басом проговорили стражники и скрестили перед Брендоном и его компанией копья.
Принц растерялся. Даже если достать монетку из-за щеки, то его только одного пропустят. А что делать с остальными?
— В сторону! Освободите проход! — и стражники ему и Бронту упёрлись в грудь копьями.
— Я наследный принц… — попытался возмутиться Брендон. Но на его слова рассмеялись не только стражники, но и все, кто его в этот момент услышал.
Брендон чуть не заплакал. Ничего не приходило в его умную голову и оставалось только отодвинуться в сторону, давая пройти тем, кто стоял за ними.
— Я заплачу за всех нас.
Брендон повернулся на голос.
Иван-Царевич, ослепительно улыбаясь и демонстрируя безупречные клыки, опустил в ящик четыре монеты — за него, Бронта, себя и практикантку, а потом ещё четыре монеты за их лошадей, а затем взмахнул рукой, что они могут пройти за ворота, когда шлагбаум на цепи поднялся.
Только не успели они этого сделать.
— Смотрите, эльф! Эльф! — раздались громкие голоса, и Брендон невольно вместе со всеми повернулся в сторону ушастого красавца, восседавшего на высоком сиденье фаэтона и, невзирая на очерёдность, нагло правил свою повозку, запряжённую тонконогой коняжкой в сторону ворот.
Эльфы в их королевстве встречались редко, приезжали исключительно по торговым делам, поэтому, стараясь рассмотреть его получше, все устремили свои взоры на эльфа и вытянули шеи.
И вдруг раздался отчаянный вопль:
— Дракон!
И мгновенно у мирных, казалось бы, граждан, стоявших в очереди, появились в руках мечи. Пожалуй, только грудные младенцы остались невооружёнными. Но никто не мог поручиться, что и в крошечных ручках не оказалось оружия, невидимого из-за пелёнок.
И все из-за того, что любопытный Драйк тоже высунулся из сумки, чтобы взглянуть вместе со всеми на длинноухое чудо, которое в это момент проезжало прямо мимо него. Бронт своей рукой в латной перчатке снова попытался запихнуть его в сумку, но было уже поздно — вооружённые до зубов охотники за драконами, обступали их со всех сторон. Казалось, надежды на спасение не было. И вдруг…
Летучая мышка, до этого летавшая неизвестно где, что есть силы, впилась в круп коня Бронта. Тот от неожиданности сначала встал на дыбы, разгоняя передними копытами с тяжёлыми подковами на них тех, кто имел неосторожность приблизиться к нему спереди. А потом, с силой упав на передние ноги и пытаясь скинуть с себя наглую мышку, стал взбрыкивать задними, не давая приблизиться к нему сзади. А потом снова встал на дыбы, и запрыгал на прямых ногах, как дикий, вперёд-назад, вперёд-назад. Дракон от таких хаотичных движений коня вылетел из сумки и, описав кульбит в воздухе, взлетев выше крепостной стены, отчаянно махая крыльями, опустился на колени уже проехавшего за шлагбаум эльфа. Он с ним вежливо поздоровался и выпустил струю огня, то ли от испуга, то ли из вежливости. Теперь конь эльфа, до этого важно перебиравший ногами, взбрыкнул, как совсем недавно жеребец Бронта, и рванул вперёд, увозя дракона из опасного места.
А тем временем летучая мышка, бросив коня воина, впилась в круп мирно дремавшей Маркизы. А вот это, пожалуй, она сделала зря. Кобылка отчаянно заржала, и если до этого она практически плелась, еле переставляя ноги, то теперь решила показать всем, что такое скорость и лошадиная прыть. Она рванула вперёд вслед за повозкой эльфа, снося все на своём пути и теряя вещи из тюка, лежащего на её спине. Бронт, увидев, что его сокровища могут быть безвозвратно утеряны в этом вороватом городе, взвыл, ударив в бока своего коня шпорами, заставляя двинуться вслед за кобылкой и эльфом, и, разгоняя всех тяжёлым фолиантом, взяв его наперевес и размахивая им, как мечом. Он умудрялся прямо на скаку подхватывать слетающие со спины Маркизы вещи и укладывать в освободившуюся седельную сумку. Следом за ними бежал Брендон, стараясь подобрать то, что не успел подхватить налету Бронт. Он помнил, что воин будет сильно переживать, если что-то из его вещей пропадёт. А уже последними за ними летела мышка, скакала Элиза и нёсся конь без седока, завершая эту странную вопяще-ржущую процессию.
Они влетели в город и сразу практически попали на рыночную площадь, не зная, радоваться этому обстоятельству или пока не стоит. Кто не успевал убраться с дороги, сначала сносились извергающей огонь повозкой эльфа, потом топтались Маркизой. Кому и этого оказывалось мало, то им добавлял синяков конь с Бронтом на спине. И только принц перескакивал через всех лежащих и закрывающих голову от ужаса. Им вслед неслись вопли, помидоры, огурцы, яблоки и многое другое, одним словом, все то, что могло сойти за метательный снаряд и нанести хоть какое-то увечье обидчикам.
Куда бежали, зачем, пока было непонятно. После широкой площади повозка с эльфом вдруг свернула на узкую улицу и, даже не замедлив ход, попыталась влететь в ворота какой-то таверны. Видимо, лошадь хорошо знала это место. Но, как на грех, в этот раз ворота оказались заперты, и коняжка под дикие вопли эльфа, переходящие в ультразвук, и громкое стрекотание дракона, сильно ударившись, все же остановилась. Следом на ворота налетела Маркиза, а уже потом в них своей широкой грудью ударился конь Бронта. Ворота не выдержали натиска и распахнулись. Вся компания ввалилась во двор, но вместо того чтобы остановиться, они, отчаянно вопя, бас Бронта перекрывал все голоса и даже ржание, провалились в непонятный проход.
Принц, Элиза и Иван, подоспевшие следом, остановились ровно на секунду на краю переливающейся разными цветами радуги странной дыры — ну, не мог они бросить Маркизу и воина в неизвестности, без них принцу нет обратной дороги домой, и тоже шагнули вслед за всеми. И уже свистя от отчаяния, что её оставили одну, за ними ринулась и летучая мышка. Пропадать, так с музыкой.
— Интересно, где это мы? — негромко спросила Элиза у проплывающей мимо Брендона летучей мышки.
Та по обыкновению застрекотала, засвистела.
Они не падали и даже не летели, а словно плыли в какой-то вязкой, светящейся голубым, жидкости.
— Говоришь, что, если судить по Книге судеб, то это и есть портал? Хорошо бы, — вздохнул принц.
Задерживаться в вольном городе, за ворота которого они попали с такими трудом и приключениями, ему совершенно не хотелось, обязательно найдётся тот, кто припомнит их компании все нанесённые обиды, ссадины и синяки. Да и за проживание, видать, в местных гостиницах дерут немалые деньги, раз проход в город стоил так дорого.
— Кажется, скоро выход, — сообщил Брендон.
А мог и не говорить — до их слуха донёсся бас Бронта, который заискивающим тоном о чем-то кого-то упрашивал или увещевал. Совершенно на воина не похоже.
Всех понесло быстрее, а потом ещё быстрее.
— А-а-а! — отчаянно завопили они и вывалились из прохода, сильно ударившись по очереди о громадный камень на выходе.
Принц первым подскочил на ноги и потёр ушибленный бок.
Оглядевшись по сторонам, и удостоверившись, что все были на месте, и даже эльф — ушастое создание со своей коняжкой никуда не исчез, Брендон принялся рассматривать странный камень, на который он налетел при выходе и с теперь ч ним вёл переговоры Бронт.
— Отдай, по-доброму прошу тебя, дубина, — ласковым, заискивающим тоном продолжал обращаться к камню воин.
— Чего это он? — поинтересовался принц у честной компании. Не хватало, только чтобы здоровяк умом тронулся.
Дракончик вздохнул и, вскарабкавшись на камень, уселся на самом его верху. Все устремили на него взоры.
— Горгулья это, — снова вздохнул дракончик.
И только тут и Брендон, и Элиза и даже невидимый Иван-Царевич разглядели, что это не совсем камень, а большая статуя монстра.
— Оставь его, — принц потянул своего воина за руку. — Нам бы определиться по Книге судеб, куда дальше двигаться, да о ночлеге подумать. Солнце село, скоро совсем темно станет. А у нас ни свечки, ни фонарика.
— Не могу оставить эту тварь, — шумно выдохнул Бронт. — Он заграбастал нашу Книгу и теперь сидит на ней, не желая её отдавать.
Брендон почесал макушку — если это так, то им всей честной компанией не сдвинуть эту статую с книги, уголок которой выглядывал рядом с крылом горгульи.
— Тогда давайте посидим рядом с ним немного, — предложила Элиза. — Скоро станет совсем темно, горгулья расправит крылья и улетит распугивать мирных граждан.
Читала она о них.
— Как бы не так, — важно покачал головой эльф, до этого презрительно молчавший. — Когда я вывалился из прохода, горгулья совершенно не был камнем, как положено, а садовыми ножницами подстригал кусты.
— Так и было, — кивнул Драйк, по-прежнему сидевший на голове каменного изваяния.
— Потом выпала ваша книга, сильно ударив садовника, — высоким звонким голосом продолжил рассказывать эльф. — Он поднял её, но тут солнце скрылось за горизонтом, и садовник обратился в камень, накрыв книгу собой.
— Так и было, — подтвердил дракончик, опять вздохнув.
— И что теперь делать?
Принц чуть не заплакал. Он хотел есть, пить, спать и бросить все к вампирскому дьяволу, а особенно Книгу, которая находилась где-то под изваянием, одновременно.
— Восхода ждать, — невозмутимо отозвался эльф. — Вероятно, это неправильный горгулья, и с первыми солнечными лучами он снова обратится в садовника.
— Сторожить его станем по очереди, — изрёк строгим басом Бронт. — На всякий случай, — добавил он мягко на многозначительный взгляд принца. — Мало ли чего. А Книга нам нужна. Мы же не знаем, в каком направлении дальше двигаться.
— А куда вы шли? — вдруг поинтересовался эльф, беря в руки поводья и собираясь поискать место для ночлега. Он-то с чего ради чужую Книгу сторожить будет? У него свои дела.
— Спасать принцессу феев, — вздохнул принц. И далась ему эта принцесса? Может, она вовсе и не красавица, да и его не полюбит, или он её?
— Спасать принцессу? — повёл длинными ушами с кисточками на концах эльф. Он направлялся почти туда же. Не совсем, чтобы спасать принцессу феев, а наняться в воинский отряд к принцу соседнего Тридесятого королевства, который, судя по слухам, тоже собирался идти спасать принцессу феев. А если быть совсем точным, то его венценосные родители собирали отряд, в сопровождении которого их сын смог бы отправиться на спасении принцессы феев. И эта компания была вполне подходящей, чтобы благополучно добраться до места.
— Да, — пожал плечами Брендон. — А что в этом необычного? Каждый вампир, достигший совершеннолетия и претендующий на престол, просто обязан исполнить то, что записано в его Книге судеб.
— Ах, вон оно что? — протянул эльф. Тогда совершенно точно, и он им, и они ему подходят. Ведь пока в Книге не сказано, судя по разговорам, что принцесса феев именно суженая принца вампиров. — Моё имя Элионаиэль, можно просто Эль. И я хотел бы присоединиться к вам в вашем путешествии, если вы не станете возражать. Путешествовать в компании, — он повёл плечами, — и веселее, и безопаснее.
«Насколько безопаснее, — Брендон чуть не схватился за голову, хмыкнув, — судить Элю, но раз сказал безопаснее, значит, так оно и есть. О, ужас! Что тогда ещё их может ожидать, если это безопасное путешествие?»
— А этого, — Элиза подала голос и наконец слезла со своего коня, — сторожить совершенно необязательно. Сейчас я присоединю к нему парочку проводков, и как только он пошевелится или сдвинется хотя бы на йоту, раздастся такой громкий вой, что все собаки в округе сбегутся его сторожить. Никуда ваш неудачник-горгулья не денется.
Студентка она или нет? Причём факультета физической магии. Зачем-то её направили на практику.
