— Под ответственность!
Яна стояла, подёргивая носом, прижавшись мордой к решётке, и в её голубых глазах горел живой, яркий огонёк надежды. Я сцепила пальцы, как мы делали перед экзаменами, на счастье, и ждала, обратив взгляд на богов.
Велес был недоволен, но Белбог кивнул Макоши, все трое обменялись понимающими взглядами. Велес встал и обратился к толпе:
— Решение принято! Ведьма Лада перевесила чашу весов в пользу оборотни.
Повернулся к Яне:
— Яна, дочь смертной и оборотня! Ты свободна! Тебе будет дан воспитатель, которого ты обязана будешь слушаться беспрекословно! Иначе тебя казнят!
Велес бросил взгляд на меня. Чёрные глаза обожгли душу, просветили насквозь и усмехнулись почти лукаво. И я услышала:
— Ведьма Лада, эмпатка и телепат, ты назначаешься воспитателем оборотни! От тебя зависит её дальнейшая судьба!
Белбог прогудел своим низким голосом:
— Суд окончен! Освободите пленную!
Оглашение приговора вызвало бурную радость в рядах оборотней. Агей же, простота душевная, ничтоже сумняшеся схватил меня в объятия и закружил по площади, повторяя без остановки:
— Спасибо, спасибо, спасибо!
Еле вырвалась… Пока ужасно недовольный Зементий проделывал пассы своим посохом над магическими замками клетки и ворчал что-то по поводу «лаксизма богов», две пары глаз изучали мою особу. Нет, на меня смотрели все горожане, вполголоса обсуждая неизвестно откуда взявшуюся выскочку, но лишь двое коснулись взглядом достаточно глубоко, чтобы я заметила. Макошь улыбалась, подбадривая, вливая в моё сознание ударную дозу уверенности и лаская душу.
Вторым был Нечай.
Огромный волколак был как будто озабочен. Он щурил и без того узкие глаза, хмурил лоб, а его длинный нос шевелился иногда, словно пытаясь обнюхать меня на расстоянии. Я вежливо повернулась к нему лицом и легонько склонила голову. Нечай помедлил, потом приложил руку к сердцу, крепко и, похоже, искренне.
Между тем, на Яну накинули тонкое серебристое покрывало и вывели из клетки. Мне было бы любопытно увидеть сам процесс превращения, но всё случилось слишком быстро и под прикрытием. Вместо волчицы ко мне подошла уже девушка, полностью одетая и в человеческом обличье.
Длинные чёрные волосы с ярко-красными прядками и рваной, торчащей стрелками чёлкой. Пронзительные светлые глаза, густо подведённые кхолем и окружённые опахалами обалденных ресниц, наверняка, накладных. Колечко пирсинга в нижней губе, чёрный камушек в крыле носа и целый ряд круглых серёжек по краю левого уха. Красивая абсолютно неженственной красотой, грубоватая в движениях и в мимике, Яна казалась вульгарной. Но вульгарность была лишь щитом, прикрывавшим доброе, жалостливое сердце.
Она протянула мне руку, и я пожала её, чуть не вскрикнув от боли. Силы в Яне было на целую роту десантников! Она смущённо отдёрнула ладонь:
— Извини… Не рассчитала!
— Ничего страшного, — пробормотала я. Агей заграбастал и её в объятия, прижав к себе, похлопал по плечам. Яна повторила его жест, а я снова усомнилась: нет, не может быть, чтобы они были влюблены! Так не встречают любимую девушку, только что спасшуюся от казни! Хотя, кто их знает, этих оборотней, вдруг у них это так принято?
В любом случае, я отвернулась от них, не желая мешать встрече, и наткнулась взглядом на Далу. Та хмурилась, покачиваясь в воздухе, возможно, из-за пылких обнимашек двух оборотней. Я поманила её пальцем:
— Иди сюда, иди! Втравила меня в историю! А ведь я тут первый день!
— Мы, — неожиданно виновато ответила она, подлетая ближе. — Мы тут первый день. Ну, попасём немножко оборотню, а там выкрутимся как-нибудь!
— Я на воспитателя не училась, — буркнула я. — На швею-мотористку — да, а вот как оборотней пасти не знаю!
— Ведьма Лада! — позвали меня. Я обернулась. Волхв протягивал мне широкий ремень со вделанным в кожу крупным плоским камнем. Я взяла, не понимая, для чего он нужен. Зементий охотно объяснил, видя моё удивлённое лицо:
— Ошейник, препятствующий обращению. Только поднеси к оборотне — сам захлестнётся на шее, не даст обратиться и лишит всякой воли. Советую надеть на убийцу немедленно, иначе снова случится беда!
Я кивнула, глянув на Яну. И сунула ошейник в карман. Не собираюсь я ничего никому надевать! Что я, работорговец, что ли? С каждым человеком, даже если он оборотень, можно договориться, совсем не обязательно сразу давить и наказывать! По себе знаю.
Следующим гостем стал Нечай. Боги уже куда-то исчезли. Разочарованный отсутствием публичной казни, народ начал расходиться. И только несколько крепких мужчин и не менее крепких женщин, одетых в аскетичные кожаные штаны и белые рубахи, остались кучковаться вокруг нас. Мне стало немного не по себе, когда я увидела их лица. Не очень-то и приветливые! А ведь я, можно сказать, спасла от смерти одну из них!
Агей оторвался наконец от своей подружки и взял меня за руку. Помимо благодарности в его глазах я увидела и каплю озабоченности. Это удивило меня. Может, он считает мою особу неподходящей для кураторства заблудшей оборотни? Сама-то я это знала совершенно точно, но Велес выбрал меня, не отказываться же!
Агей приблизился и шепнул на ухо:
— Сейчас мы пойдём в трактир. Будь настороже. Я потом всё объясню!
Ох, и не понравилось мне это «всё объясню» вместе с «будь настороже»! Да в чём проблема-то?! Мало мне кривых рож его одноплеменников, так ещё и он пугает! Но не успела я опомниться, как мы уже потопали по улице в плотном кольце оборотней. Женщины были молчаливы и угрюмы. Их было три — блондинка, брюнетка и рыжая, все коротко стриженые, атлетически сложенные, похожие друг на дружку. Словно королевская гвардия. Мужчины отличались от них говорливостью, широкими жестами, шумным поведением. Они громко обсуждали суд, волхвов и русалок, которые проявили редкостную чёрствость и несгибаемость характера. К счастью, обо мне не говорили.
В трактир мне совсем не хотелось. Мечталось отдохнуть, забыться, упасть на кровать и спать, спать, спать… Но меня тащили практически насильно, под руку, и Дала бурчала что-то сзади насчёт потраченных сил и усталости. Агей не слушал никого и ничего. Яна вообще молчала, и мне не удавалось уловить её эмоции.
Трактиром гордо называлась пыльная грязная забегаловка жанра «пивнушка», из которой на наших глазах вышвырнули коренастого всклокоченного гнома с сизым носом и наливающимися красным фингалами на обоих глазах. Огромный мужик в заляпанном длинном переднике, с необхватной шеей быка и низким лбом, небось, хозяин трактира, рыкнул с порога ему вслед:
— Научись драться сначала, а потом приставай к официанткам!
Гном пробормотал непонятное ругательство и зашлёпал руками по тротуару, пытаясь встать. Мы обогнули его, поднялись по ступенькам и вошли в тёмное, пахнущее алкоголем и табаком помещение.
По одному знаку Нечая нас усадили за липкий от жира стол, по которому хозяин слегка повозюкал краем передника, чтобы произвести впечатление, и хорошенькая девушка со сморщенной куньей мордочкой притащила целую горсть маленьких стопок. Быкоподобный хозяин громко стукнул по столешнице тремя запылёнными пузатыми бутылями, и мне стало не по себе. Неужели мы всё это выпьем? Пожалуйста, пусть в бутылях окажется просто вино… Хотя, если судить по посуде, в них что-то гораздо более крепкое! Нечай кивнул одной из оборотней, рыжей, и она, откупорив бутылку крепкими белыми зубами, разлила тёмную пахучую жидкость по стопкам, щедро поливая при этом и стол.
Мне в руку сунули одну из стопок, и я осторожно принюхалась. Некое подобие Бехтеревки с добавлением Чёрного колдуна… По запаху алкоголя — процентов пятьдесят, не меньше! Мне поплохело ещё больше. Нечай собрался меня споить? За что, интересно?!
Все чокнулись со звоном, едва не пролив половину, и одним махом выпили жуткую микстуру. Я колебалась. Но с десяток пар волчьих глаз пристально уставились на меня. Делать было нечего, и, зажмурившись, я выпила содержимое своей стопки.
Дыхание перехватило, весь воздух куда-то исчез из лёгких, и всё, что я могла делать, — это разевать рот, как рыба, выброшенная на берег. Агей со смешком захлопал меня по спине, и моё горло разжалось, позволив вздохнуть. Я увидела, как смеётся, запрокинув голову, Нечай, как улыбается Яна, и вообще, похоже, волки потешались надо мной!
— Ну, как? — спросил Агей, наблюдая за рыжей, что наполняла стопки по второму разу.
— Слабовато как-то! — отдышавшись, фыркнула я. Подбородок задрался сам собой. На понты меня не возьмёшь, меня Машка натренировала по клубам и общаговским пьянкам!
Яна чокнулась со мной и тихо сказала:
— Это традиционный напиток, на волчьей ягоде! Если выдержишь его — будешь своей среди оборотней. А нет — уж не обессудь!
Агей нахмурился:
— Я понимаю, Нечай! Но ты, Янка, могла бы и полегче с Ладой!
— Я только объяснила, — оправдываясь, смутилась Яна. — За Ладу!
— За Ладу! — подхватил Агей. Нечай нахмурился, но провозгласил:
— За ведьму!
Вторая порция пошла легче. Я знала, к чему готовиться, и пойло на травах и ядовитой волчьей ягоде согрело желудок и всю меня изнутри. Жалко, закуски не было!
Словно услышав мои мысли, хозяин самолично притащил огромное блюдо с наваленными горкой жареными куриными окорочками. Волки быстро расхватали половину, жадно сожрали практически с костями, и меня передёрнуло от этой варварской трапезы. Агей сунул мне в руку ещё одну стопку, в другую — курью ножку и знаком показал — ешь, мол, закусывай. Я попробовала нежное, идеально пропечённое мясо и удивилась с набитым ртом:
— Вкусно!
— Олена, кухарка, наполовину ведьма, — подмигнул Агей. — Похоже, без магии у неё на плите не обходится!
— Разве можно колдовать при готовке? — не поверила я.
— Конечно, можно! — хмыкнул Нечай. — А как ещё привлечь клиентов?!
Третья порция волчьей настойки погрузила меня в состояние лёгкого транса. Стало хорошо и воздушно, захотелось обнять всех оборотней сразу, поцеловать Агея, спеть симпатичную песенку...
После шестой порции Нечай стукнул кулаком по столу, отчего бутылки и стопки подпрыгнули с жалобным звоном, и заорал:
— Почему?!
— Что, почему? — заплетающимся языком ответила я и допила оставшееся в моей стопке пойло. Нечай глянул на меня чёрным блестящим глазом, обвёл взглядом пьяную компанию и горестно спросил:
— Почему я дожил до этого дня, когда моё племя оказалось должно ведьме? Ведьме!
— А что, ведьма — это плохо? — удивилась я, вонзая зубы в оставшуюся на блюде куриную ногу. Агей смотрел на нас мутным взглядом. Похоже, настойка свалила и его. Дала ещё маячила за мной, раскачиваясь на шатком стуле. Она хоть и не пила, но, вероятно, делила алкоголь со мной. Яна давно спала головой на столешнице, как и сопровождавшие нас оборотни. В живых остались только я и предводитель волков.
Нечай оперся ладонями на столешницу и, приподнявшись, зарычал:
— Ведьмы! Как и русалки! Как волхвы! Все вы… Магия развращает! Магия делает вас сильными снаружи и слабыми внутри!
— А вы не пользуетесь магией? — задала я вполне логичный вопрос. Нечай фыркнул презрительно:
— Магия! — он выплюнул это слово, как будто оно было ядовитым. — Мы можем рассчитывать только на нашу силу и быстроту! Мы свободный народ, мы не зависим от заклятий и формул! Есть только зубы и мускулы! Остальное — тлен и чепуха!
— Согласна! — кивнула я. — Хотела бы я быть волчицей: беги, куда хочешь, проголодалась — поймай зайца, устала — спи...
Нечай прищурился, наливая оставшуюся в бутылке настойку в две стопки, и сказал неприязненно:
— Ты врёшь, потому что хочешь меня задобрить. Пей!
— Больно надо! — я дёрнула плечом, проглотив волчью микстуру залпом. — Я вообще тебя не знаю! Я в Заоблачную только вчера вечером попала!
Волк смерил меня недоверчивым взглядом:
— И ты ведьма?
— Сказали, что я внучка Яги… Дала! Ведь так?
— Так! — хихикнула близняшка со своего стула. — Погоди-ка...
В моей голове вмиг стало светло и ясно. Как будто я и не участвовала в дикой попойке оборотней! Как будто только проснулась! Я глянула на Далу — та упала головой на руки и захрапела. Натурально захрапела, тоненько, но слышно. Бестия! Я и не подозревала, что такое возможно! Она забрала на себя весь хмель, оставив меня одну, но на свежую голову!
Нечай стукнул опустевшей бутылкой об стол:
— Дамир! Не понял! Где выпивка? Где закуска?!
— Мало тебе, волчара?! — хозяин выполз из-за стойки, отпихнув ногой одного из напившихся клиентов в сером балахоне волхва, и поставил между нами ещё одну бутылку. — Как обычно?
— А как же! — приосанился Нечай. — Ты меня знаешь уже лет сто?!
— Сто тридцать, — проворчал бык. — И всё такой же пьянтух! Побойся Макоши, ведь девчонка перед тобой!
— Она тебе и мне форы даст! — хохотнул волк. — Надеюсь, это то самое, моё любимое?
— А как же! — передразнил его Дамир. — В первый раз, что ли?
И рявкнул куда-то в глубину зала:
— Олена! Подай твоих фирменных!
Я сидела ни жива ни мертва. Ещё пить? Не выживу! Ладно, Дала меня пока спасла, но её больше нету, по крайней мере, до завтра! Теперь придётся одной защищать честь смертных, к которым я себя причисляла, и ведьм, к которым мне, похоже, придётся прибиться… Одной, ибо Агей мне тут тоже не помощник.
Нечай заботливо налил мне до краёв прозрачной жидкости, приговаривая начавшим заплетаться языком:
— Волчья ягода — это хорошо, это ты выдержала, а вот теперь попробуй мёртвой воды! Это тебе не Сенькины лапти вязать! Это напиток богов!
— Мёртвая вода?
Мне стало страшно. На пьяную голову махнула бы не задумываясь, а вот на трезвую… От мёртвой воды умирают вроде, разве нет? Умирать мне как-то не сильно хотелось. Не для того я провела три месяца в кисельной коме, чтобы погибнуть во цвете лет в зачуханном трактире посреди волшебной страны оборотней и ведьм!
Спаслась я… нет, не чудом, а стараниями Олены, чудовищных размеров кухарки, которая, подобно крейсеру, выплыла из глубины зала с блюдом пончиков. Вкусными пончики были уже даже на вид. Истекающие маслом, румяные, они так и просились в рот. Особенно под мёртвую воду!
Олена бухнула блюдо на стол, отчего головы спящих аж подпрыгнули, и нежно пропела басом:
— Нечаюшка, совсем ты с ума сбрендил, дорогой! Себя не жалеешь, ну Дажьбог с тобой! А малышку пожалей!
И, наклонившись, шепнула мне с одышкой:
— Кушай пончики, они заговорённые!
Я жадно ухватила один с блюда и проглотила, почти не жуя. Потом второй. Нечай насупился:
— Так нечестно!
— Не все же бессмертные, как ты! — захохотал хозяин. — Дай-ка и мне стаканчик, старый прохвост!
Мы чокнулись втроём, пролив по полстопки на стол, и я выпила залпом до дна, хоть и опасалась подвоха.
Вот уж где предчувствие не обмануло меня! Мёртвая вода оказалась настоящим огнём по сравнению с водкой и даже с волчьей настойкой! Такое впечатление, что я начинающий факир и проглотила подожжённую струю бензина… Даже очередной схваченный пончик не умерил пожар в желудке! Да ещё и страшный череп, обтянутый облезающей коричневой кожей, выглянул из-под стола, скаля зубы и глядя на меня жуткими пустыми глазницами!
Я взвизгнула, подскочив на стуле, но Нечай с хозяином, очевидно, не видели галлюцинацию, потому что только удивлённо покосились на меня. Череп же вёл себя всё наглее и наглее! Он вылез на стол, весь, как был, со скелетом, карабкаясь по дереву цепкими конечностями, сел на корточки, уставился на меня горящими красными пустыми глазницами и, разинув пасть, испустил жуткий вопль.
Яна стояла, подёргивая носом, прижавшись мордой к решётке, и в её голубых глазах горел живой, яркий огонёк надежды. Я сцепила пальцы, как мы делали перед экзаменами, на счастье, и ждала, обратив взгляд на богов.
Велес был недоволен, но Белбог кивнул Макоши, все трое обменялись понимающими взглядами. Велес встал и обратился к толпе:
— Решение принято! Ведьма Лада перевесила чашу весов в пользу оборотни.
Повернулся к Яне:
— Яна, дочь смертной и оборотня! Ты свободна! Тебе будет дан воспитатель, которого ты обязана будешь слушаться беспрекословно! Иначе тебя казнят!
Велес бросил взгляд на меня. Чёрные глаза обожгли душу, просветили насквозь и усмехнулись почти лукаво. И я услышала:
— Ведьма Лада, эмпатка и телепат, ты назначаешься воспитателем оборотни! От тебя зависит её дальнейшая судьба!
Белбог прогудел своим низким голосом:
— Суд окончен! Освободите пленную!
Глава 6. Связанные поневоле
Оглашение приговора вызвало бурную радость в рядах оборотней. Агей же, простота душевная, ничтоже сумняшеся схватил меня в объятия и закружил по площади, повторяя без остановки:
— Спасибо, спасибо, спасибо!
Еле вырвалась… Пока ужасно недовольный Зементий проделывал пассы своим посохом над магическими замками клетки и ворчал что-то по поводу «лаксизма богов», две пары глаз изучали мою особу. Нет, на меня смотрели все горожане, вполголоса обсуждая неизвестно откуда взявшуюся выскочку, но лишь двое коснулись взглядом достаточно глубоко, чтобы я заметила. Макошь улыбалась, подбадривая, вливая в моё сознание ударную дозу уверенности и лаская душу.
Вторым был Нечай.
Огромный волколак был как будто озабочен. Он щурил и без того узкие глаза, хмурил лоб, а его длинный нос шевелился иногда, словно пытаясь обнюхать меня на расстоянии. Я вежливо повернулась к нему лицом и легонько склонила голову. Нечай помедлил, потом приложил руку к сердцу, крепко и, похоже, искренне.
Между тем, на Яну накинули тонкое серебристое покрывало и вывели из клетки. Мне было бы любопытно увидеть сам процесс превращения, но всё случилось слишком быстро и под прикрытием. Вместо волчицы ко мне подошла уже девушка, полностью одетая и в человеческом обличье.
Длинные чёрные волосы с ярко-красными прядками и рваной, торчащей стрелками чёлкой. Пронзительные светлые глаза, густо подведённые кхолем и окружённые опахалами обалденных ресниц, наверняка, накладных. Колечко пирсинга в нижней губе, чёрный камушек в крыле носа и целый ряд круглых серёжек по краю левого уха. Красивая абсолютно неженственной красотой, грубоватая в движениях и в мимике, Яна казалась вульгарной. Но вульгарность была лишь щитом, прикрывавшим доброе, жалостливое сердце.
Она протянула мне руку, и я пожала её, чуть не вскрикнув от боли. Силы в Яне было на целую роту десантников! Она смущённо отдёрнула ладонь:
— Извини… Не рассчитала!
— Ничего страшного, — пробормотала я. Агей заграбастал и её в объятия, прижав к себе, похлопал по плечам. Яна повторила его жест, а я снова усомнилась: нет, не может быть, чтобы они были влюблены! Так не встречают любимую девушку, только что спасшуюся от казни! Хотя, кто их знает, этих оборотней, вдруг у них это так принято?
В любом случае, я отвернулась от них, не желая мешать встрече, и наткнулась взглядом на Далу. Та хмурилась, покачиваясь в воздухе, возможно, из-за пылких обнимашек двух оборотней. Я поманила её пальцем:
— Иди сюда, иди! Втравила меня в историю! А ведь я тут первый день!
— Мы, — неожиданно виновато ответила она, подлетая ближе. — Мы тут первый день. Ну, попасём немножко оборотню, а там выкрутимся как-нибудь!
— Я на воспитателя не училась, — буркнула я. — На швею-мотористку — да, а вот как оборотней пасти не знаю!
— Ведьма Лада! — позвали меня. Я обернулась. Волхв протягивал мне широкий ремень со вделанным в кожу крупным плоским камнем. Я взяла, не понимая, для чего он нужен. Зементий охотно объяснил, видя моё удивлённое лицо:
— Ошейник, препятствующий обращению. Только поднеси к оборотне — сам захлестнётся на шее, не даст обратиться и лишит всякой воли. Советую надеть на убийцу немедленно, иначе снова случится беда!
Я кивнула, глянув на Яну. И сунула ошейник в карман. Не собираюсь я ничего никому надевать! Что я, работорговец, что ли? С каждым человеком, даже если он оборотень, можно договориться, совсем не обязательно сразу давить и наказывать! По себе знаю.
Следующим гостем стал Нечай. Боги уже куда-то исчезли. Разочарованный отсутствием публичной казни, народ начал расходиться. И только несколько крепких мужчин и не менее крепких женщин, одетых в аскетичные кожаные штаны и белые рубахи, остались кучковаться вокруг нас. Мне стало немного не по себе, когда я увидела их лица. Не очень-то и приветливые! А ведь я, можно сказать, спасла от смерти одну из них!
Агей оторвался наконец от своей подружки и взял меня за руку. Помимо благодарности в его глазах я увидела и каплю озабоченности. Это удивило меня. Может, он считает мою особу неподходящей для кураторства заблудшей оборотни? Сама-то я это знала совершенно точно, но Велес выбрал меня, не отказываться же!
Агей приблизился и шепнул на ухо:
— Сейчас мы пойдём в трактир. Будь настороже. Я потом всё объясню!
Ох, и не понравилось мне это «всё объясню» вместе с «будь настороже»! Да в чём проблема-то?! Мало мне кривых рож его одноплеменников, так ещё и он пугает! Но не успела я опомниться, как мы уже потопали по улице в плотном кольце оборотней. Женщины были молчаливы и угрюмы. Их было три — блондинка, брюнетка и рыжая, все коротко стриженые, атлетически сложенные, похожие друг на дружку. Словно королевская гвардия. Мужчины отличались от них говорливостью, широкими жестами, шумным поведением. Они громко обсуждали суд, волхвов и русалок, которые проявили редкостную чёрствость и несгибаемость характера. К счастью, обо мне не говорили.
В трактир мне совсем не хотелось. Мечталось отдохнуть, забыться, упасть на кровать и спать, спать, спать… Но меня тащили практически насильно, под руку, и Дала бурчала что-то сзади насчёт потраченных сил и усталости. Агей не слушал никого и ничего. Яна вообще молчала, и мне не удавалось уловить её эмоции.
Трактиром гордо называлась пыльная грязная забегаловка жанра «пивнушка», из которой на наших глазах вышвырнули коренастого всклокоченного гнома с сизым носом и наливающимися красным фингалами на обоих глазах. Огромный мужик в заляпанном длинном переднике, с необхватной шеей быка и низким лбом, небось, хозяин трактира, рыкнул с порога ему вслед:
— Научись драться сначала, а потом приставай к официанткам!
Гном пробормотал непонятное ругательство и зашлёпал руками по тротуару, пытаясь встать. Мы обогнули его, поднялись по ступенькам и вошли в тёмное, пахнущее алкоголем и табаком помещение.
По одному знаку Нечая нас усадили за липкий от жира стол, по которому хозяин слегка повозюкал краем передника, чтобы произвести впечатление, и хорошенькая девушка со сморщенной куньей мордочкой притащила целую горсть маленьких стопок. Быкоподобный хозяин громко стукнул по столешнице тремя запылёнными пузатыми бутылями, и мне стало не по себе. Неужели мы всё это выпьем? Пожалуйста, пусть в бутылях окажется просто вино… Хотя, если судить по посуде, в них что-то гораздо более крепкое! Нечай кивнул одной из оборотней, рыжей, и она, откупорив бутылку крепкими белыми зубами, разлила тёмную пахучую жидкость по стопкам, щедро поливая при этом и стол.
Мне в руку сунули одну из стопок, и я осторожно принюхалась. Некое подобие Бехтеревки с добавлением Чёрного колдуна… По запаху алкоголя — процентов пятьдесят, не меньше! Мне поплохело ещё больше. Нечай собрался меня споить? За что, интересно?!
Все чокнулись со звоном, едва не пролив половину, и одним махом выпили жуткую микстуру. Я колебалась. Но с десяток пар волчьих глаз пристально уставились на меня. Делать было нечего, и, зажмурившись, я выпила содержимое своей стопки.
Дыхание перехватило, весь воздух куда-то исчез из лёгких, и всё, что я могла делать, — это разевать рот, как рыба, выброшенная на берег. Агей со смешком захлопал меня по спине, и моё горло разжалось, позволив вздохнуть. Я увидела, как смеётся, запрокинув голову, Нечай, как улыбается Яна, и вообще, похоже, волки потешались надо мной!
— Ну, как? — спросил Агей, наблюдая за рыжей, что наполняла стопки по второму разу.
— Слабовато как-то! — отдышавшись, фыркнула я. Подбородок задрался сам собой. На понты меня не возьмёшь, меня Машка натренировала по клубам и общаговским пьянкам!
Яна чокнулась со мной и тихо сказала:
— Это традиционный напиток, на волчьей ягоде! Если выдержишь его — будешь своей среди оборотней. А нет — уж не обессудь!
Агей нахмурился:
— Я понимаю, Нечай! Но ты, Янка, могла бы и полегче с Ладой!
— Я только объяснила, — оправдываясь, смутилась Яна. — За Ладу!
— За Ладу! — подхватил Агей. Нечай нахмурился, но провозгласил:
— За ведьму!
Вторая порция пошла легче. Я знала, к чему готовиться, и пойло на травах и ядовитой волчьей ягоде согрело желудок и всю меня изнутри. Жалко, закуски не было!
Словно услышав мои мысли, хозяин самолично притащил огромное блюдо с наваленными горкой жареными куриными окорочками. Волки быстро расхватали половину, жадно сожрали практически с костями, и меня передёрнуло от этой варварской трапезы. Агей сунул мне в руку ещё одну стопку, в другую — курью ножку и знаком показал — ешь, мол, закусывай. Я попробовала нежное, идеально пропечённое мясо и удивилась с набитым ртом:
— Вкусно!
— Олена, кухарка, наполовину ведьма, — подмигнул Агей. — Похоже, без магии у неё на плите не обходится!
— Разве можно колдовать при готовке? — не поверила я.
— Конечно, можно! — хмыкнул Нечай. — А как ещё привлечь клиентов?!
Третья порция волчьей настойки погрузила меня в состояние лёгкого транса. Стало хорошо и воздушно, захотелось обнять всех оборотней сразу, поцеловать Агея, спеть симпатичную песенку...
После шестой порции Нечай стукнул кулаком по столу, отчего бутылки и стопки подпрыгнули с жалобным звоном, и заорал:
— Почему?!
— Что, почему? — заплетающимся языком ответила я и допила оставшееся в моей стопке пойло. Нечай глянул на меня чёрным блестящим глазом, обвёл взглядом пьяную компанию и горестно спросил:
— Почему я дожил до этого дня, когда моё племя оказалось должно ведьме? Ведьме!
— А что, ведьма — это плохо? — удивилась я, вонзая зубы в оставшуюся на блюде куриную ногу. Агей смотрел на нас мутным взглядом. Похоже, настойка свалила и его. Дала ещё маячила за мной, раскачиваясь на шатком стуле. Она хоть и не пила, но, вероятно, делила алкоголь со мной. Яна давно спала головой на столешнице, как и сопровождавшие нас оборотни. В живых остались только я и предводитель волков.
Нечай оперся ладонями на столешницу и, приподнявшись, зарычал:
— Ведьмы! Как и русалки! Как волхвы! Все вы… Магия развращает! Магия делает вас сильными снаружи и слабыми внутри!
— А вы не пользуетесь магией? — задала я вполне логичный вопрос. Нечай фыркнул презрительно:
— Магия! — он выплюнул это слово, как будто оно было ядовитым. — Мы можем рассчитывать только на нашу силу и быстроту! Мы свободный народ, мы не зависим от заклятий и формул! Есть только зубы и мускулы! Остальное — тлен и чепуха!
— Согласна! — кивнула я. — Хотела бы я быть волчицей: беги, куда хочешь, проголодалась — поймай зайца, устала — спи...
Нечай прищурился, наливая оставшуюся в бутылке настойку в две стопки, и сказал неприязненно:
— Ты врёшь, потому что хочешь меня задобрить. Пей!
— Больно надо! — я дёрнула плечом, проглотив волчью микстуру залпом. — Я вообще тебя не знаю! Я в Заоблачную только вчера вечером попала!
Волк смерил меня недоверчивым взглядом:
— И ты ведьма?
— Сказали, что я внучка Яги… Дала! Ведь так?
— Так! — хихикнула близняшка со своего стула. — Погоди-ка...
В моей голове вмиг стало светло и ясно. Как будто я и не участвовала в дикой попойке оборотней! Как будто только проснулась! Я глянула на Далу — та упала головой на руки и захрапела. Натурально захрапела, тоненько, но слышно. Бестия! Я и не подозревала, что такое возможно! Она забрала на себя весь хмель, оставив меня одну, но на свежую голову!
Нечай стукнул опустевшей бутылкой об стол:
— Дамир! Не понял! Где выпивка? Где закуска?!
— Мало тебе, волчара?! — хозяин выполз из-за стойки, отпихнув ногой одного из напившихся клиентов в сером балахоне волхва, и поставил между нами ещё одну бутылку. — Как обычно?
— А как же! — приосанился Нечай. — Ты меня знаешь уже лет сто?!
— Сто тридцать, — проворчал бык. — И всё такой же пьянтух! Побойся Макоши, ведь девчонка перед тобой!
— Она тебе и мне форы даст! — хохотнул волк. — Надеюсь, это то самое, моё любимое?
— А как же! — передразнил его Дамир. — В первый раз, что ли?
И рявкнул куда-то в глубину зала:
— Олена! Подай твоих фирменных!
Я сидела ни жива ни мертва. Ещё пить? Не выживу! Ладно, Дала меня пока спасла, но её больше нету, по крайней мере, до завтра! Теперь придётся одной защищать честь смертных, к которым я себя причисляла, и ведьм, к которым мне, похоже, придётся прибиться… Одной, ибо Агей мне тут тоже не помощник.
Нечай заботливо налил мне до краёв прозрачной жидкости, приговаривая начавшим заплетаться языком:
— Волчья ягода — это хорошо, это ты выдержала, а вот теперь попробуй мёртвой воды! Это тебе не Сенькины лапти вязать! Это напиток богов!
— Мёртвая вода?
Мне стало страшно. На пьяную голову махнула бы не задумываясь, а вот на трезвую… От мёртвой воды умирают вроде, разве нет? Умирать мне как-то не сильно хотелось. Не для того я провела три месяца в кисельной коме, чтобы погибнуть во цвете лет в зачуханном трактире посреди волшебной страны оборотней и ведьм!
Спаслась я… нет, не чудом, а стараниями Олены, чудовищных размеров кухарки, которая, подобно крейсеру, выплыла из глубины зала с блюдом пончиков. Вкусными пончики были уже даже на вид. Истекающие маслом, румяные, они так и просились в рот. Особенно под мёртвую воду!
Олена бухнула блюдо на стол, отчего головы спящих аж подпрыгнули, и нежно пропела басом:
— Нечаюшка, совсем ты с ума сбрендил, дорогой! Себя не жалеешь, ну Дажьбог с тобой! А малышку пожалей!
И, наклонившись, шепнула мне с одышкой:
— Кушай пончики, они заговорённые!
Я жадно ухватила один с блюда и проглотила, почти не жуя. Потом второй. Нечай насупился:
— Так нечестно!
— Не все же бессмертные, как ты! — захохотал хозяин. — Дай-ка и мне стаканчик, старый прохвост!
Мы чокнулись втроём, пролив по полстопки на стол, и я выпила залпом до дна, хоть и опасалась подвоха.
Вот уж где предчувствие не обмануло меня! Мёртвая вода оказалась настоящим огнём по сравнению с водкой и даже с волчьей настойкой! Такое впечатление, что я начинающий факир и проглотила подожжённую струю бензина… Даже очередной схваченный пончик не умерил пожар в желудке! Да ещё и страшный череп, обтянутый облезающей коричневой кожей, выглянул из-под стола, скаля зубы и глядя на меня жуткими пустыми глазницами!
Я взвизгнула, подскочив на стуле, но Нечай с хозяином, очевидно, не видели галлюцинацию, потому что только удивлённо покосились на меня. Череп же вёл себя всё наглее и наглее! Он вылез на стол, весь, как был, со скелетом, карабкаясь по дереву цепкими конечностями, сел на корточки, уставился на меня горящими красными пустыми глазницами и, разинув пасть, испустил жуткий вопль.
