По-хозяйски распахнули дверь и прошли в просторное помещение. Его практически пополам делила лестница на второй этаж. Вдоль стен тянулись различные стеллажи и верстаки с инструментами. Здесь, кажется, было все: от знакомых мне лопат и метелок, до совсем странных щипцов и кривых ножей.
— Эй, есть кто? — громко спросил Джеф. — Мы на отработку пришли!
В дальнем конце зала послышалась какая-то возня, что-то звякнуло. А потом из-за стеллажей выскочила пищащая грызелла. Грызун с маленькой беличьей мордой ловко прыгал на задних длинных лапах и маневрировал длинным хвостом.
— Да стой ты, зараза! — проорал выбежавший следом молодой мужчина.
Прытко бежать ему мешал кожаный фартук, спускающийся ниже колен. Зато зверек, увидев за нашими спинами выход, торжествующе заверещал и рванул туда.
— Ловите ее! — скомандовал смотритель.
И ребята кинулись наперерез. Вот только зверушка оказалась слишком верткой и буквально в последний миг умудрялась выскользнуть.
— В сторону! — скомандовал Риган и, как только парни расступились, отправил в сторону грызеллы заклинание энергетического капкана.
— Никакой магии! — запоздало рявкнул смотритель. Но было поздно. Грызун, ловко увернувшись от светящихся пут, воинственно заверещал и рванул к маркизу.
Вот только темного мага каким-то визгом не напугать. Он шире расставил ноги и приготовился ловить живность. Та, оценив ситуацию, резко прыгнула в сторону.
В мою сторону!
Я даже испугаться не успела, а грызелла уже вцепилась в мою ногу. Кто из нас верещал громче в этот момент, большой вопрос. Откликнувшись на обуявший меня ужас, запоздало активировалась защита Ригана. Вот только грызуна, висевшего на штанине, она тоже «спасла»!
Почувствовав свою безнаказанность, живность начала карабкаться по мне как по дереву. Я всеми силами пыталась стряхнуть цепкую заразу, но тщетно. За доли секунды она добралась до моей головы и, вцепившись в волосы, снова заверещала.
— И-и-и! Снимите с меня ее! — едва не плача взмолилась я, боясь даже пошевелиться, чтобы не получить болезненный укус или царапину.
— Лира, ты главное не шевелись, — медленно приближаясь попросил Риган. — Сейчас я сниму защиту, и мы поймаем эту сволочь.
Заметив его маневр, животное ощерилось, а я попыталась как черепаха втянуть голову в плечи.
— Не бойся и не делай резких движений, — посоветовал, приближаясь, смотритель. — Грызелла не сделает тебе ничего плохого, если ее не пугать. Тихо окружаем. Вы отвлекаете, а я хватаю.
— Быстрее! — провыла я, чувствуя, как мелкие коготки сильнее впиваются мне в макушку. — Она, кажется, готовится прыгать!
— На счет три, — предупредил смотритель. — Раз… два… три!
Маги рванулись ко мне одновременно. От страха я зажмурилась и сжалась. Грызелла заверещала и прыгнула. Кто-то ухватил меня за руку, резко дернул в противоположную сторону и сжал в объятьях.
Снова раздался писк грызеллы, но теперь надрывный и полный обиды.
Я открыла глаза и увидела, как смотритель, успокаивающе поглаживая, уносит зверька за стеллажи.
— Тише-тише, больше эти страшные адепты тебя не тронут, — приговаривал он.
Меня нервно передернуло. Кто тут еще страшный, и кто кого трогал!
— Ты как? — осматривая мою голову, спросил удерживающий меня Риган.
— Хочется в душ, — призналась я, пощупала макушку, и едва слышно прошипела: — Мансикор, почему ты не помог?
— А надо было? — мурлыкнули мне в ответ так же тихо на ухо. — Тебя тут пятеро мужчин спасало, кто я такой чтобы им мешать?! Да и раскрываться из-за такой мелочи глупо.
Все, что мне оставалось — недовольно пыхтеть и проверять нет ли повреждений на голове. К счастью, ран не обнаружила и немного успокоилась.
— Не переживайте, эта грызелла абсолютно здорова, — сообщил вернувшийся смотритель. — Я как раз заканчивал плановый осмотр, кода пришли вы и начали шуметь.
— Мы не подумали, что тут ветосмотры идут, — виновато развел руками Джеф.
— А еще забыли, что грызеллы невероятно верткие и магией их ловить опасно для окружающих, — наставительно проговорил мужчина. — Какой курс и зачем пришли?
— Третий курс боевого факультета. Пришли на отработку.
— Первый курс, факультет артефактологии, — представилась и я. — Я с ними.
— А-а, да-да, на вас разнарядка пришла еще с утра, — вспомнил смотритель. — Лопаты берите здесь, а слева от сарая есть две садовые тачки. В загоны вас пустит главный смотритель Оурэл. Он сейчас инспектирует дикие плющевидные наратильи. Вам как раз по пути.
Вооружившись на борьбу с навозом, парни направились одним им ведомым маршрутом. Вообще третьекурсники чувствовали себя вполне уверенно среди разделенных деревьями и кустарниками площадок для животных и интереса к обитателям загонов не проявляли. Я же во все глаза смотрела по сторонам. И если вначале зверинца были вполне привычные любому человеку волки, спокойные грузные быки и лошади, то дальше становилось все интереснее и интереснее, а силовые клетки все прочнее.
Мы прошли мимо нескольких просторных площадок с различными птицами, среди которых даже были нигрофы, считавшиеся одним из опаснейших видов пернатых хищников, живущих преимущественно в восточных горах. Эти птицы достигали немыслимых размеров, а своими мощными когтистыми лапами способны были не только человека утащить, но и небольшого быка. Их отличал крупный загнутый клюв и разноцветный гребень вдоль всего тела. Помимо физической силы птички выделяли яд, помогающий переваривать особо несговорчивую пищу.
Из-за моего повышенного любопытства шли мы достаточно медленно. Меня все время поторапливали.
— Помнится, кто-то отказывался идти со мной на экскурсию, — философски заметил Риган, когда я зависла у загона для разнообразных бабочек. — Пойдем, мы здесь не в последний раз.
Ему пришлось подхватить меня под локоть и потянуть дальше по тропе, чтобы догнать остальных ребят.
— Я же не знала, что тут такое есть! — Я порывисто махнула рукой, обрисовывая пространство. — Да и вряд ли ты меня сюда повел бы.
— Этого мы уже не узнаем, — наигранно вздохнул блондин.
— Позер, — по-доброму усмехнулась я. — Кстати, выращивание растений я еще понимаю, но зачем МГУ столько животных?
— Ментальщики работают над приручением боевых видов, — пояснил шагающий немного впереди Ренальд. — Боевики, соответственно, учатся их нейтрализовать. Растения для зельеваров, артефактники тоже испытывают свои изобретения. Еще тут есть несколько площадок с экспериментальными видами флоры и фауны.
— Невероятно.
Теперь по сторонам я смотрела с еще большим интересом, а Риган тянул меня за руку вперед, не давая останавливаться.
Старший смотритель нашелся на одном из ответвлений дороги рядом с большим колючим кустарником, который, проигнорировав забор, вылез и перекрыл проход. Высокий мужчина со спины напоминал гору. Даже через черную кожаную куртку было видно, как работают накаченные долгим трудом мышцы. Он с легкостью перерубал внушительным секатором ветки толщиной с мою руку и что-то бормотал.
Стоило подойти ближе и разобрать слова, я моментально покраснела, как и положено благовоспитанной леди. Просто помимо предлогов и местоимений единственно приличным оказалось словосочетание: «понавыращивают всякого».
— Добрый вечер, старший смотритель Оурэл, — бодро поприветствовал Риган, после особенно цветастой фразы «садовника».
И чего, спрашивается, ждал? Заучивал новые слова?
Мужчина обернулся, а наткнувшись на меня взглядом, как-то смущенно кашлянул. Но тут же строго свел широкие черные брови и спросил:
— Кто такие?
— Мы на отработку по очистке загонов.
— Да, совсем про вас забыл, — поморщился Оурэл и махнул нам рукой, предлагая следовать за ним. — Пойдемте, я вас к рапирогам запущу сначала. Благо они здесь недалеко и сейчас кормятся у дальнего края. Как раз за вечер справитесь с основной частью поля. А больше и не надо.
Мы прошли вслед за смотрителем. Спустя пару минут тропа уперлась в очередной загон, оплетенный силовыми нитями. Со всех сторон просторное поле отгораживали густые кусты. Войти и выйти можно было только через ворота, у которых остановился Оурэл. Он прикоснулся к переливающейся «стене» и произнес:
— Оbvius aperire.
Я обратилась к своему дару и увидела, как множество силовых нитей потянулась к простертой ладони смотрителя, отзываясь на его слова и ауру. «Забор», преграждающий нам путь, засиял и раздвинулся в стороны. Только после этого Оурэл отпер массивный засов на калитке и широким жестом предложил нам пройти внутрь.
В загоне оказалось на порядок теплее, чем снаружи. Видимо в ограждение вплели еще и климатическое заклинание, чтобы южные животные не страдали от холодной осени и зимы.
Стадо рапирогов, как и обещалось, паслось у дальнего края, и их практически не было видно. Благодаря зеленоватой шерсти они сливались с кустами на противоположной стороне и представляли некую слегка колыхающуюся массу. Впрочем, этих травоядных диких быков я видела в учебнике по природоведению в разделе животных с магическим даром. Внешне они походили на пирожки. Такие же округлые и немного вытянутые. Их тупорылые носы венчал мощный рог. А вот зрением природа этих зверей обделила, видимо посчитала это лишней опцией для такого мощного тарана с толстой шкурой и сопротивляемостью к магии.
— На выход для людей заклинание работает автоматически, — напоследок пояснил смотритель. — Впрочем, вы должны быть в курсе. Так что, как закончите, найдете меня. Весь навоз свозите к кустарнику и разравниваете под корни. Не смейте сваливать его в кучу. Заставлю разгребать по новой. Все ровным слоем. Удобрение пропадать не должно. Понятно?
Мы синхронно кивнули, после чего отправились выполнять поручение.
— Откуда начнем? — без энтузиазма поинтересовался Джеф, расстегивая кожанку.
— Здесь откуда не начни, до утра не управишься, — буркнул сзади Анар.
— Не ноем, а делаем, — приказал Риган и начал разъяснять: — Наша задача не приближаться к рапирогам слишком близко. Они спокойны пока не почувствовали чужаков. Иначе впадут в бешенство. А разбираться со стадом нет никакого желания. Поэтому пойдем шеренгой вдоль заграждения. Потом повернем и пойдем в другую сторону. Так охватим достаточную площадь. Лира, будешь подсказывать, если что-то пропустим. Не забываем следить за рапирогами. Всем быть готовыми создавать единый щит. Все понятно?
— Так точно! — по-военному ответили парни, я же просто кивнула.
Как только все заняли свои места, мы отправились на поиски навоза.
Меня не обманывали, рассказывая, что рапироги — те еще любители нагадить. Мы прошли всего ничего, а тачки уже были на половину заполнены. Так что ребятам пришлось достаточно часто возвращаться к ограде и очищать тележки.
Когда сумерки окончательно превратились в поздний и темный осенний вечер, мы только-только добрались до половины всей территории. Благо освещение в загоне было настроено на летний график, и мы не испытывали проблем в поисках того, что надо убирать.
Моя помощь не особо требовалась, но ходить по неровной, изрытой копытами земле и следить все ли убрано оказалось не менее выматывающим занятием. И, как не стыдно признавать, но я первая предложила:
— Может, закончим на сегодня? В задании не было ни слова, что надо все сделать за один день.
— А завтра придется начинать сначала, — наставительно сообщил Риган, забрасывая очередную порцию удобрения в тачку. — Очистим сегодня этот загон, сдадим работу, а завтра займемся дайканами.
— Как скажешь, — не сдержав тяжелого вздоха, согласилась я.
— Сильно устала? — обеспокоенно поинтересовался маркиз.
Я в ответ натянуто улыбнулась.
— Нормально, продержусь.
— Давай так. Иди вон к тем кустам, где бревно было. Посиди, пока мы закончим. Обещаю, что все сделаем чисто.
— Я тебе верю, но…
— Никаких «но». Иди.
Тон племянника короля не терпел возражений. Обычно это меня раздражало. Но сейчас на спор и отстаивание своей позиции сил просто не осталось. Поэтому молча отправилась в указанную сторону.
Двигалась медленно и осторожно. Все мое внимание уходило на поиск неровностей и удержание равновесия в моменты, когда нога все же проваливалась в какую-нибудь скрытую ямку.
— Замри! — неожиданно раздалось над ухом требовательное шипение Мансикора, когда до стены из кустов оставалось метров десять.
Я на одних рефлексах выполнила приказ и тихо спросила:
— В чем дело?
— Справа, — коротко пояснил кот.
Я аккуратно повернула голову в нужную сторону и сердце испугано замерло. В нескольких шагах от меня стоял рапирог! Он пристально смотрел на кусты и не шевелился, словно статуя. Для животного, которое постоянно жует, это было странно. Вот только разбираться в этом я не собиралась. Костеря себя за невнимательность, я осторожно отступила назад.
Словно почувствовав мой маневр, рапирог поднял голову, принюхался, недовольно запыхтел и начал разворачиваться!
Не дожидаясь развития событий, я рванула прочь от опасности. Правда сделала всего пару шагов, когда нога попала в яму, и лодыжку прострелило болью. В глазах вспыхнули ослепительные искры, а я рухнула на колени.
Рапирог победно взревел. Почувствовала, как от его тяжелой поступи дрожит земля и попыталась уползти. Страх не позволил совладать с телом. Руки и ноги практически не слушались. Горло сдавило. Все на что меня хватило, это зажмуриться и закрыть голову руками.
Первый удар копыт пришелся на установленную Риганом защиту. А в следующий миг раздался грохот, и животное негодующе взревело.
Я удивленно распахнула глаза и увидела возвышавшегося передо мной Ригана. Блондина окутывала угрожающая темная дымка, а рапирог тяжело поднимался в десятке метров от нас.
Давать разъяренному быку шанс на повторную атаку Риган не стал и направил в него несколько черных плетей. Они словно когти впились в зверя.
В основании рога яростно вспыхнул какой-то артефакт, и зеленая шерсть засияла разноцветными переливами, не позволяя темному заклинанию проникнуть глубже. Правда противостояние продлилось недолго. Установленный на животное кристалл не выдержал напора и со звоном разлетелся на мелкие осколки.
Плети добрались до своей жертвы. Рапирог взвыл от боли, а после с хрипом повалился на землю. За считанные секунды пышущее жизнью и здоровьем существо превратилось в черную мумию. Зрелище оказалось крайне неприятным, и я нервно передернула плечами, сдерживая подкатившую тошноту.
Убедившись, что опасности больше нет, Риган обернулся ко мне и, подхватив под руки, поднял. Я инстинктивно оперлась на поврежденную ногу, но резкая боль быстро пресекла мои попытки стоять самостоятельно.
Поддерживающие меня руки превратились в стальной капкан, лишая возможности пошевелиться. Я подняла глаза и наткнулась на наполненный Тьмой взор маркиза. Это было более чем нехорошо. На мгновение я даже забыла о собственных горестях и попыталась мягко привести любимого в нормальное состояние:
— Риган, со мной все в порядке. Я просто подвернула ногу. Отведешь меня в лазарет?
Мой блондин втянул носом воздух и, прижав меня к себе сильнее, пообещал:
— Сейчас отнесу. Только портал достаточно подзарядится.
Но не успела я с облегчением вздохнуть, как уха коснулся нарастающий топот множества копыт.
Мы обернулись в сторону тревожного звука.
Оставшиеся вдалеке боевики тоже среагировали, и слаженно, словно делали это неоднократно, выставили заградительный контур, чтобы наткнувшееся на преграду стадо свернуло.
— Эй, есть кто? — громко спросил Джеф. — Мы на отработку пришли!
В дальнем конце зала послышалась какая-то возня, что-то звякнуло. А потом из-за стеллажей выскочила пищащая грызелла. Грызун с маленькой беличьей мордой ловко прыгал на задних длинных лапах и маневрировал длинным хвостом.
— Да стой ты, зараза! — проорал выбежавший следом молодой мужчина.
Прытко бежать ему мешал кожаный фартук, спускающийся ниже колен. Зато зверек, увидев за нашими спинами выход, торжествующе заверещал и рванул туда.
— Ловите ее! — скомандовал смотритель.
И ребята кинулись наперерез. Вот только зверушка оказалась слишком верткой и буквально в последний миг умудрялась выскользнуть.
— В сторону! — скомандовал Риган и, как только парни расступились, отправил в сторону грызеллы заклинание энергетического капкана.
— Никакой магии! — запоздало рявкнул смотритель. Но было поздно. Грызун, ловко увернувшись от светящихся пут, воинственно заверещал и рванул к маркизу.
Вот только темного мага каким-то визгом не напугать. Он шире расставил ноги и приготовился ловить живность. Та, оценив ситуацию, резко прыгнула в сторону.
В мою сторону!
Я даже испугаться не успела, а грызелла уже вцепилась в мою ногу. Кто из нас верещал громче в этот момент, большой вопрос. Откликнувшись на обуявший меня ужас, запоздало активировалась защита Ригана. Вот только грызуна, висевшего на штанине, она тоже «спасла»!
Почувствовав свою безнаказанность, живность начала карабкаться по мне как по дереву. Я всеми силами пыталась стряхнуть цепкую заразу, но тщетно. За доли секунды она добралась до моей головы и, вцепившись в волосы, снова заверещала.
— И-и-и! Снимите с меня ее! — едва не плача взмолилась я, боясь даже пошевелиться, чтобы не получить болезненный укус или царапину.
— Лира, ты главное не шевелись, — медленно приближаясь попросил Риган. — Сейчас я сниму защиту, и мы поймаем эту сволочь.
Заметив его маневр, животное ощерилось, а я попыталась как черепаха втянуть голову в плечи.
— Не бойся и не делай резких движений, — посоветовал, приближаясь, смотритель. — Грызелла не сделает тебе ничего плохого, если ее не пугать. Тихо окружаем. Вы отвлекаете, а я хватаю.
— Быстрее! — провыла я, чувствуя, как мелкие коготки сильнее впиваются мне в макушку. — Она, кажется, готовится прыгать!
— На счет три, — предупредил смотритель. — Раз… два… три!
Маги рванулись ко мне одновременно. От страха я зажмурилась и сжалась. Грызелла заверещала и прыгнула. Кто-то ухватил меня за руку, резко дернул в противоположную сторону и сжал в объятьях.
Снова раздался писк грызеллы, но теперь надрывный и полный обиды.
Я открыла глаза и увидела, как смотритель, успокаивающе поглаживая, уносит зверька за стеллажи.
— Тише-тише, больше эти страшные адепты тебя не тронут, — приговаривал он.
Меня нервно передернуло. Кто тут еще страшный, и кто кого трогал!
— Ты как? — осматривая мою голову, спросил удерживающий меня Риган.
— Хочется в душ, — призналась я, пощупала макушку, и едва слышно прошипела: — Мансикор, почему ты не помог?
— А надо было? — мурлыкнули мне в ответ так же тихо на ухо. — Тебя тут пятеро мужчин спасало, кто я такой чтобы им мешать?! Да и раскрываться из-за такой мелочи глупо.
Все, что мне оставалось — недовольно пыхтеть и проверять нет ли повреждений на голове. К счастью, ран не обнаружила и немного успокоилась.
— Не переживайте, эта грызелла абсолютно здорова, — сообщил вернувшийся смотритель. — Я как раз заканчивал плановый осмотр, кода пришли вы и начали шуметь.
— Мы не подумали, что тут ветосмотры идут, — виновато развел руками Джеф.
— А еще забыли, что грызеллы невероятно верткие и магией их ловить опасно для окружающих, — наставительно проговорил мужчина. — Какой курс и зачем пришли?
— Третий курс боевого факультета. Пришли на отработку.
— Первый курс, факультет артефактологии, — представилась и я. — Я с ними.
— А-а, да-да, на вас разнарядка пришла еще с утра, — вспомнил смотритель. — Лопаты берите здесь, а слева от сарая есть две садовые тачки. В загоны вас пустит главный смотритель Оурэл. Он сейчас инспектирует дикие плющевидные наратильи. Вам как раз по пути.
Вооружившись на борьбу с навозом, парни направились одним им ведомым маршрутом. Вообще третьекурсники чувствовали себя вполне уверенно среди разделенных деревьями и кустарниками площадок для животных и интереса к обитателям загонов не проявляли. Я же во все глаза смотрела по сторонам. И если вначале зверинца были вполне привычные любому человеку волки, спокойные грузные быки и лошади, то дальше становилось все интереснее и интереснее, а силовые клетки все прочнее.
Мы прошли мимо нескольких просторных площадок с различными птицами, среди которых даже были нигрофы, считавшиеся одним из опаснейших видов пернатых хищников, живущих преимущественно в восточных горах. Эти птицы достигали немыслимых размеров, а своими мощными когтистыми лапами способны были не только человека утащить, но и небольшого быка. Их отличал крупный загнутый клюв и разноцветный гребень вдоль всего тела. Помимо физической силы птички выделяли яд, помогающий переваривать особо несговорчивую пищу.
Из-за моего повышенного любопытства шли мы достаточно медленно. Меня все время поторапливали.
— Помнится, кто-то отказывался идти со мной на экскурсию, — философски заметил Риган, когда я зависла у загона для разнообразных бабочек. — Пойдем, мы здесь не в последний раз.
Ему пришлось подхватить меня под локоть и потянуть дальше по тропе, чтобы догнать остальных ребят.
— Я же не знала, что тут такое есть! — Я порывисто махнула рукой, обрисовывая пространство. — Да и вряд ли ты меня сюда повел бы.
— Этого мы уже не узнаем, — наигранно вздохнул блондин.
— Позер, — по-доброму усмехнулась я. — Кстати, выращивание растений я еще понимаю, но зачем МГУ столько животных?
— Ментальщики работают над приручением боевых видов, — пояснил шагающий немного впереди Ренальд. — Боевики, соответственно, учатся их нейтрализовать. Растения для зельеваров, артефактники тоже испытывают свои изобретения. Еще тут есть несколько площадок с экспериментальными видами флоры и фауны.
— Невероятно.
Теперь по сторонам я смотрела с еще большим интересом, а Риган тянул меня за руку вперед, не давая останавливаться.
Старший смотритель нашелся на одном из ответвлений дороги рядом с большим колючим кустарником, который, проигнорировав забор, вылез и перекрыл проход. Высокий мужчина со спины напоминал гору. Даже через черную кожаную куртку было видно, как работают накаченные долгим трудом мышцы. Он с легкостью перерубал внушительным секатором ветки толщиной с мою руку и что-то бормотал.
Стоило подойти ближе и разобрать слова, я моментально покраснела, как и положено благовоспитанной леди. Просто помимо предлогов и местоимений единственно приличным оказалось словосочетание: «понавыращивают всякого».
— Добрый вечер, старший смотритель Оурэл, — бодро поприветствовал Риган, после особенно цветастой фразы «садовника».
И чего, спрашивается, ждал? Заучивал новые слова?
Мужчина обернулся, а наткнувшись на меня взглядом, как-то смущенно кашлянул. Но тут же строго свел широкие черные брови и спросил:
— Кто такие?
— Мы на отработку по очистке загонов.
— Да, совсем про вас забыл, — поморщился Оурэл и махнул нам рукой, предлагая следовать за ним. — Пойдемте, я вас к рапирогам запущу сначала. Благо они здесь недалеко и сейчас кормятся у дальнего края. Как раз за вечер справитесь с основной частью поля. А больше и не надо.
Мы прошли вслед за смотрителем. Спустя пару минут тропа уперлась в очередной загон, оплетенный силовыми нитями. Со всех сторон просторное поле отгораживали густые кусты. Войти и выйти можно было только через ворота, у которых остановился Оурэл. Он прикоснулся к переливающейся «стене» и произнес:
— Оbvius aperire.
Я обратилась к своему дару и увидела, как множество силовых нитей потянулась к простертой ладони смотрителя, отзываясь на его слова и ауру. «Забор», преграждающий нам путь, засиял и раздвинулся в стороны. Только после этого Оурэл отпер массивный засов на калитке и широким жестом предложил нам пройти внутрь.
В загоне оказалось на порядок теплее, чем снаружи. Видимо в ограждение вплели еще и климатическое заклинание, чтобы южные животные не страдали от холодной осени и зимы.
Стадо рапирогов, как и обещалось, паслось у дальнего края, и их практически не было видно. Благодаря зеленоватой шерсти они сливались с кустами на противоположной стороне и представляли некую слегка колыхающуюся массу. Впрочем, этих травоядных диких быков я видела в учебнике по природоведению в разделе животных с магическим даром. Внешне они походили на пирожки. Такие же округлые и немного вытянутые. Их тупорылые носы венчал мощный рог. А вот зрением природа этих зверей обделила, видимо посчитала это лишней опцией для такого мощного тарана с толстой шкурой и сопротивляемостью к магии.
— На выход для людей заклинание работает автоматически, — напоследок пояснил смотритель. — Впрочем, вы должны быть в курсе. Так что, как закончите, найдете меня. Весь навоз свозите к кустарнику и разравниваете под корни. Не смейте сваливать его в кучу. Заставлю разгребать по новой. Все ровным слоем. Удобрение пропадать не должно. Понятно?
Мы синхронно кивнули, после чего отправились выполнять поручение.
— Откуда начнем? — без энтузиазма поинтересовался Джеф, расстегивая кожанку.
— Здесь откуда не начни, до утра не управишься, — буркнул сзади Анар.
— Не ноем, а делаем, — приказал Риган и начал разъяснять: — Наша задача не приближаться к рапирогам слишком близко. Они спокойны пока не почувствовали чужаков. Иначе впадут в бешенство. А разбираться со стадом нет никакого желания. Поэтому пойдем шеренгой вдоль заграждения. Потом повернем и пойдем в другую сторону. Так охватим достаточную площадь. Лира, будешь подсказывать, если что-то пропустим. Не забываем следить за рапирогами. Всем быть готовыми создавать единый щит. Все понятно?
— Так точно! — по-военному ответили парни, я же просто кивнула.
Как только все заняли свои места, мы отправились на поиски навоза.
Меня не обманывали, рассказывая, что рапироги — те еще любители нагадить. Мы прошли всего ничего, а тачки уже были на половину заполнены. Так что ребятам пришлось достаточно часто возвращаться к ограде и очищать тележки.
Когда сумерки окончательно превратились в поздний и темный осенний вечер, мы только-только добрались до половины всей территории. Благо освещение в загоне было настроено на летний график, и мы не испытывали проблем в поисках того, что надо убирать.
Моя помощь не особо требовалась, но ходить по неровной, изрытой копытами земле и следить все ли убрано оказалось не менее выматывающим занятием. И, как не стыдно признавать, но я первая предложила:
— Может, закончим на сегодня? В задании не было ни слова, что надо все сделать за один день.
— А завтра придется начинать сначала, — наставительно сообщил Риган, забрасывая очередную порцию удобрения в тачку. — Очистим сегодня этот загон, сдадим работу, а завтра займемся дайканами.
— Как скажешь, — не сдержав тяжелого вздоха, согласилась я.
— Сильно устала? — обеспокоенно поинтересовался маркиз.
Я в ответ натянуто улыбнулась.
— Нормально, продержусь.
— Давай так. Иди вон к тем кустам, где бревно было. Посиди, пока мы закончим. Обещаю, что все сделаем чисто.
— Я тебе верю, но…
— Никаких «но». Иди.
Тон племянника короля не терпел возражений. Обычно это меня раздражало. Но сейчас на спор и отстаивание своей позиции сил просто не осталось. Поэтому молча отправилась в указанную сторону.
Двигалась медленно и осторожно. Все мое внимание уходило на поиск неровностей и удержание равновесия в моменты, когда нога все же проваливалась в какую-нибудь скрытую ямку.
— Замри! — неожиданно раздалось над ухом требовательное шипение Мансикора, когда до стены из кустов оставалось метров десять.
Я на одних рефлексах выполнила приказ и тихо спросила:
— В чем дело?
— Справа, — коротко пояснил кот.
Я аккуратно повернула голову в нужную сторону и сердце испугано замерло. В нескольких шагах от меня стоял рапирог! Он пристально смотрел на кусты и не шевелился, словно статуя. Для животного, которое постоянно жует, это было странно. Вот только разбираться в этом я не собиралась. Костеря себя за невнимательность, я осторожно отступила назад.
Словно почувствовав мой маневр, рапирог поднял голову, принюхался, недовольно запыхтел и начал разворачиваться!
Не дожидаясь развития событий, я рванула прочь от опасности. Правда сделала всего пару шагов, когда нога попала в яму, и лодыжку прострелило болью. В глазах вспыхнули ослепительные искры, а я рухнула на колени.
Рапирог победно взревел. Почувствовала, как от его тяжелой поступи дрожит земля и попыталась уползти. Страх не позволил совладать с телом. Руки и ноги практически не слушались. Горло сдавило. Все на что меня хватило, это зажмуриться и закрыть голову руками.
Первый удар копыт пришелся на установленную Риганом защиту. А в следующий миг раздался грохот, и животное негодующе взревело.
Я удивленно распахнула глаза и увидела возвышавшегося передо мной Ригана. Блондина окутывала угрожающая темная дымка, а рапирог тяжело поднимался в десятке метров от нас.
Давать разъяренному быку шанс на повторную атаку Риган не стал и направил в него несколько черных плетей. Они словно когти впились в зверя.
В основании рога яростно вспыхнул какой-то артефакт, и зеленая шерсть засияла разноцветными переливами, не позволяя темному заклинанию проникнуть глубже. Правда противостояние продлилось недолго. Установленный на животное кристалл не выдержал напора и со звоном разлетелся на мелкие осколки.
Плети добрались до своей жертвы. Рапирог взвыл от боли, а после с хрипом повалился на землю. За считанные секунды пышущее жизнью и здоровьем существо превратилось в черную мумию. Зрелище оказалось крайне неприятным, и я нервно передернула плечами, сдерживая подкатившую тошноту.
Убедившись, что опасности больше нет, Риган обернулся ко мне и, подхватив под руки, поднял. Я инстинктивно оперлась на поврежденную ногу, но резкая боль быстро пресекла мои попытки стоять самостоятельно.
Поддерживающие меня руки превратились в стальной капкан, лишая возможности пошевелиться. Я подняла глаза и наткнулась на наполненный Тьмой взор маркиза. Это было более чем нехорошо. На мгновение я даже забыла о собственных горестях и попыталась мягко привести любимого в нормальное состояние:
— Риган, со мной все в порядке. Я просто подвернула ногу. Отведешь меня в лазарет?
Мой блондин втянул носом воздух и, прижав меня к себе сильнее, пообещал:
— Сейчас отнесу. Только портал достаточно подзарядится.
Но не успела я с облегчением вздохнуть, как уха коснулся нарастающий топот множества копыт.
Мы обернулись в сторону тревожного звука.
Оставшиеся вдалеке боевики тоже среагировали, и слаженно, словно делали это неоднократно, выставили заградительный контур, чтобы наткнувшееся на преграду стадо свернуло.
