Мысленно вздохнув, я отогнала посторонние мысли и вернулась к рассмотрению возможных вариантов будущего.
Взглянув на вышагивающего рядом элементаля, я недовольно поджала губы. Вот тот, от кого я мечтала услышать уговоры остаться. Но в тоже время часть меня понимала, что подобное скорее всего не произойдет. Иначе бы Эйнар уже обмолвился хоть словом на эту тему. Но нет, мне предоставили самой решать. Вот только, как я могу решить, если не знаю важного — любит ли меня мужчина, ради которого я должна забыть навсегда спокойную жизнь? Готова ли я вообще на подобное?
Я понимала, что надо принять правильное решение, о котором не буду сожалеть. Но разум и сердце расходились в определениях понятия "правильного"! Нескончаемые сомнения неприятно ворочались в душе. Настроение стремительно сползло на "нет". И чем дальше я уходила в своих рассуждениях, тем хуже становилось. Почувствовав мой тяжелый взгляд, элементаль обернулся и настороженно поинтересовался:
— Что-то случилось?
— Нет, — немного резковато откликнулась я, давя в себе желание дать совершенно противоположный ответ и вдогонку вывалить весь ворох терзающих меня вопросов. При этом напоминала себе о равнодушии, которого совсем недавно решила придерживаться.
— А по тебе не скажешь, — с сомнением протянул Эйнар. — Проголодалась?
— Со мной все хорошо, — постаралась спокойно проговорить я и добавила: — Не стоит терять лишнее время на привалы. Чем быстрее доберемся до храма, тем быстрее вы от меня отделаетесь.
— С чего ты взяла, что я хочу от тебя отделаться? — поинтересовался элементаль.
— А у меня поводов нет думать обратное, — чувствуя, что сдержанность дает трещину, с сарказмом хмыкнула я.
— Кать, а прими ту чудесную настойку, которую тебе торговка шепотом рекламировала. А то ты какая-то нервная, — настороженно предложил Суртэн, выпуская мою руку и отступая на шаг.
Я устало и обреченно покачала головой и еще раз повторила:
— Все со мной нормально.
— Как скажешь, — не стал спорить наемник.
Эйнар одарил меня очередным задумчивым взглядом, но своими мыслями делиться не стал, и дальше мы снова пошли молча.
Ближе к обеду погода решила удивить. Небо постепенно расчистилось, а солнце за считанные минуты разогрело влажный воздух так, что стало даже душно.
Я первая избавилась от тяжелого плаща и подставила лицо теплым лучам. В душе постепенно воцарилось спокойствие.
"Раз я не могу принять взвешенное решение, то по факту рубану с плеча", — подвела я итог своим попыткам определиться с верным путем.
— Здесь свернем с дороги, — неожиданно предложил Эйнар, выдергивая меня из размышлений.
И только сейчас я заметила, что мы добрались до развилки. Элементаль уверенно спустился в придорожный кювет и, раздвинув ветки кустов, приглашающе махнул нам рукой.
"Началось", — я не смогла сдержать горестного вздоха, но все же направилась вслед за огневиком.
В лесу оказалось на порядок прохладней, чем на освещенной солнцем дороге. Редкие лучи оказались способны пробиться сквозь густые кроны деревьев. Но надевать плащ я не торопилась, посчитав, что в сумке ему пока самое место. Ибо длиннополая одежда очень мешала передвигаться среди зарослей, цепляясь за торчащие ветки и мешая перебираться через поваленные деревья.
Правда, несмотря на мою предусмотрительность и поддержку со стороны Суртэна и Эйнара, я все равно быстро устала. Уже через несколько часов появилось желание взвыть. А когда к внутреннему голосу присоединился еще и голодный желудок, я не выдержала и потребовала:
— Давайте хоть на обед остановимся.
— Дойдем до опушки и перекусим, — откликнулся идущий впереди Эйнар. — Недалеко осталось.
Я мученически закатила глаза, но устраивать сидячие бойкоты не стала и доверилась огневику. Совсем скоро лес действительно поредел, постепенно из чащи превратившись в рощу. Под ногами вместо коряг густым ковром росла трава. От понимания, что моим мучениям скоро наступит конец, я даже смогла прибавить скорости, несмотря на то, что идти пришлось вверх по склону холма.
Когда мы достигли вершины, лес оборвался, а я увидела их — горы!
Они находились на приличном расстоянии, но это не уменьшало их великолепия. Гряда скал тянулась вдоль всей линии горизонта, создавая какой-то фантастический пейзаж. Холмистая долина, которая начиналась у наших ног, словно застывшее зеленое море ласкала каменистые уступы. Гуляющий по просторам ветер приятно обдувал лицо.
Я никогда до этого не видела столь масштабное творение природы вживую и была поражена его красотой.
— Все, привал, — проговорила я, заворожено глядя вдаль.
Мое предложение на этот раз спутники безоговорочно поддержали. Расположились прямо на траве. Эйнар распаковал съестные припасы, и я мастерски смастерила себе пару бутербродов с копченым мясом и сыром.
Обедать, любуясь горами, непередаваемое удовольствие, но долго наслаждаться этим процессом мне не позволили. Спутники желали именно сегодня добраться до входа в старые шахты.
На ноги поднималась, горестно вздыхая.
— Давай, Кать. Осталось не долго. Минуем пару холмов и выйдем на дорогу. По ней идти будет легче, — спокойно сообщил Эйнар и протянул мне руку, предлагая помощь в спуске по склону.
Я, не задумываясь, вложила кисть в его ладонь. А когда осознала, что сделала, вырываться было уже поздно и… не хотелось. При всей своей обиде на элементаля, я желала ощутить его прикосновения. Даже когда мы оказались внизу, выскальзывать из захвата не стала, и на следующее крутое возвышение меня легко втянули. Эта забота со стороны Эйнара приятно согревала сердце, но я не забывала напоминать себе, что таять нельзя.
Совсем скоро мы оказались на петляющей между холмов дороге. В отличие от торговых трактов местное дорожное полотно пребывало в запустении. Колею практически полностью покрывала трава, и только примятые полосы свидетельствовали, что время от времени здесь проезжали телеги.
И, как назло, кто-то решил проехать здесь именно сегодня!
Не прошло и часа, как до нас долетел характерный скрип несмазанного колеса. Я замерла и настороженно оглянулась. Мы совсем недавно миновали поворот и вышли на просторную поляну. Здесь было негде укрыться и остаться незамеченными.
— Вот тебе и безлюдная дорога, — хмуро проговорил Суртэн и, быстро выудив плащ из сумки, закутался в него так, что лицо оказалось невозможно рассмотреть.
— Погоня? — чувствуя, как в крови закипает адреналин, предположила я и затравленно огляделась.
— Сейчас узнаем, — пообещал Эйнар и, сосредоточенно нахмурившись, выставил перед собой руку, а после недолгого молчания спокойно сообщил: — Телега с возницей. Наверное, один из немногих местных жителей. Если повезет, возьмет в попутчики.
— А может не стоит? Сами доберемся. Вдруг он Сура узнает? — засомневалась я
— Не узнает, — хмыкнул брат.
Я еще раз окинула духовного родственника взглядом и хмуро заключила:
— Если спросит, отчего ты у нас такой таинственный и подозрительный, скажу что прокаженный.
Наемник нервно кашлянул, но оспорить мое решение не успел, ибо из-за поворота показалась повозка запряженная бодрой лошадкой. Возница, массивный мужчина с кустистой черной бородой, даже издалека выглядел внушительно.
— Говорить буду я, — сообщил Эйнар и выступил навстречу телеге, вскинув руку в приветственном жесте.
Приблизившись, мужик натянул поводья и басисто протянул: "Тпр-ру", — после чего демонстративно запустил правую руку под полу куртки. Жест однозначно говорил, что там незнакомец прячет какое-то оружие. Но элементаля это не смутило, и он спокойно проговорил:
— Доброго дня, уважаемый.
— И вам, — без особого дружелюбия откликнулся мужик и окинул нас пристальным взглядом. — Кто такие, и чего хотите?
— Наемники. Нам надо добраться до старых рудников, — не стал особо лукавить огневик и напрямую спросил: — Подвезете?
Возница окинул нас еще одним пристальным взглядом и на миг задержался на закутанном в плащ Суртэне.
— А этот у вас, чего от людей прячется? — не спешил отвечать на вопрос Эйнара мужик.
— Изувеченный он, — откликнулся элементаль. — Шрамы во все лицо, ужас просто. Вот и прячется, чтобы народ не пугать.
Местный житель понимающе покачал головой:
— Не живется вашей братии спокойно. Ладно, залезайте. Но на бесплатный проезд не рассчитывайте. Мне скотину еще кормить надо.
— Серебряного на прокорм твоей лошади хватит? — усмехнувшись, уточнил Эйнар.
— Вполне, — не выказывая особой радости, согласился мужчина.
После этого Суртэн провел меня к задней стенке телеги и, подхватив за талию, помог забраться. Не прошло и пары секунд, как я оказалась среди мешков с мукой и какими-то крупами. Брат залез следом, а вот Эйнар предпочел сесть рядом с возницей.
Элементаль практически сразу завел разговор о погоде и трудностях местной жизни, что-то уточнил про рудники. И наш извозчик охотно отвечал.
Все-таки способность огненного втираться в доверие поражала. Благодаря этому удалось узнать, что нашего "таксиста" зовут Нарт. Он жил в одной из заброшенных деревень с пятью такими же отшельниками. И вот раз в месяц выезжал в город, чтобы всем закупить необходимых продуктов, да продать что-нибудь.
Меня мало интересовала жизнь местных отшельников, поэтому болтовню Нарта воспринимала как некую радиопередачу, которую включили для фона.
Телега тем временем бодро катила по дороге, подпрыгивая на каждом ухабе. Через некоторое время меня начало укачивать. Поддавшись накатившей усталости, я привалилась на мешки и прикрыла глаза. Сознание покачивалось на волнах дремоты, то выныривая в реальность, то снова погружаясь в глубины сна.
Вырвал меня из этого состояния Суртэн, когда телега остановилась, и пришло время расставаться с тряским средством передвижения.
Поднявшись, я сонно огляделась.
Вечернее солнце висело над самой линией горизонта, намекая, что через пару часов наступит кромешная тьма. Заливные луга остались в стороне, а вот до гор теперь было рукой подать. Возница подвез нас к самому подножью скалистого хребта.
Здесь, на развилке, одна дорога убегала вверх по уступистому склону, другая сворачивала обратно в холмистую долину. Вечерний ветер безжалостно проникал под одежду и заставлял ежиться.
— Скажите, что нам осталось недолго, — устало попросила я, когда повозка под глухой перебор лошадиных копыт и скрип несмазанного колеса укатила в сторону заливных лугов.
— Тебя разве это должно волновать? Ты же всю дорогу спала, — хмыкнул Суртэн.
— Это не значит, что я отдохнула, — хмуро откликнулась я.
— Не переживай, — приободрил меня Эйнар. — Уважаемый Нарт сделал крюк ради нас.
— Ради серебряного он его сделал, — поправил элементаля Суртэн. — И возможности пообщаться. Его соседи наверняка уже от этих историй вешаются. Как он с его жаждой общения отшельником живет?
— В любом случае, нам осталось лишь подняться до шахт по этой дороге. И предлагаю не тратить время. Ночью тут достаточно опасно идти.
Тихо согласившись с огневиком, я сделала шаг в указанном направлении, когда элементаль неожиданно ухватил меня за локоть.
— Не отходи, можешь оступиться, — проговорил он и повел меня по склону.
Хотела сказать, что Суртэну под силу позаботиться обо мне, но язык отчего-то не повернулся, и покорно последовала за огневиком. Но брат оставаться в стороне не пожелал. Не прошло и пары мгновений, как меня подхватили и за другую руку.
Как и обещал Эйнар, мы достаточно быстро добрались до входа в старую шахту. В последних лучах заходящего солнца чернильный провал в недра горы смотрелся устрашающе.
Пока я всматривалась в темноту, элементаль достал из сумки несколько тонких прозрачных трубочек и резко встряхнул их. Те моментально начали разгораться ровным белым светом.
— Думаешь, светочи пожиратели не засекут? — принимая из рук огневика одну из палочек, протянул Суртэн.
— Я думаю, что в том случае, если засекут, мы сможем их бросить и убежать незамеченными. А если я буду колдовать, то они унюхают наш след.
Мне тоже вручили местный фонарик, после чего Эйнар первым шагнул под свод пещеры.
Проход был достаточно широким, но мы по привычке выстроились цепочкой. Темный туннель шел немного под уклон, уводя нас в недра горы. Надо отдать должное местным рудокопам, пол был очень ровный, а стены гладко отшлифованы. Передвигаться по таким коридорам оказалось достаточно удобно. По проходу циркулировал легкий ветерок, указывая, что о вентиляции проектировщики тоже подумали.
Спустя некоторое время мы оказались в просторном полукруглом зале, потолок которого был настолько высоко, что свет от наших фонариков до него не дотягивался.
— Здесь остановимся на отдых, — осмотревшись, проговорил Эйнар и подошел к ближайшей стене.
Спать предстояло прямо на земле, расстелив плащи. Суртэн вручил мне сумку, чтобы использовать ее в качестве подушки. Но прежде чем лечь, мы устроили скромный ужин. Хотя есть особо не хотелось. Я перекусила лишь хлебом и парой маленьких ломтиков сыра.
— Суртэн, первую половину ночи буду дежурить я, — отряхнув руки от крошек, проговорил Эйнар.
— Как пожелаешь, — легко согласился наемник, готовясь ко сну. — Тогда разбудишь, когда настанет моя очередь.
— А моя очередь когда? — на всякий случай уточнила я.
— Никогда, — откликнулся элементаль. — Твоя единственная задача отдохнуть и набраться сил перед завтрашним переходом.
— Поверь, если услышим приближение пожирателей, мы тебя обязательно разбудим. И вот тогда тебе потребуются все силы, — сообщил мне брат.
Ничего не оставалось, как согласиться с мужчинами и попытаться поудобней лечь. Удалось это далеко не с первого раза. Я крутилась с боку на бок, решая на каком мягче спать. Но даже когда определилась, дрема приходить отказывалась. В крови от присутствия невидимой опасности, которая в любую минуту может нагрянуть, бродил адреналин. Я никак не могла перестать прислушиваться к окружающему пространству, боясь пропустить важное, или же его не распознать.
Устав мучиться переживаниями, я открыла глаза и посмотрела на сидящего рядом Эйнара. В бледном свете светочей он казался словно выточенный из белого камня. Можно было рассмотреть каждую черту лица, жесткую линию губ. Хотелось к ним прикоснуться, поцеловать…
Нервно сглотнув, я постаралась вернуться к более насущным проблемам, и шепотом поинтересовалась:
— Эйнар, а как узнать о приближении жуков?
Огневик бросил на меня строгий взгляд.
— Тебе спать надо, — тихо проговорил он в ответ, но я не собиралась сдаваться, ибо пока не узнаю чего опасаться, отдохнуть не смогу.
— Ответь, и отстану, — приподнимаясь на локте, пообещала я и состроила умоляющее выражение лица.
— По звуку, — проворчал из-за моей спины Суртэн.
— Какому? — не унималась моя любопытная натура.
Эйнар обреченно вздохнул и, положив мне на плечо руку, аккуратно, но настойчиво уложил обратно на землю.
— Эти твари по одной не ходят и создают достаточно неприятный шелестящий звук, плюс они пищат. А теперь спи, — приказал мужчина.
— Максимум, на что можно рассчитывать на холодном камне, это подремать, — тяжело вздохнула я и неожиданно для себя зевнула.
Эйнар усмехнулся и помог мне поплотнее завернуться в плащ. От его прикосновения по коже неожиданно прокатилась приятная теплая волна, а в голову пробрался плотный туман, в котором начали путаться мысли.
Взглянув на вышагивающего рядом элементаля, я недовольно поджала губы. Вот тот, от кого я мечтала услышать уговоры остаться. Но в тоже время часть меня понимала, что подобное скорее всего не произойдет. Иначе бы Эйнар уже обмолвился хоть словом на эту тему. Но нет, мне предоставили самой решать. Вот только, как я могу решить, если не знаю важного — любит ли меня мужчина, ради которого я должна забыть навсегда спокойную жизнь? Готова ли я вообще на подобное?
Я понимала, что надо принять правильное решение, о котором не буду сожалеть. Но разум и сердце расходились в определениях понятия "правильного"! Нескончаемые сомнения неприятно ворочались в душе. Настроение стремительно сползло на "нет". И чем дальше я уходила в своих рассуждениях, тем хуже становилось. Почувствовав мой тяжелый взгляд, элементаль обернулся и настороженно поинтересовался:
— Что-то случилось?
— Нет, — немного резковато откликнулась я, давя в себе желание дать совершенно противоположный ответ и вдогонку вывалить весь ворох терзающих меня вопросов. При этом напоминала себе о равнодушии, которого совсем недавно решила придерживаться.
— А по тебе не скажешь, — с сомнением протянул Эйнар. — Проголодалась?
— Со мной все хорошо, — постаралась спокойно проговорить я и добавила: — Не стоит терять лишнее время на привалы. Чем быстрее доберемся до храма, тем быстрее вы от меня отделаетесь.
— С чего ты взяла, что я хочу от тебя отделаться? — поинтересовался элементаль.
— А у меня поводов нет думать обратное, — чувствуя, что сдержанность дает трещину, с сарказмом хмыкнула я.
— Кать, а прими ту чудесную настойку, которую тебе торговка шепотом рекламировала. А то ты какая-то нервная, — настороженно предложил Суртэн, выпуская мою руку и отступая на шаг.
Я устало и обреченно покачала головой и еще раз повторила:
— Все со мной нормально.
— Как скажешь, — не стал спорить наемник.
Эйнар одарил меня очередным задумчивым взглядом, но своими мыслями делиться не стал, и дальше мы снова пошли молча.
Ближе к обеду погода решила удивить. Небо постепенно расчистилось, а солнце за считанные минуты разогрело влажный воздух так, что стало даже душно.
Я первая избавилась от тяжелого плаща и подставила лицо теплым лучам. В душе постепенно воцарилось спокойствие.
"Раз я не могу принять взвешенное решение, то по факту рубану с плеча", — подвела я итог своим попыткам определиться с верным путем.
— Здесь свернем с дороги, — неожиданно предложил Эйнар, выдергивая меня из размышлений.
И только сейчас я заметила, что мы добрались до развилки. Элементаль уверенно спустился в придорожный кювет и, раздвинув ветки кустов, приглашающе махнул нам рукой.
"Началось", — я не смогла сдержать горестного вздоха, но все же направилась вслед за огневиком.
В лесу оказалось на порядок прохладней, чем на освещенной солнцем дороге. Редкие лучи оказались способны пробиться сквозь густые кроны деревьев. Но надевать плащ я не торопилась, посчитав, что в сумке ему пока самое место. Ибо длиннополая одежда очень мешала передвигаться среди зарослей, цепляясь за торчащие ветки и мешая перебираться через поваленные деревья.
Правда, несмотря на мою предусмотрительность и поддержку со стороны Суртэна и Эйнара, я все равно быстро устала. Уже через несколько часов появилось желание взвыть. А когда к внутреннему голосу присоединился еще и голодный желудок, я не выдержала и потребовала:
— Давайте хоть на обед остановимся.
— Дойдем до опушки и перекусим, — откликнулся идущий впереди Эйнар. — Недалеко осталось.
Я мученически закатила глаза, но устраивать сидячие бойкоты не стала и доверилась огневику. Совсем скоро лес действительно поредел, постепенно из чащи превратившись в рощу. Под ногами вместо коряг густым ковром росла трава. От понимания, что моим мучениям скоро наступит конец, я даже смогла прибавить скорости, несмотря на то, что идти пришлось вверх по склону холма.
Когда мы достигли вершины, лес оборвался, а я увидела их — горы!
Они находились на приличном расстоянии, но это не уменьшало их великолепия. Гряда скал тянулась вдоль всей линии горизонта, создавая какой-то фантастический пейзаж. Холмистая долина, которая начиналась у наших ног, словно застывшее зеленое море ласкала каменистые уступы. Гуляющий по просторам ветер приятно обдувал лицо.
Я никогда до этого не видела столь масштабное творение природы вживую и была поражена его красотой.
— Все, привал, — проговорила я, заворожено глядя вдаль.
Мое предложение на этот раз спутники безоговорочно поддержали. Расположились прямо на траве. Эйнар распаковал съестные припасы, и я мастерски смастерила себе пару бутербродов с копченым мясом и сыром.
Обедать, любуясь горами, непередаваемое удовольствие, но долго наслаждаться этим процессом мне не позволили. Спутники желали именно сегодня добраться до входа в старые шахты.
На ноги поднималась, горестно вздыхая.
— Давай, Кать. Осталось не долго. Минуем пару холмов и выйдем на дорогу. По ней идти будет легче, — спокойно сообщил Эйнар и протянул мне руку, предлагая помощь в спуске по склону.
Я, не задумываясь, вложила кисть в его ладонь. А когда осознала, что сделала, вырываться было уже поздно и… не хотелось. При всей своей обиде на элементаля, я желала ощутить его прикосновения. Даже когда мы оказались внизу, выскальзывать из захвата не стала, и на следующее крутое возвышение меня легко втянули. Эта забота со стороны Эйнара приятно согревала сердце, но я не забывала напоминать себе, что таять нельзя.
Совсем скоро мы оказались на петляющей между холмов дороге. В отличие от торговых трактов местное дорожное полотно пребывало в запустении. Колею практически полностью покрывала трава, и только примятые полосы свидетельствовали, что время от времени здесь проезжали телеги.
И, как назло, кто-то решил проехать здесь именно сегодня!
Не прошло и часа, как до нас долетел характерный скрип несмазанного колеса. Я замерла и настороженно оглянулась. Мы совсем недавно миновали поворот и вышли на просторную поляну. Здесь было негде укрыться и остаться незамеченными.
— Вот тебе и безлюдная дорога, — хмуро проговорил Суртэн и, быстро выудив плащ из сумки, закутался в него так, что лицо оказалось невозможно рассмотреть.
— Погоня? — чувствуя, как в крови закипает адреналин, предположила я и затравленно огляделась.
— Сейчас узнаем, — пообещал Эйнар и, сосредоточенно нахмурившись, выставил перед собой руку, а после недолгого молчания спокойно сообщил: — Телега с возницей. Наверное, один из немногих местных жителей. Если повезет, возьмет в попутчики.
— А может не стоит? Сами доберемся. Вдруг он Сура узнает? — засомневалась я
— Не узнает, — хмыкнул брат.
Я еще раз окинула духовного родственника взглядом и хмуро заключила:
— Если спросит, отчего ты у нас такой таинственный и подозрительный, скажу что прокаженный.
Наемник нервно кашлянул, но оспорить мое решение не успел, ибо из-за поворота показалась повозка запряженная бодрой лошадкой. Возница, массивный мужчина с кустистой черной бородой, даже издалека выглядел внушительно.
— Говорить буду я, — сообщил Эйнар и выступил навстречу телеге, вскинув руку в приветственном жесте.
Приблизившись, мужик натянул поводья и басисто протянул: "Тпр-ру", — после чего демонстративно запустил правую руку под полу куртки. Жест однозначно говорил, что там незнакомец прячет какое-то оружие. Но элементаля это не смутило, и он спокойно проговорил:
— Доброго дня, уважаемый.
— И вам, — без особого дружелюбия откликнулся мужик и окинул нас пристальным взглядом. — Кто такие, и чего хотите?
— Наемники. Нам надо добраться до старых рудников, — не стал особо лукавить огневик и напрямую спросил: — Подвезете?
Возница окинул нас еще одним пристальным взглядом и на миг задержался на закутанном в плащ Суртэне.
— А этот у вас, чего от людей прячется? — не спешил отвечать на вопрос Эйнара мужик.
— Изувеченный он, — откликнулся элементаль. — Шрамы во все лицо, ужас просто. Вот и прячется, чтобы народ не пугать.
Местный житель понимающе покачал головой:
— Не живется вашей братии спокойно. Ладно, залезайте. Но на бесплатный проезд не рассчитывайте. Мне скотину еще кормить надо.
— Серебряного на прокорм твоей лошади хватит? — усмехнувшись, уточнил Эйнар.
— Вполне, — не выказывая особой радости, согласился мужчина.
После этого Суртэн провел меня к задней стенке телеги и, подхватив за талию, помог забраться. Не прошло и пары секунд, как я оказалась среди мешков с мукой и какими-то крупами. Брат залез следом, а вот Эйнар предпочел сесть рядом с возницей.
Элементаль практически сразу завел разговор о погоде и трудностях местной жизни, что-то уточнил про рудники. И наш извозчик охотно отвечал.
Все-таки способность огненного втираться в доверие поражала. Благодаря этому удалось узнать, что нашего "таксиста" зовут Нарт. Он жил в одной из заброшенных деревень с пятью такими же отшельниками. И вот раз в месяц выезжал в город, чтобы всем закупить необходимых продуктов, да продать что-нибудь.
Меня мало интересовала жизнь местных отшельников, поэтому болтовню Нарта воспринимала как некую радиопередачу, которую включили для фона.
Телега тем временем бодро катила по дороге, подпрыгивая на каждом ухабе. Через некоторое время меня начало укачивать. Поддавшись накатившей усталости, я привалилась на мешки и прикрыла глаза. Сознание покачивалось на волнах дремоты, то выныривая в реальность, то снова погружаясь в глубины сна.
Вырвал меня из этого состояния Суртэн, когда телега остановилась, и пришло время расставаться с тряским средством передвижения.
Поднявшись, я сонно огляделась.
Вечернее солнце висело над самой линией горизонта, намекая, что через пару часов наступит кромешная тьма. Заливные луга остались в стороне, а вот до гор теперь было рукой подать. Возница подвез нас к самому подножью скалистого хребта.
Здесь, на развилке, одна дорога убегала вверх по уступистому склону, другая сворачивала обратно в холмистую долину. Вечерний ветер безжалостно проникал под одежду и заставлял ежиться.
— Скажите, что нам осталось недолго, — устало попросила я, когда повозка под глухой перебор лошадиных копыт и скрип несмазанного колеса укатила в сторону заливных лугов.
— Тебя разве это должно волновать? Ты же всю дорогу спала, — хмыкнул Суртэн.
— Это не значит, что я отдохнула, — хмуро откликнулась я.
— Не переживай, — приободрил меня Эйнар. — Уважаемый Нарт сделал крюк ради нас.
— Ради серебряного он его сделал, — поправил элементаля Суртэн. — И возможности пообщаться. Его соседи наверняка уже от этих историй вешаются. Как он с его жаждой общения отшельником живет?
— В любом случае, нам осталось лишь подняться до шахт по этой дороге. И предлагаю не тратить время. Ночью тут достаточно опасно идти.
Тихо согласившись с огневиком, я сделала шаг в указанном направлении, когда элементаль неожиданно ухватил меня за локоть.
— Не отходи, можешь оступиться, — проговорил он и повел меня по склону.
Хотела сказать, что Суртэну под силу позаботиться обо мне, но язык отчего-то не повернулся, и покорно последовала за огневиком. Но брат оставаться в стороне не пожелал. Не прошло и пары мгновений, как меня подхватили и за другую руку.
Как и обещал Эйнар, мы достаточно быстро добрались до входа в старую шахту. В последних лучах заходящего солнца чернильный провал в недра горы смотрелся устрашающе.
Пока я всматривалась в темноту, элементаль достал из сумки несколько тонких прозрачных трубочек и резко встряхнул их. Те моментально начали разгораться ровным белым светом.
— Думаешь, светочи пожиратели не засекут? — принимая из рук огневика одну из палочек, протянул Суртэн.
— Я думаю, что в том случае, если засекут, мы сможем их бросить и убежать незамеченными. А если я буду колдовать, то они унюхают наш след.
Мне тоже вручили местный фонарик, после чего Эйнар первым шагнул под свод пещеры.
Проход был достаточно широким, но мы по привычке выстроились цепочкой. Темный туннель шел немного под уклон, уводя нас в недра горы. Надо отдать должное местным рудокопам, пол был очень ровный, а стены гладко отшлифованы. Передвигаться по таким коридорам оказалось достаточно удобно. По проходу циркулировал легкий ветерок, указывая, что о вентиляции проектировщики тоже подумали.
Спустя некоторое время мы оказались в просторном полукруглом зале, потолок которого был настолько высоко, что свет от наших фонариков до него не дотягивался.
— Здесь остановимся на отдых, — осмотревшись, проговорил Эйнар и подошел к ближайшей стене.
Спать предстояло прямо на земле, расстелив плащи. Суртэн вручил мне сумку, чтобы использовать ее в качестве подушки. Но прежде чем лечь, мы устроили скромный ужин. Хотя есть особо не хотелось. Я перекусила лишь хлебом и парой маленьких ломтиков сыра.
— Суртэн, первую половину ночи буду дежурить я, — отряхнув руки от крошек, проговорил Эйнар.
— Как пожелаешь, — легко согласился наемник, готовясь ко сну. — Тогда разбудишь, когда настанет моя очередь.
— А моя очередь когда? — на всякий случай уточнила я.
— Никогда, — откликнулся элементаль. — Твоя единственная задача отдохнуть и набраться сил перед завтрашним переходом.
— Поверь, если услышим приближение пожирателей, мы тебя обязательно разбудим. И вот тогда тебе потребуются все силы, — сообщил мне брат.
Ничего не оставалось, как согласиться с мужчинами и попытаться поудобней лечь. Удалось это далеко не с первого раза. Я крутилась с боку на бок, решая на каком мягче спать. Но даже когда определилась, дрема приходить отказывалась. В крови от присутствия невидимой опасности, которая в любую минуту может нагрянуть, бродил адреналин. Я никак не могла перестать прислушиваться к окружающему пространству, боясь пропустить важное, или же его не распознать.
Устав мучиться переживаниями, я открыла глаза и посмотрела на сидящего рядом Эйнара. В бледном свете светочей он казался словно выточенный из белого камня. Можно было рассмотреть каждую черту лица, жесткую линию губ. Хотелось к ним прикоснуться, поцеловать…
Нервно сглотнув, я постаралась вернуться к более насущным проблемам, и шепотом поинтересовалась:
— Эйнар, а как узнать о приближении жуков?
Огневик бросил на меня строгий взгляд.
— Тебе спать надо, — тихо проговорил он в ответ, но я не собиралась сдаваться, ибо пока не узнаю чего опасаться, отдохнуть не смогу.
— Ответь, и отстану, — приподнимаясь на локте, пообещала я и состроила умоляющее выражение лица.
— По звуку, — проворчал из-за моей спины Суртэн.
— Какому? — не унималась моя любопытная натура.
Эйнар обреченно вздохнул и, положив мне на плечо руку, аккуратно, но настойчиво уложил обратно на землю.
— Эти твари по одной не ходят и создают достаточно неприятный шелестящий звук, плюс они пищат. А теперь спи, — приказал мужчина.
— Максимум, на что можно рассчитывать на холодном камне, это подремать, — тяжело вздохнула я и неожиданно для себя зевнула.
Эйнар усмехнулся и помог мне поплотнее завернуться в плащ. От его прикосновения по коже неожиданно прокатилась приятная теплая волна, а в голову пробрался плотный туман, в котором начали путаться мысли.
