Идя в этот вечер на бал с Рианиром, я была уверена, что Охотник все решил по крайней мере со своим отцом, как и обещал. Но сейчас выходило, что это вовсе не так. Я не знала, какую именно игру затеял с моей невольной помощью арксур, но все же решила не портить себе вечер. В глубине души я все еще ему доверяла и верила, что он сдержит свое обещание, не смотря на неприятный осадок в душе, оставленной всей этой сценой с приветствием правителя охотников на демонов.
Покончив с приветственной частью, мы прошли в бальную залу, где собирались гости, ожидая начала бала. Как того и требовал этикет, подобное событие должно быть открыто правящей четой, как только соберутся все приглашенные гости. Только после первого танца правителя арксуров и его спутницы остальные гости могли присоединиться к ним на танцполе.
Чем занимаются люди на подобных мероприятиях? Веселятся? Заводят знакомства? Заключают выгодные сделки? Решают вопросы политики? Обсуждают свежие сплетни? Но как это все сделать, если главное правило подобного мероприятия — соблюдение молчание?
Наше появление взбудоражило местное общество. Было видно, что всем так и хочется обсудить наше совместное появление. И если Рианира все знали, то моя персона была мало кому известна и вызывала интерес. А со стороны дам еще и зависть. Пусть Риан и не был официально признанным бастардом правителя арксуров, он все же был членом его семьи и находился под покровительством архимагистра Ситхара. Было много семей, желающих породниться с правителем через брак с его вторым сыном и приобрести влияние подобным нехитрым способом.
А тут я такая красивая, таинственная и явно лишняя в их планах. И если судить по мельканию вееров женской части гостей, меня активно обсуждали.
Большого неудобства я от этого не ощущала. Мне вообще было все равно, что обо мне думают всякие дамочки с жаждой власти и величия. В конце концов это их проблемы. Я же пришла сюда провести приятный вечер. И все.
На этой моей мысли в зале появилась правящая чета. Следом за ней со скучающим видом шел Норай со своей спутницей. Отец Норая и Рианира поклонился своей спутнице, и они начали танцевать под музыку вальса. Через пару па и поворотов к ним присоединились Норай и архимагистр, который так же посетил этот бал. И если между Наставником и его спутницей невооруженным взглядом можно было заметить любовь и согласие, то правитель и его наследник относились к своим спутницам равнодушно, даже холодно.
Тут пришла наша очередь присоединиться к первому танцу. И вот тут-то меня ждал еще один сюрприз. Магические светильники мигнули, чуть приглушили свет, а в следующее мгновение взорвались радугой света и искр. А вместе с ними в воздухе над нами появились призрачные пары танцоров, разодетые в богатые наряды прошлых эпох. Чем-то все происходящее напоминало момент с воспоминаниями Ани из мультика «Анастасия» в самом его начале.
Ощущение, что я попала в сказку, лишь усилилось, стоило только мне бросить восторженный взгляд на своего партнера. И в тот же миг весь окружающий мир для меня исчез. Впервые за долгое время на меня смотрели с восхищением, нежностью, восторгом и радостью. Смотрели как на величайшую драгоценность, которую давно искали. И вот, наконец, поиски были закончены.
Я как будто бы погрузилась в транс. Время больше не имело значения, пока я могла ощущать тепло рук своего спутника, ведущего меня в танце. И это было волшебно. Ощущение счастья накрыло меня с головой, хотелось петь, рассказать всему миру о своих чувствах, но я молчала. Врожденная осторожность и предостережение Изначального Снежного оставались единственным островком разума, помогавшими сохранить ясность ума.
Вечер плавно перешел в ночь, за нею приблизился рассвет, а с ним и конец моего первого бала. Мы прятались на одном из множества балконов, наблюдая за тем, как встает солнце. Я уютно куталась в объятья своего Охотника, размышляя обо всем и ни о чем конкретном.
Но как бы не хотелось продлить это мгновение, пора было возвращаться в академию. Я уже готова была повернуться лицом к своему спутнику, когда наше уединение нарушила пара призраков, бесшумно появившаяся рядом с нами. Мужчина в дорогом костюме и женщина в красивом приталенном платье с небольшим шлейфом. И если внимание мужчины было приковано к Рианиру, то женщина сосредоточила свое внимание на мне. Какое-то время мы просто изучали друг-друга.
Женщина была ослепительно красива. Даже в посмертии. И она была человеком. Не арксуром. В отличие от ее спутника, который был чистокровным арксуром. Если такое определение вообще применимо к их расе, учитывая их происхождение. Ее небесно-синие глаза смотрели на меня с почти материнской любовью и какой-то непонятной грустью.
Мельком взглянув на поднимающееся над горизонтом солнце, женщина сделала шаг навстречу ко мне. Очевидно у нее было совсем мало времени, а говорить со мной она не могла. Мертвым не дано разговаривать с живыми — таков неизменный закон бытия. Теперь я понимала и то, почему бал назывался Призрачным, и его главное правило.
Протянув руку, женщина погладила меня по щеке. Вторую руку, будто бы невзначай, она приложила к груди на уровне ключиц. Там, между большим и указательным пальцами, тускло поблескивал круглый алмаз на цепочке. Амулет преданного сердца. Не знаю, как его получила эта женщина, но, кажется, я поняла, что она хотела сказать. И мне это не нравилось.
Минувший бал уже не казался мне самым волшебным и счастливым моментом моей жизни. Но все же я надеялась на лучшее. Порой, когда знаешь о неизбежности судьбы, надежда — это все, что у нас остается.
В следующее мгновение призрачная пара растаяла в ярких лучах солнца, оставив нас наедине с собой. В самый последний момент мужчина перевел на меня свой взгляд, и в нем я успела различить одобрение со злорадством. Вот только последнее чувство было адресовано явно не мне.
Причин задерживаться больше не было. Встреча, которая была неизбежна для меня, произошла. Послание получено. Теперь и в самом деле пора возвращаться.
Рианир, похоже, пришел к тому же выводу. Предложив мне локоть, Охотник провел меня к выходу из дворца. Шли мы в молчании по безлюдным коридорам до самого выхода. А там нас ждало все семейство моего Охотника. Даже спутница правителя была здесь. Как бы она не ненавидела внебрачного сына своего супруга и не желала видеть его перед собой, именно сейчас она взирала на пасынка с яростью и гневом в глазах. Но пока молчала. Я даже восхитилась ее выдержкой.
— Доброе утро. — Обращаясь ко всем присутствующим, нарушила молчание я.
Бал уже подошел к концу, так что чисто номинально я не нарушала установленных правил. Наставник на мое замечание хмыкнул, а его супруга не сдержала улыбки, бросив на меня одобрительный взгляд. Правитель, который хотел что-то сказать, вздохнул, почесал правую бровь, еще раз вздохнул, а после кивнул со словами:
— Доброе. Норай, проводи леди Виолетту в Академию. Завтра учебный день, как-никак. А я пока с твоим братом побеседую. Твоя спутница, сын, — пристальный взгляд на Рианира, — извинит нас за то, что ее кавалер не сможет проводить ее.
Застыли все с разной степенью удивления на лицах. Но как бы каждый из нас не воспринял слова Правителя, спорить никто не стал. Хоть сказанное и не прозвучало, как приказ, слова Правителя следовало воспринимать правильно. Я даже кивнула для наглядной демонстрации своей понятливости. И руку подала Нораю едва ли не раньше, чем он успел ее мне предложить.
Только отойдя достаточно далеко и скрывшись за деревьями пред-дворцового парка, я рискнула бросить взгляд на арксура. Но спрашивать пока ни о чем не стала, хотя вопросов было много. Глядя на серьезное, даже предостерегающее, лицо Норая, желание удовлетворить свое любопытство напрочь отпало.
Так и дошли до телепортационного домика. Оказавшись на территории академии, Норай заговорил первым.
— Не удивляйся так сильно. Отец уже давно признал Рианира своим сыном. Правда обращался к нему как к сыну только наедине до сегодняшнего утра.
— А ты тогда откуда знаешь, если он только без свидетелей так с ним разговаривал?
Норай огляделся по сторонам. Не из страха, что нас кто-нибудь услышит, просто решал, где лучше присесть, чтобы можно было спокойно поговорить. Заняв одну из парковых лавочек недалеко от общежития, мне протянули камзол.
— Утром прохладно, а разговор будет долгим. — Я охотно накинула предложенный камзол, не став отказываться. — Возвращаясь к твоему вопросу, подслушал однажды. Не специально, просто шел к отцу в кабинет, когда тот позвал меня.
— Как понимаю, все было вовсе не случайно.
Я начала понимать, к чему клонит арксур. Каковы шансы, что правитель проговорится, желая сохранить что-то в тайне, при этом зная, что к нему вот-вот придет «законный» сын, которого он позвал к себе? А не прийти, или прийти с опозданием он не мог. Все же не крестьянский сын.
— Что Рианир рассказал тебе о Призрачном бале? — Своеобразно ушел от ответа арксур.
Я опустила взгляд на носки своих туфель, не спеша с ответом. Как ему было не легко говорить о своих отношениях с отцом, так и мне было не просто обсуждать свои отношения с его братом.
— Если не считать того, что он рассказал мне о правилах бала, то ничего иного он не говорил. Но прежде чем ты начнешь сейчас ругаться, у меня была причина принять его предложение, не считая желания провести приятный вечер с любимым человеком.
— Даже так.
— Скажи… Женщина… с небесно-голубыми глазами, волосами цвета воронова крыла, в приталенном платье со шлейфом. — Я постаралась как можно конкретнее описать призрачную женщину.
Норай замахал рукой. Он итак понял, кого я имею ввиду. Пробормотав что-то невразумительное, арксур откинулся на спинку лавочки, запрокинув голову назад.
— Теперь понятно.
Не знаю, что именно ему было понятно, но я бы тоже не отказалась разобраться во всем. Вот только, как это сделать, если все вокруг что-то не договаривают? И к тому же я все еще хотела дать шанс Рианиру рассказать мне все самому.
— Слушай… э-эх, даже не знаю, как все тебе объяснить… Эта пара, о которой ты говоришь, появляется крайне редко. Женщина, интересующая тебя, это принцесса крови одного из королевств, ныне входящих в Срединную Империю. Она стала второй супругой одного из первых правителей арксуров из нашего рода. Последний раз она появлялась, когда мой отец привел на Призрачный бал мать Рианира.
— Ясно.
Теперь Норай бросил на меня пристальный взгляд.
— Не уверен, что мы думаем об одном и том же сейчас.
Голос его был задумчивым, а взгляд — отстраненным. Я не стала его убеждать в чем-то или же, наоборот, спорить с ним. О чем бы он не умалчивал, я была более чем уверена, что эта тайна не имеет ничего общего с амулетом преданного сердца и его ролью в непростых отношениях правителей арксуров и их возлюбленных.
Не видя смысла продолжать разговор, я встала и вернула камзол его владельцу.
— Мы определенно думаем о разных вещах. В любом случае, спасибо. Мне есть, о чем подумать.
Первое, что я сделала, вернувшись в комнату и переодевшись, надела один из амулетов, подаренных Изначальным Снежным. Тот сверкнул в свете магических светильников и засиял ровным светом. Второй амулет повертела в руках задумчиво, но потом все же спрятала обратно в мешочек. Утро вечера мудренее, вот высплюсь и решу, что делать.
Покончив с приветственной частью, мы прошли в бальную залу, где собирались гости, ожидая начала бала. Как того и требовал этикет, подобное событие должно быть открыто правящей четой, как только соберутся все приглашенные гости. Только после первого танца правителя арксуров и его спутницы остальные гости могли присоединиться к ним на танцполе.
Чем занимаются люди на подобных мероприятиях? Веселятся? Заводят знакомства? Заключают выгодные сделки? Решают вопросы политики? Обсуждают свежие сплетни? Но как это все сделать, если главное правило подобного мероприятия — соблюдение молчание?
Наше появление взбудоражило местное общество. Было видно, что всем так и хочется обсудить наше совместное появление. И если Рианира все знали, то моя персона была мало кому известна и вызывала интерес. А со стороны дам еще и зависть. Пусть Риан и не был официально признанным бастардом правителя арксуров, он все же был членом его семьи и находился под покровительством архимагистра Ситхара. Было много семей, желающих породниться с правителем через брак с его вторым сыном и приобрести влияние подобным нехитрым способом.
А тут я такая красивая, таинственная и явно лишняя в их планах. И если судить по мельканию вееров женской части гостей, меня активно обсуждали.
Большого неудобства я от этого не ощущала. Мне вообще было все равно, что обо мне думают всякие дамочки с жаждой власти и величия. В конце концов это их проблемы. Я же пришла сюда провести приятный вечер. И все.
На этой моей мысли в зале появилась правящая чета. Следом за ней со скучающим видом шел Норай со своей спутницей. Отец Норая и Рианира поклонился своей спутнице, и они начали танцевать под музыку вальса. Через пару па и поворотов к ним присоединились Норай и архимагистр, который так же посетил этот бал. И если между Наставником и его спутницей невооруженным взглядом можно было заметить любовь и согласие, то правитель и его наследник относились к своим спутницам равнодушно, даже холодно.
Тут пришла наша очередь присоединиться к первому танцу. И вот тут-то меня ждал еще один сюрприз. Магические светильники мигнули, чуть приглушили свет, а в следующее мгновение взорвались радугой света и искр. А вместе с ними в воздухе над нами появились призрачные пары танцоров, разодетые в богатые наряды прошлых эпох. Чем-то все происходящее напоминало момент с воспоминаниями Ани из мультика «Анастасия» в самом его начале.
Ощущение, что я попала в сказку, лишь усилилось, стоило только мне бросить восторженный взгляд на своего партнера. И в тот же миг весь окружающий мир для меня исчез. Впервые за долгое время на меня смотрели с восхищением, нежностью, восторгом и радостью. Смотрели как на величайшую драгоценность, которую давно искали. И вот, наконец, поиски были закончены.
Я как будто бы погрузилась в транс. Время больше не имело значения, пока я могла ощущать тепло рук своего спутника, ведущего меня в танце. И это было волшебно. Ощущение счастья накрыло меня с головой, хотелось петь, рассказать всему миру о своих чувствах, но я молчала. Врожденная осторожность и предостережение Изначального Снежного оставались единственным островком разума, помогавшими сохранить ясность ума.
Вечер плавно перешел в ночь, за нею приблизился рассвет, а с ним и конец моего первого бала. Мы прятались на одном из множества балконов, наблюдая за тем, как встает солнце. Я уютно куталась в объятья своего Охотника, размышляя обо всем и ни о чем конкретном.
ПРОДА
Но как бы не хотелось продлить это мгновение, пора было возвращаться в академию. Я уже готова была повернуться лицом к своему спутнику, когда наше уединение нарушила пара призраков, бесшумно появившаяся рядом с нами. Мужчина в дорогом костюме и женщина в красивом приталенном платье с небольшим шлейфом. И если внимание мужчины было приковано к Рианиру, то женщина сосредоточила свое внимание на мне. Какое-то время мы просто изучали друг-друга.
Женщина была ослепительно красива. Даже в посмертии. И она была человеком. Не арксуром. В отличие от ее спутника, который был чистокровным арксуром. Если такое определение вообще применимо к их расе, учитывая их происхождение. Ее небесно-синие глаза смотрели на меня с почти материнской любовью и какой-то непонятной грустью.
Мельком взглянув на поднимающееся над горизонтом солнце, женщина сделала шаг навстречу ко мне. Очевидно у нее было совсем мало времени, а говорить со мной она не могла. Мертвым не дано разговаривать с живыми — таков неизменный закон бытия. Теперь я понимала и то, почему бал назывался Призрачным, и его главное правило.
Протянув руку, женщина погладила меня по щеке. Вторую руку, будто бы невзначай, она приложила к груди на уровне ключиц. Там, между большим и указательным пальцами, тускло поблескивал круглый алмаз на цепочке. Амулет преданного сердца. Не знаю, как его получила эта женщина, но, кажется, я поняла, что она хотела сказать. И мне это не нравилось.
Минувший бал уже не казался мне самым волшебным и счастливым моментом моей жизни. Но все же я надеялась на лучшее. Порой, когда знаешь о неизбежности судьбы, надежда — это все, что у нас остается.
В следующее мгновение призрачная пара растаяла в ярких лучах солнца, оставив нас наедине с собой. В самый последний момент мужчина перевел на меня свой взгляд, и в нем я успела различить одобрение со злорадством. Вот только последнее чувство было адресовано явно не мне.
Причин задерживаться больше не было. Встреча, которая была неизбежна для меня, произошла. Послание получено. Теперь и в самом деле пора возвращаться.
Рианир, похоже, пришел к тому же выводу. Предложив мне локоть, Охотник провел меня к выходу из дворца. Шли мы в молчании по безлюдным коридорам до самого выхода. А там нас ждало все семейство моего Охотника. Даже спутница правителя была здесь. Как бы она не ненавидела внебрачного сына своего супруга и не желала видеть его перед собой, именно сейчас она взирала на пасынка с яростью и гневом в глазах. Но пока молчала. Я даже восхитилась ее выдержкой.
— Доброе утро. — Обращаясь ко всем присутствующим, нарушила молчание я.
Бал уже подошел к концу, так что чисто номинально я не нарушала установленных правил. Наставник на мое замечание хмыкнул, а его супруга не сдержала улыбки, бросив на меня одобрительный взгляд. Правитель, который хотел что-то сказать, вздохнул, почесал правую бровь, еще раз вздохнул, а после кивнул со словами:
— Доброе. Норай, проводи леди Виолетту в Академию. Завтра учебный день, как-никак. А я пока с твоим братом побеседую. Твоя спутница, сын, — пристальный взгляд на Рианира, — извинит нас за то, что ее кавалер не сможет проводить ее.
Застыли все с разной степенью удивления на лицах. Но как бы каждый из нас не воспринял слова Правителя, спорить никто не стал. Хоть сказанное и не прозвучало, как приказ, слова Правителя следовало воспринимать правильно. Я даже кивнула для наглядной демонстрации своей понятливости. И руку подала Нораю едва ли не раньше, чем он успел ее мне предложить.
Только отойдя достаточно далеко и скрывшись за деревьями пред-дворцового парка, я рискнула бросить взгляд на арксура. Но спрашивать пока ни о чем не стала, хотя вопросов было много. Глядя на серьезное, даже предостерегающее, лицо Норая, желание удовлетворить свое любопытство напрочь отпало.
Так и дошли до телепортационного домика. Оказавшись на территории академии, Норай заговорил первым.
— Не удивляйся так сильно. Отец уже давно признал Рианира своим сыном. Правда обращался к нему как к сыну только наедине до сегодняшнего утра.
— А ты тогда откуда знаешь, если он только без свидетелей так с ним разговаривал?
Норай огляделся по сторонам. Не из страха, что нас кто-нибудь услышит, просто решал, где лучше присесть, чтобы можно было спокойно поговорить. Заняв одну из парковых лавочек недалеко от общежития, мне протянули камзол.
— Утром прохладно, а разговор будет долгим. — Я охотно накинула предложенный камзол, не став отказываться. — Возвращаясь к твоему вопросу, подслушал однажды. Не специально, просто шел к отцу в кабинет, когда тот позвал меня.
— Как понимаю, все было вовсе не случайно.
Я начала понимать, к чему клонит арксур. Каковы шансы, что правитель проговорится, желая сохранить что-то в тайне, при этом зная, что к нему вот-вот придет «законный» сын, которого он позвал к себе? А не прийти, или прийти с опозданием он не мог. Все же не крестьянский сын.
— Что Рианир рассказал тебе о Призрачном бале? — Своеобразно ушел от ответа арксур.
Я опустила взгляд на носки своих туфель, не спеша с ответом. Как ему было не легко говорить о своих отношениях с отцом, так и мне было не просто обсуждать свои отношения с его братом.
— Если не считать того, что он рассказал мне о правилах бала, то ничего иного он не говорил. Но прежде чем ты начнешь сейчас ругаться, у меня была причина принять его предложение, не считая желания провести приятный вечер с любимым человеком.
— Даже так.
— Скажи… Женщина… с небесно-голубыми глазами, волосами цвета воронова крыла, в приталенном платье со шлейфом. — Я постаралась как можно конкретнее описать призрачную женщину.
Норай замахал рукой. Он итак понял, кого я имею ввиду. Пробормотав что-то невразумительное, арксур откинулся на спинку лавочки, запрокинув голову назад.
— Теперь понятно.
Не знаю, что именно ему было понятно, но я бы тоже не отказалась разобраться во всем. Вот только, как это сделать, если все вокруг что-то не договаривают? И к тому же я все еще хотела дать шанс Рианиру рассказать мне все самому.
— Слушай… э-эх, даже не знаю, как все тебе объяснить… Эта пара, о которой ты говоришь, появляется крайне редко. Женщина, интересующая тебя, это принцесса крови одного из королевств, ныне входящих в Срединную Империю. Она стала второй супругой одного из первых правителей арксуров из нашего рода. Последний раз она появлялась, когда мой отец привел на Призрачный бал мать Рианира.
— Ясно.
Теперь Норай бросил на меня пристальный взгляд.
— Не уверен, что мы думаем об одном и том же сейчас.
Голос его был задумчивым, а взгляд — отстраненным. Я не стала его убеждать в чем-то или же, наоборот, спорить с ним. О чем бы он не умалчивал, я была более чем уверена, что эта тайна не имеет ничего общего с амулетом преданного сердца и его ролью в непростых отношениях правителей арксуров и их возлюбленных.
Не видя смысла продолжать разговор, я встала и вернула камзол его владельцу.
— Мы определенно думаем о разных вещах. В любом случае, спасибо. Мне есть, о чем подумать.
Первое, что я сделала, вернувшись в комнату и переодевшись, надела один из амулетов, подаренных Изначальным Снежным. Тот сверкнул в свете магических светильников и засиял ровным светом. Второй амулет повертела в руках задумчиво, но потом все же спрятала обратно в мешочек. Утро вечера мудренее, вот высплюсь и решу, что делать.
