Из портала между тем вышла вся выпускная группа некромантов Военной академии, расположившейся не так уж и далеко отсюда. Семь девушек и пятнадцать парней. К слову, у нас было одиннадцать девочек и восемь парней, что тоже немало, ну и внешне мы выглядели несколько... эм-м, разнообразнее и живее.
У нас ребята были кто постройнее, кто пополнее, несколько блондинов и рыжих, много шатенов. У некромантов же все сплошь черноволосые, с лицами бледными, синяками под глазами чёрными, ну и стройные все, но у них иначе и никак, академия всё же военная, там не забалуешься.
– О, Тея, – меня тоже заметили, и на плечи легла тяжёлая лапа Рендала. Парень обнял по-свойски, потрепал, едва голову мне не оторвав, и задорно предложил: – Хочешь что-нибудь Эрику передать? Поцелуй, например?
И этот наглец, выпятив губы бантиком и громко причмокивая, потянулся ко мне под смех адептов.
– Тебе так хочется поцеловать Эрика? – поддела с ухмылкой и ткнула локтем парню под рёбра.
Несильно, между прочим, но Рендал согнулся пополам и изобразил страшную предсмертную агонию, пока остальные смеялись.
Некромант быстро закончил спектакль, выпрямился, убрал руку и весело мне подмигнул.
– Вот это я передам.
Судя по блеску тёмных глаз и пакостливой улыбке, удар будет в несколько раз сильнее.
Последним из портала вышел лорд Леван Мирикло, прославленный некромант на службе у императора. Высокий, худощавый, с убранными в низкий хвост короткими чёрными волосами, уверенными движениями и прямым холодным взглядом льдисто-серых глаз.
– Чего стоим? – не понял он, направляясь к нашему магистру. – Достаём мертвецов, адепты!
И мы пошли доставать. Некроманты мертвецов, мы – некромантов.
Процесс поднятия нежити не был сложным, во всяком случае, со стороны всё выглядело очень легко. Некромант вставал над могилой, простирал раскрытые ладони над холмиком, читал формулу призыва и ждал, пока пробуждённый мертвец выкопается на поверхность.
Наверно, когда некроманты занимались здесь без нас, всё именно так и происходило, но сейчас со всех сторон звучало:
– Ещё пафоснее лицо сделать можешь?
– А чего ты ноги так широко расставил?
– А почему так тихо? Я ничего не слышу, вообще-то!
– А какой план, генерал? – крикнул, привлекая внимание преподавателя, Лашир.
Я рядом с ним стояла и видела, что у парня одного из первых могила зашевелилась.
Ответ последовал незамедлительно:
– Вы нечисть пробуждаете, чародеи пытаются подчинить и не умереть в процессе.
Реакцией на слова некроманта стал издевательский вой со стороны адептов Военной академии. У кого «У-у-у!», у кого «О-о-о!».
– Это надолго, – некроманты принялись предвкушающе потирать ладони с истинно кровожадными ухмылками.
Такими, каким и голодные умертвия позавидовали бы.
– У нас две пары, – уведомил, подходя ближе, магистр Йозеф.
Я порадовалась тому, что лично у меня всего одна. Потом вспомнила, где я проведу вторую, и резко стало очень грустно и немного даже страшно.
– Ты чего? – заметил изменения в моём настроении Лашир.
Мы с ним давно знакомы, с детства практически. У некроманта отец в императорском совете, поэтому сам он неоднократно появлялся во дворце и на различных собраниях и советах.
– Ничего, – улыбнулась и беззаботно поинтересовалась: – Сегодня что-то будет?
Парень задумался и отрицательно качнул головой.
– Ничего, о чём я бы знал, – и вдруг спросил: – Получила письмо?
Просто кивнула в ответ и отвернулась, сделав вид, что наблюдаю за тем, как умертвия выползают из своих могил.
Несколько долгих мгновений Лашир, не моргая, напряжённо смотрел на меня, чтобы в конечном итоге тихо пообещать:
– Я скажу Эрику.
Повернув голову, подавила поднимающийся из глубины души страх и заверила:
– Всё хорошо.
Соврала, как обычно, потому что «хорошо» не было уже давно.
Последующие два часа мы развлекались попытками не умереть.
Нет, в теории всё было просто. Подчиняющая печать относилась всего лишь к третьему классу из семи существующих, на её создание требовалось всего несколько минут, на напитку – не так уж и много энергии...
Впрочем, мало кто из нас узнал, сколько именно энергии требуется, потому что до напитки практически никто за два часа так и не дошёл.
А вся беда в чём? Да в том, что зомби стоять и терпеливо ждать, пока мы с печатями закончим, не желали. Они желали искусать и изодрать нас зубами! Когтями! Обломками рук!
– О! – обрадовался Хэм, пока я пыталась оттолкнуть корягой возжелавшего моего мясца зомбака. – Это же потеряшка!
– Какая потеряшка? – заинтересовались некроманты, которые развлекались больше всех.
Нет, правда, стояли и ржали!
Не отвечая на вопрос, адепт Уистин отбежал в сторону, присел, подхватил что-то с земли и радостный поспешил к нам.
– Э, парень! – закричал издалека. – Я твою руку нашёл, слышишь? Руку забери!
Зомби слышать не желал. Его в данный момент я куда сильнее интересовала.
Дальше случилось неприятное. У меня после трёх суток напряжённого колдовства болели руки и плохо слушались мышцы. Я корягу держала с трудом, сжимая зубы и игнорируя неприятные ощущения и слабость.
Но тут мертвяк навалился посильнее. Под кожей взорвалась острая боль, заставляя меня глухо зашипеть, а руки дрогнуть и уронить то единственное, что сохраняло мою жизнь. Более ничем не удерживаемое умертвие громко счастливо зарычало и поспешило ко мне! Зубами вперёд!
Решив, что хватит с меня мучений, я таки применила тактику, до этого уже успешно опробованную семью чародеями из группы: швырнула под ноги умертвия обездвиживающую печать, и пока рычащее создание Тьмы безуспешно боролось с щупальцами, скрутившими его по рукам и ногам, быстро сплела печать подчинения и обрушила её на зомби тысячей искрящихся и переливающихся искр.
Радости не было, напротив, какое-то мрачное неудовольствие. Я пыталась обойтись без обездвижки, но в итоге всё равно её использовала. Тесное общение с боевиками давно научило: в бою нет ничего хуже предсказуемости.
Тьма.
Плюнув на всё, подбежав к магистру Йозефу, коротко перевела дыхание, а то запыхалась с этим зомбаком, и выпалила скороговоркой:
– Магистр, мне нужно идти. Отпустите, пожалуйста?
Мужчина внимательно посмотрел в мои глаза и сурово потребовал:
– Куда?
– Его величество вызывает, – скрывать не собиралась.
Глаза чародея сощурились, но император – не тот, чьи приказы можно игнорировать, а я ранее на лжи поймана не была.
Мне коротко кивнули, разрешая идти, и вернулись к цепкому наблюдению за действиями адептов.
Пошла, какой у меня выбор был? Отбежав в сторону, скинула перед собой портальную печать и позволила граням затянуть, унося с кладбища.
* * *
Вышла сразу во дворце и мгновенно услышала от каменной статуи, держащей в когтях большой горшок с пышно цветущей белой гортензией:
– Ожидайте в малом зале совещаний, – бесстрастный формальный тон и скрежещущий, как камнем по камню, голос.
Малый зал этажом ниже.
– Благодарю, – короткий величественный кивок статуе и шаг в новый портал. У меня не было никакого желания передвигаться по дворцу коридорами.
Малый зал совещаний лишь назывался так, фактически же выполнял роль второго, не личного, рабочего кабинета. Очень светлый из-за многочисленных больших окон, белых стен, потолка и мебели. Только широкий массивный стол выделялся овальной мраморной столешницей.
А внутри никого.
Выйдя из портала, я не удержалась и едва заметно перевела дыхание, чувствуя, как от напряжения и страха сводит плечи. Хотелось прижаться к стене, ещё лучше – упасть в одно из многочисленных кресел вокруг каменного стола, но я хорошо понимала, что его темнейшество может появиться внезапно, как и всегда. Уж лучше постою.
Ожидания оправдались, и уже буквально через минуту я ощутила, как становится тяжелее дышать. Задрожали колени, поплыла голова, а кабинет стал темнеть прямо на глазах.
Я не врала, говоря, что император является сильнейшим, страшнейшим и опаснейшим магом современности. Его мощь была столь сокрушительной и колоссальной, что первой в малый зал совещаний проникла именно она.
Затем рывком распахнулись двустворчатые двери и в кабинет ворвалась тьма.
Самая настоящая тьма.
Говорят, когда-то давно его темнейшество даже был похож на человека. Высокий, крепкий мужчина с уверенными движениями, серыми, как у его сына, глазами и выдающимся уровнем магии. Он был молод и горяч, и собирался взять на себя правление страной, когда мятежники попытались устроить государственный переворот. Отец, мать, младшие брат и сестра и любимая невеста – все они погибли в один день. Обезумевший от горя, но не способный противостоять мятежной армии Аластар Вескер воззвал к Тьме с мольбой о помощи.
И Тьма услышала.
Говорят, даже использование всего одного заклинания с силой Тьмы оставляет на маге неизгладимые последствия.
Наш император пользовался этой силой уже больше сотни лет.
В малый зал совещаний ворвалось существо, едва ли похожее на человека.
Запредельно высокий рост, раздавшиеся в ширине плечи и спина, плиты мускул и каменные узлы мышц. Потемневшая, ставшая практически чёрной кожа, на фоне которой отчётливо выделялись вены – время от времени по ним пробегала не кровь, а чистая магия, яркая, красная, горящая.
Широкие ладони с удлинившимися пальцами и острыми, вспоровшими ни одну глотку чёрными когтями. Длинные, угольно чёрные волосы шевелились от касаний несуществующего ветра. Мрачный росчерк губ, хищный нос с горбинкой, низко опущенные широкие брови.
Горящие, как угли на ветру, рыже-алые глаза.
– Встань, – властно пресекли мою попытку склониться в нижайшем поклоне.
Будь я в платье, исполнила бы реверанс, но в штанах и брюках исключительно поклоны на мужской манер.
Не глядя на меня, император пролетел к столу. В каждом его движении читалась сокрушительная сила. Шаг был быстрым, по-военному чётким, движения решительными и молниеносными настолько, что многие из них даже не воспринимались моим глазом. Я просто не успевала следить за его движениями.
– В жемчужном зале ждут дипломаты из Астарота, – не тратя времени, сразу перешёл он к делу, совмещая краткий ввод меня в курс дела с наполнением гранёного стакана янтарной жидкостью из прозрачной бутылки. Налил щедро, со стуком неаккуратно отставил бутылку и схватил стакан с такой силой, что тот едва не лопнул. Посмотрел на меня через весь зал и жёстко усмехнулся. – Пришли пытаться склонять меня к переговорам с Хайрассой.
А дальше уже без ухмылок, серьёзно и повелительно:
– Ты войдёшь, посмотришь на них, выйдешь и скажешь, кто из астаротцев дракон.
С императором не спорят, ему не перечат, с ним соглашаются во всём и молятся о сохранении жизни.
– Говори, – приказал он, всё поняв по моему взгляду, резко запрокинул стакан и осушил до дна в два больших глотка.
Поклонившись и зафиксировав взгляд на подбородке, не смея заглянуть в его глаза, с едва слышимой дрожью спросила:
– Ваше темнейшество полагает, что среди астаротцев есть дракон?
Раздражённая усмешка, со стуком отставленный стакан и снисходительное:
– Девочка моя, весь мир убеждён, что не осталось ни одного истинного Драконоборца. Крылатые выродки уверовали в свою неуязвимость и мой маразм, и при таком раскладе они будут непроходимыми идиотами, если не воспользуются шансом и не попытаются пропихнуть в Раделию одного из своих.
Абсолютно логичный вывод. Впрочем, иных император и не делал.
– Этой встречи Астарот добивался шесть месяцев. Напоминаю, главный торговый партнёр у них Хайрасса. Так как ты думаешь, велика вероятность того, что в моём дворце сидит дракон?!
Последний вопрос вышел яростным рыком, от которого задрожали стены и задребезжали стёкла.
А лично у меня болезненно запульсировало в правом виске. Тьма, надеюсь, это инсульт.
– Иди, – распорядился император, махнув рукой в сторону двери и вновь взявшись за бутылку.
– Слушаюсь, ваше темнейшество, – поклонилась я и вылетела в коридор.
Там мгновенно стало легче дышать, но дыхание я восстанавливала по дороге, удаляясь от самого жуткого мага из всех существующих. Жаль, сорваться на бег было нельзя – я леди, а леди должна везде и всегда держаться достойно и величественно.
Я преодолела весь коридор и ступила на первую ступеньку широкой, застеленной алым ковром лестницы, когда услышала сверху:
– Ари!
Вскинув голову, увидела быстро спускающегося Эрика, собранного и мрачного до ужаса. Значит, Лашир успел его предупредить.
Мы столкнулись на двадцатой снизу ступеньке – Эрик мог позволить себе быстрый спуск, я была вынуждена идти неспешно и прямо. Мужчины, в отличие от женщин, могли пренебрежительно относиться к установленным нормам и правилам.
Эрик обнял меня ладонью за талию и притянул к себе, словно желая уберечь от всего на свете, прикрыть своим телом от любой опасности. Коротко глянул с высоты своего роста, сжал зубы, только сейчас осознав, что меня незаметно трясёт всем телом, и устремил напряжённый взгляд в коридор, из которого я только что вышла.
Мои ледяные пальцы сжали его китель, а с побелевших губ слетел дрожащий шепот:
– Он хочет, чтобы я указала на дракона...
– Молчи, – резко, но тихо оборвал Эрик, пробежался взглядом по пространству вокруг нас, выискивая случайных свидетелей, никого не нашёл, но ничуть по этому поводу не успокоился, точно зная, что глаза и уши у этих стен есть, и подтолкнул меня вверх.
Парень продолжал обнимать рукой за талию, и я была вынуждена подстраиваться под его быстрый шаг.
Едва оказались наверху, кронпринц свернул налево, движением руки магией открыл неприметную дверку, впустил меня первой в небольшое помещение без окон и какой-либо мебели, вошёл следом, закрыл за нами дверь и всем телом повернулся ко мне.
– Я не могу указать на дракона, – зашептала я быстро и нервно, – его мгновенно убьют, что разрушит и без того призрачную возможность на отношения между Раделией и Хайрассой, да ещё и Астарот окажется втянут!
Эрик сделал шаг вперёд, сокращая до минимума и без того малое расстояние между нами, сжал пальцами мои плечи, заставляя замолчать, и пристально посмотрел в глаза.
– Единственное, чего ты действительно не можешь сделать – рискнуть собой и потерять доверие отца, – со стальным звоном отчеканил мой жених.
– Эрик, – я беспомощно вцепилась пальцами в запястья его лежащих на моих плечах рук, с мольбой глядя в серые глаза, – я не могу...
– Выбора нет, – встряхнул он меня, несильно, но ощутимо, – у нас просто нет выбора, Ари. Как и всегда. Эта смерть не будет на твоей совести.
Будет. Как и все предыдущие.
Вот же смешно, в мире выродились все Драконоборцы – те маги, которые чувствовали драконов, даже скрытых первоклассными личинами. Крылатый народ сильно потрудился и многих потерял, но сумел уничтожить всех до единого магов, которые представляли для них угрозу.
И больше шестидесяти лет Драконоборцы считались истреблёнными.
А потом император нашел и удочерил сиротку, чтобы буквально через год осознать, насколько сильно ему повезло.
«А что у дяди с глазами?» – спросила наивная пятилетняя кроха далёкие четырнадцать лет назад, указывая на нового, только что назначенного секретаря императора.
У нас ребята были кто постройнее, кто пополнее, несколько блондинов и рыжих, много шатенов. У некромантов же все сплошь черноволосые, с лицами бледными, синяками под глазами чёрными, ну и стройные все, но у них иначе и никак, академия всё же военная, там не забалуешься.
– О, Тея, – меня тоже заметили, и на плечи легла тяжёлая лапа Рендала. Парень обнял по-свойски, потрепал, едва голову мне не оторвав, и задорно предложил: – Хочешь что-нибудь Эрику передать? Поцелуй, например?
И этот наглец, выпятив губы бантиком и громко причмокивая, потянулся ко мне под смех адептов.
– Тебе так хочется поцеловать Эрика? – поддела с ухмылкой и ткнула локтем парню под рёбра.
Несильно, между прочим, но Рендал согнулся пополам и изобразил страшную предсмертную агонию, пока остальные смеялись.
Некромант быстро закончил спектакль, выпрямился, убрал руку и весело мне подмигнул.
– Вот это я передам.
Судя по блеску тёмных глаз и пакостливой улыбке, удар будет в несколько раз сильнее.
Последним из портала вышел лорд Леван Мирикло, прославленный некромант на службе у императора. Высокий, худощавый, с убранными в низкий хвост короткими чёрными волосами, уверенными движениями и прямым холодным взглядом льдисто-серых глаз.
– Чего стоим? – не понял он, направляясь к нашему магистру. – Достаём мертвецов, адепты!
И мы пошли доставать. Некроманты мертвецов, мы – некромантов.
Процесс поднятия нежити не был сложным, во всяком случае, со стороны всё выглядело очень легко. Некромант вставал над могилой, простирал раскрытые ладони над холмиком, читал формулу призыва и ждал, пока пробуждённый мертвец выкопается на поверхность.
Наверно, когда некроманты занимались здесь без нас, всё именно так и происходило, но сейчас со всех сторон звучало:
– Ещё пафоснее лицо сделать можешь?
– А чего ты ноги так широко расставил?
– А почему так тихо? Я ничего не слышу, вообще-то!
– А какой план, генерал? – крикнул, привлекая внимание преподавателя, Лашир.
Я рядом с ним стояла и видела, что у парня одного из первых могила зашевелилась.
Ответ последовал незамедлительно:
– Вы нечисть пробуждаете, чародеи пытаются подчинить и не умереть в процессе.
Реакцией на слова некроманта стал издевательский вой со стороны адептов Военной академии. У кого «У-у-у!», у кого «О-о-о!».
– Это надолго, – некроманты принялись предвкушающе потирать ладони с истинно кровожадными ухмылками.
Такими, каким и голодные умертвия позавидовали бы.
– У нас две пары, – уведомил, подходя ближе, магистр Йозеф.
Я порадовалась тому, что лично у меня всего одна. Потом вспомнила, где я проведу вторую, и резко стало очень грустно и немного даже страшно.
– Ты чего? – заметил изменения в моём настроении Лашир.
Мы с ним давно знакомы, с детства практически. У некроманта отец в императорском совете, поэтому сам он неоднократно появлялся во дворце и на различных собраниях и советах.
– Ничего, – улыбнулась и беззаботно поинтересовалась: – Сегодня что-то будет?
Парень задумался и отрицательно качнул головой.
– Ничего, о чём я бы знал, – и вдруг спросил: – Получила письмо?
Просто кивнула в ответ и отвернулась, сделав вид, что наблюдаю за тем, как умертвия выползают из своих могил.
Несколько долгих мгновений Лашир, не моргая, напряжённо смотрел на меня, чтобы в конечном итоге тихо пообещать:
– Я скажу Эрику.
Повернув голову, подавила поднимающийся из глубины души страх и заверила:
– Всё хорошо.
Соврала, как обычно, потому что «хорошо» не было уже давно.
Глава 4.3
Последующие два часа мы развлекались попытками не умереть.
Нет, в теории всё было просто. Подчиняющая печать относилась всего лишь к третьему классу из семи существующих, на её создание требовалось всего несколько минут, на напитку – не так уж и много энергии...
Впрочем, мало кто из нас узнал, сколько именно энергии требуется, потому что до напитки практически никто за два часа так и не дошёл.
А вся беда в чём? Да в том, что зомби стоять и терпеливо ждать, пока мы с печатями закончим, не желали. Они желали искусать и изодрать нас зубами! Когтями! Обломками рук!
– О! – обрадовался Хэм, пока я пыталась оттолкнуть корягой возжелавшего моего мясца зомбака. – Это же потеряшка!
– Какая потеряшка? – заинтересовались некроманты, которые развлекались больше всех.
Нет, правда, стояли и ржали!
Не отвечая на вопрос, адепт Уистин отбежал в сторону, присел, подхватил что-то с земли и радостный поспешил к нам.
– Э, парень! – закричал издалека. – Я твою руку нашёл, слышишь? Руку забери!
Зомби слышать не желал. Его в данный момент я куда сильнее интересовала.
Дальше случилось неприятное. У меня после трёх суток напряжённого колдовства болели руки и плохо слушались мышцы. Я корягу держала с трудом, сжимая зубы и игнорируя неприятные ощущения и слабость.
Но тут мертвяк навалился посильнее. Под кожей взорвалась острая боль, заставляя меня глухо зашипеть, а руки дрогнуть и уронить то единственное, что сохраняло мою жизнь. Более ничем не удерживаемое умертвие громко счастливо зарычало и поспешило ко мне! Зубами вперёд!
Решив, что хватит с меня мучений, я таки применила тактику, до этого уже успешно опробованную семью чародеями из группы: швырнула под ноги умертвия обездвиживающую печать, и пока рычащее создание Тьмы безуспешно боролось с щупальцами, скрутившими его по рукам и ногам, быстро сплела печать подчинения и обрушила её на зомби тысячей искрящихся и переливающихся искр.
Радости не было, напротив, какое-то мрачное неудовольствие. Я пыталась обойтись без обездвижки, но в итоге всё равно её использовала. Тесное общение с боевиками давно научило: в бою нет ничего хуже предсказуемости.
Тьма.
Плюнув на всё, подбежав к магистру Йозефу, коротко перевела дыхание, а то запыхалась с этим зомбаком, и выпалила скороговоркой:
– Магистр, мне нужно идти. Отпустите, пожалуйста?
Мужчина внимательно посмотрел в мои глаза и сурово потребовал:
– Куда?
– Его величество вызывает, – скрывать не собиралась.
Глаза чародея сощурились, но император – не тот, чьи приказы можно игнорировать, а я ранее на лжи поймана не была.
Мне коротко кивнули, разрешая идти, и вернулись к цепкому наблюдению за действиями адептов.
Пошла, какой у меня выбор был? Отбежав в сторону, скинула перед собой портальную печать и позволила граням затянуть, унося с кладбища.
* * *
Вышла сразу во дворце и мгновенно услышала от каменной статуи, держащей в когтях большой горшок с пышно цветущей белой гортензией:
– Ожидайте в малом зале совещаний, – бесстрастный формальный тон и скрежещущий, как камнем по камню, голос.
Малый зал этажом ниже.
– Благодарю, – короткий величественный кивок статуе и шаг в новый портал. У меня не было никакого желания передвигаться по дворцу коридорами.
Малый зал совещаний лишь назывался так, фактически же выполнял роль второго, не личного, рабочего кабинета. Очень светлый из-за многочисленных больших окон, белых стен, потолка и мебели. Только широкий массивный стол выделялся овальной мраморной столешницей.
А внутри никого.
Выйдя из портала, я не удержалась и едва заметно перевела дыхание, чувствуя, как от напряжения и страха сводит плечи. Хотелось прижаться к стене, ещё лучше – упасть в одно из многочисленных кресел вокруг каменного стола, но я хорошо понимала, что его темнейшество может появиться внезапно, как и всегда. Уж лучше постою.
Ожидания оправдались, и уже буквально через минуту я ощутила, как становится тяжелее дышать. Задрожали колени, поплыла голова, а кабинет стал темнеть прямо на глазах.
Я не врала, говоря, что император является сильнейшим, страшнейшим и опаснейшим магом современности. Его мощь была столь сокрушительной и колоссальной, что первой в малый зал совещаний проникла именно она.
Затем рывком распахнулись двустворчатые двери и в кабинет ворвалась тьма.
Самая настоящая тьма.
Говорят, когда-то давно его темнейшество даже был похож на человека. Высокий, крепкий мужчина с уверенными движениями, серыми, как у его сына, глазами и выдающимся уровнем магии. Он был молод и горяч, и собирался взять на себя правление страной, когда мятежники попытались устроить государственный переворот. Отец, мать, младшие брат и сестра и любимая невеста – все они погибли в один день. Обезумевший от горя, но не способный противостоять мятежной армии Аластар Вескер воззвал к Тьме с мольбой о помощи.
И Тьма услышала.
Говорят, даже использование всего одного заклинания с силой Тьмы оставляет на маге неизгладимые последствия.
Наш император пользовался этой силой уже больше сотни лет.
Глава 5.1
В малый зал совещаний ворвалось существо, едва ли похожее на человека.
Запредельно высокий рост, раздавшиеся в ширине плечи и спина, плиты мускул и каменные узлы мышц. Потемневшая, ставшая практически чёрной кожа, на фоне которой отчётливо выделялись вены – время от времени по ним пробегала не кровь, а чистая магия, яркая, красная, горящая.
Широкие ладони с удлинившимися пальцами и острыми, вспоровшими ни одну глотку чёрными когтями. Длинные, угольно чёрные волосы шевелились от касаний несуществующего ветра. Мрачный росчерк губ, хищный нос с горбинкой, низко опущенные широкие брови.
Горящие, как угли на ветру, рыже-алые глаза.
– Встань, – властно пресекли мою попытку склониться в нижайшем поклоне.
Будь я в платье, исполнила бы реверанс, но в штанах и брюках исключительно поклоны на мужской манер.
Не глядя на меня, император пролетел к столу. В каждом его движении читалась сокрушительная сила. Шаг был быстрым, по-военному чётким, движения решительными и молниеносными настолько, что многие из них даже не воспринимались моим глазом. Я просто не успевала следить за его движениями.
– В жемчужном зале ждут дипломаты из Астарота, – не тратя времени, сразу перешёл он к делу, совмещая краткий ввод меня в курс дела с наполнением гранёного стакана янтарной жидкостью из прозрачной бутылки. Налил щедро, со стуком неаккуратно отставил бутылку и схватил стакан с такой силой, что тот едва не лопнул. Посмотрел на меня через весь зал и жёстко усмехнулся. – Пришли пытаться склонять меня к переговорам с Хайрассой.
А дальше уже без ухмылок, серьёзно и повелительно:
– Ты войдёшь, посмотришь на них, выйдешь и скажешь, кто из астаротцев дракон.
С императором не спорят, ему не перечат, с ним соглашаются во всём и молятся о сохранении жизни.
– Говори, – приказал он, всё поняв по моему взгляду, резко запрокинул стакан и осушил до дна в два больших глотка.
Поклонившись и зафиксировав взгляд на подбородке, не смея заглянуть в его глаза, с едва слышимой дрожью спросила:
– Ваше темнейшество полагает, что среди астаротцев есть дракон?
Раздражённая усмешка, со стуком отставленный стакан и снисходительное:
– Девочка моя, весь мир убеждён, что не осталось ни одного истинного Драконоборца. Крылатые выродки уверовали в свою неуязвимость и мой маразм, и при таком раскладе они будут непроходимыми идиотами, если не воспользуются шансом и не попытаются пропихнуть в Раделию одного из своих.
Абсолютно логичный вывод. Впрочем, иных император и не делал.
– Этой встречи Астарот добивался шесть месяцев. Напоминаю, главный торговый партнёр у них Хайрасса. Так как ты думаешь, велика вероятность того, что в моём дворце сидит дракон?!
Последний вопрос вышел яростным рыком, от которого задрожали стены и задребезжали стёкла.
А лично у меня болезненно запульсировало в правом виске. Тьма, надеюсь, это инсульт.
– Иди, – распорядился император, махнув рукой в сторону двери и вновь взявшись за бутылку.
– Слушаюсь, ваше темнейшество, – поклонилась я и вылетела в коридор.
Там мгновенно стало легче дышать, но дыхание я восстанавливала по дороге, удаляясь от самого жуткого мага из всех существующих. Жаль, сорваться на бег было нельзя – я леди, а леди должна везде и всегда держаться достойно и величественно.
Я преодолела весь коридор и ступила на первую ступеньку широкой, застеленной алым ковром лестницы, когда услышала сверху:
– Ари!
Вскинув голову, увидела быстро спускающегося Эрика, собранного и мрачного до ужаса. Значит, Лашир успел его предупредить.
Мы столкнулись на двадцатой снизу ступеньке – Эрик мог позволить себе быстрый спуск, я была вынуждена идти неспешно и прямо. Мужчины, в отличие от женщин, могли пренебрежительно относиться к установленным нормам и правилам.
Эрик обнял меня ладонью за талию и притянул к себе, словно желая уберечь от всего на свете, прикрыть своим телом от любой опасности. Коротко глянул с высоты своего роста, сжал зубы, только сейчас осознав, что меня незаметно трясёт всем телом, и устремил напряжённый взгляд в коридор, из которого я только что вышла.
Мои ледяные пальцы сжали его китель, а с побелевших губ слетел дрожащий шепот:
– Он хочет, чтобы я указала на дракона...
– Молчи, – резко, но тихо оборвал Эрик, пробежался взглядом по пространству вокруг нас, выискивая случайных свидетелей, никого не нашёл, но ничуть по этому поводу не успокоился, точно зная, что глаза и уши у этих стен есть, и подтолкнул меня вверх.
Парень продолжал обнимать рукой за талию, и я была вынуждена подстраиваться под его быстрый шаг.
Едва оказались наверху, кронпринц свернул налево, движением руки магией открыл неприметную дверку, впустил меня первой в небольшое помещение без окон и какой-либо мебели, вошёл следом, закрыл за нами дверь и всем телом повернулся ко мне.
– Я не могу указать на дракона, – зашептала я быстро и нервно, – его мгновенно убьют, что разрушит и без того призрачную возможность на отношения между Раделией и Хайрассой, да ещё и Астарот окажется втянут!
Эрик сделал шаг вперёд, сокращая до минимума и без того малое расстояние между нами, сжал пальцами мои плечи, заставляя замолчать, и пристально посмотрел в глаза.
– Единственное, чего ты действительно не можешь сделать – рискнуть собой и потерять доверие отца, – со стальным звоном отчеканил мой жених.
– Эрик, – я беспомощно вцепилась пальцами в запястья его лежащих на моих плечах рук, с мольбой глядя в серые глаза, – я не могу...
– Выбора нет, – встряхнул он меня, несильно, но ощутимо, – у нас просто нет выбора, Ари. Как и всегда. Эта смерть не будет на твоей совести.
Будет. Как и все предыдущие.
Глава 5.2
Вот же смешно, в мире выродились все Драконоборцы – те маги, которые чувствовали драконов, даже скрытых первоклассными личинами. Крылатый народ сильно потрудился и многих потерял, но сумел уничтожить всех до единого магов, которые представляли для них угрозу.
И больше шестидесяти лет Драконоборцы считались истреблёнными.
А потом император нашел и удочерил сиротку, чтобы буквально через год осознать, насколько сильно ему повезло.
«А что у дяди с глазами?» – спросила наивная пятилетняя кроха далёкие четырнадцать лет назад, указывая на нового, только что назначенного секретаря императора.
