— Отголоски дара моей матери не дают шансов не любить природу.
— Интересно, — улыбнулась я, глядя, как мужчина наполняет бокалы. Он, судя по всему, решил взять главенствующую роль на сегодняшнем ужине, потому что поднял преграду, отделяющую меня от еды и я заинтересованно потянула носом.
Шницель. С картофельным пюре. А ведь все так хорошо начиналось…
— Вы не любите мясо? — вовремя заметил мое смятение Триалин.
— Люблю, — выдавила я, беря вилку и нож, — только в последнее время этого мяса слишком много.
Шницель действительно пошел плохо, поэтому уже после третьего куска я отложила приборы, понимая, что наелась. Подняла бокал, откинулась на спинку стула… и тут же оказалась пригвождена к нему внимательным взглядом.
— Я не голодна, — улыбнулась я, отвечая на немой вопрос.
Мужчина вроде поверил. Не спеша прожевал, тоже отложил приборы и отзеркалил мою позицию, подняв бокал.
— Итак… — вкрадчиво начал он и от его внезапно охрипшего голоса меня прострелило разрядом тока, - о чем же вы хотели узнать Нимерия?
— О… о многом, — полумрак в комнате, потрескивающие поленья в печи и со мной сыграли злую шутку: голос не слушался и мне пришлось приложить усилия, чтобы он звучал ровно, — вы говорили про гончих, — уцепилась я за первую же мысль, — кто это?
— Твари нашего мира. Призваны в дом Мейджесов для служения обитателям. Химеры, сотканные из изначальной тьмы - как и все обитатели озера, с той лишь разницей, что могут менять обличье.
— И… зачем мне их звать?
— Как минимум для того, чтобы добраться до интересующего вас места без происшествий.
Внезапная догадка заставила меня застыть. Бокал, который я держала в руке, с жалобным звоном треснул в руке и по ладони заструилось вино.
— Аннет?! — мой вопль совпал с резким звуком отодвигающегося стула и я отшатнулась, глядя как Арктур схватил меня за запястье.
— Не двигайтесь, Нимерия.
Теперь я замерла ещё раз, глядя, как мужчина осторожно освобождает поврежденный бокал из моих пальцев. Как Триалин оказался рядом, я так и не успела понять - это произошло настолько внезапно, что времени отреагировать у меня не было.
— Что там? - вытянула шею я, понимая, что все равно ничего не увижу из-за бликов пламени и склонившейся над ладонью гривой вьющихся русых волос.
Рука вроде не болела, но мало ли…
Арктур ответил не сразу - вначале задержал ладонь в горячих ладонях, а затем вскинул голову и на меня пахнуло непередаваемым ароматом апельсинов:
— Все в порядке, вы не ранены.
Я украдкой выдохнула - не столько от облегчения, сколько от странного ощущения близости мужчины.
— И, если вас так интересует Аннет…
— Я имела в виду, является ли Аннет гончей?
— Да.
Мужчина вернулся на место, а я наконец получила свою ладонь в личное распоряжение. На ней действительно не было ни царапин, ни ранок - лишь уже вытертый винный потек.
— Гончая призвана защищать вас, — сообщил Триалин, протягивая мне матерчатую салфетку, которую я приняла.
— Разве мне есть, кого бояться? В контракте прописано обеспечение безопасности.
— И гончая является её гарантом. Нимерия, несмотря на контракт, загробный мир не лужайка для увеселительных прогулок.
— Это я уже поняла, — пробормотала я, вызвав неожиданный приступ веселья напротив.
— Интересно узнать, откуда?
Я смерила Триалина долгим взглядом, решая, стоит ли он откровенности. И Арктур это заметил - подобрался и прищурился:
— Нимерия?..
А, была не была!
Пользуясь доставшимся мне вниманием, я кратко обласкала мужчину рассказом о встрече в библиотеке. Меня не прерывали - облокотившись о стол, Арктур внимательно выслушал меня и лишь когда я закончила рассказ, подал голос:
— Значит, Морган пытался завести с вами знакомство…
— Я бы не назвала это знакомством, — ярость, посетившая меня в библиотеке, дала о себе знать и здесь, — скорее, попыткой вывести меня из себя.
— Думаю, вы не доставили ему этой радости.
— Не надейтесь, — я хотела добавить что-то вроде “ненавижу напыщенных самодовольных идиотов”, но вовремя придержала язык: мало ли кем этот Морган приходится моему Триалину?
Арктур посмотрел на меня с плохо скрываемой улыбкой.
— Судя по всему, мне придется посвятить вас в особенности нашего общежития.
— Уж потрудитесь, — мило улыбнулась мужчине я, одновременно удивляясь своей смелости и поражаясь янтарным глазам. Темный ободок его радужки слабо светился, вызывая удивление, щедро приправленное порцией любопытства.
Триалин кивнул, выуживая из-под стола бокал - точную копию расколотого и наполняя его вином. Я было протянула руку, но посуду мне не отдали - вначале мужчина иронично поглядел на меня и тихо поинтересовался:
— Этот хоть уцелеет?
— Уцелеет, — мне стало смешно.
— Ну ладно, — бокал мне отдали и я вцепилась в тонкую ножку так, будто от неё зависела вся моя жизнь.
А Арктур, казалось, не заметил этого. Скрипнул стул, поворачиваясь к огню и моему взору предстал точеный профиль мужчины.
— Этот особняк - собственность сразу трех семей. Не спрашивайте, как так получилось - долгая история, да и древняя, если посудить. Но уже несколько веков мы делим этот дом практически поровну. Практически - потому что наша семья главенствует.
— Почему?
— Так вышло. Советника выбирают по совокупности всех составляющих. Семья, из которой происходит советник, является ведущей.
— То есть, советник Мейджес…
— Мой дядя, верно. На нем сейчас фактически держится вся иерархия.
— И что это значит?
— Многое, — Арктур покачал головой, — упреждающее право голоса в принятии решений, главенствующее положение в многочисленных междомовых собраниях. Рутина. Но это, как ни крути, дает нам преимущество.
— В чем?
Мужчина вздохнул:
— К сожалению, во всем. И в правах, и в обязанностях. Если захотите, я как-нибудь расскажу вам об этом.
Я кивнула, пряча разочарование. Намек был более чем ясен.
— Нашу обитель, как я уже говорил, делят три семьи. Морганы и Мейджесы отвечают за поддержание порядка в нашем мире, Айртоны же заняты немного другим - они отвечают за путешествия душ.
— Душ?
— А вы думаете, куда попадают люди после смерти, в райские кущи? — Арктур посмотрел на меня долгим немигающим взглядом, а я… смутилась, — именно в нашем мире душам предстоит отправиться в длинное путешествие перед тем, как обрести новое тело в наземном мире.
Я сглотнула - информация была необычной. Нет, конечно, я понимала, что что-то подобное здесь будет, но…
— Вы не ожидали этого? — Триалин по прежнему не сводил с меня глаз.
— Скорее, не ожидала, что информация будет такой откровенной, — честно призналась я.
— Если вы хотите, чтобы я подавал её дозированно…
— Не хочу, — прервала мужчину я, — абсолютно не хочу. Просто… мне нужно привыкнуть.
— У вас впереди много времени.
Я исподлобья поглядела на Арктура, только сейчас обратив внимание, во что он одет. Для сегодняшнего ужина мужчина выбрал темную - я не различала её цвета в полумраке - рубашку. Ворот ее был расстегнут и я видела звенья серебристой цепочки, уходящей под одежду.
— Скажите, Арктур, почему кабинет обставлен так странно? И эти решетки…
— Так вот что вас испугало!
— Именно.
Мужчина кивнул, точно принимая вопрос:
— Для начала отставьте бокал.
— Зачем?
— Чтобы не причинить себе увечья. Сомневаюсь, что вам постоянно будет так везти.
Я тихо хмыкнула, осознавая, что информация, которую я услышу, будет сродни вести о гончих. Но условие Триалина приняла, опустив сосуд на белоснежную скатерть.
— В нашем мире раз в месяц есть… особенная ночь. Здесь её называют Дикой. В эту ночь все обитатели озера обретают свободу и пользуются ею по своему усмотрению. Это касается не только улицы, но и дома в целом - у нас здесь тоже хватает… обитателей.
— Как… — я внезапно поняла, зачем меня попросили освободить руки, — как это проявляется?
— Оживают картины, многие одушевленные предметы меняют места.
Я едва слышно выругалась, представив, как лич с полотна неведомого художника ходит по коридорам. Мое смятение заметил и Арктур - мужчина криво ухмыльнулся, отодвигая стул.
— Как вы понимаете, Нимерия, эта ночь потенциально опасна для вас. Конечно, твари скованы клятвой подчинения, но где не встречаются отступники? Кабинет был создан моим отцом специально для этой ночи. И решетки там не для предотвращения вашего побега, а для вашей же защиты.
— То есть, мне нужно там быть?
— Да. Если хотите, я прикажу поменять мебель и обставить комнату… если вы выдадите мне доступ. Там ничего не менялось со времен моей матери и, я полагаю, обстановка могла устареть.
— Вы тоже не сможете проникнуть в кабинет? — вырвалось у меня.
— Да, — склонил голову мужчина, — у меня будут полномочия только в случае угрозы вашей жизни. Как было и со мной.
Я сглотнула, осознав, что, кажется, вступила в ещё одну тайну. И сколько же их на моем пути…
— Вы дали мне допуск?
— Скорее уж, вы сами его взяли - тогда, спасая меня. Я просто не стал его отзывать.
Осторожный стук в дверь прервал нашу беседу, а Арктур, извинившись, отправился открывать, давая мне тем самым такую необходимую передышку. Хм… а я и не слышала, что он запирал дверь.
Подошедший незнакомый мне мужчина в униформе прислуги очень быстро поменял тарелки и убрал от меня ненавистный шницель, заменив его на десерт. Глядя на желтоватый шарик мороженного, украшающий аппетитного вида штрудель, я повеселела.
— Любите сладкое? — поймал меня на горячем Триалин.
— Люблю, — улыбнулась я.
— К сожалению, вам пока нельзя есть нашу еду, но, как только это будет возможным, я с удовольствием познакомлю вас с нашей кулинарией, — улыбнулся действующий лорд.
Я ковырнула ложкой мороженое.
— Скажите, Арктур… — вопрос формулировался сложно, но я справилась, — вы говорили, что можете обойтись без моего присутствия. Но при этом, когда я вас нашла, на живого здорового человека вы походили мало. Так почему…
— Форс мажор, — коротко обрубили меня.
— А если бы я не зашла?
— Умер бы.
Вот так. И крутись с этим, как знаешь.
— Вы так спокойно об этом говорите…
— Так не плакать же, — Арктур положил ложку и, опершись руками о стол, внимательно посмотрел на меня, — мы проще к этому относимся, Нимерия. Я имею в виду, к смерти.
— Даже несмотря на то, что вы единственный действующий лорд?
Кажется, получилось. Мужчина тихо вздохнул, поморщился, как от зубной боли и нехотя открыл рот:
— Я единственный полноправный действующий лорд. Это значит, что я способен справиться с тварями любого уровня силы без привлечения дополнительных ресурсов.
Я покивала, переваривая услышанное.
— Частичные полномочия по изгнанию тварей есть у Травиасов - с представителем их семьи вы уже знакомы - и ещё у ряда семей. Как вы понимаете, они живут не здесь.
— А где? — ухватилась я за единственную ниточку, связывающую меня с Тьмой.
— Тут неподалеку город, Нимерия. И, как только вы пройдете адаптацию, а у меня появится немного свободного времени, я с удовольствием проведу вам экскурсию.
— Благодарю, — я спряталась за бокалом.
Наверное, на этом Арктур посчитал, что обязанности лектора закончены, поэтому, наоборот, отставил свой бокал и с интересом взглянул на меня:
— Я слышал, вы интересуетесь магией.
Я выразительно хмыкнула:
— Не то что бы. В свое время я поднимала некоторые темы.
— Зачем?
— Было интересно.
Я не стала отвечать развернуто - почему-то здравый смысл подсказывал мне, что не стоит сразу раскрывать все свои карты. Да и стоит ли их раскрывать, на самом-то деле?
Надо подумать.
— Я изучал магические искусства несколько лет, — мужчина верно истолковал моё нежелание посвятить его во все тонкости своей души, — Теорию магии, основы защитных и атакуюих заклинаний, расчеты матриц… Брал частные уроки, пользуясь своим преимуществом. Я об отголосках дара своей матери, — добавил он, видя мой недоуменный взгляд.
— Советник говорил, что вы можете проводить наверху гораздо больше времени, чем другие лорды, — понимающе кивнула я.
— Он недосказал, — ухмыльнулся Арктур, — впрочем, как и обычно. Я не то что могу проводить наверху намного больше времени, я ещё и обязан это делать.
— Зачем?
— Всё тот же дар матери, — скучающим голосом просветил меня мужчина, — он поддерживается только при регулярных визитах наверх. И, пусть я не его носитель в полном объеме, но советник считает, что этот дар может передаться моим детям. И, хоть я и не разделяю его уверенности, резона не верить ему нет.
— Уверенности в передаче дара?
— Уверенности в детях.
Я отодвинула тарелку.
— Благодарю за ужин, — улыбнулась кончиками губ, — и информацию.
Мне не хотелось продолжать всплывшую внезапно скользкую тему о детях, да и Арктур, если посудить, тоже. И так ему пришлось углубляться в историю своей семьи, а радостных воспоминаний, насколько я могла судить из обрывков разрозненной информации, там водилось мало.
Да и рано нам, если посудить, сближаться. Если уж Арктур держится деловой линии общения, то навязывать более плотное знакомство мне тоже не нужно. А уж учитывая то, ради чего я прибыла - вообще нежелательно: очень уж легко пока порвать хрупкую нить контакта, появившегося между нами.
Мой Триалин, кажется, понял все правильно. Он встал, отодвинул мне стул и, стоило мне встать, отошел на шаг.
— Я провожу вас.
Я кивнула, принимая предложенный локоть.
Все те же коридоры, те же горящие факелы, не оставляющие дыма. Арктур за время нашего путешествия не произнес ни слова, лишь перед дверью ненадолго задержав мою руку в своей.
— Нимерия...
Я обернулась.
— Завтра я отправляюсь наверх на неделю-полторы. Вы… поужинаете со мной после возвращения?
— С удовольствием, — улыбнулась я.
Кот пришел ночью - как раз тогда, когда я, уютно расположившись под одеялом, лениво листала древний трактат в слабом свете прикроватной лампы. Он вспрыгнул на кровать, лениво потерся о мою ногу и зазывно мяукнул.
— Что еще? — поглядела на него я.
Мне, разумеется, не ответили - спрыгнув на пол, животное деловито направилось в гостиную. Осознав, что от меня так просто не отстанут, я выбралась из-под одеяла и отправилась следом.
На этот раз идти далеко не пришлось. Остановившись у гобелена с аспией, кот поднял лапу и царапнул плотную ткань.
— Мне туда? — верно истолковала я, приподнимая гобелен.
Поганец молчал, а поэтому я просто пожала плечами и нырнула в темный провал тайного хода. Плевать на паутину - вымоюсь.
В том, что кот прав, я поняла уже на половине пути. Впереди раздались голоса и я, уж было затаившаяся, быстро пошла вперед. Конечно, подслушивать - плохая привычка, но ночному гостю я доверяла. К тому же, если что-то случилось с моим Триалином и мне надо быть рядом…
Голоса стали более отчетливыми уже через пару десятков шагов. Решив, что этого вполне достаточно, я остановилась и прислушалась.
— Арктур, мальчик мой, ты сильно рискуешь! — раздался сиплый голос, в обладателе которого я не без удивления узнала советника, - восстановление происходит медленнее, чем ты рассчитываешь. Если побеги тварей участятся…
— Не участятся! Я принял меры.
— Усилив звенья клятвы? Ты же знаешь, это временно.
— Ничего, — голос Арктура звучал глухо, — я что-то придумаю.
— Не нужно изобретать колесо! — повысил голос старший Мейджес, — все уже придумано до тебя! Леди Нимерия обучена специально для этого!
— Интересно, — улыбнулась я, глядя, как мужчина наполняет бокалы. Он, судя по всему, решил взять главенствующую роль на сегодняшнем ужине, потому что поднял преграду, отделяющую меня от еды и я заинтересованно потянула носом.
Шницель. С картофельным пюре. А ведь все так хорошо начиналось…
— Вы не любите мясо? — вовремя заметил мое смятение Триалин.
— Люблю, — выдавила я, беря вилку и нож, — только в последнее время этого мяса слишком много.
Шницель действительно пошел плохо, поэтому уже после третьего куска я отложила приборы, понимая, что наелась. Подняла бокал, откинулась на спинку стула… и тут же оказалась пригвождена к нему внимательным взглядом.
— Я не голодна, — улыбнулась я, отвечая на немой вопрос.
Мужчина вроде поверил. Не спеша прожевал, тоже отложил приборы и отзеркалил мою позицию, подняв бокал.
— Итак… — вкрадчиво начал он и от его внезапно охрипшего голоса меня прострелило разрядом тока, - о чем же вы хотели узнать Нимерия?
— О… о многом, — полумрак в комнате, потрескивающие поленья в печи и со мной сыграли злую шутку: голос не слушался и мне пришлось приложить усилия, чтобы он звучал ровно, — вы говорили про гончих, — уцепилась я за первую же мысль, — кто это?
— Твари нашего мира. Призваны в дом Мейджесов для служения обитателям. Химеры, сотканные из изначальной тьмы - как и все обитатели озера, с той лишь разницей, что могут менять обличье.
— И… зачем мне их звать?
— Как минимум для того, чтобы добраться до интересующего вас места без происшествий.
Внезапная догадка заставила меня застыть. Бокал, который я держала в руке, с жалобным звоном треснул в руке и по ладони заструилось вино.
— Аннет?! — мой вопль совпал с резким звуком отодвигающегося стула и я отшатнулась, глядя как Арктур схватил меня за запястье.
— Не двигайтесь, Нимерия.
Теперь я замерла ещё раз, глядя, как мужчина осторожно освобождает поврежденный бокал из моих пальцев. Как Триалин оказался рядом, я так и не успела понять - это произошло настолько внезапно, что времени отреагировать у меня не было.
— Что там? - вытянула шею я, понимая, что все равно ничего не увижу из-за бликов пламени и склонившейся над ладонью гривой вьющихся русых волос.
Рука вроде не болела, но мало ли…
Арктур ответил не сразу - вначале задержал ладонь в горячих ладонях, а затем вскинул голову и на меня пахнуло непередаваемым ароматом апельсинов:
— Все в порядке, вы не ранены.
Я украдкой выдохнула - не столько от облегчения, сколько от странного ощущения близости мужчины.
— И, если вас так интересует Аннет…
— Я имела в виду, является ли Аннет гончей?
— Да.
Мужчина вернулся на место, а я наконец получила свою ладонь в личное распоряжение. На ней действительно не было ни царапин, ни ранок - лишь уже вытертый винный потек.
— Гончая призвана защищать вас, — сообщил Триалин, протягивая мне матерчатую салфетку, которую я приняла.
— Разве мне есть, кого бояться? В контракте прописано обеспечение безопасности.
— И гончая является её гарантом. Нимерия, несмотря на контракт, загробный мир не лужайка для увеселительных прогулок.
— Это я уже поняла, — пробормотала я, вызвав неожиданный приступ веселья напротив.
— Интересно узнать, откуда?
Я смерила Триалина долгим взглядом, решая, стоит ли он откровенности. И Арктур это заметил - подобрался и прищурился:
— Нимерия?..
А, была не была!
Пользуясь доставшимся мне вниманием, я кратко обласкала мужчину рассказом о встрече в библиотеке. Меня не прерывали - облокотившись о стол, Арктур внимательно выслушал меня и лишь когда я закончила рассказ, подал голос:
— Значит, Морган пытался завести с вами знакомство…
— Я бы не назвала это знакомством, — ярость, посетившая меня в библиотеке, дала о себе знать и здесь, — скорее, попыткой вывести меня из себя.
— Думаю, вы не доставили ему этой радости.
— Не надейтесь, — я хотела добавить что-то вроде “ненавижу напыщенных самодовольных идиотов”, но вовремя придержала язык: мало ли кем этот Морган приходится моему Триалину?
Арктур посмотрел на меня с плохо скрываемой улыбкой.
— Судя по всему, мне придется посвятить вас в особенности нашего общежития.
— Уж потрудитесь, — мило улыбнулась мужчине я, одновременно удивляясь своей смелости и поражаясь янтарным глазам. Темный ободок его радужки слабо светился, вызывая удивление, щедро приправленное порцией любопытства.
Триалин кивнул, выуживая из-под стола бокал - точную копию расколотого и наполняя его вином. Я было протянула руку, но посуду мне не отдали - вначале мужчина иронично поглядел на меня и тихо поинтересовался:
— Этот хоть уцелеет?
— Уцелеет, — мне стало смешно.
— Ну ладно, — бокал мне отдали и я вцепилась в тонкую ножку так, будто от неё зависела вся моя жизнь.
А Арктур, казалось, не заметил этого. Скрипнул стул, поворачиваясь к огню и моему взору предстал точеный профиль мужчины.
— Этот особняк - собственность сразу трех семей. Не спрашивайте, как так получилось - долгая история, да и древняя, если посудить. Но уже несколько веков мы делим этот дом практически поровну. Практически - потому что наша семья главенствует.
— Почему?
— Так вышло. Советника выбирают по совокупности всех составляющих. Семья, из которой происходит советник, является ведущей.
— То есть, советник Мейджес…
— Мой дядя, верно. На нем сейчас фактически держится вся иерархия.
— И что это значит?
— Многое, — Арктур покачал головой, — упреждающее право голоса в принятии решений, главенствующее положение в многочисленных междомовых собраниях. Рутина. Но это, как ни крути, дает нам преимущество.
— В чем?
Мужчина вздохнул:
— К сожалению, во всем. И в правах, и в обязанностях. Если захотите, я как-нибудь расскажу вам об этом.
Я кивнула, пряча разочарование. Намек был более чем ясен.
— Нашу обитель, как я уже говорил, делят три семьи. Морганы и Мейджесы отвечают за поддержание порядка в нашем мире, Айртоны же заняты немного другим - они отвечают за путешествия душ.
— Душ?
— А вы думаете, куда попадают люди после смерти, в райские кущи? — Арктур посмотрел на меня долгим немигающим взглядом, а я… смутилась, — именно в нашем мире душам предстоит отправиться в длинное путешествие перед тем, как обрести новое тело в наземном мире.
Я сглотнула - информация была необычной. Нет, конечно, я понимала, что что-то подобное здесь будет, но…
— Вы не ожидали этого? — Триалин по прежнему не сводил с меня глаз.
— Скорее, не ожидала, что информация будет такой откровенной, — честно призналась я.
— Если вы хотите, чтобы я подавал её дозированно…
— Не хочу, — прервала мужчину я, — абсолютно не хочу. Просто… мне нужно привыкнуть.
— У вас впереди много времени.
Я исподлобья поглядела на Арктура, только сейчас обратив внимание, во что он одет. Для сегодняшнего ужина мужчина выбрал темную - я не различала её цвета в полумраке - рубашку. Ворот ее был расстегнут и я видела звенья серебристой цепочки, уходящей под одежду.
— Скажите, Арктур, почему кабинет обставлен так странно? И эти решетки…
— Так вот что вас испугало!
— Именно.
Мужчина кивнул, точно принимая вопрос:
— Для начала отставьте бокал.
— Зачем?
— Чтобы не причинить себе увечья. Сомневаюсь, что вам постоянно будет так везти.
Я тихо хмыкнула, осознавая, что информация, которую я услышу, будет сродни вести о гончих. Но условие Триалина приняла, опустив сосуд на белоснежную скатерть.
— В нашем мире раз в месяц есть… особенная ночь. Здесь её называют Дикой. В эту ночь все обитатели озера обретают свободу и пользуются ею по своему усмотрению. Это касается не только улицы, но и дома в целом - у нас здесь тоже хватает… обитателей.
— Как… — я внезапно поняла, зачем меня попросили освободить руки, — как это проявляется?
— Оживают картины, многие одушевленные предметы меняют места.
Я едва слышно выругалась, представив, как лич с полотна неведомого художника ходит по коридорам. Мое смятение заметил и Арктур - мужчина криво ухмыльнулся, отодвигая стул.
— Как вы понимаете, Нимерия, эта ночь потенциально опасна для вас. Конечно, твари скованы клятвой подчинения, но где не встречаются отступники? Кабинет был создан моим отцом специально для этой ночи. И решетки там не для предотвращения вашего побега, а для вашей же защиты.
— То есть, мне нужно там быть?
— Да. Если хотите, я прикажу поменять мебель и обставить комнату… если вы выдадите мне доступ. Там ничего не менялось со времен моей матери и, я полагаю, обстановка могла устареть.
— Вы тоже не сможете проникнуть в кабинет? — вырвалось у меня.
— Да, — склонил голову мужчина, — у меня будут полномочия только в случае угрозы вашей жизни. Как было и со мной.
Я сглотнула, осознав, что, кажется, вступила в ещё одну тайну. И сколько же их на моем пути…
— Вы дали мне допуск?
— Скорее уж, вы сами его взяли - тогда, спасая меня. Я просто не стал его отзывать.
Осторожный стук в дверь прервал нашу беседу, а Арктур, извинившись, отправился открывать, давая мне тем самым такую необходимую передышку. Хм… а я и не слышала, что он запирал дверь.
Подошедший незнакомый мне мужчина в униформе прислуги очень быстро поменял тарелки и убрал от меня ненавистный шницель, заменив его на десерт. Глядя на желтоватый шарик мороженного, украшающий аппетитного вида штрудель, я повеселела.
— Любите сладкое? — поймал меня на горячем Триалин.
— Люблю, — улыбнулась я.
— К сожалению, вам пока нельзя есть нашу еду, но, как только это будет возможным, я с удовольствием познакомлю вас с нашей кулинарией, — улыбнулся действующий лорд.
Я ковырнула ложкой мороженое.
— Скажите, Арктур… — вопрос формулировался сложно, но я справилась, — вы говорили, что можете обойтись без моего присутствия. Но при этом, когда я вас нашла, на живого здорового человека вы походили мало. Так почему…
— Форс мажор, — коротко обрубили меня.
— А если бы я не зашла?
— Умер бы.
Вот так. И крутись с этим, как знаешь.
— Вы так спокойно об этом говорите…
— Так не плакать же, — Арктур положил ложку и, опершись руками о стол, внимательно посмотрел на меня, — мы проще к этому относимся, Нимерия. Я имею в виду, к смерти.
— Даже несмотря на то, что вы единственный действующий лорд?
Кажется, получилось. Мужчина тихо вздохнул, поморщился, как от зубной боли и нехотя открыл рот:
— Я единственный полноправный действующий лорд. Это значит, что я способен справиться с тварями любого уровня силы без привлечения дополнительных ресурсов.
Я покивала, переваривая услышанное.
— Частичные полномочия по изгнанию тварей есть у Травиасов - с представителем их семьи вы уже знакомы - и ещё у ряда семей. Как вы понимаете, они живут не здесь.
— А где? — ухватилась я за единственную ниточку, связывающую меня с Тьмой.
— Тут неподалеку город, Нимерия. И, как только вы пройдете адаптацию, а у меня появится немного свободного времени, я с удовольствием проведу вам экскурсию.
— Благодарю, — я спряталась за бокалом.
Наверное, на этом Арктур посчитал, что обязанности лектора закончены, поэтому, наоборот, отставил свой бокал и с интересом взглянул на меня:
— Я слышал, вы интересуетесь магией.
Я выразительно хмыкнула:
— Не то что бы. В свое время я поднимала некоторые темы.
— Зачем?
— Было интересно.
Я не стала отвечать развернуто - почему-то здравый смысл подсказывал мне, что не стоит сразу раскрывать все свои карты. Да и стоит ли их раскрывать, на самом-то деле?
Надо подумать.
— Я изучал магические искусства несколько лет, — мужчина верно истолковал моё нежелание посвятить его во все тонкости своей души, — Теорию магии, основы защитных и атакуюих заклинаний, расчеты матриц… Брал частные уроки, пользуясь своим преимуществом. Я об отголосках дара своей матери, — добавил он, видя мой недоуменный взгляд.
— Советник говорил, что вы можете проводить наверху гораздо больше времени, чем другие лорды, — понимающе кивнула я.
— Он недосказал, — ухмыльнулся Арктур, — впрочем, как и обычно. Я не то что могу проводить наверху намного больше времени, я ещё и обязан это делать.
— Зачем?
— Всё тот же дар матери, — скучающим голосом просветил меня мужчина, — он поддерживается только при регулярных визитах наверх. И, пусть я не его носитель в полном объеме, но советник считает, что этот дар может передаться моим детям. И, хоть я и не разделяю его уверенности, резона не верить ему нет.
— Уверенности в передаче дара?
— Уверенности в детях.
Я отодвинула тарелку.
— Благодарю за ужин, — улыбнулась кончиками губ, — и информацию.
Мне не хотелось продолжать всплывшую внезапно скользкую тему о детях, да и Арктур, если посудить, тоже. И так ему пришлось углубляться в историю своей семьи, а радостных воспоминаний, насколько я могла судить из обрывков разрозненной информации, там водилось мало.
Да и рано нам, если посудить, сближаться. Если уж Арктур держится деловой линии общения, то навязывать более плотное знакомство мне тоже не нужно. А уж учитывая то, ради чего я прибыла - вообще нежелательно: очень уж легко пока порвать хрупкую нить контакта, появившегося между нами.
Мой Триалин, кажется, понял все правильно. Он встал, отодвинул мне стул и, стоило мне встать, отошел на шаг.
— Я провожу вас.
Я кивнула, принимая предложенный локоть.
Все те же коридоры, те же горящие факелы, не оставляющие дыма. Арктур за время нашего путешествия не произнес ни слова, лишь перед дверью ненадолго задержав мою руку в своей.
— Нимерия...
Я обернулась.
— Завтра я отправляюсь наверх на неделю-полторы. Вы… поужинаете со мной после возвращения?
— С удовольствием, — улыбнулась я.
Кот пришел ночью - как раз тогда, когда я, уютно расположившись под одеялом, лениво листала древний трактат в слабом свете прикроватной лампы. Он вспрыгнул на кровать, лениво потерся о мою ногу и зазывно мяукнул.
— Что еще? — поглядела на него я.
Мне, разумеется, не ответили - спрыгнув на пол, животное деловито направилось в гостиную. Осознав, что от меня так просто не отстанут, я выбралась из-под одеяла и отправилась следом.
На этот раз идти далеко не пришлось. Остановившись у гобелена с аспией, кот поднял лапу и царапнул плотную ткань.
— Мне туда? — верно истолковала я, приподнимая гобелен.
Поганец молчал, а поэтому я просто пожала плечами и нырнула в темный провал тайного хода. Плевать на паутину - вымоюсь.
В том, что кот прав, я поняла уже на половине пути. Впереди раздались голоса и я, уж было затаившаяся, быстро пошла вперед. Конечно, подслушивать - плохая привычка, но ночному гостю я доверяла. К тому же, если что-то случилось с моим Триалином и мне надо быть рядом…
Голоса стали более отчетливыми уже через пару десятков шагов. Решив, что этого вполне достаточно, я остановилась и прислушалась.
— Арктур, мальчик мой, ты сильно рискуешь! — раздался сиплый голос, в обладателе которого я не без удивления узнала советника, - восстановление происходит медленнее, чем ты рассчитываешь. Если побеги тварей участятся…
— Не участятся! Я принял меры.
— Усилив звенья клятвы? Ты же знаешь, это временно.
— Ничего, — голос Арктура звучал глухо, — я что-то придумаю.
— Не нужно изобретать колесо! — повысил голос старший Мейджес, — все уже придумано до тебя! Леди Нимерия обучена специально для этого!
