— Я не хочу подвергать её опасности.
— А себя?
Ответа не последовало. Выждав тяжелую паузу, советник заговорил вновь.
— Арктур, я специально поднимался наверх, лично встречался с девушкой, приложил кучу усилий для заключения контракта! Но если она тебе не нравится…
— Нравится.
Я пропустила вдох. Сердце забилось где-то в горле, а до руки дотронулось что-то мягкое - кажется, очередная паутина.
— Так в чем тогда дело?
— В этом все и дело.
Я прикусила губу. Как интересно события разворачиваются…
— Я не хочу форсировать события, — тихо сообщил Арктур за стенкой, — она и так напугана.
— Но три выхода наверх за столь короткий срок…
— Пока что всё под контролем.
Наверное, именно эта реплика подняла краткую, но ощутимую бурю, отголоски которой я почувствовала за мгновение до того, как она все таки разразилась.
— Арктур Джонатан Мейджес! — голос советника взвился, обнажив стальные нотки, — ты ведешь себя, как неразумный мальчишка! Взрослые люди налаживают свои отношения иначе!
— Начиная с постели? — в голосе моего Триалина прорезался едва сдерживаемый сарказм, — я не думаю, что это лучшее место для начала взаимоотношений.
— Это единственное место для их начала! — отрезал советник, — и чем раньше ты это поймешь, тем лучше. В противном случае я буду вынужден отправить Нимерию наверх, заменив другой девушкой! Если уж на то пошло…
— Не нужно.
И вновь воцарилась тишина. А затем раздался тихий голос Арктура.
— Я прислушаюсь к вашему совету. Но позже. Не хочу начинать… так.
— Как знаешь, — сухо отрезал советник, а звук шагов, смешанный со стуком трости и хлопнувшая после них дверь известили меня о завершении разговора.
Назад я выбралась быстрее, чем в первый раз. Вернулась в спальню, вздохнула, узрев на подоле халата еще один обрывок паутины и, присев на банкетку, задумалась.
Кажется, я недооценила своего Триалина.
Следующие два дня прошли спокойно. Про меня будто забыли - нет, Аннет регулярно радовала меня подносом, уставленным едой, каждое утро приводила меня в порядок и развлекала разговором, заодно информируя об отсутствии Триалина, но…
Кот не приходил. Блюдце с регулярно обновляемым ассортиментом оставалось нетронутым даже после того, как я, повинуясь невнятному порыву, переставила с подоконника на стол. Признаться, я уже преодолела стадию молчаливого ожидания и теперь… волновалась. Что побудило кота изменить своему привычному месту ночлега? Ответа на этот вопрос у меня не было.
Особняк будто вымер. Даже мой внезапный визит в библиотеку не нарушил идиллии уединения - анфилада комнат была пуста и никто не помешал мне даже тогда, когда я на полчаса зависла перед магическим указателем, силясь найти хоть какую-то информацию о ночном госте. Поиски, правда, успехом не увенчались - книги, появляющиеся на столе, были толстенными, посвященными теории магии и после третьей попытки я сдалась - забросила пару особо толстых томов в корзину и отнесла в комнату.
Разговор с Арктуром принес свои плоды - я больше не страшилась при воспоминаниях о кабинете. Напротив - я начала его обустраивать. Аннет, отправленная за тряпками, ведрой и шваброй, долго не могла понять, зачем мне это добро и даже вызывалась самостоятельно провести влажную уборку помещения. Но я была непреклонна - слова Арктура о гончих и о доступе в кабинет жестко въелись в мою память. Поэтому в кабинете была предоставлена сама себе - и, найдя на полке с моими вещами подходящие брюки и свитер, самолично намыла пол и убрала пыль с полок. Досталось также и окнам - не в силах остановить непонятно откуда взявшийся энтузиазм, я вымыла их с двух сторон, чем, видимо, спровоцировала интерес озера мрака - в ту ночь случился шторм. Стоя у окна, я смотрела, как черные волны бьют о белый берег, рассыпаясь белой пеной. Чуть даже от берега, в глубине озерной глади, то и дело вспыхивали зеленые искры. Но страшно не было - отчего-то я знала, что они не причинят мне вреда.
Отстояв положенное время, я покинула кабинет и перешла в спальню. Здесь окна выходили на другую сторону и некоторое время я бездумно рассматривала пустынную степь, лишь на горизонте сменявшуюся цепочкой низких холмов. Аннет, которую я накануне попросила рассказать мне о географии этого мира, как обычно, была словоохотлива - и уже через четверть часа я узнала, что холмы, которые девушка величала “горами” - не что иное, как последствия прорыва тварей, произошедшего полвека назад.
— И что, часто такие прорывы? — стараясь не подавать виду ужаснулась я.
— Не очень, — мило улыбнулась Аннет, — все прорывы обычно случались при смене власти семьями. Но советник приложил все усилия, чтобы тот прорыв был последним.
“Зато лорд Валентайн спит и видит, как бы подвинуть Мейджеса” - про себя добавила я, но оглашать эту мысль не стала - достаточно того, что советник об этом уже знает.
По крайней мере, никаких активных событий в ближайшие дни я не ожидала.
И, как обычно бывает в подобных случаях, ошиблась.
Изменения в моей размеренной жизни начались уже на следующий после шторма день. В то утро я проснулась одна - никто не торопился меня будить, что само по себе было удивительным: Аннет никогда не упускала возможности разбудить меня пораньше.
Некоторое время я лежала в под одеялом, прислушиваясь к звукам, раздающимся снаружи. Что-то изменилось - кроме привычного мне свиста ветра за окном, я слышала отзвуки какой-то суеты: внизу хлопали двери и раздавались встревоженные мужские голоса, что само по себе было удивительно - на разговоры этот мир был скуп донельзя.
Наконец, когда мое любопытство стало особенно сильным, лень и желание понежиться подольше наконец-то сдались. Отбросив одеяло, я на носочках подбежала к окну и выглянула наружу.
Все звуки доносились с другой стороны здания, поэтому для того, чтобы понять, что происходит, мне пришлось наведаться в кабинет. Отбросив ногой забытую вчера на полу тряпку, я выглянула в окно и здесь. Тщетно - мне пришлось забраться на подоконник с ногами, чтобы хоть что-то стало ясно.
На берегу в серой предутренней маете обнаружились несколько мужчин. Они возбужденно переговаривались, но шум внезапно поднявшихся волн теперь заглушал их голоса. Приглядевшись, в одном из собеседников я узнала Мейджеса - советник куда-то указывал тростью и, кажется, выглядел недовольным… Бросив ещё пару разких фраз, он развернулся и, опираясь на свою трость куда больше обычного, направился к особняку, оставив своих собеседников за спиной.
Хлопок двери отвлек меня от разглядывания происходящего, а недоуменный голос горничной, раздавшийся вслед за этим, известил о том, что дело окончательно нечисто.
— Аннет? — я распахнула дверь, сделав шаг за порог. Загадки кабинет пришлось постигать опытным путем - и уже через час после изучения волшебства стало известно, что девушка не видит меня, когда я нахожусь в помещении.
Горничная обнарушилась в гостиной.
— Ой, леди Нимерия! — всплеснула руками она, — советник попросил собрать вас. Сказал, что на всякий случай!
Я нахмурилась:
— В смысле, “на всякий случай”? Лорд Арктур же в отъезде!
Аннет не ответила - странно поморщившись, она бодро улыбнулась и указала рукой на дверь, ведущую в спальню.
— Леди Нимерия, пойдемте!
Ага, сейчас, только волосы подберу!
Злость, всколыхнувшаяся в груди, резко ударила в голову. Порыв ветра, так кстати залетевший в приоткрытую форточку, вздул легкую тюль портьер парусом и, подхватив со стола листы бумаги, закружил их по комнате.
— Где. Мой. Триалин? — тихо уточнила я, понимая, что дело для меня приобрело совсем скверный оттенок. Не знаю, где был Арктур в тот момент, но вся моя интуиция прямо-таки кричала о том, что в этом мире его нет.
Кажется, это сработала. Аннет густо покраснела и опустила глазки.
— Леди…
— Не стоит мне лгать! — я впервые повысила голос, — гончие не краснеют!
Видят все боги Аймерии, о гончих я узнать как-то забыла, все свое внимание отдав поискам информации о таинственном фамильяре. Поэтому бить пришлось наобум. И, видимо, мне очень повезло - потому что я попала.
Аннет… плавилась. Нет, передо мной до сих пор стояла девушка в униформе горничной, но разница была видна невооруженным взглядом.
Её лицо будто потекло. Подернувшись вначале дымкой, оно с каждым мгновением истончалось, а взамен аккуратного вздернутого носика и огромных голубых глаз изнутри проступало другое лицо.
Тьма. Именно этим словом я могла охарактеризовать стоящее передо мной существо. Желтые горящие глаза, узко посаженные, сведенные к носу, в середине которых раскаленной лавой горели зрачки. Оскаленная пасть с высунутым розовым языком в обрамлении острых клыков. Острая щетина коротких усов. Уши - круглые, мохнатые, заботливо прикрытые чепцом.
Это все промелькнуло перед глазами в единый мир и отшатнуться я не успела - картинка подернулась рябью и, стоило мне моргнуть, передо мной вновь стояла Аннет.
Правда, теперь она не улыбалась.
— Леди Нимерия, — в тонком голосе горничной прорезались иные, более глубокие и неоднозначные нотки, — я хотела бы...
Я покачала головой, жестом руки прося существо остановиться. Кем бы оно не было, разбираться с этим придется потом.
— Одеваться!
Я едва успевала за своей… гончей. Аннет, стоило мне изложить ей свою просьбу с ремаркой “как можно скорее”, развила бурную деятельность уже через несколько минут я, хлопая накрашенными ресницами, разглядывала в зеркале свое отражение, чувствуя,к как затягивается корсет. В этот раз я не стала утруждать себя муками выбора - ткнула пальцем в первое попавшиеся платье и присела на банкетку.
А сейчас, придерживая руками оказавшийся на редкость непослушным подол, я что есть духу неслась по коридорам особняка в кабинет советника.
Меня гнала нехватка времени и злость - очень хотелось узнать, что задумал Мейджес в отсутствие Арктура. И почему-то были сомнения в том, что это может пойти мне на пользу.
В короткий коридор со знакомыми светильниками мы ворвались быстро. Глядя, как Аннет стучит в дверь и проскальзывает в приоткрывшуюся щелку, я привалилась к стене и постаралась восстановить дыхание. Зеркало напротив тут же отразило мне неприглядную реальность, заключающуюся в том, что платье следовало выбирать тщательнее - томная красотка в черном наряде плохо походила на девушку, пришедшую выяснять происходящее. Раскрасневшиеся от быстрой ходьбы щеки тоже играли против - я походила скорее на леди легкого поведения, сбежавшую от клиента, нежели на… себя.
— Советник ждет, — присела в книксене гончая.
Встряхнув головой, я отправилась на разборки.
Мейджес обнаружился сидящим за столом и от его цепкого взгляда у меня разом пропал весь запал. Едва переступив через порог, я замерла, внезапно осознав, что причина,побудившая меня прийти, мне до сих пор неизвестна.
— Доброго времени суток, Нимерия, — как ни в чем не бывало кивнул Мейджес, концом трости указывая мне на стул напротив, — садитесь, прошу вас. Аннет говорила, вы хотели меня видеть.
Он не спрашивал. Утверждал, причем с таким видом, будто внезапный мой приход к нему - явление обыденное и, к тому же, повторяемое регулярно.
Пришлось подчиняться. Подойдя на внезапно негнущихся ногах к столу, я опустилась на мягкое сиденье, чувствуя, как по спине стекает одинокая капля пота.
Выглядел советник хуже, чем в прошлый раз. Выцветшие глаза будто впали, под ними залегли темные синяки, а лицо словно осунулось,выделив скулы и нервно подрагивающий кадык. Но держался мужчина достойно - протянул руку, будто невзначай коснулся стоящего на краю стола бокала и испытующе поглядел на меня.
— Моя… горничная сообщила, что вы попросили меня подготовиться на всякий случай, — осторожно начала я, уже понимая, что дольше затягивать просто неприлично, - но дело в том, что лорда Арктура нет в этом мире. И, если вас не затруднит, могли бы вы объяснить, что… в чем... — в горле окончательно пересохло и я затихла, не зная, как выразить терзающие меня мысли.
— Да, верно, — с готовностью кивнул Мейджес, а я только сейчас обнаружила крупный перстень с зеленым камнем на ссохшейся старческой руке, — я попросил вам быть готовой к тому, что в ближайшее время вы можете понадобиться.
— В таком случае, мне хотелось бы знать, для чего, — покачала я головой, украдкой изучая дневную серость за прозрачной дверью, выходящей к озеру, — согласно условиям контракта…
— К черту контракт. Вы нужны по другому поводу.
Вот, значит, как…
— Нимерия, — советник резко подался вперед и мне огромных усилий стоило не отшатнуться — настолько внезапно это произошло, — на данный момент вы — единственная, так сказать, обитательница наземного мира. И мне нужна ваша помощь.
— То есть… — верно угадала я направление мысли.
— В точку! — тряхнул седой гривой Мейджес, — мне потребуется ваша помощь безотносительно контракта. И, разумеется, иной квалификации.
Я усмехнулась:
— Лорд Мейджес… насколько вы знаете, у меня нет никакой квалификации.
— Тем не менее, на кое-что вы способны, — советник откинулся на спинку кресла и, соединив пальцы перед лицом, продолжил, — Травиас сообщил, что у вас нет магического дара.
— Верно. Я сама ему сказала.
— И все же, я склонен предположить, что вы ошибаетесь.
Тишину, которая воцарилась в кабинете после этой фразы можно было резать ножом. Мейджес молчал, а я лихорадочно пыталась понять… что он имеет в виду?
— Нимерия, позвольте задать вам нескромный вопрос?
Окончательно дезориентированная, я кивнула.
— Согласна условиям контракта Академия не предоставляет информации о прошлом выпускниц. Но, тем не менее, я спрошу. Кем были ваши родители?
— Я… — голос не удержался и предательски дрогнул, — я их не помню. Они погибли, когда мне было два.
— Кем работали?
— Геологи-исследователи.
— Я так понимаю, их смерть связана с профессиональной деятельностью?
— Верно, — я поджала губы, — сход ледника. Их тела так и не нашли.
Мейджес задумчиво приподнял брови.
— Понимаю. Примите мои соболезнования.
— Спасибо, — безэмоционально откликнулась я.
Я не скорбела о смерти родителей - сложно ценить то, чего у тебя никогда не было. Сданая на поруки двоюродной сестре матери я не знала отказа ни в чем - ни в игрушках, ни в удушающей, почти всеобъемлющей любви. Тетя воспитала меня почти как родную дочь.
Почти. Ведь я не была её родной дочерью.
— Странно как… — нарушил первым тишину Мейджес, — в Академии могли предупредить.
— Если вас что-то не устраивает… — пожала я плечами, тут же натолкнувшись на насмешливый взгляд.
Советник разглядывал меня, не скрываясь. Его глаза пробежались по моему лицу и волосам, не опускаясь ниже. А затем… мужчина улыбнулся!
— Меня все устраивает, Нимерия, — тихо, будто делясь тайной сообщил он, — я более чем уверен, что ваша кандидатура подобрана верно.
Отвернувшись, я уставилась на берег. Темные волны неумолимо совершали свой променад, а ветер послушно доносил в кабинет его отголоски.
— Что от меня требуется, лорд Мейджес?
Но вместо ответа я услышала шелест бумаги. Советник перебирал стопку листов на своем столе свободной рукой. Другая же была занята бокалом.
Я терпеливо ждала.
— Нимерия… — вкрадчиво начал советник, а я едва не поморщилась - тон уже сулил сложности, — понимаете, в чем дело…
— А себя?
Ответа не последовало. Выждав тяжелую паузу, советник заговорил вновь.
— Арктур, я специально поднимался наверх, лично встречался с девушкой, приложил кучу усилий для заключения контракта! Но если она тебе не нравится…
— Нравится.
Я пропустила вдох. Сердце забилось где-то в горле, а до руки дотронулось что-то мягкое - кажется, очередная паутина.
— Так в чем тогда дело?
— В этом все и дело.
Я прикусила губу. Как интересно события разворачиваются…
— Я не хочу форсировать события, — тихо сообщил Арктур за стенкой, — она и так напугана.
— Но три выхода наверх за столь короткий срок…
— Пока что всё под контролем.
Наверное, именно эта реплика подняла краткую, но ощутимую бурю, отголоски которой я почувствовала за мгновение до того, как она все таки разразилась.
— Арктур Джонатан Мейджес! — голос советника взвился, обнажив стальные нотки, — ты ведешь себя, как неразумный мальчишка! Взрослые люди налаживают свои отношения иначе!
— Начиная с постели? — в голосе моего Триалина прорезался едва сдерживаемый сарказм, — я не думаю, что это лучшее место для начала взаимоотношений.
— Это единственное место для их начала! — отрезал советник, — и чем раньше ты это поймешь, тем лучше. В противном случае я буду вынужден отправить Нимерию наверх, заменив другой девушкой! Если уж на то пошло…
— Не нужно.
И вновь воцарилась тишина. А затем раздался тихий голос Арктура.
— Я прислушаюсь к вашему совету. Но позже. Не хочу начинать… так.
— Как знаешь, — сухо отрезал советник, а звук шагов, смешанный со стуком трости и хлопнувшая после них дверь известили меня о завершении разговора.
Назад я выбралась быстрее, чем в первый раз. Вернулась в спальню, вздохнула, узрев на подоле халата еще один обрывок паутины и, присев на банкетку, задумалась.
Кажется, я недооценила своего Триалина.
Следующие два дня прошли спокойно. Про меня будто забыли - нет, Аннет регулярно радовала меня подносом, уставленным едой, каждое утро приводила меня в порядок и развлекала разговором, заодно информируя об отсутствии Триалина, но…
Кот не приходил. Блюдце с регулярно обновляемым ассортиментом оставалось нетронутым даже после того, как я, повинуясь невнятному порыву, переставила с подоконника на стол. Признаться, я уже преодолела стадию молчаливого ожидания и теперь… волновалась. Что побудило кота изменить своему привычному месту ночлега? Ответа на этот вопрос у меня не было.
Особняк будто вымер. Даже мой внезапный визит в библиотеку не нарушил идиллии уединения - анфилада комнат была пуста и никто не помешал мне даже тогда, когда я на полчаса зависла перед магическим указателем, силясь найти хоть какую-то информацию о ночном госте. Поиски, правда, успехом не увенчались - книги, появляющиеся на столе, были толстенными, посвященными теории магии и после третьей попытки я сдалась - забросила пару особо толстых томов в корзину и отнесла в комнату.
Разговор с Арктуром принес свои плоды - я больше не страшилась при воспоминаниях о кабинете. Напротив - я начала его обустраивать. Аннет, отправленная за тряпками, ведрой и шваброй, долго не могла понять, зачем мне это добро и даже вызывалась самостоятельно провести влажную уборку помещения. Но я была непреклонна - слова Арктура о гончих и о доступе в кабинет жестко въелись в мою память. Поэтому в кабинете была предоставлена сама себе - и, найдя на полке с моими вещами подходящие брюки и свитер, самолично намыла пол и убрала пыль с полок. Досталось также и окнам - не в силах остановить непонятно откуда взявшийся энтузиазм, я вымыла их с двух сторон, чем, видимо, спровоцировала интерес озера мрака - в ту ночь случился шторм. Стоя у окна, я смотрела, как черные волны бьют о белый берег, рассыпаясь белой пеной. Чуть даже от берега, в глубине озерной глади, то и дело вспыхивали зеленые искры. Но страшно не было - отчего-то я знала, что они не причинят мне вреда.
Отстояв положенное время, я покинула кабинет и перешла в спальню. Здесь окна выходили на другую сторону и некоторое время я бездумно рассматривала пустынную степь, лишь на горизонте сменявшуюся цепочкой низких холмов. Аннет, которую я накануне попросила рассказать мне о географии этого мира, как обычно, была словоохотлива - и уже через четверть часа я узнала, что холмы, которые девушка величала “горами” - не что иное, как последствия прорыва тварей, произошедшего полвека назад.
— И что, часто такие прорывы? — стараясь не подавать виду ужаснулась я.
— Не очень, — мило улыбнулась Аннет, — все прорывы обычно случались при смене власти семьями. Но советник приложил все усилия, чтобы тот прорыв был последним.
“Зато лорд Валентайн спит и видит, как бы подвинуть Мейджеса” - про себя добавила я, но оглашать эту мысль не стала - достаточно того, что советник об этом уже знает.
По крайней мере, никаких активных событий в ближайшие дни я не ожидала.
И, как обычно бывает в подобных случаях, ошиблась.
Глава 12. Фамильяр
Изменения в моей размеренной жизни начались уже на следующий после шторма день. В то утро я проснулась одна - никто не торопился меня будить, что само по себе было удивительным: Аннет никогда не упускала возможности разбудить меня пораньше.
Некоторое время я лежала в под одеялом, прислушиваясь к звукам, раздающимся снаружи. Что-то изменилось - кроме привычного мне свиста ветра за окном, я слышала отзвуки какой-то суеты: внизу хлопали двери и раздавались встревоженные мужские голоса, что само по себе было удивительно - на разговоры этот мир был скуп донельзя.
Наконец, когда мое любопытство стало особенно сильным, лень и желание понежиться подольше наконец-то сдались. Отбросив одеяло, я на носочках подбежала к окну и выглянула наружу.
Все звуки доносились с другой стороны здания, поэтому для того, чтобы понять, что происходит, мне пришлось наведаться в кабинет. Отбросив ногой забытую вчера на полу тряпку, я выглянула в окно и здесь. Тщетно - мне пришлось забраться на подоконник с ногами, чтобы хоть что-то стало ясно.
На берегу в серой предутренней маете обнаружились несколько мужчин. Они возбужденно переговаривались, но шум внезапно поднявшихся волн теперь заглушал их голоса. Приглядевшись, в одном из собеседников я узнала Мейджеса - советник куда-то указывал тростью и, кажется, выглядел недовольным… Бросив ещё пару разких фраз, он развернулся и, опираясь на свою трость куда больше обычного, направился к особняку, оставив своих собеседников за спиной.
Хлопок двери отвлек меня от разглядывания происходящего, а недоуменный голос горничной, раздавшийся вслед за этим, известил о том, что дело окончательно нечисто.
— Аннет? — я распахнула дверь, сделав шаг за порог. Загадки кабинет пришлось постигать опытным путем - и уже через час после изучения волшебства стало известно, что девушка не видит меня, когда я нахожусь в помещении.
Горничная обнарушилась в гостиной.
— Ой, леди Нимерия! — всплеснула руками она, — советник попросил собрать вас. Сказал, что на всякий случай!
Я нахмурилась:
— В смысле, “на всякий случай”? Лорд Арктур же в отъезде!
Аннет не ответила - странно поморщившись, она бодро улыбнулась и указала рукой на дверь, ведущую в спальню.
— Леди Нимерия, пойдемте!
Ага, сейчас, только волосы подберу!
Злость, всколыхнувшаяся в груди, резко ударила в голову. Порыв ветра, так кстати залетевший в приоткрытую форточку, вздул легкую тюль портьер парусом и, подхватив со стола листы бумаги, закружил их по комнате.
— Где. Мой. Триалин? — тихо уточнила я, понимая, что дело для меня приобрело совсем скверный оттенок. Не знаю, где был Арктур в тот момент, но вся моя интуиция прямо-таки кричала о том, что в этом мире его нет.
Кажется, это сработала. Аннет густо покраснела и опустила глазки.
— Леди…
— Не стоит мне лгать! — я впервые повысила голос, — гончие не краснеют!
Видят все боги Аймерии, о гончих я узнать как-то забыла, все свое внимание отдав поискам информации о таинственном фамильяре. Поэтому бить пришлось наобум. И, видимо, мне очень повезло - потому что я попала.
Аннет… плавилась. Нет, передо мной до сих пор стояла девушка в униформе горничной, но разница была видна невооруженным взглядом.
Её лицо будто потекло. Подернувшись вначале дымкой, оно с каждым мгновением истончалось, а взамен аккуратного вздернутого носика и огромных голубых глаз изнутри проступало другое лицо.
Тьма. Именно этим словом я могла охарактеризовать стоящее передо мной существо. Желтые горящие глаза, узко посаженные, сведенные к носу, в середине которых раскаленной лавой горели зрачки. Оскаленная пасть с высунутым розовым языком в обрамлении острых клыков. Острая щетина коротких усов. Уши - круглые, мохнатые, заботливо прикрытые чепцом.
Это все промелькнуло перед глазами в единый мир и отшатнуться я не успела - картинка подернулась рябью и, стоило мне моргнуть, передо мной вновь стояла Аннет.
Правда, теперь она не улыбалась.
— Леди Нимерия, — в тонком голосе горничной прорезались иные, более глубокие и неоднозначные нотки, — я хотела бы...
Я покачала головой, жестом руки прося существо остановиться. Кем бы оно не было, разбираться с этим придется потом.
— Одеваться!
Я едва успевала за своей… гончей. Аннет, стоило мне изложить ей свою просьбу с ремаркой “как можно скорее”, развила бурную деятельность уже через несколько минут я, хлопая накрашенными ресницами, разглядывала в зеркале свое отражение, чувствуя,к как затягивается корсет. В этот раз я не стала утруждать себя муками выбора - ткнула пальцем в первое попавшиеся платье и присела на банкетку.
А сейчас, придерживая руками оказавшийся на редкость непослушным подол, я что есть духу неслась по коридорам особняка в кабинет советника.
Меня гнала нехватка времени и злость - очень хотелось узнать, что задумал Мейджес в отсутствие Арктура. И почему-то были сомнения в том, что это может пойти мне на пользу.
В короткий коридор со знакомыми светильниками мы ворвались быстро. Глядя, как Аннет стучит в дверь и проскальзывает в приоткрывшуюся щелку, я привалилась к стене и постаралась восстановить дыхание. Зеркало напротив тут же отразило мне неприглядную реальность, заключающуюся в том, что платье следовало выбирать тщательнее - томная красотка в черном наряде плохо походила на девушку, пришедшую выяснять происходящее. Раскрасневшиеся от быстрой ходьбы щеки тоже играли против - я походила скорее на леди легкого поведения, сбежавшую от клиента, нежели на… себя.
— Советник ждет, — присела в книксене гончая.
Встряхнув головой, я отправилась на разборки.
Мейджес обнаружился сидящим за столом и от его цепкого взгляда у меня разом пропал весь запал. Едва переступив через порог, я замерла, внезапно осознав, что причина,побудившая меня прийти, мне до сих пор неизвестна.
— Доброго времени суток, Нимерия, — как ни в чем не бывало кивнул Мейджес, концом трости указывая мне на стул напротив, — садитесь, прошу вас. Аннет говорила, вы хотели меня видеть.
Он не спрашивал. Утверждал, причем с таким видом, будто внезапный мой приход к нему - явление обыденное и, к тому же, повторяемое регулярно.
Пришлось подчиняться. Подойдя на внезапно негнущихся ногах к столу, я опустилась на мягкое сиденье, чувствуя, как по спине стекает одинокая капля пота.
Выглядел советник хуже, чем в прошлый раз. Выцветшие глаза будто впали, под ними залегли темные синяки, а лицо словно осунулось,выделив скулы и нервно подрагивающий кадык. Но держался мужчина достойно - протянул руку, будто невзначай коснулся стоящего на краю стола бокала и испытующе поглядел на меня.
— Моя… горничная сообщила, что вы попросили меня подготовиться на всякий случай, — осторожно начала я, уже понимая, что дольше затягивать просто неприлично, - но дело в том, что лорда Арктура нет в этом мире. И, если вас не затруднит, могли бы вы объяснить, что… в чем... — в горле окончательно пересохло и я затихла, не зная, как выразить терзающие меня мысли.
— Да, верно, — с готовностью кивнул Мейджес, а я только сейчас обнаружила крупный перстень с зеленым камнем на ссохшейся старческой руке, — я попросил вам быть готовой к тому, что в ближайшее время вы можете понадобиться.
— В таком случае, мне хотелось бы знать, для чего, — покачала я головой, украдкой изучая дневную серость за прозрачной дверью, выходящей к озеру, — согласно условиям контракта…
— К черту контракт. Вы нужны по другому поводу.
Вот, значит, как…
— Нимерия, — советник резко подался вперед и мне огромных усилий стоило не отшатнуться — настолько внезапно это произошло, — на данный момент вы — единственная, так сказать, обитательница наземного мира. И мне нужна ваша помощь.
— То есть… — верно угадала я направление мысли.
— В точку! — тряхнул седой гривой Мейджес, — мне потребуется ваша помощь безотносительно контракта. И, разумеется, иной квалификации.
Я усмехнулась:
— Лорд Мейджес… насколько вы знаете, у меня нет никакой квалификации.
— Тем не менее, на кое-что вы способны, — советник откинулся на спинку кресла и, соединив пальцы перед лицом, продолжил, — Травиас сообщил, что у вас нет магического дара.
— Верно. Я сама ему сказала.
— И все же, я склонен предположить, что вы ошибаетесь.
Тишину, которая воцарилась в кабинете после этой фразы можно было резать ножом. Мейджес молчал, а я лихорадочно пыталась понять… что он имеет в виду?
— Нимерия, позвольте задать вам нескромный вопрос?
Окончательно дезориентированная, я кивнула.
— Согласна условиям контракта Академия не предоставляет информации о прошлом выпускниц. Но, тем не менее, я спрошу. Кем были ваши родители?
— Я… — голос не удержался и предательски дрогнул, — я их не помню. Они погибли, когда мне было два.
— Кем работали?
— Геологи-исследователи.
— Я так понимаю, их смерть связана с профессиональной деятельностью?
— Верно, — я поджала губы, — сход ледника. Их тела так и не нашли.
Мейджес задумчиво приподнял брови.
— Понимаю. Примите мои соболезнования.
— Спасибо, — безэмоционально откликнулась я.
Я не скорбела о смерти родителей - сложно ценить то, чего у тебя никогда не было. Сданая на поруки двоюродной сестре матери я не знала отказа ни в чем - ни в игрушках, ни в удушающей, почти всеобъемлющей любви. Тетя воспитала меня почти как родную дочь.
Почти. Ведь я не была её родной дочерью.
— Странно как… — нарушил первым тишину Мейджес, — в Академии могли предупредить.
— Если вас что-то не устраивает… — пожала я плечами, тут же натолкнувшись на насмешливый взгляд.
Советник разглядывал меня, не скрываясь. Его глаза пробежались по моему лицу и волосам, не опускаясь ниже. А затем… мужчина улыбнулся!
— Меня все устраивает, Нимерия, — тихо, будто делясь тайной сообщил он, — я более чем уверен, что ваша кандидатура подобрана верно.
Отвернувшись, я уставилась на берег. Темные волны неумолимо совершали свой променад, а ветер послушно доносил в кабинет его отголоски.
— Что от меня требуется, лорд Мейджес?
Но вместо ответа я услышала шелест бумаги. Советник перебирал стопку листов на своем столе свободной рукой. Другая же была занята бокалом.
Я терпеливо ждала.
— Нимерия… — вкрадчиво начал советник, а я едва не поморщилась - тон уже сулил сложности, — понимаете, в чем дело…
