— Говорите прямо, пожалуйста, — я все же посмотрела на мужчину, — я уже привыкла не удивляться услышанному.
Намек был более, чем прямым и в другой ситуации я бы ещё подумала, как подать информацию мягче, но сейчас у меня уже не осталось сил: количество недоговорок перевалило все допустимые нормы.
И, видимо, советник это понял, потому что отложил бумаги в сторону и прямо посмотрел на меня.
— Иногда в нашем мире возникают обстоятельства, с которыми мы не в состоянии справиться своими силами, — начал он, — для этого мы привлекаем специалистов сверху.
— Вроде меня? — усмехнулась я.
— Не совсем, — хмыкнул Мейджес, — вы, Нимерия, немного по другому профилю. Сейчас мы нуждаемся в ином специалисте.
Я вопросительно подняла бровь.
— Я говорю о маге. В свете рассказанной вами информации он может понадобиться в любой момент - и, признаться, я хотел бы обойтись без экстренных действий. Привык действовать превентивно, знаете ли…
— А лорд Арктур…
— У лорда Арктура не хватит квалификации. К тому же, есть причины пока оставить его в неведении. А говоря о маге, я имею в виду специалиста с опытом, желательно - в идеале - дипломированного…
— Члена гильдии?
— Забудьте! — фыркнул Мейджес, — с гильдией вечно проблемы: стоит им получить от нас официальный запрос, они почему-то начинают дрожать.
— Ну да, действительно, — фыркнула я, — с чего бы вдруг?
Мой смешок поддержали с другой стороны стола.
— Как вы понимаете, Нимерия, именно поэтому мы предпочитаем пользоваться услугами добровольцев - не скажу, что сюда стоит очередь, но иногда находятся... энтузиасты. Вот и в данном случае,стоило мне только обрисовать задачу…
— Кому? — мне стало интересно.
— Людям, — советник неопределенно повел рукой, — у нас есть посредники.
Я кивнула, принимая объяснение.
— Так вот. Когда я объяснил, что требуется от мага, он тут же появился. Доброволец - правда, универсал, зато высочайшей квалификации. Странно, конечно, — Мейджес пожал плечами, — обычно на поиск специалиста уходит время. Но наш человек его рекомендовал, поэтому не вижу смысла для более тщательной проверки. Я бы хотел, чтобы вы взяли над ним шефство, Нимерия, — и мужчина вновь внимательно посмотрел на меня.
— Вряд ли это будет целесообразно, — отгородилась я ладонями и, уловив огонек вопроса в выцветших глазах, продолжила, — я сама ещё до конца не разобралась.
— Этого не требуется, — Мейджес едва заметно улыбнулся, — понимаете, не хотел говорить вам сразу...
Советник замолчал, но я не торопилась прояснять ситуацию - сидела, вглядываясь в волны и ждала: вытягивать информацию из собеседника не хотелось. Сказал”а” - скажет и “б”.
— Я уже говорил, что сомневаюсь в отсутствии у вас магического дара? — подал голос советник минуту спустя.
— Говорили… — эхом откликнулась я.
— Дело в том, что у меня есть веский повод на данное мнение, — продолжил мой визави. — Фамильяр, регулярно являющийся вам, не пришел бы к обычному человеку. Их обычно привлекают отголоски магии, крупицы, которые оставляет человек.
Я иронично усмехнулась - теория, которую мне навязывал советник, была невозможной. Хотя бы по той причине, что…
— Лорд Мейджес, меня проверяли на наличие дара, — все же не смогла сдержать веселья, — поверьте, если бы он был, я бы перед вами не сидела.
— Не все типы дара выявляются подобными проверками, — непреклонно покачал головой мужчина, — иногда годы проходят прежде, чем человек осознает, что подобной проверкой его ввели в заблуждение. К тому же, я уже не говорю о даре, для пробуждения которого нужны условия.
— Но я про это не читала…
— Не читали, верно. Потому что подобные знания доступны лишь магистрам от третьего уровня силы. Но, поверьте старику, таких случаев множество. Возможно, сменой мира вы действительно создали условия для пробуждения дара.
— И что же это за дар?
Но здесь меня ожидало фиаско - откинувшись на спинку кресла, Мейджес покачал головой:
— Понятия не имею. Потребуется время, чтобы разобраться. Для этого маг понадобиться тоже. Но его первоочередная задача будет иной…
Резкий порыв ветра распахнул стеклянную дверь и я прищурилась - мелкие брызги из озера изначального мрака долетали даже сюда.
— Фамильяр откликается только одному человеку, — как ни в чем не бывало продолжил советник, резко ударяя тростью о пол. Ветер утих, дверь захлопнулась и в кабинете вновь воцарился покой, - в данном случае кот выбрал вас, оставшись невидимым для иных обитателей. Удивительно, конечно - учитывая то, что он мог пойти к любому из нас...
— Почему удивительно?
— Потому что менее энергозатратно: появление фамильяра требует большого вливания сил. И, если он жив, то разумнее было бы явиться кому-то из Мейджесов, причем единоразово - а не материализовываться у вас в комнате раз за разом. Хотя, конечно,чего это я? Это его выбор.
Я удивленно заморгала. Ситуация явно вышла из под моего понимания.
— Простите, лорд Мейджес,но… вы о ком?
Удивленный взгляд напротив быстро сменился понимающим. Кивнув головой, Мейджес поджал губы:
— Ах да, конечно, вы же не знаете. Я говорю о Лайонелле.
Казалось, мир вокруг замер, оставив лишь меня, сидящую на краешке стула и советника, по прежнему сжимающего в руке навершие трости.
— Как… о Лайонелле?
Мой голос звучал хрипло и в этом хрипе я едва узнавала присущий мне тембр.
— Понимаю, звучит нелепо, — Мейджес потёр рукой переносицу, — да и выглядит, если честно, так же. Но все же это единственное логическое объяснение происходящему.
— Мне ничего не понятно, — тихо призналась я, чувствуя себя на редкость глупо.
Ощущение, что я просто мимо проходила, пришло само собой.
— В библиотеке у нас есть несколько книг, объясняющих природу фамильяра, — советник скрестил на груди руки, — если вам интересно…
— Я уже искала, — хмыкнула я.
— В таком случае, я осуществлю поиск сам и пришлю книги с Аннет, — покладисто кивнул лорд, — ознакомитесь на досуге. Если говорить кратко… как вы знаете, у каждого лорда есть знаковое животное. Наверху их называют тотемами, но не суть… животное-помощник, к которому обитатели нашего мира способны обратиться за помощью в самых сложных ситуациях.
— У Арктура - тигр… — я вовремя вспомнила запонки.
— А у Лайонелла - кот, — усмехнулся Мейджес, — животные сами выбирают себе хозяев, притом они могут быть как из верхнего мира, так и из нашего. У леди Ариадны, к примеру, знаковым животным была аспия - впрочем, вы уже знаете, кто это.
Я кивнула.
— Учитывая то, что в нашем мире котов испокон веков не водилось, выводы у меня самые однозначные.
— И что из этого следует? — я не была склонна удовлетворяться намеками.
Не в этот раз.
— А то, что с нашим гостем сверху вам в любом случае придется встретиться. Хотя бы затем, чтобы ответить на его вопросы.
— А вы так уверены, что они будут? — я позволила себе усмешку.
— Более чем. Маги обычно… дотошны в вопросах выяснения наших, подземных, явлений. А уж фамильяры и подавно вызывают у них интерес. Нонсенс, особенность нашего мира - возможно, вам неизвестно, но наверху такого нет. Будут вопросы, леди Нимерия - чертовски много вопросов, если я хорошо разбираюсь в людях.
Я не торопилась отбивать подачу - вначале позволила взгляду вдоволь погулять по комнате, выцепляя самые минимальные, незначительные детали - вазу на шкафу, тонкую вязь резьбы на древнем на вид серванте… и, лишь когда в комнате утихли отголоски интереса, все-таки отважилась на реплику.
— Не думаю, что смогу ему помочь. Уверена, в библиотеке он найдет куда больше информации, чем способна предложить ему я.
Улыбку Мейджеса я почувствовала кожей. Даже поворачиваться не стала - почему-то знала, что советник изучающе сверлит меня взглядом. В висках почему-то поселилась странная ноющая боль. Едва ощутимая, с каждым мгновением она становилась все сильнее и, констатировав это, я едва заметно поморщилась.
— Мне кажется, ваш гость вполне обойдется без моего присутствия, — закончила, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
— А мне кажется, что нет, — в голосе советника появились новые нотки, — поверьте, Нимерия, я уверен, что вы и только вы сможете помочь и нашему гостю, и Лайонеллу... да и чего тут таить - всем нам.
Я выдохнула, собираясь с духом и чувствуя, как кровь приливает к голове.
— Лорд Мейджес, я вам не говорила, но, кажется, лесть не ваш конек. Если нужно что-то сделать - я сделаю. Спорить не буду, задавать лишних вопросов - тоже. Но мне не нужна дополнительная аргументация, которой вы прикрываете какую-то свою личную выгоду.
Воздух в комнате резко похолодел и я - чего уж греха таить! - все-таки отважилась поднять глаза на советника. Наши взгляды столкнулись и…
… я не ощутила ровным счетом ничего.
— Вот как… — тихо протянул Мейджес, а я мысленно вжала голову в плечи, — думаете, у меня есть личная выгода, леди Нимерия?
А вот теперь придется отвечать. И в зависимости от моего ответа и определится моя роль в этом мире.
И в этот раз жеманничать я не хотела.
— Простите, лорд Мейджес, за мою откровенность и, возможно, излишнюю прямоту, но… не иметь каких-то своих чаяний в данной ситуации слишком глупо. А вы не идиот.
Выпалив это на едином дыхании, я сделала единственное, на что оказалась способна - сжала ладони в кулаки, надеясь, что под столом это никто не заметит, и уперлась взглядом в колени.
Черт! Проклятый взрывной характер!
Но тихий вкрадчивый смех, раздавшийся мгновением спустя выбил меня из колеи.
Советник смеялся! Заливисто, заразительно, откинув голову. Окончательно дезориентированная, я следила за Мейджесом, не понимая, чего ожидать дальше.
— Какая прелесть! — сообщил мужчина парой минут спустя, отсмеявшись и даже утерев глаза, — леди Нимерия, вы чудесны! Только умоляю, не рассказывайте никому о том, что назвали меня идиотом. Поверьте, это способно подорвать всю репутацию дома Мейджесов.
— Хорошо, не скажу, — вылетело у меня.
— Отлично, — советник взмахнул рукой, — на этом и договоримся. И все же я настаиваю на курировании нашего гостя. Если хотите, дам в помощь ещё одну горничную, если вы опасаетесь…
— Не опасаюсь. Но дайте.
— В таком случае, у вас есть день, чтобы подготовиться. К вечеру Аннет принесет нужные книги - надеюсь, времени вам хватит, чтобы хоть приблизительно представлять, о чем пойдет речь. Мы ожидаем гостя завтра - но в какое время он прибудет, не могу сказать даже приблизительно. Будьте готовы с утра. И… — советник, словно невзначай, коснулся пальцами бокала, — я очень надеюсь, что все это поможет нам вернуть Лайонелла. Без него…
Он не договорил - подхватил бокал и, покачав головой, уставился в стену.Я подавила вздох - кажется, мнимая гибель брата Арктура здорово подкосила Мейджеса.
А значит, я обязана была…
— Хорошо, лорд Мейджес, — в тишине кабинета мой голос прозвенел хрусталем, — я сделаю все от меня зависящее.
Я не ждала ответа, но он все же прозвучал - когда я, отступив к двери, уже взялась за тяжелую медную ручку.
— Сделайте, Нимерия. Буду очень признателен. Все мы… будем очень признательны.
Я мерила шагами комнату, старательно не задумываясь, в который раз за все время пребывания в загробном мире я это делаю.
Книги, принесенные Аннет спустя полчаса после моего возвращения в покои лежали на кровати, но я не спешила знакомиться с содержимым.
Я пыталась выстроить логическую цепочку.
С одной стороны, на весах моего воображаемого равновесия стоял мой Триалин. Арктур, по вине и ради которого я оказалась здесь, охранял верхний мир от всяческой загробной швали - именно так я окрестила беглых пленников озера. А значит, моим временем и… телом, чего уж греха таить, он мог располагать по первому же требованию.
Но… почему мне не дает покоя мысль, что этот разговор, а заодно и приезд незнакомого мне мага затеян не просто так? И, вероятнее всего, тесно связан с отъездом Арктура - иначе этот вопрос был бы решен раньше… или позже. И иначе.
— Аннет!
На этот раз я даже не удивилась, когда дверь распахнулась моментально.
— Мне ещё раз нужно к советнику.
Горничная на мгновение замерла, точно прислушиваясь к чему-то, и обреченно покачала головой:
— Это исключено, леди Нимерия. Советник вас не примет.
— Вы так в этом уверены?
— Абсолютно, — последовал краткий ответ, — лорд Мейджес изволит отдыхать. Мы, обитатели дома, чувствуем состояние всех, кому служим.
Я кивнула. Ну что ж, намек более чем ясен.
— Но ведь я могу передать ему письмо?
— Конечно.
На составление записки много времени не ушло. Подождав, пока Аннет снабдит меня бумагой и пером (а заодно и элегантный зеленоватым конвертом), я быстро черкнула пару строк и протянула девушке. Та любопытства не проявила - подождав, пока высохнуть чернила, она свернула страницу вчетверо и, вложив в конверт, отвесила уже привычный книксен.
— Как только советник Мейджес изволит ответить, я тут же принесу письмо.
На этом наш краткий диалог закончился - горничная выскользнула за дверь, а я осталась разбирать прическу.
Платье удалось расшнуровать со второго раза - для этого понадобилось извернуться под нечеловеческим углом. Но мне удалось это сделать даже несмотря на то, что я, кажется, потянула плечо. Юбки с тихим шелестом стекли на пол и, переступив через них, я осознала, что нахожусь перед зеркалом лишь в черной атласной рубашке. Плотная струящаяся ткань спадала до середины бедер, оставляя в зоне невидимости талию, но красиво подчеркивая грудь. Как интересно… любой наряд, несмотря на его внешнюю закрытость, оставлял простор для фантазии. Очень необычно. Хотя, если вспомнить, зачем я здесь, вывод будет однозначным.
Моё внимание почему-то привлекли волосы, а если точнее - их длина. Я до боли в глазах всматривалась в зеркало и была готова поклясться, что ещё несколько дней назад пряди были короче. Беглый взгляд на ногти тоже выявил проблему - пластина отросла, ещё день-другой - и длина ногтей станет совсем уж неприличной.
Странно как…
— Леди Нимерия!
От неожиданности я вздрогнула и отпрянула от отражающей поверхности. Аннет протягивала мне конверт - точную копию отправленного мной, за исключением синего цвета. Я нетерпеливо надорвала плотную ткань и пробежала взглядом по нескольким явно второпях написанным строчкам.
Да,я действительно оказалась права.
— Что-то важное? — глаза горничной сверкали прямо-таки детским любопытством.
— Просто подтверждение моим догадкам, — улыбнулась я, старательно игнорируя воспоминания о том, в какую тварь умеет превращаться Аннет, — я получила ответ на интересующий меня вопрос.
Да, получила. Советник действительно пытался провернуть приезд незнакомого мага и наше с ним знакомство в период отсутствия Арктура. Правда, вопрос “почему” Мейджес проигнорировав, оставив меня без ответа. Ну и ладно, это не к спеху. Потом спрошу.
— Аннет… — я поджала губы, прикидывая, что мне понадобиться, — подготовьте, пожалуйста, несколько простых и максимально закрытых платьев и две пары удобной обуви?
Ну что ж. Раз советник раскрыл передо мною большую половину карт, то и мне палки в колеса ему ставить не с руки. А значит, можно будет и посотрудничать - правда, очень осторожно и на своих условиях.
Вечером, оглядев подготовленное горничной богатство, я успокоилась.
Намек был более, чем прямым и в другой ситуации я бы ещё подумала, как подать информацию мягче, но сейчас у меня уже не осталось сил: количество недоговорок перевалило все допустимые нормы.
И, видимо, советник это понял, потому что отложил бумаги в сторону и прямо посмотрел на меня.
— Иногда в нашем мире возникают обстоятельства, с которыми мы не в состоянии справиться своими силами, — начал он, — для этого мы привлекаем специалистов сверху.
— Вроде меня? — усмехнулась я.
— Не совсем, — хмыкнул Мейджес, — вы, Нимерия, немного по другому профилю. Сейчас мы нуждаемся в ином специалисте.
Я вопросительно подняла бровь.
— Я говорю о маге. В свете рассказанной вами информации он может понадобиться в любой момент - и, признаться, я хотел бы обойтись без экстренных действий. Привык действовать превентивно, знаете ли…
— А лорд Арктур…
— У лорда Арктура не хватит квалификации. К тому же, есть причины пока оставить его в неведении. А говоря о маге, я имею в виду специалиста с опытом, желательно - в идеале - дипломированного…
— Члена гильдии?
— Забудьте! — фыркнул Мейджес, — с гильдией вечно проблемы: стоит им получить от нас официальный запрос, они почему-то начинают дрожать.
— Ну да, действительно, — фыркнула я, — с чего бы вдруг?
Мой смешок поддержали с другой стороны стола.
— Как вы понимаете, Нимерия, именно поэтому мы предпочитаем пользоваться услугами добровольцев - не скажу, что сюда стоит очередь, но иногда находятся... энтузиасты. Вот и в данном случае,стоило мне только обрисовать задачу…
— Кому? — мне стало интересно.
— Людям, — советник неопределенно повел рукой, — у нас есть посредники.
Я кивнула, принимая объяснение.
— Так вот. Когда я объяснил, что требуется от мага, он тут же появился. Доброволец - правда, универсал, зато высочайшей квалификации. Странно, конечно, — Мейджес пожал плечами, — обычно на поиск специалиста уходит время. Но наш человек его рекомендовал, поэтому не вижу смысла для более тщательной проверки. Я бы хотел, чтобы вы взяли над ним шефство, Нимерия, — и мужчина вновь внимательно посмотрел на меня.
— Вряд ли это будет целесообразно, — отгородилась я ладонями и, уловив огонек вопроса в выцветших глазах, продолжила, — я сама ещё до конца не разобралась.
— Этого не требуется, — Мейджес едва заметно улыбнулся, — понимаете, не хотел говорить вам сразу...
Советник замолчал, но я не торопилась прояснять ситуацию - сидела, вглядываясь в волны и ждала: вытягивать информацию из собеседника не хотелось. Сказал”а” - скажет и “б”.
— Я уже говорил, что сомневаюсь в отсутствии у вас магического дара? — подал голос советник минуту спустя.
— Говорили… — эхом откликнулась я.
— Дело в том, что у меня есть веский повод на данное мнение, — продолжил мой визави. — Фамильяр, регулярно являющийся вам, не пришел бы к обычному человеку. Их обычно привлекают отголоски магии, крупицы, которые оставляет человек.
Я иронично усмехнулась - теория, которую мне навязывал советник, была невозможной. Хотя бы по той причине, что…
— Лорд Мейджес, меня проверяли на наличие дара, — все же не смогла сдержать веселья, — поверьте, если бы он был, я бы перед вами не сидела.
— Не все типы дара выявляются подобными проверками, — непреклонно покачал головой мужчина, — иногда годы проходят прежде, чем человек осознает, что подобной проверкой его ввели в заблуждение. К тому же, я уже не говорю о даре, для пробуждения которого нужны условия.
— Но я про это не читала…
— Не читали, верно. Потому что подобные знания доступны лишь магистрам от третьего уровня силы. Но, поверьте старику, таких случаев множество. Возможно, сменой мира вы действительно создали условия для пробуждения дара.
— И что же это за дар?
Но здесь меня ожидало фиаско - откинувшись на спинку кресла, Мейджес покачал головой:
— Понятия не имею. Потребуется время, чтобы разобраться. Для этого маг понадобиться тоже. Но его первоочередная задача будет иной…
Резкий порыв ветра распахнул стеклянную дверь и я прищурилась - мелкие брызги из озера изначального мрака долетали даже сюда.
— Фамильяр откликается только одному человеку, — как ни в чем не бывало продолжил советник, резко ударяя тростью о пол. Ветер утих, дверь захлопнулась и в кабинете вновь воцарился покой, - в данном случае кот выбрал вас, оставшись невидимым для иных обитателей. Удивительно, конечно - учитывая то, что он мог пойти к любому из нас...
— Почему удивительно?
— Потому что менее энергозатратно: появление фамильяра требует большого вливания сил. И, если он жив, то разумнее было бы явиться кому-то из Мейджесов, причем единоразово - а не материализовываться у вас в комнате раз за разом. Хотя, конечно,чего это я? Это его выбор.
Я удивленно заморгала. Ситуация явно вышла из под моего понимания.
— Простите, лорд Мейджес,но… вы о ком?
Удивленный взгляд напротив быстро сменился понимающим. Кивнув головой, Мейджес поджал губы:
— Ах да, конечно, вы же не знаете. Я говорю о Лайонелле.
Глава 13. Встреча
Казалось, мир вокруг замер, оставив лишь меня, сидящую на краешке стула и советника, по прежнему сжимающего в руке навершие трости.
— Как… о Лайонелле?
Мой голос звучал хрипло и в этом хрипе я едва узнавала присущий мне тембр.
— Понимаю, звучит нелепо, — Мейджес потёр рукой переносицу, — да и выглядит, если честно, так же. Но все же это единственное логическое объяснение происходящему.
— Мне ничего не понятно, — тихо призналась я, чувствуя себя на редкость глупо.
Ощущение, что я просто мимо проходила, пришло само собой.
— В библиотеке у нас есть несколько книг, объясняющих природу фамильяра, — советник скрестил на груди руки, — если вам интересно…
— Я уже искала, — хмыкнула я.
— В таком случае, я осуществлю поиск сам и пришлю книги с Аннет, — покладисто кивнул лорд, — ознакомитесь на досуге. Если говорить кратко… как вы знаете, у каждого лорда есть знаковое животное. Наверху их называют тотемами, но не суть… животное-помощник, к которому обитатели нашего мира способны обратиться за помощью в самых сложных ситуациях.
— У Арктура - тигр… — я вовремя вспомнила запонки.
— А у Лайонелла - кот, — усмехнулся Мейджес, — животные сами выбирают себе хозяев, притом они могут быть как из верхнего мира, так и из нашего. У леди Ариадны, к примеру, знаковым животным была аспия - впрочем, вы уже знаете, кто это.
Я кивнула.
— Учитывая то, что в нашем мире котов испокон веков не водилось, выводы у меня самые однозначные.
— И что из этого следует? — я не была склонна удовлетворяться намеками.
Не в этот раз.
— А то, что с нашим гостем сверху вам в любом случае придется встретиться. Хотя бы затем, чтобы ответить на его вопросы.
— А вы так уверены, что они будут? — я позволила себе усмешку.
— Более чем. Маги обычно… дотошны в вопросах выяснения наших, подземных, явлений. А уж фамильяры и подавно вызывают у них интерес. Нонсенс, особенность нашего мира - возможно, вам неизвестно, но наверху такого нет. Будут вопросы, леди Нимерия - чертовски много вопросов, если я хорошо разбираюсь в людях.
Я не торопилась отбивать подачу - вначале позволила взгляду вдоволь погулять по комнате, выцепляя самые минимальные, незначительные детали - вазу на шкафу, тонкую вязь резьбы на древнем на вид серванте… и, лишь когда в комнате утихли отголоски интереса, все-таки отважилась на реплику.
— Не думаю, что смогу ему помочь. Уверена, в библиотеке он найдет куда больше информации, чем способна предложить ему я.
Улыбку Мейджеса я почувствовала кожей. Даже поворачиваться не стала - почему-то знала, что советник изучающе сверлит меня взглядом. В висках почему-то поселилась странная ноющая боль. Едва ощутимая, с каждым мгновением она становилась все сильнее и, констатировав это, я едва заметно поморщилась.
— Мне кажется, ваш гость вполне обойдется без моего присутствия, — закончила, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
— А мне кажется, что нет, — в голосе советника появились новые нотки, — поверьте, Нимерия, я уверен, что вы и только вы сможете помочь и нашему гостю, и Лайонеллу... да и чего тут таить - всем нам.
Я выдохнула, собираясь с духом и чувствуя, как кровь приливает к голове.
— Лорд Мейджес, я вам не говорила, но, кажется, лесть не ваш конек. Если нужно что-то сделать - я сделаю. Спорить не буду, задавать лишних вопросов - тоже. Но мне не нужна дополнительная аргументация, которой вы прикрываете какую-то свою личную выгоду.
Воздух в комнате резко похолодел и я - чего уж греха таить! - все-таки отважилась поднять глаза на советника. Наши взгляды столкнулись и…
… я не ощутила ровным счетом ничего.
— Вот как… — тихо протянул Мейджес, а я мысленно вжала голову в плечи, — думаете, у меня есть личная выгода, леди Нимерия?
А вот теперь придется отвечать. И в зависимости от моего ответа и определится моя роль в этом мире.
И в этот раз жеманничать я не хотела.
— Простите, лорд Мейджес, за мою откровенность и, возможно, излишнюю прямоту, но… не иметь каких-то своих чаяний в данной ситуации слишком глупо. А вы не идиот.
Выпалив это на едином дыхании, я сделала единственное, на что оказалась способна - сжала ладони в кулаки, надеясь, что под столом это никто не заметит, и уперлась взглядом в колени.
Черт! Проклятый взрывной характер!
Но тихий вкрадчивый смех, раздавшийся мгновением спустя выбил меня из колеи.
Советник смеялся! Заливисто, заразительно, откинув голову. Окончательно дезориентированная, я следила за Мейджесом, не понимая, чего ожидать дальше.
— Какая прелесть! — сообщил мужчина парой минут спустя, отсмеявшись и даже утерев глаза, — леди Нимерия, вы чудесны! Только умоляю, не рассказывайте никому о том, что назвали меня идиотом. Поверьте, это способно подорвать всю репутацию дома Мейджесов.
— Хорошо, не скажу, — вылетело у меня.
— Отлично, — советник взмахнул рукой, — на этом и договоримся. И все же я настаиваю на курировании нашего гостя. Если хотите, дам в помощь ещё одну горничную, если вы опасаетесь…
— Не опасаюсь. Но дайте.
— В таком случае, у вас есть день, чтобы подготовиться. К вечеру Аннет принесет нужные книги - надеюсь, времени вам хватит, чтобы хоть приблизительно представлять, о чем пойдет речь. Мы ожидаем гостя завтра - но в какое время он прибудет, не могу сказать даже приблизительно. Будьте готовы с утра. И… — советник, словно невзначай, коснулся пальцами бокала, — я очень надеюсь, что все это поможет нам вернуть Лайонелла. Без него…
Он не договорил - подхватил бокал и, покачав головой, уставился в стену.Я подавила вздох - кажется, мнимая гибель брата Арктура здорово подкосила Мейджеса.
А значит, я обязана была…
— Хорошо, лорд Мейджес, — в тишине кабинета мой голос прозвенел хрусталем, — я сделаю все от меня зависящее.
Я не ждала ответа, но он все же прозвучал - когда я, отступив к двери, уже взялась за тяжелую медную ручку.
— Сделайте, Нимерия. Буду очень признателен. Все мы… будем очень признательны.
Я мерила шагами комнату, старательно не задумываясь, в который раз за все время пребывания в загробном мире я это делаю.
Книги, принесенные Аннет спустя полчаса после моего возвращения в покои лежали на кровати, но я не спешила знакомиться с содержимым.
Я пыталась выстроить логическую цепочку.
С одной стороны, на весах моего воображаемого равновесия стоял мой Триалин. Арктур, по вине и ради которого я оказалась здесь, охранял верхний мир от всяческой загробной швали - именно так я окрестила беглых пленников озера. А значит, моим временем и… телом, чего уж греха таить, он мог располагать по первому же требованию.
Но… почему мне не дает покоя мысль, что этот разговор, а заодно и приезд незнакомого мне мага затеян не просто так? И, вероятнее всего, тесно связан с отъездом Арктура - иначе этот вопрос был бы решен раньше… или позже. И иначе.
— Аннет!
На этот раз я даже не удивилась, когда дверь распахнулась моментально.
— Мне ещё раз нужно к советнику.
Горничная на мгновение замерла, точно прислушиваясь к чему-то, и обреченно покачала головой:
— Это исключено, леди Нимерия. Советник вас не примет.
— Вы так в этом уверены?
— Абсолютно, — последовал краткий ответ, — лорд Мейджес изволит отдыхать. Мы, обитатели дома, чувствуем состояние всех, кому служим.
Я кивнула. Ну что ж, намек более чем ясен.
— Но ведь я могу передать ему письмо?
— Конечно.
На составление записки много времени не ушло. Подождав, пока Аннет снабдит меня бумагой и пером (а заодно и элегантный зеленоватым конвертом), я быстро черкнула пару строк и протянула девушке. Та любопытства не проявила - подождав, пока высохнуть чернила, она свернула страницу вчетверо и, вложив в конверт, отвесила уже привычный книксен.
— Как только советник Мейджес изволит ответить, я тут же принесу письмо.
На этом наш краткий диалог закончился - горничная выскользнула за дверь, а я осталась разбирать прическу.
Платье удалось расшнуровать со второго раза - для этого понадобилось извернуться под нечеловеческим углом. Но мне удалось это сделать даже несмотря на то, что я, кажется, потянула плечо. Юбки с тихим шелестом стекли на пол и, переступив через них, я осознала, что нахожусь перед зеркалом лишь в черной атласной рубашке. Плотная струящаяся ткань спадала до середины бедер, оставляя в зоне невидимости талию, но красиво подчеркивая грудь. Как интересно… любой наряд, несмотря на его внешнюю закрытость, оставлял простор для фантазии. Очень необычно. Хотя, если вспомнить, зачем я здесь, вывод будет однозначным.
Моё внимание почему-то привлекли волосы, а если точнее - их длина. Я до боли в глазах всматривалась в зеркало и была готова поклясться, что ещё несколько дней назад пряди были короче. Беглый взгляд на ногти тоже выявил проблему - пластина отросла, ещё день-другой - и длина ногтей станет совсем уж неприличной.
Странно как…
— Леди Нимерия!
От неожиданности я вздрогнула и отпрянула от отражающей поверхности. Аннет протягивала мне конверт - точную копию отправленного мной, за исключением синего цвета. Я нетерпеливо надорвала плотную ткань и пробежала взглядом по нескольким явно второпях написанным строчкам.
Да,я действительно оказалась права.
— Что-то важное? — глаза горничной сверкали прямо-таки детским любопытством.
— Просто подтверждение моим догадкам, — улыбнулась я, старательно игнорируя воспоминания о том, в какую тварь умеет превращаться Аннет, — я получила ответ на интересующий меня вопрос.
Да, получила. Советник действительно пытался провернуть приезд незнакомого мага и наше с ним знакомство в период отсутствия Арктура. Правда, вопрос “почему” Мейджес проигнорировав, оставив меня без ответа. Ну и ладно, это не к спеху. Потом спрошу.
— Аннет… — я поджала губы, прикидывая, что мне понадобиться, — подготовьте, пожалуйста, несколько простых и максимально закрытых платьев и две пары удобной обуви?
Ну что ж. Раз советник раскрыл передо мною большую половину карт, то и мне палки в колеса ему ставить не с руки. А значит, можно будет и посотрудничать - правда, очень осторожно и на своих условиях.
Вечером, оглядев подготовленное горничной богатство, я успокоилась.
