- Где Кольцо? – потребовал он, продолжая надвигаться.
- Так вам нужно кольцо? – с облегчением воскликнула я и принялась срывать дешевые перстни, а заодно и браслеты, радуясь, что надела так много. – Вот, держите, забирайте все, возвращать не нужно. Считайте это извинением за причиненное беспокойство. Можете подарить кому угодно, хоть Регине Санкёр, я не буду возражать.
Принц перешагнул через горку побрякушек и остановился вплотную.
- Кольцо Имельды, где оно?
Я схватилась за края окна, чувствуя за спиной пустоту. Развевающиеся волосы больше не радовали.
- Никогда о таком не слышала. А Имельда - это ваша девушка? Если она лежала неподалеку, можем и её откопать.
- Найди мне Кольцо Имельды, ведьма.
- Конечно. Как скажете. И тогда вы меня не убьёте?
- Тогда я убью тебя в последнюю очередь. – Он посмотрел поверх моего плеча на ночные огни Мистиктауна и пугающе ухмыльнулся. – Сперва разделаюсь с каждым жителем этого жалкого городишки. Они ещё пожалеют!
Вспыхнула зарница, и раскаленная молния расщепила дерево во дворе. Я проследила, как две половинки с треском развалились в разные стороны, и задрожала. Как принц это сделал?!
- Разве вы не должны защищать Мистиктаун? Вы же его покровитель! Герой! - воскликнула я и зачем-то добавила. - У нас бал в пятницу!
Принц упёрся рукой в стену рядом с моим лицом и подался вперед.
- Бал?
Пришлось отклониться ещё немного назад. Я глянула вниз, и живот скрутило в узел от ужаса: до земли было не меньше ста футов лету. Ветер стонал и ревел, раскачивая верхушки деревьев, а на лоб шмякнулась холодная дождевая капля.
- Да, ежегодный, осенний, соберется весь город, и из соседних приедут, - забормотала я, цепляясь вспотевшими пальцами за кладку, - такова древняя традиция…
- Прекрасно, значит, даю тебе сроку до пятницы. И не вздумай меня обмануть, ведьма. Все жители в одном месте - это ещё лучше.
- Хотите сказать, что… тоже пойдёте?
Я так удивилась, что забыла об опасности расплющиться о землю.
- Мы пойдём, ведьма.
- Мы? То есть вы меня приглашаете?!
- Предупреждаю, - прошелестел принц.
Не могу поверить, что всё происходит наяву. Каких-то пять минут назад я прикидывала, как бы половчее подтолкнуть его к мысли о бале, и вот Варлог сам меня приглашает. Но ещё никогда мои жизненные ценности не менялись так кардинально за пять минут.
- И последнее…
- Это не всё?! – в отчаянии вскричала я.
Внезапно он притянул меня за талию и впился поцелуем. Совсем близко громыхнул гром, небо прошила ветвистая молния, а ускользающее сознание ещё успело отметить свежесть дыхания - должно быть, у принца белкоотталкивающие зубы - после чего окончательно помрачилось, растворенное в ощущениях. Поцелуй оказался горячим и пьянящим, растекаясь внутри сладостным трепетом, голова кружилась от восторга, а ещё ужаса, потому что я наполовину свесилась наружу, но лежащая на спине рука удерживала от падения.
Пространство поплыло, нас мягко обступили звуки: шуршание юбок, чей-то негромкий смех, шепотки, бряцанье железа во дворе, конское ржание, скрип колодезного ворота и далекий звон посуды. Они подкрадывались, просачивались со всех сторон и становились тем громче, чем крепче губы принца прижимались к моим. Повеяло новыми ароматами: дыма, конюшни, раскаленной стали, хлеба. Где-то в небе коротко прокричал охотничий сокол.
На этом звуке наш поцелуй оборвался.
Принц отстранился, и все снова стихло, а внутри осталось странное ощущение, будто я потеряла что-то важное. Пальцы невольно коснулись горевших губ, ещё хранивших вкус поцелуя.
- Найди Кольцо, и никому ни слова, - повторил принц, отступая обратно в тень стены и словно бы сливаясь с ней.
Последними исчезли мерцающие глаза, растаяв во мраке.
Я очнулась от оцепенения, услышав, как стучат зубы. Теперь, когда эйфория прошла, меня бил озноб.
- Эй, вы ещё там? – позвала я, обхватив себя руками.
Никто не отозвался. Помедлив пару мгновений и убедившись, что Варлог ушёл окончательно, я бросилась к люку, на ходу подхватила сумку и спрыгнула на лестницу. Вниз практически катилась, то и дело шлепаясь на спину, вскакивала и бежала дальше.
- Нетта! Чеза-а-а-аре! – Они лениво разлепили губы и уставились на меня затуманенными глазами.
Мой полубезумный вид быстро привел Нетту в чувство. Она оттолкнула парня и шагнула навстречу.
- Виски, с тобой всё в порядке? На тебе…
- Нет! Сматываемся! – Я схватила её за руку и потащила к выходу. Подруга, едва успевая перебирать ногами, беспомощно обернулась к Чезаре.
В пролом я буквально ввинтилась в вертикальном прыжке, почти не отталкиваясь руками и ногами. Друзьям понадобилось больше времени.
- Скорее, что вы там возитесь! – пританцовывала я, пока они, кряхтя, вылезали из дыры. Мне всё чудились в темноте за их спинами горящие глаза принца.
- Мы, между прочим, вместе физкультуру прогуливали, - сердито пропыхтела Нетта, цепляясь за выступ и ища, куда бы пристроить ногу. Чезаре подталкивал её сзади.
Как только они спрыгнули на землю, я кинулась к деревьям. За спиной мягко застучали прорезиненные подошвы. За то недолгое время, что мы пересекали открытое пространство перед башней, молнии несколько раз ударили неподалеку. Через пять минут беспрерывного бега Нетта остановилась, задыхаясь, и уперла руки в колени.
- Всё, больше не сделаю не шагу, пока не объяснишь, что произошло!
Я тревожно оглянулась на деревья, за которыми виднелась верхушка башни, и повернулась к друзьям. Последнее предупреждение ещё стояло в ушах, но от Нетты и Чезаре так или иначе скрыть не получится. Только им, решила я, больше никто не узнает.
- Принц, он был там!
Нетта резко разогнулась, Чезаре присвистнул.
- Ты говорила с ним? - Проницательный взгляд подруги остановился на моих распухших губах: - И снова целовалась.
- Да-да, и говорила, и целовалась, мы вообще мило поболтали. Принц даже пригласил меня на бал, правда перед тем чуть не скинул из окна и пообещал убить всех до единого жителей города!
Повисла густая пауза, за время которой кукушка успела крикнуть два раза, захрипела и затихла.
- Ты переутомилась, - заявила Нетта тем особым натянуто-мягким тоном, каким говорят с недовольным клиентом, обнаружившим муху в салате, и положила руку мне на плечо.
- Я говорю правду! – вскричала я, стряхивая ладонь. – Он появился в комнате наверху. Возник буквально из ниоткуда. Не знаю, может, в стене есть какой-то потайной лаз, но выглядело так, будто он просто из неё вышел. Ещё эта жуткая костяшка была с ним.
- Ты про Морока?
Пока мы прочесывала шоссе, я посвятила их в подробности предыдущей ночи.
- Да.
Я покосилась на плотно сомкнутые деревья и поёжилась.
- Идёмте, хочу убраться подальше отсюда.
На сей раз Нетта не стала возражать. Чезаре обнял её за плечи, и мы двинулись к шоссе. Немного успокоившись, я рассказала им всё по порядку и более связно.
Подруга до последнего не желала расставаться с иллюзиями относительно романтических видов принца на меня.
- Может, это такой средневековый флирт? Типа: зацелую тебя до смерти?
- Нет, Нетта, он не шутил, ты бы видела его глаза! Холодные и безжалостные. Принц монстр, чудовище! И это я наслала его на город!
- А что в ящичке? - спросила Пандора и потрясла шкатулку, - задумчиво произнёс Чезаре.
Нетта пихнула его локтем и снова повернулась ко мне:
- Но разве он не покровитель Мистиктауна?
- Я спросила его о том же. Уж не знаю, в чем дело. Может, он обиделся на наших предков за то, что те без спроса сделали из него спящую красавицу. Вдруг он хотел трагически погибнуть от чахотки? Или перепутал друзей и врагов и считает, что до сих пор на войне…
- Или у него просто съехала крыша от долгого лежания в земле, - предложил Чезаре самый простой и наиболее правдоподобный вариант.
- В любом случае он твердо намерен сделать то, о чем сказал.
- Как?
- Понятия не имею, но принц вызвал молнию! Наверное, у него и другие колдовские силы есть…
Мы, не сговариваясь, посмотрели наверх: ветер успокоился, небо стремительно очищалось, а гром удалялся в северном направлении.
- А что мы, собственно, вообще знаем о принце Варлоге? – прищурилась Нетта.
Впереди в просветах между деревьями замелькало шоссе. Выстроившиеся в вереницу фонари расплывались желтыми кругами, как огни на борту летающей тарелки.
- Только то, что написано в городских легендах, а они не страдают подробностями. По крайней мере, не припомню, чтобы хоть в одной упоминалась мстительная кровожадность.
- Повтори, как он назвал кольцо?
- Кольцо Имельды, слышала о таком?
Нетта отрицательно покачала головой.
- А про Имельду?
Подруга снова помотала головой и посмотрела на Чезаре. Тот пожал плечами:
- Я вообще не из этих мест, какой с меня спрос?
- Ты живёшь здесь последние тринадцать лет, то есть в три раза дольше, чем где-либо ещё, включая утробу матери, так что ты такой же житель Мистиктауна, как и любой из нас!
- Скажи это Лоцману, который до сих пор зовет меня «эй, парень», хотя я подрабатываю в его мастерской с шестого класса. Жителем Мистиктауна, настоящим жителем, может стать только тот, кто здесь родился.
- Лучше не зли меня, Бартола! – Нетта тряхнула головой, и пластиковые серьги угрожающе звякнули. Парень вскинул ладони, наклонился и что-то прошептал, поцеловав её за ухом. Не знаю, что он ей сказал, но подруга остыла и следующий вопрос задала уже спокойным тоном:
- Что ты собираешься делать, Виски?
- Отыскать это кольцо, конечно, и поскорее!
- Мы все тебя так достали? – ухмыльнулся Чезаре.
- Чтобы выяснить, зачем оно Варлогу, - строго произнесла я. – А там по обстоятельствам: либо отдам ему, либо спрячу. Но твердо знаю одно - нужно вернуть Его Злодейшество обратно под землю.
- Как насчёт того, чтобы угостить его бабушкиным пирогом? Госпожа Финварра из тех, кто одной левой уложит обратно и не посмотрит, что перед ней шестивековой принц.
Я в ужасе воззрилась на него:
- Даже не вздумай ничего говорить бабуле! И ты, Нетта, обещай!
Подруга вскинула руку и выдала самую страшную из своих клятв:
- Чтоб мне до конца жизни носить деловой костюм!
Больше всего на свете Нетта ненавидела офисную униформу, в которой буквально задыхалась, хотя узкие юбки-карандаши и приталенные жакеты очень ей шли. Она даже в колледж решила не поступать, потому что потом пришлось бы устроиться в какую-нибудь скучную фирму, как того хотела её мать. Госпожа Раймон мечтала о том, чтобы дочь подыскала хорошую работу и уехала из Мистиктауна в лучшую жизнь, прихватив с собой и её, конечно.
Согласно представлениям Неттиной мамы, в этой лучшей жизни не было места Чезаре с его заляпанными машинным маслом джинсами, провокационными футболками и скандальными замашками. То, что последние он перенял у её дочери, женщина категорически отрицала, сваливая всё на отца парня, безработного бездельника. Вообще-то отец Чезаре художник, но его жена, работающая школьной учительницей, да и многие в городе были согласны с госпожой Раймон. Слишком уж мутным им казался способ зарабатывать на жизнь, пачкая бумагу и другие поверхности абстрактными каракулями. Всё на время менялось, когда поступали крупные заказы.
Тогда господин Бартола запирался в своей мастерской, переоборудованной из гаража, и торчал там неделями, а то и месяцами, выбираясь лишь за тем, чтобы перекурить и затолкать в себя пару-тройку бутербродов с тунцом, дольками помидора и плавленым сыром. Итогом этой своеобразной диеты и изнурительной работы становился новый холст и чек на приятную сумму от безликого заказчика из города N. Из таких художественных запоев господин Бартола выныривал бледным, осунувшимся, со слегка растерянным взглядом, но до странного умиротворенный, как будто нашел решение мучившей его задаче или вытащил долго нывшую занозу.
В результате каждый на время получал, что хотел: госпожа Бартола – букет роз, бутылку Просекко и новое пальто на осень, господин Бартола – передышку и душевное равновесие, а Чезаре он покупал что-нибудь вроде кед с вделанными сбоку в подошвы лампочками или коллекционной пластинки, хотя заработок парня, который уже два года жил отдельно, давно вышел за рамки «на карманные расходы», а зачастую превосходил жалованье самого дарителя. В таком старом городишке, как Мистиктаун, постоянно что-то ломалось, а Чезаре умел чинить не только машины. Ему несли всё, начиная с электрической взбивалки для молока и заканчивая первыми стиральными агрегатами. И никто из клиентов ещё ни разу не ушел разочарованным.
Починке не поддавалась только Нетта, с её безумными идеями, командирским голосом и любовью к купанию нагишом. Наверное, отчасти поэтому он сходил по ней с ума и гордо носил шрам от лопатки – Нетта была его вызовом, музой и вечным напоминанием, что в мире всегда останутся вещи, нам не подвластные.
Сама же подруга категорически не разделяла ни взглядов матери, ни её далеко идущих планов и отказывалась даже заглядывать в каталоги уютных квартирок, которые та регулярно заказывала по почте. Она не представляла жизнь без Мистиктауна и мечтала однажды открыть здесь эзотерическую лавку.
Мы вышли из леса и двинулись вдоль шоссе к городу. Мистиктаун уже спал, огни были притушены.
- Так и знала, что с этим принцем что-то не так! – ударила кулаком о ладонь подруга. – С самого начала подозревала. Принцам положено зваться Валентайнами, Чармингами, на худой конец Гарри. Где вы встречали принцев Варлогов? Это сразу настораживало!
Я деликатно промолчала. Ещё некоторое время мы шагали в молчании. Внезапно шедший впереди Чезаре выкинул в сторону руку.
- Я понял!
Нетта едва успела притормозить и удивленно вскинула глаза:
- В смысле?
- Я ни о чем не жалею, – заявил он, поворачиваясь, бухнулся на колени и раскинул руки. – Принц сказал, что мы пожалеем! Но если бы мне действительно осталось жить всего неделю, я умер бы счастливым, потому что прекраснейшая из женщин дарила меня своей благосклонностью!
Лицо Нетты окаменело. Было непонятно, то ли она собирается его треснуть, то ли расплакаться. Наконец подруга хмыкнула, потянула Чезаре за рубашку на груди, заставляя подняться с колен, и когда юноша выпрямился, их губы и руки встретились, а я потихоньку пошла вперед, чтобы не мешать.
Вскоре они меня нагнали. Нетта ехала у Чезаре на спине, обнимая за шею и обхватив ногами. Тот нарочно наклонялся то в одну сторону, то в другую, и подруга весело визжала. Их счастье брызгало во все стороны, освещая дорогу лучше любых фонарей, и рядом с ними мне тоже стало теплее.
* * *
Домой я заскочила лишь за тем, чтобы наследить на кухне и создать видимость состоявшегося завтрака. Накануне предупредила бабушку, что лягу спать пораньше, и поднялась к себе, а четверть часа спустя незаметно выскользнула из дома, когда пришла Флорис Кранах. Визиты дородной соседки с каменным перманентом обычно затягивались - обе состояли в городском совете и всегда находили общие темы для беседы, - поэтому можно было не опасаться позднего визита бабули в мою комнату.
Я выудила из холодильника пару батончиков мюсли в соевом шоколаде, банан, остатки вчерашних сырников (проверенных) и сложила всё это в сумку для нас с Неттой. Еда у подруги водилась либо редко, либо специфическая, вроде обернутых в водоросли рисовых шариков, гороховых котлет и колышущейся полупрозрачной массы, именуемой «гребешками», из индийской лавки. Понятия не имею, почему при таком ассортименте лавка считалась индийской.
- Так вам нужно кольцо? – с облегчением воскликнула я и принялась срывать дешевые перстни, а заодно и браслеты, радуясь, что надела так много. – Вот, держите, забирайте все, возвращать не нужно. Считайте это извинением за причиненное беспокойство. Можете подарить кому угодно, хоть Регине Санкёр, я не буду возражать.
Принц перешагнул через горку побрякушек и остановился вплотную.
- Кольцо Имельды, где оно?
Я схватилась за края окна, чувствуя за спиной пустоту. Развевающиеся волосы больше не радовали.
- Никогда о таком не слышала. А Имельда - это ваша девушка? Если она лежала неподалеку, можем и её откопать.
- Найди мне Кольцо Имельды, ведьма.
- Конечно. Как скажете. И тогда вы меня не убьёте?
- Тогда я убью тебя в последнюю очередь. – Он посмотрел поверх моего плеча на ночные огни Мистиктауна и пугающе ухмыльнулся. – Сперва разделаюсь с каждым жителем этого жалкого городишки. Они ещё пожалеют!
Вспыхнула зарница, и раскаленная молния расщепила дерево во дворе. Я проследила, как две половинки с треском развалились в разные стороны, и задрожала. Как принц это сделал?!
- Разве вы не должны защищать Мистиктаун? Вы же его покровитель! Герой! - воскликнула я и зачем-то добавила. - У нас бал в пятницу!
Принц упёрся рукой в стену рядом с моим лицом и подался вперед.
- Бал?
Пришлось отклониться ещё немного назад. Я глянула вниз, и живот скрутило в узел от ужаса: до земли было не меньше ста футов лету. Ветер стонал и ревел, раскачивая верхушки деревьев, а на лоб шмякнулась холодная дождевая капля.
- Да, ежегодный, осенний, соберется весь город, и из соседних приедут, - забормотала я, цепляясь вспотевшими пальцами за кладку, - такова древняя традиция…
- Прекрасно, значит, даю тебе сроку до пятницы. И не вздумай меня обмануть, ведьма. Все жители в одном месте - это ещё лучше.
- Хотите сказать, что… тоже пойдёте?
Я так удивилась, что забыла об опасности расплющиться о землю.
- Мы пойдём, ведьма.
- Мы? То есть вы меня приглашаете?!
- Предупреждаю, - прошелестел принц.
Не могу поверить, что всё происходит наяву. Каких-то пять минут назад я прикидывала, как бы половчее подтолкнуть его к мысли о бале, и вот Варлог сам меня приглашает. Но ещё никогда мои жизненные ценности не менялись так кардинально за пять минут.
- И последнее…
- Это не всё?! – в отчаянии вскричала я.
Внезапно он притянул меня за талию и впился поцелуем. Совсем близко громыхнул гром, небо прошила ветвистая молния, а ускользающее сознание ещё успело отметить свежесть дыхания - должно быть, у принца белкоотталкивающие зубы - после чего окончательно помрачилось, растворенное в ощущениях. Поцелуй оказался горячим и пьянящим, растекаясь внутри сладостным трепетом, голова кружилась от восторга, а ещё ужаса, потому что я наполовину свесилась наружу, но лежащая на спине рука удерживала от падения.
Пространство поплыло, нас мягко обступили звуки: шуршание юбок, чей-то негромкий смех, шепотки, бряцанье железа во дворе, конское ржание, скрип колодезного ворота и далекий звон посуды. Они подкрадывались, просачивались со всех сторон и становились тем громче, чем крепче губы принца прижимались к моим. Повеяло новыми ароматами: дыма, конюшни, раскаленной стали, хлеба. Где-то в небе коротко прокричал охотничий сокол.
На этом звуке наш поцелуй оборвался.
Принц отстранился, и все снова стихло, а внутри осталось странное ощущение, будто я потеряла что-то важное. Пальцы невольно коснулись горевших губ, ещё хранивших вкус поцелуя.
- Найди Кольцо, и никому ни слова, - повторил принц, отступая обратно в тень стены и словно бы сливаясь с ней.
Последними исчезли мерцающие глаза, растаяв во мраке.
Глава 4
Я очнулась от оцепенения, услышав, как стучат зубы. Теперь, когда эйфория прошла, меня бил озноб.
- Эй, вы ещё там? – позвала я, обхватив себя руками.
Никто не отозвался. Помедлив пару мгновений и убедившись, что Варлог ушёл окончательно, я бросилась к люку, на ходу подхватила сумку и спрыгнула на лестницу. Вниз практически катилась, то и дело шлепаясь на спину, вскакивала и бежала дальше.
- Нетта! Чеза-а-а-аре! – Они лениво разлепили губы и уставились на меня затуманенными глазами.
Мой полубезумный вид быстро привел Нетту в чувство. Она оттолкнула парня и шагнула навстречу.
- Виски, с тобой всё в порядке? На тебе…
- Нет! Сматываемся! – Я схватила её за руку и потащила к выходу. Подруга, едва успевая перебирать ногами, беспомощно обернулась к Чезаре.
В пролом я буквально ввинтилась в вертикальном прыжке, почти не отталкиваясь руками и ногами. Друзьям понадобилось больше времени.
- Скорее, что вы там возитесь! – пританцовывала я, пока они, кряхтя, вылезали из дыры. Мне всё чудились в темноте за их спинами горящие глаза принца.
- Мы, между прочим, вместе физкультуру прогуливали, - сердито пропыхтела Нетта, цепляясь за выступ и ища, куда бы пристроить ногу. Чезаре подталкивал её сзади.
Как только они спрыгнули на землю, я кинулась к деревьям. За спиной мягко застучали прорезиненные подошвы. За то недолгое время, что мы пересекали открытое пространство перед башней, молнии несколько раз ударили неподалеку. Через пять минут беспрерывного бега Нетта остановилась, задыхаясь, и уперла руки в колени.
- Всё, больше не сделаю не шагу, пока не объяснишь, что произошло!
Я тревожно оглянулась на деревья, за которыми виднелась верхушка башни, и повернулась к друзьям. Последнее предупреждение ещё стояло в ушах, но от Нетты и Чезаре так или иначе скрыть не получится. Только им, решила я, больше никто не узнает.
- Принц, он был там!
Нетта резко разогнулась, Чезаре присвистнул.
- Ты говорила с ним? - Проницательный взгляд подруги остановился на моих распухших губах: - И снова целовалась.
- Да-да, и говорила, и целовалась, мы вообще мило поболтали. Принц даже пригласил меня на бал, правда перед тем чуть не скинул из окна и пообещал убить всех до единого жителей города!
Повисла густая пауза, за время которой кукушка успела крикнуть два раза, захрипела и затихла.
- Ты переутомилась, - заявила Нетта тем особым натянуто-мягким тоном, каким говорят с недовольным клиентом, обнаружившим муху в салате, и положила руку мне на плечо.
- Я говорю правду! – вскричала я, стряхивая ладонь. – Он появился в комнате наверху. Возник буквально из ниоткуда. Не знаю, может, в стене есть какой-то потайной лаз, но выглядело так, будто он просто из неё вышел. Ещё эта жуткая костяшка была с ним.
- Ты про Морока?
Пока мы прочесывала шоссе, я посвятила их в подробности предыдущей ночи.
- Да.
Я покосилась на плотно сомкнутые деревья и поёжилась.
- Идёмте, хочу убраться подальше отсюда.
На сей раз Нетта не стала возражать. Чезаре обнял её за плечи, и мы двинулись к шоссе. Немного успокоившись, я рассказала им всё по порядку и более связно.
Подруга до последнего не желала расставаться с иллюзиями относительно романтических видов принца на меня.
- Может, это такой средневековый флирт? Типа: зацелую тебя до смерти?
- Нет, Нетта, он не шутил, ты бы видела его глаза! Холодные и безжалостные. Принц монстр, чудовище! И это я наслала его на город!
- А что в ящичке? - спросила Пандора и потрясла шкатулку, - задумчиво произнёс Чезаре.
Нетта пихнула его локтем и снова повернулась ко мне:
- Но разве он не покровитель Мистиктауна?
- Я спросила его о том же. Уж не знаю, в чем дело. Может, он обиделся на наших предков за то, что те без спроса сделали из него спящую красавицу. Вдруг он хотел трагически погибнуть от чахотки? Или перепутал друзей и врагов и считает, что до сих пор на войне…
- Или у него просто съехала крыша от долгого лежания в земле, - предложил Чезаре самый простой и наиболее правдоподобный вариант.
- В любом случае он твердо намерен сделать то, о чем сказал.
- Как?
- Понятия не имею, но принц вызвал молнию! Наверное, у него и другие колдовские силы есть…
Мы, не сговариваясь, посмотрели наверх: ветер успокоился, небо стремительно очищалось, а гром удалялся в северном направлении.
- А что мы, собственно, вообще знаем о принце Варлоге? – прищурилась Нетта.
Впереди в просветах между деревьями замелькало шоссе. Выстроившиеся в вереницу фонари расплывались желтыми кругами, как огни на борту летающей тарелки.
- Только то, что написано в городских легендах, а они не страдают подробностями. По крайней мере, не припомню, чтобы хоть в одной упоминалась мстительная кровожадность.
- Повтори, как он назвал кольцо?
- Кольцо Имельды, слышала о таком?
Нетта отрицательно покачала головой.
- А про Имельду?
Подруга снова помотала головой и посмотрела на Чезаре. Тот пожал плечами:
- Я вообще не из этих мест, какой с меня спрос?
- Ты живёшь здесь последние тринадцать лет, то есть в три раза дольше, чем где-либо ещё, включая утробу матери, так что ты такой же житель Мистиктауна, как и любой из нас!
- Скажи это Лоцману, который до сих пор зовет меня «эй, парень», хотя я подрабатываю в его мастерской с шестого класса. Жителем Мистиктауна, настоящим жителем, может стать только тот, кто здесь родился.
- Лучше не зли меня, Бартола! – Нетта тряхнула головой, и пластиковые серьги угрожающе звякнули. Парень вскинул ладони, наклонился и что-то прошептал, поцеловав её за ухом. Не знаю, что он ей сказал, но подруга остыла и следующий вопрос задала уже спокойным тоном:
- Что ты собираешься делать, Виски?
- Отыскать это кольцо, конечно, и поскорее!
- Мы все тебя так достали? – ухмыльнулся Чезаре.
- Чтобы выяснить, зачем оно Варлогу, - строго произнесла я. – А там по обстоятельствам: либо отдам ему, либо спрячу. Но твердо знаю одно - нужно вернуть Его Злодейшество обратно под землю.
- Как насчёт того, чтобы угостить его бабушкиным пирогом? Госпожа Финварра из тех, кто одной левой уложит обратно и не посмотрит, что перед ней шестивековой принц.
Я в ужасе воззрилась на него:
- Даже не вздумай ничего говорить бабуле! И ты, Нетта, обещай!
Подруга вскинула руку и выдала самую страшную из своих клятв:
- Чтоб мне до конца жизни носить деловой костюм!
Больше всего на свете Нетта ненавидела офисную униформу, в которой буквально задыхалась, хотя узкие юбки-карандаши и приталенные жакеты очень ей шли. Она даже в колледж решила не поступать, потому что потом пришлось бы устроиться в какую-нибудь скучную фирму, как того хотела её мать. Госпожа Раймон мечтала о том, чтобы дочь подыскала хорошую работу и уехала из Мистиктауна в лучшую жизнь, прихватив с собой и её, конечно.
Согласно представлениям Неттиной мамы, в этой лучшей жизни не было места Чезаре с его заляпанными машинным маслом джинсами, провокационными футболками и скандальными замашками. То, что последние он перенял у её дочери, женщина категорически отрицала, сваливая всё на отца парня, безработного бездельника. Вообще-то отец Чезаре художник, но его жена, работающая школьной учительницей, да и многие в городе были согласны с госпожой Раймон. Слишком уж мутным им казался способ зарабатывать на жизнь, пачкая бумагу и другие поверхности абстрактными каракулями. Всё на время менялось, когда поступали крупные заказы.
Тогда господин Бартола запирался в своей мастерской, переоборудованной из гаража, и торчал там неделями, а то и месяцами, выбираясь лишь за тем, чтобы перекурить и затолкать в себя пару-тройку бутербродов с тунцом, дольками помидора и плавленым сыром. Итогом этой своеобразной диеты и изнурительной работы становился новый холст и чек на приятную сумму от безликого заказчика из города N. Из таких художественных запоев господин Бартола выныривал бледным, осунувшимся, со слегка растерянным взглядом, но до странного умиротворенный, как будто нашел решение мучившей его задаче или вытащил долго нывшую занозу.
В результате каждый на время получал, что хотел: госпожа Бартола – букет роз, бутылку Просекко и новое пальто на осень, господин Бартола – передышку и душевное равновесие, а Чезаре он покупал что-нибудь вроде кед с вделанными сбоку в подошвы лампочками или коллекционной пластинки, хотя заработок парня, который уже два года жил отдельно, давно вышел за рамки «на карманные расходы», а зачастую превосходил жалованье самого дарителя. В таком старом городишке, как Мистиктаун, постоянно что-то ломалось, а Чезаре умел чинить не только машины. Ему несли всё, начиная с электрической взбивалки для молока и заканчивая первыми стиральными агрегатами. И никто из клиентов ещё ни разу не ушел разочарованным.
Починке не поддавалась только Нетта, с её безумными идеями, командирским голосом и любовью к купанию нагишом. Наверное, отчасти поэтому он сходил по ней с ума и гордо носил шрам от лопатки – Нетта была его вызовом, музой и вечным напоминанием, что в мире всегда останутся вещи, нам не подвластные.
Сама же подруга категорически не разделяла ни взглядов матери, ни её далеко идущих планов и отказывалась даже заглядывать в каталоги уютных квартирок, которые та регулярно заказывала по почте. Она не представляла жизнь без Мистиктауна и мечтала однажды открыть здесь эзотерическую лавку.
Мы вышли из леса и двинулись вдоль шоссе к городу. Мистиктаун уже спал, огни были притушены.
- Так и знала, что с этим принцем что-то не так! – ударила кулаком о ладонь подруга. – С самого начала подозревала. Принцам положено зваться Валентайнами, Чармингами, на худой конец Гарри. Где вы встречали принцев Варлогов? Это сразу настораживало!
Я деликатно промолчала. Ещё некоторое время мы шагали в молчании. Внезапно шедший впереди Чезаре выкинул в сторону руку.
- Я понял!
Нетта едва успела притормозить и удивленно вскинула глаза:
- В смысле?
- Я ни о чем не жалею, – заявил он, поворачиваясь, бухнулся на колени и раскинул руки. – Принц сказал, что мы пожалеем! Но если бы мне действительно осталось жить всего неделю, я умер бы счастливым, потому что прекраснейшая из женщин дарила меня своей благосклонностью!
Лицо Нетты окаменело. Было непонятно, то ли она собирается его треснуть, то ли расплакаться. Наконец подруга хмыкнула, потянула Чезаре за рубашку на груди, заставляя подняться с колен, и когда юноша выпрямился, их губы и руки встретились, а я потихоньку пошла вперед, чтобы не мешать.
Вскоре они меня нагнали. Нетта ехала у Чезаре на спине, обнимая за шею и обхватив ногами. Тот нарочно наклонялся то в одну сторону, то в другую, и подруга весело визжала. Их счастье брызгало во все стороны, освещая дорогу лучше любых фонарей, и рядом с ними мне тоже стало теплее.
* * *
Домой я заскочила лишь за тем, чтобы наследить на кухне и создать видимость состоявшегося завтрака. Накануне предупредила бабушку, что лягу спать пораньше, и поднялась к себе, а четверть часа спустя незаметно выскользнула из дома, когда пришла Флорис Кранах. Визиты дородной соседки с каменным перманентом обычно затягивались - обе состояли в городском совете и всегда находили общие темы для беседы, - поэтому можно было не опасаться позднего визита бабули в мою комнату.
Я выудила из холодильника пару батончиков мюсли в соевом шоколаде, банан, остатки вчерашних сырников (проверенных) и сложила всё это в сумку для нас с Неттой. Еда у подруги водилась либо редко, либо специфическая, вроде обернутых в водоросли рисовых шариков, гороховых котлет и колышущейся полупрозрачной массы, именуемой «гребешками», из индийской лавки. Понятия не имею, почему при таком ассортименте лавка считалась индийской.
