Пролог
Около девяти тысяч лет назад до н.э.
Эзантийская империя
- Летят! Драконы летят! - закричал караульный на смотровой башне, и последовало три удара в гонг, оповещая всех об опасности и необходимости прятаться по домам, и молиться, конечно же, чтобы красный ящер не извергал разрушающее всё на своём пути пламя.
Оглушённая и раздосадованная царица Менелая поднялась и покинула совет, на котором как раз обсуждалась проблема набегов драконов, и решительно направилась встретить незваных гостей, чтобы прогнать их. По пути, концентрируя всю мощь, возвела над городом прозрачный защитный купол. Она увидела, как драконы, один за другим, рьяно бьются об него.
Их, насколько знала Менелая, было всего трое.
Красный - самый крупный, с отростками в виде шипов на спине и таким же шипастым хвостом, способным одним ударом вызвать в земле трещину - принялся яростно извергать пламя, отчего в накрытом куполом городе ощутимо потеплело.
Белый, похожий на змея, извивающийся, кажущийся бескостным, с длинными тонкими усиками из морды, закружился вихрем, вызывая ураган. У Менелаи даже в глазах зарябило.
Третий дракон был синего окраса с переливающимися фиолетовыми всполохами и, в отличие от собратьев, вместо кожи покрыт чешуёй. Его силами небо заволокло тучами и сотряслось громом, и грозой, и пошёл мощный ливень, капли которого формировались в подобие игл - острых, пытающихся купол проткнуть.
Менелая вздохнула и поражаясь своей то ли смелости, то ли безрассудности, решила покинуть город и выйти за пределы защитного купола. Делать нечего, придётся налаживать контакт и соседствовать. А в том, что драконы пойдут на контакт, она не сомневалась, ибо могли они принимать человеческий облик, о чём ей и доложили на совете, собранном при первом набеге.
Она не побоялась, что её снесёт вихрем, не побоялась, что тело её станет решетом от острия игл-капель, не испугалась и быть сожжённой заживо.
Караульные с ужасом наблюдали, как их маленькая, но такая отважная царица, вышла за врата города. Возносили молитвы богам попрятавшиеся жители. И только муж царицы, наблюдающийся за всем этим действом из окна, надеялся, что супругу похитят драконы, тогда-то он и станет царём, и вся полнота власти окажется в его руках.
Пошатываясь от атаки на город, Менелая стояла, запрокинув голову и смотрела, как снижаются драконы. Стоило ей выйти, ливень и ураган тотчас прекратились, и не извергалось больше пламя.
Оборачиваясь на лету, на землю драконы сошли уже в человеческом обличии. Три обнажённых мужчин, непохожих друг на друга, стояли перед ней и без стеснения разглядывали Менелаю как диковинку.
- Силы в тебе столько же, сколько и в нас, маленькая беловолосая женщина, - наконец, первым заговорил мужчина - тот, что был красным драконом. Он не говорил - рокотал.
- И бесстрашия, - хмыкнул второй мужчина - тот, что был белым змеем.
- Мы уважаем твою храбрость, поэтому прекратили атаку, - спокойным ровным голосом заговорил и третий, который синий дракон.
- Зачем ты и твои люди явились на нашу землю? - продолжил грозно Красный. - Мы здесь хозяева!
- Больше нет! - твёрдо, показывая всем своим видом спокойствие, проговорила Менелая. - Своей жертвой я принесла на эту землю покой. У меня связь с этой землёй. Именно моя сила сдерживает полчища чудовищ, что рвутся погубить этот славный мир. Я и мой народ не уйдём. Некуда. Что же вы не защищаете эту землю, раз назвались хозяевами её?
Синий кивнул.
- Чувствуем мы, маленькая женщина, что земля пришла в стабильность. А защитить не могли, потому что тот наш брат, что землю эту держал, погиб в битве с иноземными духами. Да и мы слабы были после битвы и утраты, и спали долго, пока не проснулись и не увидели твой народ.
- Скажи нам, женщина, - выступил вперёд Красный и не улыбнулся - оскалился, обнажая острые клыки, - ты богиня из другой земли? Пришла помочь нам вернуть к жизни брата нашего?
И все трое с такой надеждой посмотрела на неё, что Менелая и впрямь почувствовала себя равной богам.
- Не в силах я помочь вам, но буду защищать землю эту вместо вашего брата за право мне и народу моему остаться и жить здесь.
Красный приблизился к ней почти вплотную - Менелая даже не дрогнула, пальцами схватил её за подбородок и горячо выдохнул:
- А если мы не согласимся, маленькая женщина? Ты умрёшь - защита падёт.
- Или мы можем унести тебя. Без тебя защита тоже падёт, - внёс свою лепту белый змей.
Красный оглянулся на него через плечо и кивнул, соглашаясь.
Менелая проигнорировала эту реплику, положила ладони на грудь Красного в желании оттолкнуть и чуть не задохнулась от нахлынувших ощущений - такая мощь, такая сила исходила от него. Ей вдруг показалось, что она никогда не ела и не пила, такой голодной была царица, такую жажду испытывала в этот миг.
Всё же перед ней был красивый мужчина, хоть и сутью своей второй дракон, всё же она была замужем за тем, кого презирала, за кого была выдана насильно, кто старался подавить её и манипулировать, управлять ею. Женщина в ней, доселе спавшая, проснулась.
Двое других драконов понимающе хмыкнули.
- Заключим договор на крови, - предложила Менелая. Говорила она с трудом, вздыхая и сдерживая желание такой силы, что ноги подкашивались. - Я буду держать эту землю, править ею. И дети мои унаследуют это право. А мой народ будет почитать и поклоняться вам, как богам, в вашу честь возведут храмы, вам будут подносить дары, приносить жертвоприношения.
- Почитания и поклонения достаточно, маленькая женщина, - Красный одной рукой притянул её к себе за талию, а пальцами второй, лаская, погладил по щеке, спускаясь к шее, остановился на груди, потеребил сосок через тончайшую ткань льняного платья. - Не надо жертвоприношений, мы духи стихий, а не кровожадные чудовища.
Царица заворожено кивнула.
Они решили заключить договор подальше от стен величественного каменного города, возведённого на месте, где её мертворождённая дочь была предана земле как жертва.
Караульные, видя со смотровой башни, как их царица удаляется в неизвестном направлении с тремя дракона, заголосили:
- Ящеры царицу нашу похитили!
И возликовал её супруг.
Только не ведал он, что ликовать ему осталось недолго.
Стоя в кругу на золотом песке, они поочерёдно произнесли нерушимую клятву и скрепили её кровью.
Обнажённые, прекрасные в свете солнца мужчины-драконы обошли её по кругу хищной поступью с улыбками и взглядами, полными вожделения.
Красный прижался грудью к её спине, положил руки на плечи, стягивая платье, поцеловал в шею, учащённо дыша и пророкотал на ухо:
- Боишься, маленькая женщина? Не бойся. Запах твоего желания настолько большой, что сводит с ума.
- Я и не боюсь, - усмехнулась Менелая и откинула голову на его плечо, отдаваясь во власть этих трёх мужчин-драконов.
Кошка внутри мурчала, царица потёрлась ягодицами об Красного, чувствуя упирающийся в неё член. Она согревалась в его пламени, поглощала его огненную страсть, пьянея от этого похлеще, чем от самого крепкого вина. Опустила взгляд - внизу, у её ног, на коленях стоял уже Белый и чувственно покрывал поцелуями её живот, спускаясь ниже и целуя уже между ног. Синий с бушующим в глазах морем сжимал её грудь, наклонился, захватил губами сосок, осторожно потянул зубами. Прикрыв глаза, Менелая повернула голову, и Красный поцеловал её.
Они любили её втроём - прямо на золотых песках пустыни, целуя, лаская, овладевая ею по очереди, и она принимала каждого, задыхаясь от наслаждения, постанывая, всхлипывая, вздрагивая от накрывающих её волн удовольствия.
А ночью, наполненная стихиями, разморенная от ласк, царица Менелая вернулась в город, чтобы застать, как супруг самолично короновался и узурпировал власть. Её возвращение всколыхнуло город: подданные упали на колени, кланяясь своей госпоже, а узурпатор, краснея и запинаясь, проблеял, что взял на себя тяжкое бремя власти в её отсутствие.
Менелая встала посреди городской площади и, набрав воздуха в грудь, во всеуслышание объявила:
- Слушайте все и не говорите потом, что не слышали! Драконы - духи сей земли, её хозяева. Я заключила с ними договор о мире и согласии. Почитайте их, как богов, и поклоняйтесь! Возведите три храма. Молитесь им и молитесь за них творцу единому, ибо у всего живого один отец. Подносите дары и устраивайте празднование в каждый сезон в честь одного из драконов. И расселяйтесь по всем уголкам этой земли, и будь благословён ваш путь духами! Таково моё слово и слово это нерушимо!
Прозвучал рёв.
Вздрагивающие испуганные эзантийцы посмотрели в небо, где кружили, пикировали три стихийных духа-дракона.
- Этого, - кивком головы царица указала на своего трясущегося мужа, - казнить за измену!
Стражники схватили его за руки, но супруг вырвался, подбежал к ней и, упав на колени, принялся молить о пощаде. Она с равнодушием наблюдала, как его, вцепившегося, оттаскивают от её ног и тащат по земле в темницу до исполнения приговора. И не было в её душе ни жалости, ни сочувствия. Особо приближённые подданные же думали, кто удостоится чести стать вторым, новым мужем царицы, с которым она зачтёт наследника или наследницу.
Когда все три храма были возведены, драконы прилетели и почтили своим присутствием город, и одарили Менелаю, одев на голову её венец, сотворённый из чистой стихийной магии, инструктированный пятью драгоценными камнями. Рубин символизировал стихию огня и страсть, алмаз - стихию воздуха и мудрость, с которой она правила, сапфир - стихию воды и ту чувственность, которая в Менелае была, изумруд - в память об их почившем брате, духе стихии земли, а в самом центре чёрный обсидиан, символизирующий её саму и суть её тёмной, космической силы.
В правление царицы Менелаи были проведены реформы по расселению, возведены новые города, освоены самые дальние территории этого мира, утверждено право наследования престола только по женской линии, которое будет упразднено лишь к закату её династии. До той поры потомки крови её лишь приумножали величие дома Эзантийских, правили они мудро, а дочери её крови были так же любимы драконами, как их праматерь.
***
Россонтия,
Наши дни, конец февраля
Землетрясения, оползни оставляли после себя растянувшиеся на много миль трещины, над одной из которых как раз стоял его высочество наследный принц Максимилиан Россонтийский и с досадой осматривал сочащееся из трещины ядовито-зелёное вещество, свойствами своими напоминающее соляную кислоту, которое разъедало всё живое.
- Никак конец света грядёт, ваше высочество! - с ужасом проговорил придворный маг-алхимик. - Никогда такого не видел. Созидающий, да убережёт наши души! - он сложил руки в молитвенном жесте.
Макс ничего не ответил, лишь посмотрел вдаль - точно так же он смотрел, глядя на то, как улетают освободившиеся от пут родовой магии династии Россинтийских драконы. Тогда казалось - это единственная большая беда. Как же он ошибался.
Мир тряхнуло так, что он едва уцелел, и причины этого Максимилиан не ведал. А потом последовала одна катастрофа за другой: восстание целых кладбищ, отчего работёнки у некромантов значительно прибавилось, повылазила нежить из трещин, участившиеся случаи нападения оными на приграничные к крупным городам селения, сбоила магия и подозрительно активизировались ренегаты.
Обстановка в империи накалялась, прибавилось недовольных бездействием власти, люди с окраин переселялись в защищённые магией города, которые со временем переполнились так, что не вздохнуть, ещё и увеличившиеся цены на жильё, продовольствие подогревали людской гнев. Всё чаще звучали слова о свержении, всё чаще думал народ о революции. И как же кстати, с иронией думал Макс, появилась статья, дискредитирующая дом Россонтийских.
В статье этой, растиражированной на всю империю, писалось, что Россонтийские - самозванцы, узурпировавшие власть, которые перепрошили на свой лад великую доселе какую-то там Эзантийскую империю, отсюда-то и земля неспокойна, настолько, что начала разрушаться, и восстание мертвецов происходит, и нежить бесчинствует. Всего-то надо отыскать истинного наследника, короновать его, вернуть империи прежнее название, и тогда всё прекратится.
Максимилиан прекрасно знал, чьих рук это дело, и когда он найдёт эту мразь, заставит съесть все газеты с очерняющей его семью писаниной.
- Пойдёмте отсюда, ваше высочество, - затравленно оглядываясь, почти умолял его придворный маг-алхимик. - Опасно тут.
- Пойдём, Ивар, - согласился с ним Максимилиан.
***
- Ваше высочество, - со смешком проговорила мадам Шеброль, - чем обязана?
Она, как и в прошлую их встречу, смотрела на него своим проницательным, сканирующим взглядом, и уголки губ её кривились в насмешливой улыбке, отчего казалось, что женщину эту всё время что-то забавляет.
- Присаживайтесь мадам, уж будьте любезны, - кивком головы Макс указал на кресло перед его столом, - и примите благодарность от лица короны. Ваша помощь в трудный для страны период неоценима. Строительство рабочих домов при вашей мануфактуре немного решило проблему с перенаселением Этенбурга.
Она важно кивнула и уточнила:
- Здесь можно курить?
- Как я могу вам отказать? Курите на здоровье, - с иронией ответил Макс. - Помнится мне, именно благодаря вашему табаку и вашей магии я поддерживал облик при расследовании. Быть может, вы желаете выпить?
- Вы так учтивы, ваше высочество, - усмехнулась мадам Шеброль. - Крепкий чёрный кофе придётся весьма кстати.
Его высочество окликнул прислугу и, дождавшись, отдал приказ. Когда горничная поставила напиток на стол и, поклонившись, удалилась, Макс продолжил:
- Создатель наш наделил вас даром видеть больше, чем все мы. Удовлетворите моё любопытство, видели те вы что-то, что я должен знать, что-то, что поможет спасти мир?
Мадам Шеброль хмыкнула так, будто мир этот не находился в шаге от неминуемой гибели.
- Вижу я, что не только тревога за мир снедает вас, ваше высочество. Вы ищите ту, что потеряли. И пока безрезультатно. Так вот, скажу я вам, когда найдёте, и если найдёте, возьмите её в жены и консумируйте брак. Род её древнее вашего, кровь её сильнее вашей, магия её вернёт равновесие в этот мир. Вы не задумывались, отчего просыпаются мёртвые, отчего из преисподней в мир наш лезут твари? Я дам подсказку. Найти и вернуть ту, что силою своей будет запечатывать разломы и держать землю или возродить стихийного духа земли.
Час от часу не легче!
- Что ж, - он отклонился на спинку кресла, - тогда я буду искать. И найду.
Никто, кроме провидицы, не знал, как его высочество, заперевшись в своих покоях, жадно нюхал оставленное своей возлюбленной в МагИнституте бальное платье, сохранившее её запах - то самое платье, которое он подарил ей под личиной Демьяна Неволина, и в котором она танцевала с ним. Максимилиан прятал лицо в ткани, вдыхал запах и то выл как волк, то скулил как брошенный своей хозяйкой пёс.
- Я найду тебя, любимая, - с безумием шептал он в пустоту, - где бы ты не пряталась от меня.
А поутру отец, его императорское величество Николай Россонтийский, просил его и нервно сообщил:
- Меня вынуждают подписать отказ от престола, сын мой. Матушка твоя, императрица, впала в истерику. Как я могу успокоить её? Я жалок и беспомощен без драконов. Займи престол ты, сын мой, на твои плечи я трусливо перекладываю бремя правления в столь тяжелое для империи время.
