Он отпустил адъютанта, распрощался с Наумовым, пообещав, что, непременно, навестит их ещё и прошествовал в свой кабинет, где его уже ждал встревоженный с виноватым видом Феликс, который, завидев императора, встал и чинно поклонился. Братские узы узам, но этикет надобно соблюдать.
- Брат мой, - Макс поприветствовал его крепкими объятиями.
- Девушку я нашёл, но упустил её, - доложил Феликс. - И похоже упустил не только её, но и твою коронацию.
- Рассказывай, брат, в подробностях, время есть.
Всё же о некоторых подробностях их с Норой знакомства Феликс благоразумно умолчал.
- Прыгнула в море и исчезла с концами! Два дня я прочёсывал окрестности в поисках… тела. Да видно жива, портал открыла, а в воде, сам знаешь, направление не отследить. Сильная оказалась, отшвырнула меня, как котёнка.
- Ты применял к ней силу? - что-то глубоко внутри Макса гневно встрепенулось только от одной этой мысли.
- Как ты и просил, никакой силы, гипноз только. Да и тот не сработал.
- Спасибо, что поискал брат. Позже я сам продолжу её поиски. После того, как оставшиеся трещины будут запечатаны.
- Оставшиеся? - Феликс удивлённо поднял бровь.
- Похоже, Саварский не тот, кем себя мнит, - хмыкнул Макс. - В палате королевского лазарета лежит самое настоящее для Россонтии чудо. Одну из трещин она запечатала и, как выяснилось, девушка - истинный потомок Эзантийских.
***
Всякий, кто наделён даром предвидения и работает с предсказаниями, знает, что интерпретировать их можно по-разному. Вот и, казалось бы, мудрый император, бывший тогда кронпринцем и услышавший одно из таких предсказаний, понял его по-своему. Ну, или это провидцы имеют обыкновение излагаться загадками.
- Да разве ж я обманула вас, ваше величество?
- Да! Она оказалась не той, которая нужна Россонтии.
Мадам Шеброль просил его величество, и отказать она не имела права, но и гнев его не принимала, не её в том вина, что он хотел видеть спасение для Россонтии лишь в той, которую потерял. Она сидела в его кабинете и не страшилась императорского разочарования, на претензию ответила прямо, не повышая голоса, не чувствуя себя уничижённой.
- Если ты, - она перешла с почтительного “вы”, - про ту, вторую девочку, то у неё своя роль в грядущей битве, а у твоей женщины, - своя. И роль эта быть подле мужа. И не ищи её в том мире, ищи в этом. Сильных детей своих земля сама притягивает.
Максимилиан не поверил в услышанное, шумно выдохнул, не сдерживаясь в эмоциях. К чему притворство и напускное спокойствие, когда женщина эта видит его насквозь.
- Она здесь? - переспросил неверяще, вдруг послышалось, вдруг опять не так интерпретировал.
- Здесь твоя женщина, здесь, - заверила его мадам Шеброль. - А коли так не терпится найти её, призови по крови.
- И что же вы раньше молчали? - холодно спросил Макс.
- Призыв по крови на другой мир не распространяется. Тогда не видела её здесь, теперь же вижу.
- Я знаю много запрещённых ритуалов и про призыв по крови слышал лишь однажды. Удивлён вашей осведомлённостью. Быть может, вы даже знаете, как его провести?
- Бог с вами, ваше величество, - она снова перешла на “вы”. - Я - нет. Но знаю того, кто может помочь.
- Вы ведь посодействуете? - Макс наклонился ближе - разъединял их только стол - и испытывающе посмотрел на мадам Шеброль. - Корона будет в долгу перед вами.
- У короны передо мной и так много долгов, - хмыкнула она. - Я попрошу за вас. Оставьте окно открытым, чтобы ворон мог влететь. И, мой вам совет, ваше величество: когда найдёте её, не потеряйте себя.
На это Максимилиан ничего не ответил.
Запрещёнными ритуалами владеют немногие, знания эти тайно передаются в ордене ренегатов или в клане чёрных ведунов. Пока мадам Шеброль не обмолвилась про ворона, его величество думал, что её осведомлённый - ренегат. Ворон - символ чёрных ведунов, они способны принимать ипостась этой птицы. Макс знал это, потому что когда-то внедрился в этот клан и унёс оттуда с собой не только толику знаний о запрещённых ритуалах, но и его философию.
Что орден ренегатов, что клан чёрных ведунов - вне закона. И те, и другие отличаются меж собой лишь тем, что первые - последователи Разрушающего, а в остальном их цели, пренебрежение нормами морали во имя развития магии и отсутствие ценности к человеческой жизни были схожими.
После мадам Шеброль, как и обещал, его высочество посетил королевский лазарет, чтобы справиться о здоровье Василины Павловны. Отца подле неё не было, зато сама девица пребывала в бодрствующем состоянии, лёгкий румянец на щеках свидетельствовал о скором поправлении - и это после большого магического истощения.
Завидев его, Василиса попыталась встать с кушетки, чтобы поклониться, но Макс остановил её взмахом руки.
- Полно вам, Василиса Павловна, это мне впору кланяться, ведь то, что вы сделали для Россонтии - неоценимая помощь.
- Ваше величество, - и тем не менее, ослушавшись, упёртая девица встала с кушетки и, склонив голову, присела в реверансе.
Максимилиан смотрел на неё со снисходительной улыбкой. И вправду, ангел. Белокурая, стройная, но с округлыми бёдрами и пышным бюстом, ростом ему по грудь, с голубыми глазами и кожей, как у фарфоровой куклы, она напоминала ему Кьяру Эзантийскую. Почти её копия. Только вот за показной хрупкостью этой девушки скрывалась мощная, несокрушимая сила. Сила, что запечатала одну из трещин.
- Как вы себя чувствуете?
- Прекрасно! Благодарю, ваше величество, - и не дожидаясь его следующего вопроса, будто поняла, что он хотел спросить, быстро и волнительно залепетала: - Я не знаю, как я это сделала. Почему - знаю. А как… Я словно почувствовала зов от земли и дальше всё как в тумане. Я выгорела, да?
- А вы сами не чувствуете? - задал Макс встречный вопрос.
- Нет… Не знаю. Слишком оглушена эмоциями от того, что сделала.
- Ваш резерв полон, Василиса. Вы довольно быстро восстановились, - он не был честен с ней до конца, когда её впервые привезли, Максу подумалось, что столь огромный выброс силы высушит её до конца.
- Я должна сделать это, запечатать остальные трещины, - то ли вопрос, то ли утверждение. Василиса вскинула голову, решительно посмотрела на него своими светло-голубыми, холодными глазами, какие отпечатались в его памяти после видения про Кьяру. И в который раз он отметил их поразительное сходство.
Как не мог он не отметить и своё сходство с первопредком, Михеем Россонтийским.
И отмечая это, про себя Макс молился, чтобы предначертанной ему женой стала не эта девушка, а другая, чьи локоны снились ему мягким танцующим пламенем в ночи, чьи глаза загоралась подобно звёздам, от воспоминаний о поцелуях которой он мог проснуться посреди ночи, учащённо дыша, словно наяву чувствуя её присутствие и, проводя рукой рядом, по второй половине кровати и не находя её спящую, теплую, жмущуюся к нему, впадал в тоску.
- Не торопитесь, - сдержанно остановил он её напал. - Трещина, которую вы запечатали, была самой длинной. Вашими стараниями у нас появилось немного времени укрепить армии у оставшихся и сдерживать наступления до момента, когда вы окончательно окрепнете.
Василиса вдруг отрицательно замотала головой.
- Ежели для того, чтобы запечатать все трещины, мне придётся лишиться магии вовсе, то это небольшая плата за стабильность в мире, ваше величество. Я готова!
- Отдыхайте, Василиса, набирайтесь сил, они вам ещё понадобятся, - не стал спорить с ней Макс, кивнул и покинул королевский лазарет.
Вслед услышал тихое недовольное пыхтение, усмехнулся.
А поздно вечером он стоял у настежь распахнутого окна в ожидании ворона. Умный птах прилетел, недоверчиво попрыгал на отливе, засим прыгнул на подоконник и посмотрел на него немигающими чёрными глазёнками.
- Приветствую тебя, ворон, - хмыкнул Макс, отошёл немного в сторону, пропуская долгожданного гостя внутрь кабинета.
Ворон влетел и на лету обернулся, на пол уже сошёл мужчина неопределённого возраста. Чёрные с сединой волосы и тёмно-карие глаза, объёмный, похожий на клюв, нос и тонкие поджатые губы. Выглядел он, как оборванец, в поношенных штанах и хламиде из ткани чёрного цвета, на вид сшитой из льна.
- Ваше величество, - так же хмыкнул Чёрный. - Не в жизнь не поверил бы, если бы не просьба нашей общей знакомой. И не откликнулся, коли мир не был бы в беде. Было мне видение. Я видел их пришествие: четыре всадника на вороновых призрачных конях, несущие погибель. И белокурая девочка-ангел, чья суть рвётся к трещинам, предотвратить это не в силах.
- А другой по силе? - хрипло уточнил Макс.
- Другая только поспособствует, ежели всё не испортит, - буркнул ворон. - Собственно, потому я и здесь. Но есть ли у тебя то, что нужно для ритуала?
- Про необходимые для ритуала составляющие не ведаю, - честно ответил Макс.
- Кровь надобится. Твоя и её. Если её крови нет, то вещь, которая ей принадлежала, - начал перечислять все компоненты Ворон. - И связь между вами должна быть, чтобы притянуть.
- Моей крови не жалей, а вот её крови нет, только вещь, - то самое бальное платье, в котором она с ним танцевала, оставленное ею в МагИнституте он хранил в особом, тайном месте, и никто про это место не знал. И ещё одна, самая важная составляющая тоже была, - связь. Пусть Макс и был тогда под личиной графа Неволина, но та любовь, которую они друг к другу испытывали, должна помочь. Ведь она же не знает, кем на самом деле был Демьян Неволин.
- Зеркало тоже надобно, для портала, через который вашу женщину притянет. Ритуал может пройти не так, ежели рядом с ней не окажется зеркала или воды, знайте это тоже, ваше величество. И последнее, скорее предупреждение: ритуал свяжет вас так, что век не развязать, а подобного рода связь способна свести с ума, особенно если один из вас пребывает в нестабильном эмоциональном состоянии. Потому спрошу: готовы ли вы, ваше величество, несмотря на риск обезуметь одному из вас или обоим?
Максимилиан хмыкнул.
-Мне грозит обезуметь, если её не будет рядом.
Мои драконы пикировали невысоко, а потому люди снизу, глядящие в небо, могли наблюдать интереснейшую картину, как летят три ящера, на одном из которых, а именно на красном, восседала, держась за гребень, - я. Они тыкали в нас пальцами, подпрыгивали, щурились из-за солнца, пока массивная тень одного из драконов его не заслоняла. Отсюда, сверху люди выглядели точно муравьи.
Так же сверху виднелись небольшие разломы в земле и большие трещины, из которых сочилась и бурлила жидкость ядовитого зелёного цвета. Подле разломов и трещин не было спокойно: сновали и люди, и те страшные непонятные твари, шла битва. Тогда все три дракона снижались чуть ниже, и помогли людям в этой битве.
Красный извергал пламя, сжигая до пепла иноземных чудовищ. Белый кружил их в воронке из воздуха, из воронки чудовища вылетали по кускам, отдельно паукообразные лапы, отдельно хитиновые панцири. Д’гий же формировал из атмосферных осадков и находящейся вблизи реки водяные копья, на огромной скорости пронзающие чудовищ, разламывающие их пополам, на две части.
Драконы покурлыкали меж собой.
И вдруг снизились на расстояние от земли этажа в два.
Я крепче вцепилась в гребень Красного, пригнулась и почувствовала исходящий от него жар, почти опаляющий моё лицо. Люди отступали, уступая драконом право продолжить битву, радуясь их вмешательству.
Я всматривалась в клокотащую трещину, откуда вылезали эти иноземные твари. Кем или чем они ведомые? И разумные ли они вообще? И отчего они так рьяно стремятся наверх, на эту землю? Их панцирные тельца были устойчивы к той жидкости, которая разъедала всё вокруг. Я заметила человеческие кости, - единственное, что она не способна была разъесть.
Кто стоит за всем этим хаосом, кто управляет им?
Размышляя, наблюдая за тем, как драконы уничтожают одно чудовище за другим, я повернула голову и громко ахнула - на нас с Красным, подпрыгнув, неслась паукообразная тварь размером с огромный валун. Чудовище толкнуло дракона в бок, отчего Красный пошатнулся, потерял равновесие, а я, не удержавшись, полетела с него вниз, прямо в эпицентр битвы, к чудовищам.
Удар вышиб из меня весь дух, аж искры из глаз посыпались. Я прокатилась по земле, пытаясь затормозить, но только исцарапала и руки, и ноги в кровь, повизгивая от боли.
Иноземные твари ринулись за мной, и массивные драконы не способны были их остановить, не убив меня.
Мне конец.
Одна из тварей, наконец, настигла меня, придавила к земле огромной волосатой лапой, клацнула пастью возле лица, я выставила перед собой руки. Неужели, последнее, что я увижу, - чудовище, пытающееся меня сожрать?
Но то оказались мои мысли, чудовище же и не думало меня есть.
Оно уставилось на меня, а я на него. Драконы ревели, пытаясь пробраться ко мне, завертелся смерч и водные вихри, остальных поотбрасывало
Тяжело дыша, кашляя кровью, я всё глядела на это чудовище.
“Не трогай меня”, - мысленно попросила.
Чудовище отняло лапу от моей груди и сразу стало легче дышать. Оскалилось и… отступило. Сердце моё зашлось в бешеном ритме, адреналин скакнул в крови, а перед глазами потемнело, будто в пространстве вокруг начало смеркаться, обострились все чувства. Я чувствовала запах крови, палёного мяса. Чувствовала утыкающийся мне под лопатку маленький камешек.
Чудовище отступило, но не отошло от меня. Видимо, Д’гий попытался смыть его потоком воды, но задело и меня, нас двоих окатило ледяной водой и… меня начало ломать. Я закричала, выгнулась, чувствуя, как трещат, ломаются мои кости, а затем собираются вновь, будто неведомая сила сначала сломала меня по частям, а засим собрала. В ушах шумело, в голове гудело, а глаза я закрыла.
Меня швырнуло куда-то в сторону, я приземлилась на… твёрдый пол, прокатилась. Остановившись, упёрлась руками и разогнулась, хрипло кашляя, выплёвывая сгустками кровь. Дрожащими руками достала воткнувшийся в бедро осколок, взвыла, снова закашлялась. Рядом запищало то-самое-чудовище. Ринулось ко мне, но его отбросило. И только после этого я дико оглянулась.
Никакого поле, никакой трещины, никаких чудовищ. Как и самих драконов.
Я оказалась в просторной зале, на полу осколки, в настежь распахнутых окнах выл ветер. И двое мужчин стояли поодаль, дёрнулись ко мне. Я прищурилась, пытаясь их разглядеть, но узрела лишь силуэты, а затем повалилась набок и… тьма.
***
Даже в воцарившемся хаосе Максимилиан не потерялся, силой отшвырнул иноземную тварь и, призвав огонь, сжёг её. Светловолосая худая девушка в очень коротком чёрном платье, которое задралось почти до живота, вся израненная, в крови, завалилась набок и потеряла сознание.
Он ошалело оглянулся на Чёрного, который на всё происходящее взирал спокойной и неуверенно спросил:
- Это она?
- Вам виднее, - так же спокойно отозвался Ворон. - Я свою работу выполнил, помог, теперь улетаю.
И Чёрный, обернувшись в ворона, каркнул и улетел в распахнутое окно прочь, оставляя Макса наедине с последствиями ритуала. Он чертыхнулся, подбежал к бессознательной девушке, опустился перед ней на колени, всматриваясь в ауру - незнакомую, полыхающую лядяной тьмой, трясущимися руками убрал льняные пряди волос с лица, вглядываясь теперь в него, пытаясь узнать любимую. И не узнавал.
