Глава первая "Маркиза"
«В средневековье красивых и умных девушек сжигали на костре. Ты бы умерла своей смертью». N.N.
Империя объединённых королевств, королевство Диалария.
В народе, населяющего Империю объединённых королевств, как среди простолюдин, так и среди привилегированного дворянского класса высшего и низшего сословий, ходила страшная легенда про ковен чёрных ведьм, собирающихся на ночной шабаш раз в тысячелетие, где колдуньями совершаются кровавые обряды и жертвоприношения, как дань могущественным тёмным богам и богиням. Поговаривают, что яркая полная луна в этот зловещий день окрашивается кровавым оттенком, температура в воздухе падает на несколько значительных градусов под минус, по земле воздушно передвигается дымчатый туман, исходящий откуда-то со стороны многовекового кладбища, слышится волчий вой и, кряхтя, над головами пролетает стая чёрных, как ночь, ворон.
Однако всё не столь чертовски жутко, как рассказывается взрослыми детям в страшных, специально запугивающих байках, повествующихся в целях правильного воспитания. Хоть и тёмные, но ведьмы давно полноправные граждане империи, вервольфы подобно молодым волчатам могут носиться во дворах с крестьянскими детьми, но лишь кроваво-красная луна, ярко сверкающая на тёмно-синей вуали небосвода, была единственной правдой этого народного вымысла. Правдой, которую тщательно скрывал как ковен чёрных ведьм, так и сам великий властитель девяти соединённых в одну империю королевств. Устремив взгляд на полную луну, постепенно приобретающую окровавленные оттенки, император усмехнулся собственным мыслям. «Время пришло. Осталось только добавить капельку крови, чтобы завершить обряд и вспыхнет луна подобно солнцу ярким пламенем».
Поднимаясь по белоснежным мраморным ступенькам своего дворца, император, не спеша, заложив руки за спину, прогуливался по своему роскошному замку, вдыхая свежий ночной запах, наслаждаясь задорной музыкой лютни и высоким, поэтичным голосом менестреля, направляясь в тайную комнату, которая находилась в его личном кабинете. На первом этаже в бальном зале, ничего не подозревая, кружились в головокружительных танцах с привкусом вина герцоги и герцогини, графья и графини, маркизы, милорды и миледи… В эту превосходную прохладную ночку обсуждались последние столичные сплетни, пробовались лучшие кушанья, приготовленные личным поваром властителя и его штата, кидались завистливые взгляды на дорогие наряды, расшитые золотыми нитями, драгоценными камнями, отовсюду слышалось женское хихиканье, а когда, проходя через бальный зал, вошёл сам император, женская половина зала восхищённо вздохнула, но, не смея перешёптываться о неземной красоте любимого всем народом монарха до тех пор, пока тот не скрылся из виду.
Перед тем, как войти в свой кабинет, повелитель быстро одними губами прошептал заклинание и довольно улыбнувшись, вошёл в свои личные владения. Любой, кто попытается взломать замок императорского кабинета механически или магически, сгорит заживо до крошки серого пепла, а если всё же кому-то удастся обойти защиту, на пороге его встретят два любимых, хорошо дрессированных демонических пса, чьи глаза пылали ярким адским пламенем, из внушительной пасти с острыми, как ножи клыками капала слюнка. Приручить низших демонов может только высший демон. Остальные будут сначала медленно раздираться в клочья кожи, поскольку эти твари очень любят играть со своими жертвами, убивая медленно и мучительно, упиваясь звуком болезненных криков, наслаждаясь металлическим запахом крови…
При появлении своего хозяина, демоны с преданностью в очах завертели хвостами от радости. Погладив демонических доберманов по вытянутым мордам, император не без гордости похвалил верных охранников:
- Хорошие мои-с-с! – голос напоминал шипение, потому как к низшие демоны понимали речь только таким образом.
Кормятся эти твари исключительно сырым мясом, желательно человеческим, но повелитель девяти королевств, соединённых в единую империю, не отличался кровожадностью, и убивать своих подданных в лице народа не собирался, поэтому пропитанием для демонов служили туши крупного рогатого скота. Иногда в особенно хорошее настроение властитель выезжал на охоту вместе псами, но поскольку врагов у императора было много в начале его правления, демоны выглядели изрядно упитанными и уж точно сытыми. В аду низшие демоны кормятся раз в несколько лет и этого достаточно для нормального функционирования всего организма, поддержания здоровья и без понижения боевых функций. Все, кто знал о «домашних» питомцах императора, считали, по меньшей мере, странным тот факт, что правитель был сильно привязан к низшим демонам.
Ещё одно заклинание и высокие деревянные стеллажи с рукописями отодвигаются в сторону, являя тёмный каменный тоннель с уходящими вниз крутыми каменными ступеньками серого цвета. Верная охрана в виде демонических псов остаётся в кабинете, продолжая охранять от посторонних личностей вход на случай, если не сработает заклинание, а сам властитель вдыхает воздух, пахнущий сыростью. Как наяву в его голове слышаться болезненные вопли сотней пытавшихся здесь изменников, но продолжая загадочно улыбаться, император окончательно спускается вниз, чтобы увидеть, всё готово к обряду переселения. На мраморном жертвенном алтаре расположилась жирная тушка юной маркизы, которая станет преемницей для другой леди из иного мира. Перевязанные глаза чёрной тканью, дрожащее от липкого страха тело, отчего начинали трястись отдельные части: складки живота и грудь – это выглядело убого. Маркиза полностью осознавала приближение своей скорой кончины, и быть может, в глубине души смерилась с участью жертвенной овечки для ковена чёрных ведьм…
- Гертруда, - обратился к главной ведьме ковена император. – Она уже сдохла?
- Если ты про маркизу, сам видишь, ещё нет, - усмехнулась старая ведьма. – Если же про землянку, то да, луна окрасилась кровью.
Верховная ведьма ковена чёрных, иначе, поклоняющихся богам и богиням тьмы, была седовласой, старой, с бородавкой на носу и медленно сгнивающими зубами. Возрастом в пятьсот лет ведьма была самой могущественной колдуньей на территориях девяти королевств, уступая только, пожалуй, в могуществе самому императору. Того, кого она считала своим сыном и защищала, как защищала бы мать родное дитя.
- Ты уверена, что она сможет родить мне наследника, а не издохнет, как все остальные? – в голосе императора прозвучал металл.
- Клянусь полной луной, - ответила старуха. – Она пока единственная, чьё чрево способно выносить тебе наследника. Но сын мой, я не понимаю, почему именно сейчас и почему именно землянка!? Знаешь, я не испытывала особого удовольствия, приоткрыв окно в тот мир и наблюдая за жизнью землян, - чёрная ведьма скривилась.
- Полное и беспрекословное подчинение, вот в чём причина, - усмехнувшись, повелитель дал ответ на вопрос. – Юная бесхребетная овечка, попавшая в другой мир… М-м-м, люблю покладистых, - последнюю фразу мужчина сладко протянул, прикрыв глаза. – Такая не сможет дать отпор, будет слушаться и бояться. Страх - основа долгих семейных отношений! Ещё раз: она точно сможет родить наследника? – серьезно переспросил он.
- Она подходит по всем выбранным тобой параметрам. Во всяком случае, решать тебе.
- Я уже решил, - безэмоционально произнёс мужчина. – Где носит эту тупорылую шлюху?! – властитель медленно начинал приходить в ярость. Это какой же надо быть самоубийцей, чтобы опаздывать к НЕМУ - повелителю!?
- В-ваше в-величество, - прозвучал женский дрожащий голос, принадлежавший маркизе. – П-прошу п-простить м-мою д-дерзость! – казалось, женщина не выдержит и упадёт на колени, чтобы молить о пощаде. Маркиза боялась, и на страх были причины.
- Наконец-то! - с досадой произнёс император. – Сегодня я добрый, иначе бы стала сытным ужином для моих псов!
Кое-как кивнув, маркиза старалась не отрывать взгляда от каменного пола, но всё-таки оглянулась и увидела множество горящих свечей, чей огонь подрыгивал, стоило подуть лёгкому ветерку. На белоснежно мраморном алтаре для жертвоприношений бессознательно лежала тушка её падчерицы, отца которой она лично убила в первую брачную ночь, чтобы получить всё немалое наследство. «Наконец-то от этой жирной коровы будет прок», - мысленно подумала мачеха, стараясь скрыть коварно-предвкушающую улыбку, но вспомнив где, и с кем находится, вздрогнула и постаралась думать на отвлечённые темы. Маркиза была прекрасно осведомлена о скрытых талантах их императора, поэтому знала, любой, кто посмеет подумать в присутствии властителя девяти королевств плохо о нём, умрёт мучительной смертью. Какой? А вот об этом женщина старалась не думать и вовсе.
- Слушай внимательно, - жёстко процедил император. – Встала в угол и замерла, ясно!? – маркиза тут же исполнила приказ, практически соединяясь с каменным углом. – Отлично! Если высунешься, и нечаянно умрёшь от воздействия чёрной магии… Я тебя оживлю и убью сам лично, поняла!?
- Д-да, - говорить было невероятно сложно.
- Начинаем, - коротко бросил мужчина ведьме и устремил внимательный взгляд на алтарь.
Ухмыльнувшись, старая колдунья встала ближе к бесчувственному телу юной маркизы и, сконцентрировавшись, призвала тёмные силы. Силы, способные уничтожить все миры, но ведьма была столь стара и опытна, что такая магия её пугала в последнюю очередь. Зеленоватые потоки магии начали появляться из ниоткуда, и плотной завесой окутав тело девушки, отправили её душу в загробное царство мёртвых.
- Асхасаш ин хирас девиела гортем Екатерина, - прозвучало заклинание призыва души из других миров и, вспыхнув белоснежным светом, отчего император и ведьма зажмурились, свечи в помещении погасли.
Щелчком пальцев старая колдунья вновь вернула подвальному помещению свет и, взглянув на девушку, чьи очертания лица изменились окончательно под стать новой хозяйке, проверила пульс.
- Обряд завершён, сын мой.
- На лицо симпатичная, а вот жирная туша осталась, - со смешком в голосе произнёс император.
- Тело полностью землянки, просто при перемещении она умудрилась позаимствовать, скажем так…некоторый недостаток.
Властитель девяти королевств объединенной империи повернулся к маркизе и, рыкнув, подозвал дрожащую от ужаса женщину.
- Слушай меня внимательно, - голос был жёстким. – Теперь воспитание этой девушки ложится полностью на твои дворянские плечи. Сделай так, чтобы жизнь рядом с тобой ей казалась преисподней! Можешь даже применять по отношению к ней физически наказания, только никаких шрамов! Следи за её нравственностью. Она должна остаться девственной или иначе я повешу твою голову перед входом в мой замок! Позже, когда свыкнется с новой жизнью, отправляй её в любую академию военно-магического направления. Там её сломают окончательно и мне достанется покладистая овечка. Наследство, плюс моё вознаграждение ты получишь позже, а теперь пошла вон!
- Д-да, ваше высочество, - промямлила маркиза и поспешила скрыться из глаз долой повелителя.
Глядя на то, как женщина запнулась, император закатил глаза, но отвернувшись, вернулся к своим мыслям. «Да, моя девочка, ты родишь мне наследница»…
***
Империя объединённых королевств, королевство Диалария. Дворец маркизы Фелисии де Огилвы.
Мама как-то сказала, как только я родилась, ливанул сильный дождик, капли которого, постукивающие по крыше родильного дома, успокоили мой младенческий плач подобно колыбельной. Какая ирония! Когда я умирала, распростершись на проезжей части от удара легкового автомобиля, тоже пошёл ливень, чьи капли смешались с ярко-красной лужей моей собственной крови. Я умерла… Такое как-то не укладывалось в голове. Говорят, когда к человеку приходит смерть, кто-то видит белый свет в конце тоннеля, к кому-то является костлявая дама в длинном чёрном балахоне, сжимая в руках косу. Я же, отлетевшая на несколько приличных метров от мощного удара, услышала хруст собственного позвоночника и стремительно накатывающая тьма засасывала меня в тёмный омут неизвестности. Неизвестность – вот, что пугает людей. На самом деле самой смерти никто не боится. Все страшатся того, что будет после.
Что было после того, как тьма окутала меня? Я очнулась, искренне недоумевая, почему вместо потолка реанимационной палаты с мерцающими флуоресцентными лампами, белоснежных стен, капельницы и витающего в воздухе запаха медикаментов, оказалась в роскошно обставленной комнате, интерьер которой напоминал чем-то стиль барокко. Просторная спальная комната с огромной кроватью, застеленной нежно-розовыми шёлковыми простынями, на которой лежала я, прикроватные тумбочки со стоящими в мраморных узорчатых горшочках белыми розами, благоухающими так сильно, что я могла отчётливо чувствовать цветочный запах. Туалетный столик неподалеку, на котором аккуратно расставлено всё необходимое для внешней красоты, письменный стол у окна, на котором стояли серебряные подсвечники, но поскольку, пробивающиеся лучики солнышка через фиолетовые занавески плотной ткани, говорили о том, что сейчас примерно полдень, свою функцию подсвечникам пока не требовалось выполнять.
Длинные стеллажи из тёмно-вишнёвого дерева, заставленные полностью древними свёртками, тяжеленными на вид талмудами, книгами и рукописями. Рядом с книжным шкафом расположилось мягкое кресло и небольшой кофейный столик. Весьма удобно для того, кто любит читать. Только вопрос: что здесь делаю я? Надо заметить, что хруст собственного позвоночника я слышала отчётливо, поэтому сейчас, как минимум должна была не чувствовать всего тела и остаться инвалидом на всю жизнь, а как максимум умереть, что собственно со мной и случилось. Осторожно, стараясь не причинить себе боль неосторожными движениями, я пошевелила ногами под шёлковым покрывалом и когда поняла, что каждое движение не отдаётся нестерпимой болью, поднялась с кровати, неосознанно направляясь к туалетному столику.
- Нет, - ошарашенно выдохнула я. – Нет! Этого не может быть! Нет!
В зеркале туалетного столика отражалось… Отражалось, заплывшее сотней килограммов жира девятнадцатилетнее чудовище с моим лицом…глазами…волосами, но я не могла быть этой…девушкой! Нет, так не бывает! Длинные тёмно-каштановые волосы до поясницы, которые на свету, словно по волшебству, превращались в тёмно-русые, изумрудного оттенка глаза, прямой аристократический носик и тонкая шея, но всё, что находилось ниже, мне не принадлежало. Я закрыла глаза, вздохнула и решила успокоиться. Это не ты, Катя! Чтобы со мной не случилось, я просто могла сходить с ума или это всё могло быть кошмарным сном, случившимся с кем угодно, но только не со мной. Сейчас я открою глаза. Открою медленно, чтобы не пугать саму себя и хочу увидеть прежнее подтянутое из-за танцев тело.
- НЕТ! – мой истерический вопль разнёсся на всю спальную комнату. – Нет! Мамочка!
Подкосились коленки и я упала на пол, судорожно хватая ртом воздух. Паника стремительно накатила, захлестнула и не сдерживаясь, я начала истерически рыдать, стуча кулаками по полу. Стучала так сильно, что разбила костяшки пальцев и теперь хлынула алая кровь, но боль физическая нисколько не отвлекала от боли внутренней.
