Глава 1. Выпьем немного горького.
Я вышла в распахнувшуюся с тихим неизлечимым скрипом дверь. Порыв обжигающе холодного ветра взметнул распущенные волосы и забился колючими комочками в ноздри, заставляя уткнуться в намотанный на шею шарф. Глаза заслезились, я часто заморгала, ожидая, пока моё тело свыкнется с охватившим его морозом.
Вязаный свитер, плотные брюки, пальто и варежки, все это конечно здорово, но пронизанный дыханием пришедшей зимы воздух пробирался в щели меж варежками и рукавами, холодил шею и покусывал зарумянившиеся щеки. На секунду захотелось вернуться в тёплое нутро гостиницы, заказать себе огромную чашку какао и, устроившись за одним из маленьких столиков, задумчиво посматривать за окно на укрытую снегом улицу, на подмороженных прохожих, на город охваченный предновогодней морозной лихорадкой.
Отогнав от себя соблазнительные мысли, я шагнула в море снега, солнца, и городского гвалта.
За ночь снега намело столько, что сугробы вдоль наспех расчищенных тротуаров доходили мне до плеча и создавали иллюзию лабиринта. Витрины магазинов были так же наполовину завалены. И их хозяева торопливо разбрасывали снег, бранясь и шипя на кусающийся мороз и улыбающуюся молодую зиму.
Сегодня будет странный день. Сегодня я могу побыть одна. Что последнее время мне совсем не удавалось, поскольку мой самоназванный братец - лорд Силуам не оставлял меня без присмотра ни на секунду, с того момента, как обнаружил меня в объятьях Дрейка. Я даже в туалет спокойно сходить не могла, чувствуя, что лорд начальник где-то рядом и не сводит глаз с двери уборной.
А сегодня утром к моему неописуемому восторгу лорду Силуаму пришлось поспешно отлучиться в Ардам. Что-то срочное и важное - честно говоря я не вникала в смысл сказанного, после того, как Кейн траурным голосом объявил, что должен уехать на день другой.
Едва лорд начальник исчез в адовом пламени, я схватила пальто и выскочила за дверь опостылевшего номера гостиницы "Упитанный бобер".
Так хотелось почувствовать себя свободной и вольной, делать все, что вздумается.
Но по Ньорку я бродила недолго. Знакомые улицы, дома, магазины, ресторации. Памятная площадь. Моё старое убежище - покусанный временем заброшенный театр. Моя комната на чердаке. Отчетливо вспомнился тот последний вечер в Ньорке, когда я прибегала сюда в поисках Оли и Майки. Сейчас двойняшек здесь не было. Теперь они жили в бывшем пабе "Рога и копыта", теперь кафе "Рожки и конфеты".
Я подошла к стене, возле которой на полу высилась груда тряпья - моё самолично возведенное ложе. Запустила руку за отошедшую от стены доску и достала запылившийся кулон. Он был металлический, овальный, украшенный по краю вырезанными из этого же металла изогнутыми веточками с мелкими листочками. Медальон тускло мерцал медью в сумраке комнаты.
Я уселась на свою импровизированную кровать и сняла с пальца заговоренное кольцо, которое дал мне лорд начальник, оно скрывало мою суть от посторонних глаз, делая мои разноцветные глаза совершенно обычными синими. Мир вокруг пошёл рябью. Я зажмурилась и несколько раз моргнула. Сумрак комнаты разукрасился разноцветьем энергетических потоков. Я повернула медальон в своих пальцах и стала рассматривать знакомый до последнего завитка сияющий рисунок заговора, лежащего на кулоне. Этот заговор и не давал медальону открыться.
...Что там внутри?
Я тысячу раз задавала себе этот вопрос. Чувствуя, что боюсь узнать ответ. Странная вещица, которая вызывала во мне отголоски перенесенной когда-то боли. Этот медальон - это все, что было у меня в тот момент, когда я пришла в себя десять лет назад.
Я встряхнула волосами и выдохнула. Ощущая, как мелко задрожали мои руки, я сжала ладони в кулаки и закрыла глаза.
...Не важно, что было. Просто жить. Я просто могу жить дальше.
Я привычным движением надела кольцо на указательный палец. Засунув медальон в карман кофты, встала и оглянулась. Все же здесь неуловимо что-то изменилось. Я принюхалась. И застыла, явственно ощущая знакомый запах.
...Дрейк. Он был здесь. Приходил за двойняшками?
Но запах был слишком сильным. Значит эльф был здесь ни один раз. Я осмотрелась. В комнате не было пыли. Вообще. И пол чистый.
...Он здесь убирался?! Какого гоблина?
Присмотревшись, я разглядела сложенную ровными стопочками мою одежду. Покосившийся старый комод теперь стоял прямо и все дверцы его были на месте. К сломанному когда-то стулу была приделана ножка.
...Это не просто странно. От этого мурашки по коже начинали бегать толпами. Дрейк трогал мои вещи...
Я поежилась и вышла из своего теперь уже совсем не тайного убежища. Спускаясь по широкой лестнице театра, остановилась и сделала еще один осторожный шаг. Потом с нажимом встала на ступеньку. И на ещё одну. Лестница не издала ни единого звука. Я наклонилась и с удивлением граничащим с паникой увидела новые доски.
...Он ещё и лестницу отремонтировал...
Пытаясь не думать о мотивах движущих темным эльфом, я пулей вылетела из здания театра, все же отметив кристально чистую люстру, аккуратно лежащую по центру отмытого мраморного пола.
Побродила по вечернему Ньорку, ощущая, как мои ноги постоянно поворачивают в сторону бывшего печально-известного паба.
Не нравилось мне это. Странное чувство, живущее в моей груди. Это чувство граничило с болью. А с болью я совсем не дружила.
Все таки оказавшись под выкрашенной дверью кафе "Рожки и конфеты", я положила на ручку пальцы и замерла. Пытаясь побороть своё желание оказаться внутри и увидеть... все ли в порядке у ребятишек.
Едва я открыла дверь, меня окутал уже привычный аромат корицы, яблок, какао и свежеиспеченных блинчиков. Тролли, кроме них тут посетителей, как я поняла, не бывало, молча пили какао и почти не морщились. Поймав на себе с десяток прожигающих взглядов, я направилась в глубь зала.
- Саши!!! - сиплые голоса радостных детей заставили меня улыбнуться. Зарумянившиеся, чистые и опрятно одетые, они подбежали ко мне и едва не снесли, пытаясь поцеловать и обнять меня разом.
Вокруг барной стойки были разбросаны игрушки. Бесчисленные нарядные коробочки с блестящими шарами, хрустальными сосульками и золотыми еловыми шишками. Аккуратно смотанные гирлянды. Судя по ассортименту и количеству, на них был потрачен ни один серебряный кошель.
- Сестрёнка, сегодня будем украшать ёлку! - с придыханием сообщил мне уплетающий шоколадную конфету Майки.
- Да, братик пошел за елкой! - обхватив меня своими пухлыми ручками и заглядывая снизу в вверх мне в глаза, прошептала Оли.
- Братик? - переспросила я.
- Ну да. Дрейк. Мы его так называем. Хотя ему не нравится. - деловито прокомментировал Майки и развернул еще одну конфету.
- Так Дрейк ушел за ёлкой?
- Он обещал принести самую пушистую. Прямо из Темного Леса.
Я посмотрела за окно. Солнце уже село. Город погружался в вязкие сумерки. Время, когда просыпаются умертвия.
...А он за ёлкой пошёл.
...Ну да. А почему собственно нет?
Я зашла за стойку и налила себе горячего какао. На бесчисленных полках стояли стеклянные баночки, наполненные пряностями, сухофруктами и высушенными бутонами цветов. На стене упорядоченно висела кухонная утварь. На полках посуда стояла ровными блестящими стопочками - белые фарфоровые натертые до блеска тарелки, пузатые вместительные чашки.
- Братик никого не пускает на кухню... - затараторила Оли.
- Ну, раз ты все равно уже там... - перебил ее подошедший и мнущийся теперь у барной стойки синий тролль. Он был мне знаком. Это тот самый громила, что пытался отобрать у меня золотой. - Может нальешь мне стаканчик сливовицы. Сил моих больше нет пить это... - тролль передернулся от отвращения, протягивая мне чашку с остывшим густым какао. Тролли сидящие в зале все до единого обернулись в нашу сторону и, кажется, даже не дышали, ожидая моего ответа.
Громила переступил с ноги на ногу и скривил самую смешную мину, которую я когда-либо видела.
- Сестренка, ну пожалуйста. Мы уже несколько месяцев живем в этом кошмаре. Следим за бабулей... выгуливаем шалопаев. А ведь послезавтра Новый год. Дрейк опять заставит нас пить какао... Может хотя бы сегодня, а? По чуть-чуть.
- Совсем немного... хоть вкус вспомнить... - раздались вторящие своему собрату по несчастью умоляющие хриплые голоса.
Я обвела взглядом всех смотрящих на меня бывших бандитов. Умытые, причесанные. Одежда свежая и выглаженная. Приличные граждане Ньорка. Я никогда не видела более ухоженных троллей. Все таки старались. А Дрейк меня убьёт. Хотя когда меня это останавливало.
- Только по одной. - серьёзно произнесла я.
- Да... без вопросов...
И к барной стойки хлынула толпа оживленно галдящих синих троллей.
- Где тут... - прошептала я, растерянно взирая на бесконечные дверцы шкафов.
- Не там. Под стойкой посмотри. - раздался вкрадчивый голос.
Я заглянула под стойку. Действительно. В тёмном шкафу стояли бесчисленные бутылки с янтарной и жёлтой сливовицей.
А дальше все превратилось в уютные посиделки возле камина с улыбающимися довольными троллями. Каждый норовил рассказать свою самую удивительную или жуткую историю. Оли и Майки слушали раскрыв рты, но все же не забывали разворачивать и мгновенно съедать шоколадные конфеты и запивать их ароматным парящим горячим какао.
После раздобревшие тролли украсили зал гирляндами и развесили стеклянные шары на вбитые в случайном порядке в стены гвозди. Получилось очень мило. Хотя многие из шаров оказались в итоге разбиты, а несколько гирлянд сгорело, ударив током пару окосевших от сливовицы троллей. Их сложили в самый темный угол зала. И теперь оттуда раздавался низкий прерывающийся на довольные бормотания храп.
Карнаун, именно так звали того самого громилу, которого когда-то я отходила доской по лицу, оказался компанейским малым. Он помогал управлять подвыпившими троллями и отправлял по домам тех, кто начинал бузить. Он же отнес в комнату задремавшую старушку и довольно сопящих уснувших в огромном кресле двойняшек, перемазанных шоколадом.
Когда многострадальная входная дверь с треском распахнулась и с глухим "бдыщ" врезалась в стену, я домывала посуду, а Карнаун расставлял по местам раздвинутые для троллейных неудержимых плясок столы.
В открывшемся проеме показалась макушка пушистой, припорошенной снегом ели. Я приглушенно ойкнула, а тролль бросился помогать своему главарю втаскивать в зал огромное дерево. Когда сее пушистое чудо было установлено у стены противоположной стене с камином, Дрейк бросил перчатки на стол и устало опустился в кресло, вытянув ноги. Откинувшись на высокую спинку, тёмный эльф закрыл глаза.
- Шеф, я это... Пойду. - мельком взглянув на меня, спросил тролль.
- Иди. - не открывая глаз, ответил Дрейк.
Карнаун кивнул мне и, одев свою огромную куртку, вышел в пылящую снежинками ночь. Колокольчик над закрывшейся дверью приглушенно звякнул.
- Значит спаиваешь моих троллей. - Дрейк не спрашивал, так что я промолчала.
Я домыла последнюю чашку и, выключив воду, стала снимать розовый с белыми снежинками фартук.
- Троллей ей значит жалко...
Эльф не поворачивался в мою сторону, смотрел в камин. На его лице плясали отсветы догорающего огня.
Дрейк… Вытянутые длинные ноги, обтянутые черными брюками, обутые в кожаные черные сапоги, поднимающиеся чуть выше колен. Лужа растаявшего снега под ними. Расстегнутое темно-зеленое пальто. Белые растрепанные волосы. Руки безвольно лежащие на подлокотниках кресла. И лицо, на котором оставила темные тени усталость.
Я наклонилась к шкафу под барной стойкой и достала оттуда темную бутыль сливовицы. Прихватив с собой бокалы, подошла к камину и села в кресло, стоящее сбоку от того, в котором сидел Дрейк.
- Я не думала, что ты будешь делать... - я запнулась. Мысли сбились в бесформенное шерстяное стадо баранов и блеяли оттуда, выдавая бредовые вопросы - вроде "на сколько мягкие волосы у эльфа?" и "каково это целовать замёрзшие губы Дрейка...". Не стоило пить... все же.
Не придумав ничего лучше, я откупорила бутылку и разлила янтарного цвета сливовицу по бокалам.
...Усугубляешь?- прошелестел голос здравого смысла, но я отмахнулась, пытаясь не вспоминать теплое дыхание обнимающего меня тёмного эльфа и не пялиться на его руки.
- Выпьешь? - я протянула бокал Дрейку. Он раздраженно посмотрел на меня, но бокал все же взял.
- Не буду делать что? - разглядывая огонь через бокал со сливовицей, спросил эльф.
- Что? - отозвалась я, успев выпить ровно половину бокала и теперь ощущая приятное тепло, разливающееся в груди.
- Саши, - Дрейк глотнул ароматный напиток, - ты никогда не была глупой. Не пытайся меня убедить в обратном.
- Все это. - полушёпотом произнесла я, рассеянно блуждая взглядом по догорающим углям.
- Все это для тебя. - ответил Дрейк.
- Но, я не просила...
- Просила. - слово прозвучало резко, я оторвала глаза от желтых всполохов огня в камине и тут же утонула в пылающем желтом огне глаз темного эльфа. - И тебе ведь это все нравится. - уже еле слышно произнес Дрейк.
Я поднесла бокал к покусанным губам и допила обжигающую сливовицу.
- Место, куда ты можешь вернуться и где тебя всегда ждут... Тебе ведь это нравится.
Желтые глаза смотрели на меня, словно их хозяин дыру вознамерился во мне прожечь. А я продолжала молчать, сжимая пальцами пустой бокал. Дрейк наклонился ко мне, а я отпрянула, ощущая, как учащенно забилось сердце. В желтых глазах вспыхнула усмешка, эльф наклонился ещё ниже и, вытянув руку, достал стоящую на полу бутылку.
- Ещё вина? - преувеличенно вежливо предложил главарь банды.
Я утвердительно мотнула головой. Прядь волос упала на лицо, и я заправила ее за ухо.
Дрейк замер на секунду, а затем наполнил мой бокал и протянул его мне.
- Теперь ты носишь кольцо? - произнес эльф, потягивая сливовицу.
- Лорд начальник подарил. Оно помогает скрывать цвет моих глаз.
Дрейк недовольно поморщился. И понятно почему. Они с братцем при каждой встрече собачились и, если бы не свидетели, я уверена, все это словесной перепалкой не заканчивалось бы.
Эльф поднялся и снял пальто. Бросив ненужную часть своего гардероба на кресло, стащил с себя вязаный свитер. Расстегнув ворот черной рубашки и закатав рукава, отправился к барной стойке. Оттуда он перетаскал оставшиеся коробки с уцелевшими новогодними игрушками к елке.
Я встала, ощущая приятную тяжесть в ногах. Пол подо мной слегка покачнулся. Я уцепилась рукой за спинку кресла. Не помню, когда я так последний раз напивалась. Обычно алкоголь меня так не пробирает. Когда зал более менее перестал кружиться, я направилась к Дрейку, который суетился вокруг ёлки. Дерево возвышалось до самого потолка, и ее макушка была согнута под прямым углом. Внушительное зрелище, если принять во внимание, что потолки в пабе очень высокие.
- Как же ты это дотащил? - присвистнув, спросила я. Чтобы рассмотреть все дерево, мне пришлось запрокинуть голову, а этого делать не стоило. Я пошатнулась и села на удачно оказавшийся рядом стул.
- Молча. - ответил эльф, разматывая гирлянду.
Я попыталась прожечь взглядом в спине вредного эльфа дыру, но ничего не получилось, пришлось довольствоваться малым, так что, показав язык ничего не подозревающему Дрейку, я успокоилась.
