— Скачите так быстро, как можете!
Руки вцепились в вожжи. Кобылы понеслись вперёд.
«Только бы от них оторваться, пожалуйста…»
Посмотреть назад не хватало духу. Довольно было того, что крики стали неразличимы и наконец умолкли. Когда Лара трусливо оглянулась, её уже никто не преследовал.
— Господи… — Она вздохнула с улыбкой облегчения. — Хоть где-то коньяк пригодился.
Морок ужаса, постигший разум, почти отступил. Лара достала из-за пазухи карту и развернула.
«На ближайшее время я откупилась, но лучше съехать с тракта и отыскать место для укрытия. Хорошо бы, в городе, а то деревня не защитит…»
— Фью-ю-ю-у! — донёсся издали свист.
Не откупилась. Не оторвалась.
— Да что вам надо от меня?! — в отчаянии вскричала она. — Когда же вы уймётесь, подонки?!
И сама себе ответила: «Они уймутся, только получив карету».
Судьба, пожалуй, никогда не ставила её перед столь трудным выбором. Но жизнь была важнее.
— Стой! — со слезами в голосе повторила Лара.
Перепуганные кобылы снова встали вразлад. Лара спрыгнула, уже не бранясь. Когда она срывала дышло с левой стороны, Адская Тьма повернула к ней голову и вопросительно заржала.
Ответить Лара не могла. Надо было скорее освободить кобыл и не зареветь.
А топот приближался.
По счастью, распрягать лошадей было легче, чем запрягать. Обращённые в лошадей мыши стояли растерянно, а Адская Тьма поняла — нетерпеливо забила копытами и приклонилась.
— Бегите, — хрипло сказала Лара серым лошадям. И, злясь на себя за слабый голос, замахнулась кнутом.
Нелепо вскидывая ноги, Ромашка и Снежинка бросились в разные стороны. Замешкалась только Весна, в ногах которой путались вожжи. Лара сообразила их подхватить и села верхом на Адскую Тьму.
— Прочь отсюда! Прочь!
Тьма поскакала вглубь леса, серой кобыле пришлось последовать за ней. На дороге осталась принесённая в жертву карета — с разверстой дверцей, словно ахнувшая от изумления.
От холодного пота взмокла спина.
Даже отряд кирасир не пугал Лару так, как эта кучка лиходеев. Тогда от опасности её отделял защитный ров и магия, теперь один лишь лес.
— Двести талеров, — захлёбываясь дрожью, бормотала она. — Двести, чтоб им сдохнуть, талеров… А я ещё надеялась её продать… И беспокоилась, что будет тяжело везти мешок с деньгами…
«Зато теперь налегке!»
При ней остались только карта, фляжка, кнут и кошелёк, набитый монетами разного достоинства. Лара вспомнила, что, кроме трёх ящиков доброго коньяка, разбойникам досталась вся провизия, узел с вещами Андреаса, её одежда, башмаки… И похолодела.
«Если они догадаются, что я женщина, то непременно отправятся на поиски».
Как и многие девушки, Лара боялась не столько смерти, сколько насилия. Смерть, в конце концов, могла быть лёгкой и быстрой. А насилие — никогда. Именно звериный страх перед этими пытками и гнал её вперёд, принуждая забыть об усталости.
Спустя примерно час пути Лара уговорила себя замедлиться и оглядеться. Судя по солнцу, время давно перевалило за полдень. Вековые дубы, буки и клёны, едва начавшие багроветь, перемежались с елями.
Лара прислушалась — ни звуков преследования, ни шума воды. Только жизнерадостное пение птиц на разные голоса, что так не вязалось с её тревогой. Она спешилась и вытащила карту.
— Насколько же я отдалилась от реки, если ничего не слышу…
Река была и ориентиром, и источником воды.
— Вы, должно быть, устали, но мне нечем вас напоить, — покаянно призналась Лара кобылам. — Назад нам нельзя, пойдёмте на север. Возможно, наткнёмся на ручей или деревню. В худшем случае отдам вам воду из фляжки.
Её опасения сбылись, когда солнце начало клониться к закату, но никаких ориентиров на их пути не возникло. Придерживая за подбородок Адскую Тьму, а затем Весну, она дала им попить из фляжки. Лара почистила лошадям копыта, и они опять двинулись вперёд.
«Быть может, я с каждым шагом ещё больше удаляюсь от дороги… — в ужасе подумала она. — Надо скорее добраться до ближайшего поселения».
Однако поселения им так и не встретилось. Лара снова и снова разворачивала карту, ища ответы в расплывчатых зелёных пятнах, обозначавших лес.
— Я даже не знаю, где мы и куда нам идти, — шептала она.
Вечерело. Стало слышно, как стрекочут сверчки. Дневные птицы давно замолкли, уступая место ночным. По мере того, как удлинялись тени и в лес пробирался мрак, в тело Лары пробирался страх. Днём его отгоняло солнце, надежда, птичьи рулады… Теперь — ничего. Оставалось держаться за вожжи и во все глаза всматриваться в предательскую темноту.
Первой реку заметила Адская Тьма.
— Умница моя! — Лара погладила лошадь по гриве и побежала наполнять пустую фляжку, от радости бросив шляпу на землю. — Хоть что-то хорошее!
Она напилась и умылась. Немного поёжилась, не ожидая, что вода будет настолько холодной. Между деревьями взошла луна, освещая подлесок.
— На ночь останемся здесь, — объявила Лара, когда кобылы кончили пить.
Адская Тьма согласно всхрапнула, Весна только стригла ушами, отгоняя насекомых.
Где-то кричала выпь. Ларе уже доводилось ночевать в лесу, но тогда её охранял ворон, она была кошкой и в любую минуту могла вскочить на дерево. Что её спасёт? Лишь кнут да две кобылы.
Лошади улеглись под деревьями. Натаскав палой листвы, Лара опустилась на свою подстилку и прижалась к тёплому боку Адской Тьмы. Проверила, все ли вещи на месте. Подумав, положила на колени кнут и завернулась в плащ.
Надо бы закрыть глаза, но страшно. Надо бы поспать, но это казалось ещё страшнее. Некоторое время она прислушивалась к ночным шорохам и уханью совы. В памяти всплыли слова доброй Гретхен из сна: «Эка невидаль — девица, путешествующая в одиночку, тем более ночью!»
— Эка невидаль, — одними губами повторила Лара.
Ласковая рука убрала с её лба прилипшие волосы.
— Ты всегда была трусихой, — прошептал знакомый голос. — С детства.
Андреас сидел рядом с ней, подложив под щёку руку, которой опирался на лежащую Тьму. Лохматые кудри чернели на фоне белой, призывно распахнутой на груди рубашки, а чуть прищуренные глаза блестели.
— Да какая трусиха станет ночевать в лесу? — возмутилась Лара.
Андреас тихо засмеялся.
— Умная трусиха наверняка не станет.
Она поджала губы.
— Какого чёрта ты пришёл ко мне как покойник?
— Ну почему как покойник? Я пришёл как твоя ночная фантазия.
— Глупости болтаешь. Я ни о чём таком не думала.
— Хочешь, я тебя поцелую? — предложил вдруг Андреас.
— Обойдусь.
— Зачем же ты отправилась меня спасать?
— Затем, что это я виновата в твоём похищении, — с горечью сказала Лара.
— Тобою движет только чувство вины?
— Да.
— Уверена?
— Да!
Андреас наклонился к её лицу, горячо дыша и вынуждая отвернуться.
— Т-ты… что такое делаешь? — растерялась Лара.
— А ты не слышишь?
— Что не слышу?
— Волки, Лара.
— Что?
В ответ заржала Адская Тьма.
Лара открыла глаза — и в уши туманом влился волчий вой. Пока далёкий, но вполне отчётливый. Ноги мелко задрожали, а надо было вставать.
— Тьма… Весна… — неверным голосом позвала она.
Кобылы подскочили на ноги. Схватив Весну за вожжи, Лара взобралась на Тьму, и они поспешили вглубь леса.
«Больше никаких ночёвок в лесу! Ночевать буду только на постоялых дворах, ни к чему эта бравада!»
Она впилась глазами в бледный диск луны, надеясь найти малейшие признаки скорого рассвета. Его пришлось ждать ещё два часа. Днём Лара радовалась, что лето кончилось и жара спала, а ночью пожалела об этом. Особенно холодно было перед восходом, когда от тепла, скопившегося за день, не осталось и следа, а от дыхания клубился пар.
Едва за пением ранних птиц послышалось звонкое кукареканье, она чуть не заплакала от счастья. Лара поехала на голос петуха и вскоре увидела поля и деревенские дома.
— Доброе утро! — понизив голос, обратилась она к встречному крестьянину. — Скажите, как зовётся это место?
— Чорнегозда(1).
— Боже, куда меня занесло?..
— В Верхнюю Лужицу, — невозмутимо ответил парень.
— Это я уже понял…
Молодой крестьянин помог ей отыскать на карте дорогу. Лара купила у него короб с сыром, хлебом и салом, а у соседа-кузнеца — седло, потник, стремена и поводья. Первой она седлала Адскую Тьму.
— Буду сменять вас каждые три часа, — сказала Лара кобылам.
Тьма кивнула, а вот поняла ли её Весна, равнодушно отмахивающаяся хвостом от мух, — было неясно. Лара прижалась лицом к щеке Адской Тьмы.
— Прости, я обещала, что не буду причинять тебе боль.
Лошадь ободряюще фыркнула. Хотя они немало отклонились от намеченного пути, Лара больше не тревожилась.
«Всё хорошо, я справлюсь».
К середине дня Лара почувствовала знакомое онемение между ног. Сначала решила, что это последствия непривычно долгой езды верхом. Но нет — когда она спешилась, на седле осталось пятно крови.
— Проклятая жи-и-изнь, — застонала Лара, не зная, как быть с этой новой напастью.
Она уткнулась лбом в шею Адской Тьмы. Та повернула к ней голову и заржала, будто спрашивая: «Что случилось?»
— Худшее, что может случиться с женщиной в пути, не считая разбойников, — вздохнула Лара.
«Всё верно. Сегодня четырнадцатое сентября. Последний раз пришёлся на кошачий период, поэтому неудобств не доставил, но сейчас… То, что легко скрывалось юбками, трудно скрыть, когда ты в штанах, пусть и чёрных!»
Она отёрла кровь с седла и, недолго думая, сорвала с шеи белый кружевной воротник.
— Андреас не простит, — пробормотала Лара, раздирая бесценный воротник на два лоскута, и горько усмехнулась.
«Если я вообще когда-нибудь его увижу…»
Теперь ей приходилось искать для стирки какой-нибудь ручей или водоём и останавливать Тьму и Весну чаще обычного. Им эти передышки были только в радость. Затем она привязывала лоскут к запястью, чтобы просушить его по дороге.
Доехав вечером до постоялого двора, Лара заплатила за ночлег на конюшне рядом со своими лошадьми. Утром она собрала испачканную солому и выбросила.
На третий день пути кровотечение усилилось, и двух часов для каждого куска батиста уже не хватало. Тогда Лара приняла трудное решение заехать в ближайшую деревню, чтобы дать себе и кобылам отдых до утра.
— Заодно пополню запас еды, — утешалась она.
Судя по карте, ближайшая деревня называлась Вендиш-Дрена(2). Но никакой деревни Лара не увидела — только старую церковь образца поздней готики, заброшенный фахверковый дом в два этажа и останки деревянных строений, заросшие травой.
Будто мало ей было бед, о шляпу стукнули первые капли. Пережидая дождь, Лара завела лошадей в церковь. Все оконные и дверные проёмы имели остроконечную арку с литыми каменными архивольтами. В стрельчатых окнах виднелись потускневшие картины из цветного стекла.
— Есть тут кто? — крикнула Лара, забыв понизить голос.
Крик отразился от тёмных сводов церкви и вернулся жутким эхом. От страха заколотилось сердце.
«Хватит трястись, точно лист на ветру. Нет здесь никого!» — рассердилась она на себя.
Оставив лошадей у аналоя(3), Лара обыскала церковь и фахверковый дом, но ничего съестного не нашла. Единственная добыча — два истлевших по краям одеяла, которые она набросила на спины кобыл как попоны. Адская Тьма и Весна остались довольны.
Лара снова отправилась в путь.
Следующая деревня, до которой пришлось добираться ещё час, выглядела вполне жилой — кое-где вился дым и кудахтали куры. Лара спустилась с Весны и, держа её под уздцы, приблизилась к самому крайнему дому. Во дворе, поставив на лавку корыто, полоскала бельё немолодая матрона.
— Здравствуйте! — крикнула Лара из-за забора.
Спасительная хрипота, из-за которой она кашляла уже два дня, восполняла в её голосе нехватку мужественности.
Женщина подняла голову, окинула Лару быстрым взглядом и, вытирая о передник мокрые руки, двинулась к калитке.
— Здравствуйте, молодой господин, — улыбнулась матрона, поправляя чепец. — Что вам угодно?
Лара прокашлялась.
— Я устал в пути. Нельзя ли отдохнуть в вашем хлеву до утра? Сколько будет стоить кров и ужин?
— Отчего же в хлеву? Мы постелем вам в доме…
— Нет-нет! — заволновалась Лара. — Я не настолько богат, чтобы оплатить такую милость.
«В доме будет труднее скрыть кровь!»
— Добрые люди должны друг другу помогать, — медовым голосом заговорила хозяйка, впуская Лару с лошадьми во двор. — Я с вас денег не возьму…
— Как это не возьмёте? — удивилась та.
Потом из дома вышли три девушки цветущего возраста, а хозяйка, поднося кусок хлеба с кувшином молока, обмолвилась, что в их доме давно не бывало мужчин, и Ларе стало ясно всё.
«Чёрт подери, куда я попала? Они ж от меня не отстанут…»
— Угощайтесь, а то вы, поди, давно уж досыта не наедались, — красноречиво оглядывая её фигуру, сказала матрона.
Лара откусила от тёплого хрустящего хлеба и едва не зажмурилась от удовольствия. Четыре женщины не спускали с неё пытливых глаз.
— А где ваш муж? — спросила Лара, всем сердцем желая нарушить это тягостное молчание.
— В армию забрали, — ответила хозяйка. — Даже не знаем, живой ли он. Вербовщики лет пять как всех нестарых мужчин увели, в их числе и сына моего шестнадцати годков.
— Дай бог, чтобы после войны ваш муж и сын вернулись здоровыми, — искренне пожелала Лара.
Но глаза женщины были отравлены горечью сомнения.
— Ох, господин, я уж и не надеюсь ни на что… Я-то родом из Вендиш-Дрены. Отсюда недалече. Двенадцать зим почти минуло, как шведы мою деревеньку сожгли. Кто-то бежал, но большей частью всех повырезали. От родины моей остались только церковь, гостиница и дом лесничего.
«Так вот, что сталось с той деревней», — вспомнила Лара.
Она хотела выразить женщине сочувствие, но не успела:
— Какой у вас занятный говор, господин. Вы откуда будете? — поинтересовалась одна из девушек.
Лара на мгновение задумалась — солгать или ответить правду? Лжи в её жизни и без того хватало, поэтому сказала честно:
— Я из Кемница.
— А звать вас как?
Об имени она не позаботилась, а потому назвала имя брата:
— Инго.
Девицы принялись расспрашивать о военных действиях на юге Саксонии, и Лара решила поскорее кончить с трапезой.
— Извините, но я очень утомился…
— Живо в дом, постелите господину, — приказала дочерям хозяйка.
— И всё же я хотел бы заплатить, — настаивала Лара.
— Что вы! Нам только в радость такого видного юношу принимать. Набирайтесь лучше сил и ни о чём не беспокойтесь.
«Придётся ночью смотреть в оба, — с тоской подумала она, следуя за матроной в дом. — Опять не высплюсь. Проклятая жизнь…»
Лара проспала до заката.
Когда она поднялась со своей постели на полу, на серой простыне расплывалось красное пятно. Зато набитый сеном тюфяк почти не пострадал. Соображая, как бы незаметно отстирать кровь, Лара натянула ботфорты, вышла в кухню и поискала глазами какой-нибудь сосуд с водой. Когда она ничего не нашла, то выглянула во двор и заметила на лавке неполный ковш.
«Хвала небесам!»
Вернувшись в комнату с ковшом, Лара увидела, что над запачканной постелью стоит старшая дочь хозяйки, и с трудом подавила желание бежать.
Девушка перевела недоумённый взгляд с кровавого пятна на Лару.
— Вы ранены? — спросила она.
— Да, — легко согласилась та. — По счастью, рана несерьёзная.
— Позвольте я перевяжу…
— Нет-нет, не стоит!
Это было сказано слишком резко, слишком высоким голосом…
«Чёрт бы побрал этот голос!»
В глазах девушки блеснуло вполне естественное подозрение. Лара почувствовала, что обречена.
Руки вцепились в вожжи. Кобылы понеслись вперёд.
«Только бы от них оторваться, пожалуйста…»
Посмотреть назад не хватало духу. Довольно было того, что крики стали неразличимы и наконец умолкли. Когда Лара трусливо оглянулась, её уже никто не преследовал.
— Господи… — Она вздохнула с улыбкой облегчения. — Хоть где-то коньяк пригодился.
Морок ужаса, постигший разум, почти отступил. Лара достала из-за пазухи карту и развернула.
«На ближайшее время я откупилась, но лучше съехать с тракта и отыскать место для укрытия. Хорошо бы, в городе, а то деревня не защитит…»
— Фью-ю-ю-у! — донёсся издали свист.
Не откупилась. Не оторвалась.
— Да что вам надо от меня?! — в отчаянии вскричала она. — Когда же вы уймётесь, подонки?!
И сама себе ответила: «Они уймутся, только получив карету».
Судьба, пожалуй, никогда не ставила её перед столь трудным выбором. Но жизнь была важнее.
— Стой! — со слезами в голосе повторила Лара.
Перепуганные кобылы снова встали вразлад. Лара спрыгнула, уже не бранясь. Когда она срывала дышло с левой стороны, Адская Тьма повернула к ней голову и вопросительно заржала.
Ответить Лара не могла. Надо было скорее освободить кобыл и не зареветь.
А топот приближался.
По счастью, распрягать лошадей было легче, чем запрягать. Обращённые в лошадей мыши стояли растерянно, а Адская Тьма поняла — нетерпеливо забила копытами и приклонилась.
— Бегите, — хрипло сказала Лара серым лошадям. И, злясь на себя за слабый голос, замахнулась кнутом.
Нелепо вскидывая ноги, Ромашка и Снежинка бросились в разные стороны. Замешкалась только Весна, в ногах которой путались вожжи. Лара сообразила их подхватить и села верхом на Адскую Тьму.
— Прочь отсюда! Прочь!
Тьма поскакала вглубь леса, серой кобыле пришлось последовать за ней. На дороге осталась принесённая в жертву карета — с разверстой дверцей, словно ахнувшая от изумления.
От холодного пота взмокла спина.
Даже отряд кирасир не пугал Лару так, как эта кучка лиходеев. Тогда от опасности её отделял защитный ров и магия, теперь один лишь лес.
— Двести талеров, — захлёбываясь дрожью, бормотала она. — Двести, чтоб им сдохнуть, талеров… А я ещё надеялась её продать… И беспокоилась, что будет тяжело везти мешок с деньгами…
«Зато теперь налегке!»
При ней остались только карта, фляжка, кнут и кошелёк, набитый монетами разного достоинства. Лара вспомнила, что, кроме трёх ящиков доброго коньяка, разбойникам досталась вся провизия, узел с вещами Андреаса, её одежда, башмаки… И похолодела.
«Если они догадаются, что я женщина, то непременно отправятся на поиски».
Как и многие девушки, Лара боялась не столько смерти, сколько насилия. Смерть, в конце концов, могла быть лёгкой и быстрой. А насилие — никогда. Именно звериный страх перед этими пытками и гнал её вперёд, принуждая забыть об усталости.
Спустя примерно час пути Лара уговорила себя замедлиться и оглядеться. Судя по солнцу, время давно перевалило за полдень. Вековые дубы, буки и клёны, едва начавшие багроветь, перемежались с елями.
Лара прислушалась — ни звуков преследования, ни шума воды. Только жизнерадостное пение птиц на разные голоса, что так не вязалось с её тревогой. Она спешилась и вытащила карту.
— Насколько же я отдалилась от реки, если ничего не слышу…
Река была и ориентиром, и источником воды.
— Вы, должно быть, устали, но мне нечем вас напоить, — покаянно призналась Лара кобылам. — Назад нам нельзя, пойдёмте на север. Возможно, наткнёмся на ручей или деревню. В худшем случае отдам вам воду из фляжки.
Её опасения сбылись, когда солнце начало клониться к закату, но никаких ориентиров на их пути не возникло. Придерживая за подбородок Адскую Тьму, а затем Весну, она дала им попить из фляжки. Лара почистила лошадям копыта, и они опять двинулись вперёд.
«Быть может, я с каждым шагом ещё больше удаляюсь от дороги… — в ужасе подумала она. — Надо скорее добраться до ближайшего поселения».
Однако поселения им так и не встретилось. Лара снова и снова разворачивала карту, ища ответы в расплывчатых зелёных пятнах, обозначавших лес.
— Я даже не знаю, где мы и куда нам идти, — шептала она.
Вечерело. Стало слышно, как стрекочут сверчки. Дневные птицы давно замолкли, уступая место ночным. По мере того, как удлинялись тени и в лес пробирался мрак, в тело Лары пробирался страх. Днём его отгоняло солнце, надежда, птичьи рулады… Теперь — ничего. Оставалось держаться за вожжи и во все глаза всматриваться в предательскую темноту.
Первой реку заметила Адская Тьма.
— Умница моя! — Лара погладила лошадь по гриве и побежала наполнять пустую фляжку, от радости бросив шляпу на землю. — Хоть что-то хорошее!
Она напилась и умылась. Немного поёжилась, не ожидая, что вода будет настолько холодной. Между деревьями взошла луна, освещая подлесок.
— На ночь останемся здесь, — объявила Лара, когда кобылы кончили пить.
Адская Тьма согласно всхрапнула, Весна только стригла ушами, отгоняя насекомых.
Где-то кричала выпь. Ларе уже доводилось ночевать в лесу, но тогда её охранял ворон, она была кошкой и в любую минуту могла вскочить на дерево. Что её спасёт? Лишь кнут да две кобылы.
Лошади улеглись под деревьями. Натаскав палой листвы, Лара опустилась на свою подстилку и прижалась к тёплому боку Адской Тьмы. Проверила, все ли вещи на месте. Подумав, положила на колени кнут и завернулась в плащ.
Надо бы закрыть глаза, но страшно. Надо бы поспать, но это казалось ещё страшнее. Некоторое время она прислушивалась к ночным шорохам и уханью совы. В памяти всплыли слова доброй Гретхен из сна: «Эка невидаль — девица, путешествующая в одиночку, тем более ночью!»
— Эка невидаль, — одними губами повторила Лара.
Ласковая рука убрала с её лба прилипшие волосы.
— Ты всегда была трусихой, — прошептал знакомый голос. — С детства.
Андреас сидел рядом с ней, подложив под щёку руку, которой опирался на лежащую Тьму. Лохматые кудри чернели на фоне белой, призывно распахнутой на груди рубашки, а чуть прищуренные глаза блестели.
— Да какая трусиха станет ночевать в лесу? — возмутилась Лара.
Андреас тихо засмеялся.
— Умная трусиха наверняка не станет.
Она поджала губы.
— Какого чёрта ты пришёл ко мне как покойник?
— Ну почему как покойник? Я пришёл как твоя ночная фантазия.
— Глупости болтаешь. Я ни о чём таком не думала.
— Хочешь, я тебя поцелую? — предложил вдруг Андреас.
— Обойдусь.
— Зачем же ты отправилась меня спасать?
— Затем, что это я виновата в твоём похищении, — с горечью сказала Лара.
— Тобою движет только чувство вины?
— Да.
— Уверена?
— Да!
Андреас наклонился к её лицу, горячо дыша и вынуждая отвернуться.
— Т-ты… что такое делаешь? — растерялась Лара.
— А ты не слышишь?
— Что не слышу?
— Волки, Лара.
— Что?
В ответ заржала Адская Тьма.
Лара открыла глаза — и в уши туманом влился волчий вой. Пока далёкий, но вполне отчётливый. Ноги мелко задрожали, а надо было вставать.
— Тьма… Весна… — неверным голосом позвала она.
Кобылы подскочили на ноги. Схватив Весну за вожжи, Лара взобралась на Тьму, и они поспешили вглубь леса.
«Больше никаких ночёвок в лесу! Ночевать буду только на постоялых дворах, ни к чему эта бравада!»
Она впилась глазами в бледный диск луны, надеясь найти малейшие признаки скорого рассвета. Его пришлось ждать ещё два часа. Днём Лара радовалась, что лето кончилось и жара спала, а ночью пожалела об этом. Особенно холодно было перед восходом, когда от тепла, скопившегося за день, не осталось и следа, а от дыхания клубился пар.
Едва за пением ранних птиц послышалось звонкое кукареканье, она чуть не заплакала от счастья. Лара поехала на голос петуха и вскоре увидела поля и деревенские дома.
— Доброе утро! — понизив голос, обратилась она к встречному крестьянину. — Скажите, как зовётся это место?
— Чорнегозда(1).
— Боже, куда меня занесло?..
— В Верхнюю Лужицу, — невозмутимо ответил парень.
— Это я уже понял…
Молодой крестьянин помог ей отыскать на карте дорогу. Лара купила у него короб с сыром, хлебом и салом, а у соседа-кузнеца — седло, потник, стремена и поводья. Первой она седлала Адскую Тьму.
— Буду сменять вас каждые три часа, — сказала Лара кобылам.
Тьма кивнула, а вот поняла ли её Весна, равнодушно отмахивающаяся хвостом от мух, — было неясно. Лара прижалась лицом к щеке Адской Тьмы.
— Прости, я обещала, что не буду причинять тебе боль.
Лошадь ободряюще фыркнула. Хотя они немало отклонились от намеченного пути, Лара больше не тревожилась.
«Всё хорошо, я справлюсь».
К середине дня Лара почувствовала знакомое онемение между ног. Сначала решила, что это последствия непривычно долгой езды верхом. Но нет — когда она спешилась, на седле осталось пятно крови.
— Проклятая жи-и-изнь, — застонала Лара, не зная, как быть с этой новой напастью.
Она уткнулась лбом в шею Адской Тьмы. Та повернула к ней голову и заржала, будто спрашивая: «Что случилось?»
— Худшее, что может случиться с женщиной в пути, не считая разбойников, — вздохнула Лара.
«Всё верно. Сегодня четырнадцатое сентября. Последний раз пришёлся на кошачий период, поэтому неудобств не доставил, но сейчас… То, что легко скрывалось юбками, трудно скрыть, когда ты в штанах, пусть и чёрных!»
Она отёрла кровь с седла и, недолго думая, сорвала с шеи белый кружевной воротник.
— Андреас не простит, — пробормотала Лара, раздирая бесценный воротник на два лоскута, и горько усмехнулась.
«Если я вообще когда-нибудь его увижу…»
Теперь ей приходилось искать для стирки какой-нибудь ручей или водоём и останавливать Тьму и Весну чаще обычного. Им эти передышки были только в радость. Затем она привязывала лоскут к запястью, чтобы просушить его по дороге.
Доехав вечером до постоялого двора, Лара заплатила за ночлег на конюшне рядом со своими лошадьми. Утром она собрала испачканную солому и выбросила.
На третий день пути кровотечение усилилось, и двух часов для каждого куска батиста уже не хватало. Тогда Лара приняла трудное решение заехать в ближайшую деревню, чтобы дать себе и кобылам отдых до утра.
— Заодно пополню запас еды, — утешалась она.
Судя по карте, ближайшая деревня называлась Вендиш-Дрена(2). Но никакой деревни Лара не увидела — только старую церковь образца поздней готики, заброшенный фахверковый дом в два этажа и останки деревянных строений, заросшие травой.
Будто мало ей было бед, о шляпу стукнули первые капли. Пережидая дождь, Лара завела лошадей в церковь. Все оконные и дверные проёмы имели остроконечную арку с литыми каменными архивольтами. В стрельчатых окнах виднелись потускневшие картины из цветного стекла.
— Есть тут кто? — крикнула Лара, забыв понизить голос.
Крик отразился от тёмных сводов церкви и вернулся жутким эхом. От страха заколотилось сердце.
«Хватит трястись, точно лист на ветру. Нет здесь никого!» — рассердилась она на себя.
Оставив лошадей у аналоя(3), Лара обыскала церковь и фахверковый дом, но ничего съестного не нашла. Единственная добыча — два истлевших по краям одеяла, которые она набросила на спины кобыл как попоны. Адская Тьма и Весна остались довольны.
Лара снова отправилась в путь.
Следующая деревня, до которой пришлось добираться ещё час, выглядела вполне жилой — кое-где вился дым и кудахтали куры. Лара спустилась с Весны и, держа её под уздцы, приблизилась к самому крайнему дому. Во дворе, поставив на лавку корыто, полоскала бельё немолодая матрона.
— Здравствуйте! — крикнула Лара из-за забора.
Спасительная хрипота, из-за которой она кашляла уже два дня, восполняла в её голосе нехватку мужественности.
Женщина подняла голову, окинула Лару быстрым взглядом и, вытирая о передник мокрые руки, двинулась к калитке.
— Здравствуйте, молодой господин, — улыбнулась матрона, поправляя чепец. — Что вам угодно?
Лара прокашлялась.
— Я устал в пути. Нельзя ли отдохнуть в вашем хлеву до утра? Сколько будет стоить кров и ужин?
— Отчего же в хлеву? Мы постелем вам в доме…
— Нет-нет! — заволновалась Лара. — Я не настолько богат, чтобы оплатить такую милость.
«В доме будет труднее скрыть кровь!»
— Добрые люди должны друг другу помогать, — медовым голосом заговорила хозяйка, впуская Лару с лошадьми во двор. — Я с вас денег не возьму…
— Как это не возьмёте? — удивилась та.
Потом из дома вышли три девушки цветущего возраста, а хозяйка, поднося кусок хлеба с кувшином молока, обмолвилась, что в их доме давно не бывало мужчин, и Ларе стало ясно всё.
«Чёрт подери, куда я попала? Они ж от меня не отстанут…»
— Угощайтесь, а то вы, поди, давно уж досыта не наедались, — красноречиво оглядывая её фигуру, сказала матрона.
Лара откусила от тёплого хрустящего хлеба и едва не зажмурилась от удовольствия. Четыре женщины не спускали с неё пытливых глаз.
— А где ваш муж? — спросила Лара, всем сердцем желая нарушить это тягостное молчание.
— В армию забрали, — ответила хозяйка. — Даже не знаем, живой ли он. Вербовщики лет пять как всех нестарых мужчин увели, в их числе и сына моего шестнадцати годков.
— Дай бог, чтобы после войны ваш муж и сын вернулись здоровыми, — искренне пожелала Лара.
Но глаза женщины были отравлены горечью сомнения.
— Ох, господин, я уж и не надеюсь ни на что… Я-то родом из Вендиш-Дрены. Отсюда недалече. Двенадцать зим почти минуло, как шведы мою деревеньку сожгли. Кто-то бежал, но большей частью всех повырезали. От родины моей остались только церковь, гостиница и дом лесничего.
«Так вот, что сталось с той деревней», — вспомнила Лара.
Она хотела выразить женщине сочувствие, но не успела:
— Какой у вас занятный говор, господин. Вы откуда будете? — поинтересовалась одна из девушек.
Лара на мгновение задумалась — солгать или ответить правду? Лжи в её жизни и без того хватало, поэтому сказала честно:
— Я из Кемница.
— А звать вас как?
Об имени она не позаботилась, а потому назвала имя брата:
— Инго.
Девицы принялись расспрашивать о военных действиях на юге Саксонии, и Лара решила поскорее кончить с трапезой.
— Извините, но я очень утомился…
— Живо в дом, постелите господину, — приказала дочерям хозяйка.
— И всё же я хотел бы заплатить, — настаивала Лара.
— Что вы! Нам только в радость такого видного юношу принимать. Набирайтесь лучше сил и ни о чём не беспокойтесь.
«Придётся ночью смотреть в оба, — с тоской подумала она, следуя за матроной в дом. — Опять не высплюсь. Проклятая жизнь…»
Лара проспала до заката.
Когда она поднялась со своей постели на полу, на серой простыне расплывалось красное пятно. Зато набитый сеном тюфяк почти не пострадал. Соображая, как бы незаметно отстирать кровь, Лара натянула ботфорты, вышла в кухню и поискала глазами какой-нибудь сосуд с водой. Когда она ничего не нашла, то выглянула во двор и заметила на лавке неполный ковш.
«Хвала небесам!»
Вернувшись в комнату с ковшом, Лара увидела, что над запачканной постелью стоит старшая дочь хозяйки, и с трудом подавила желание бежать.
Девушка перевела недоумённый взгляд с кровавого пятна на Лару.
— Вы ранены? — спросила она.
— Да, — легко согласилась та. — По счастью, рана несерьёзная.
— Позвольте я перевяжу…
— Нет-нет, не стоит!
Это было сказано слишком резко, слишком высоким голосом…
«Чёрт бы побрал этот голос!»
В глазах девушки блеснуло вполне естественное подозрение. Лара почувствовала, что обречена.
