Он понял, что люди готовы платить не только за результат, но и за удобство. Что репутация важнее быстрой прибыли. Что иногда лучше оставаться в тени, чем привлекать лишнее внимание. И что каждый человек имеет свою цену — не обязательно денежную, но всегда измеримую в терминах потребностей и желаний.
Но главное — он понял, что его способности действительно необычны. То, что казалось ему естественным, поражало других. Это было одновременно преимуществом и опасностью, инструментом и ловушкой.
Алекс закрыл датапад с записями и убрал деньги в тайник. Завтра начинались каникулы, и у него были большие планы. Отец обещал брать его на верфи чаще, а это означало доступ к более интересной технике и новые возможности для обучения.
Глава 7 - Возвращение дяди
Алекс проснулся от знакомого звука посадочных двигателей. Низкий гул, который заставлял вибрировать стекла в окнах, был слишком мощным для обычного городского транспорта. Воздух наполнился характерным запахом ионизированных частиц и горячего металла — верными спутниками кораблей, совершающих посадку в атмосфере. Он вскочил с кровати и выглянул в окно как раз вовремя, чтобы увидеть, как потрепанный грузовой корабль класса "Динамик" садится на частную посадочную площадку в двух кварталах от их дома.
Корабль был старым, но ухоженным — корпус покрыт космической пылью и следами микрометеоритов, но двигатели работали ровно, а посадка была безупречной. На борту виднелись опознавательные знаки грузовой компании "Галактик Карго". Алекс понял — это рабочий корабль дяди Гаррека. Даже на расстоянии можно было различить характерные потеки от кислотных дождей Кесселя и выцветшие участки обшивки, оставленные излучением далеких звезд.
— Алекс! — донесся снизу голос матери, перекрывая постепенно стихающий гул двигателей. — Завтрак готов!
— Иду! — крикнул он в ответ, но не отходил от окна.
Из корабля вышла знакомая фигура — высокий мужчина в потертой кожаной куртке, с седеющей бородой и уверенной походкой. Гаррет Коррен, старший брат отца, встречал грузовой корабль после пяти лет работы механиком на торговых судах. Даже издалека было видно, как он осматривает окрестности внимательным взглядом опытного путешественника, привыкшего к постоянной смене обстановки.
За завтраком родители обсуждали возвращение Гаррека с плохо скрываемой тревогой. В воздухе витал аромат свежих тостов и кореллианского джема, но атмосфера была напряженной.
— Интересно, что его на этот раз привело домой, — проворчал отец, намазывая джем на тост. — Пять лет работал на торговых судах, и вдруг решил вернуться.
— Кайрен, — мягко упрекнула его мать, — он твой брат. И он всегда был хорошим дядей для Алекса.
— Хорошим дядей, но плохим примером, — вздохнул отец. — Торговец, механик, авантюрист... Не самая стабильная жизнь.
Алекс молчал, но внутренне не соглашался с отцом. Дядя Гаррек был единственным взрослым, который не считал его вопросы назойливыми, а любознательность — недостатком. Более того, именно дядя научил его основам работы с инструментами во время одного из приездов и рассказал о том, как устроены корабли.
— Можно я схожу к нему? — спросил Алекс.
— После школы, — строго сказал отец. — И не задерживайся допоздна.
Школьный день тянулся бесконечно. Алекс с трудом сосредотачивался на уроках, постоянно думая о дяде. Что он видел во время своих путешествий? Какие миры посетил? Какие истории привез с собой?
Наконец прозвенел звонок, и Алекс помчался домой, едва попрощавшись с друзьями. Переодевшись в повседневную одежду, он направился к посадочной площадке.
На третьем этаже одного из домов хлопнула дверь, и Алекс невольно поднял взгляд. В проеме мелькнула фигура пьяного забрака, который что-то бормотал себе под нос на ломаном основном. Рядом с ним стояла молодая тви'лек, явно смущенная его состоянием. Заметив взгляд мальчика, она поспешно захлопнула дверь, но на мгновение Алекс успел увидеть мелькнувший в вырезе халата обнаженный сосок. Странное чувство шевельнулось в груди, но он быстро отвел взгляд и поспешил дальше, не вполне понимая природу этого ощущения.
Грузовой корабль уже улетел, но рядом с посадочной площадкой стояли ящики с оборудованием и какие-то незнакомые устройства.
— Алекс! — раздался знакомый голос с характерным прищелкиванием согласных, которое дядя называл "говором космического волка". — Глянь-ка, как вымахал, парень!
Дядя Гаррек вышел из-за груды ящиков, вытирая руки тряпкой. Он почти не изменился за год с последнего приезда — разве что седины в бороде стало больше, а морщинки вокруг глаз углубились. Но главное — его глаза все так же светились живым интересом ко всему вокруг.
— Дядя Гаррек! — Алекс бросился к нему, и дядя подхватил его в крепкие объятия, пахнущие дальними мирами.
— Ну-ка, дай посмотрю на тебя, мой дорогой, — Гаррек отстранил племянника на расстояние вытянутых рук. — Девять лет, правильно? И уже почти по плечи мне. Скоро догонишь отца.
— Что это все? — спросил Алекс, указывая на ящики с оборудованием.
— А, это? — дядя улыбнулся, и в его голосе послышались характерные интонации. — Решил осесть на какое-то время, малыш. Устал от постоянных прыжков через гипер. Собираюсь открыть мастерскую по ремонту дроидов. На Кореллии всегда есть спрос на качественную работу, знаешь ли.
— Ремонт дроидов? — глаза Алекса загорелись.
— Именно, племяш. За пять лет работы на торговых судах я повидал дроидов самых разных моделей. Научился чинить то, что другие считают безнадежным. Хочешь помочь старому волку обустроить логово?
Алекс кивнул так энергично, что дядя рассмеялся своим характерным низким смехом.
Следующие два часа они провели, перенося оборудование в старое складское помещение, которое дядя арендовал неподалеку от посадочной площадки. Алекс с интересом изучал каждый предмет — здесь были инструменты, которых он никогда не видел.
— Это диагностический сканер модели KL-36, — объяснял дядя, устанавливая сложное устройство на верстак. — Может анализировать любую дроидную систему и находить неисправности на уровне отдельных компонентов.
— А это что? — Алекс указал на устройство, похожее на металлическую перчатку с множеством проводов.
— Нейронный интерфейс, — дядя осторожно взял устройство. — Позволяет напрямую подключаться к сознанию дроида для глубокой диагностики. Очень редкая вещь, купил у торговца на Татуине. Хитрый тоскенец запросил за него половину моих сбережений, но оно того стоило.
— Можно попробовать?
— Пока нет, парень, — дядя покачал головой. — Это серьезное оборудование. Сначала нужно изучить основы.
Алекс кивнул, но мысленно запомнил, где дядя поставил интерфейс.
Пока они обустраивали мастерскую, из включенного голопроектора доносились новости. Голос диктора монотонно перечислял события дня:
"...сегодня стало известно о сексуальном скандале с участием юстициара Валорума из сектора Чоммел. По неподтвержденным данным, высокопоставленный чиновник был замечен в компании нескольких тви'лек в одном из элитных заведений Корусанта..."
— Опять эти политики, — проворчал дядя, регулируя настройки сканера. — Во всей галактике одно и то же — власть развращает.
"...капитаны торговых судов объявили о бойкоте новых транспондеров, введенных Торговой Федерацией. По их словам, новые устройства не только увеличивают стоимость перевозок, но и позволяют отслеживать все передвижения независимых торговцев..."
— Вот это уже серьезнее, — дядя прислушался к новостям. — Транспондеры — это основа навигационной безопасности. Если капитаны бойкотируют их, значит, дело не только в деньгах.
"...экономический аналитик Сим Аулай заявил о приближающемся галактическом кризисе. По его словам, он уже предсказывал падение курса кредитов на Корусанте и проблемы в секторе Нимбан. "Торговая Федерация слишком сильно влияет на экономику Республики", — заявил Аулай..."
— Этот Аулай уже лет десять пророчит кризис, — усмехнулся дядя. — Рано или поздно попадет в точку.
"...на планете Рилот продолжаются митинги против введения скрытых налогов на экспорт райла. Демонстранты требуют отставки планетарного губернатора, обвиняя его в коррупции и связях с преступными синдикатами..."
— Райл, — задумчиво произнес дядя. — Ценный товар. Неудивительно, что вокруг него столько интриг.
Алекс внимательно слушал новости, постепенно понимая, что галактика — место гораздо более сложное и опасное, чем рассказывали в школе.
Пока они обустраивали мастерскую, дядя рассказывал истории о своих путешествиях. О мирах Внешнего Кольца, где до сих пор использовали дроидов времен Старой Республики. О торговых станциях, где можно было найти запчасти к любой технике. О странных планетах, где местные жители создавали уникальные модификации стандартных дроидов.
— На Рилоте я видел дроида-танцора, — рассказывал дядя, подключая силовые кабели. Его голос приобрел мечтательные интонации. — Твилеки модифицировали обычного протокольного дроида, добавив ему гибкости и грации. Он двигался лучше любого органика, поверь старому волку.
— А на Корусанте?
— На Корусанте все стандартно и уныло, — дядя пожал плечами. — Массовое производство, типовые решения. Но зато там можно найти самые современные модели. Правда, за такие деньги, что проще купить собственный корабль.
— А где самые интересные дроиды?
Дядя задумался, и в мастерской повисла тишина, нарушаемая только тихим гудением оборудования.
— Знаешь, парень, самые интересные дроиды — это те, которые работают долго без полной перезагрузки памяти. Они... развиваются. Становятся почти живыми. Видел я одного астромеха на грузовике "Удача Кореллианца" — R2-D4. Работал без перезагрузки уже лет двадцать. Так он не только навигацию считал, но и настроение капитана чувствовал, и даже шутки понимал.
Алекс запомнил эти слова, чувствуя, что в них скрыта какая-то важная истина.
Через неделю мастерская была готова к работе. Дядя развесил объявления в нескольких районах города, и вскоре появились первые клиенты.
Первым был торговец фруктами с местного рынка — полный мужчина с добродушным лицом. Его бытовой дроид перестал распознавать голосовые команды.
— Простая проблема, смотри, — объяснил дядя Алексу, пока разбирал голову дроида. — Аудиосенсоры забились пылью. Нужно просто почистить и откалибровать.
Алекс внимательно наблюдал за процессом. Дядя работал уверенно, но не спеша, объясняя каждое действие своим характерным говором.
— Видишь эти кристаллы, парень? — дядя указал на небольшие прозрачные структуры внутри головы дроида. — Они преобразуют звуковые волны в электрические сигналы. Если они загрязнены, качество распознавания падает хуже, чем слух у старого гундарка.
— А как их чистить?
— Специальным растворителем и ультразвуковой ванной. Но осторожно — кристаллы хрупкие, как яйца нексу.
Через час дроид снова идеально понимал команды, а торговец ушел довольный, заплатив двадцать кредитов.
Следующим клиентом был пилот грузового корабля — жилистый человек с выветренным лицом и руками, покрытыми шрамами от работы с техникой. Его астромеханический дроид начал выдавать неточные навигационные расчеты.
— Это серьезнее, племяш, — сказал дядя, подключая диагностический сканер. — Навигационные системы — это основа безопасности полетов. Ошибка в расчетах может отправить корабль прямо в сердце звезды.
Проблема оказалась в поврежденном модуле памяти. Дядя показал Алексу, как аккуратно извлечь модуль, проверить его на специальном тестере и установить новый.
— Память дроидов организована по-особому, парень, — объяснял он. — Не как у обычных компьютеров. Здесь используются кристаллические матрицы, которые могут хранить не только данные, но и... назовем это опытом.
— Опыт?
— Да. Дроиды учатся. Особенно астромеханические. Они запоминают особенности каждого корабля, предпочтения пилота, даже аномалии в поведении различных систем. Хороший астромех стоит своего веса в аурумах.
Алекс задумался над этими словами. Получается, дроиды были не просто машинами, а чем-то большим?
Постепенно Алекс начал помогать дяде с простейшими операциями. Сначала это была просто подача инструментов, но вскоре дядя доверил ему замену источников питания и чистку контактов. Мальчик быстро привык к этой работе.
— У тебя хорошие руки, парень, — одобрительно сказал дядя, наблюдая, как Алекс аккуратно извлекает энергоячейку из бытового дроида. — Точные движения, никакой спешки. Это важно при работе с деликатными системами.
Алекс светился от похвалы. Наконец-то он нашел взрослого, который не только понимал его интересы, но и готов был их развивать.
— Дядя, а можно я попробую откалибровать сенсоры?
— Можно, пацан, но под моим присмотром. Калибровка — это не просто техническая процедура. Нужно понимать, как дроид будет использоваться, в каких условиях работать.
Следующий час Алекс изучал тонкости настройки сенсорных систем. Оказалось, что каждый дроид требовал индивидуального подхода, даже если модель была стандартным.
***
Через пару недель после допуска к более сложной работе, Алекс допустил первую ошибку. Незначительную, но поучительную. Он забыл отключить изолирующий контур перед заменой энергоячейки на одном из бытовых дроидов. Разряд был слабым — всего лишь неприятное покалывание в пальцах, но дядя Гаррек, увидев это, замер с таким выражением лица, будто Алекс чуть не прыгнул в активный плазменный разрядник.
— Парень, — сказал он тихо, без обычного прищурка и шуток. Его голос стал низким и очень серьёзным. — Подойди сюда. Сядь.
Алекс, сгорая от стыда, послушно сел на табурет.
— Ты думаешь, это мелочь? Пощипало и всё? — Дядя присел напротив, глядя ему прямо в глаза. — Я расскажу тебе одну историю. Не для того, чтобы напугать. Чтобы ты понял.
Он помолчал, собираясь с мыслями, и его взгляд стал отстранённым, будто он видел не стену мастерской, а что-то далёкое и страшное.
— Был у меня напарник, лет десять назад. Звали его Рик. Отличный механик, золотые руки. Работали мы тогда на ремонтной станции «Зенит» возле пояса астероидов в системе Эриаду. Ремонтировали всё подряд — от грузовиков до частных яхт. И была у нас одна работа — вышедший из строя генератор щита на стареньком фрейтере. Капитану было жалко денег на новый, вот и возились мы с ним, паяли, перепаивали кристаллические решётки.
Дядя Гаррек взял со стола гаечный ключ, покрутил его в руках, но, казалось, не видел его.
— Рик всегда был осторожным. Педантичным. Все контуры перепроверял по три раза. Но в тот день... в тот день у него дома случилась беда. Пришло сообщение, что у жены на родной планете проблемы. Он занервничал, засуетился. А работа была грязная — генератор щита, это тебе не дроида чинить. Там и высокочастотные излучатели, и силовые контуры под напряжением, и кристаллы, которые, если их тронуть не так, могут выстрелить зарядом...
Он снова замолчал, и в мастерской было слышно только тиканье старых настенных часов.
— Он забыл проверить наличие напряжения. Процедура на пять секунд. Сунул руку в отсек с кристаллическими модулями, чтобы поправить один криво стоявший... а там как раз шла фаза перекачки энергии между контурами.
