Книга посвящается
Моим родителям Наталье Александровне и Герману Николаевичу,
моим бабушке и дедушке Марии Тимофеевне и Александру Владимировичу
Глава 1
Беглянка
Ночь – волшебное время таинств, опасностей и чудес. Когда мир окутывает мгла и тьма погружает всё живое в забытье, на небо величественно выплывает луна, освещая землю призрачным сиянием. Звёзды загораются тысячами огней. Млечный путь, словно луч солнца, сияет на небосводе. Повсюду царит грациозный дуэт тьмы и света в обличье небесных светил. Так выглядит обычная ночь в мире магии Сноуколд.
Но сегодня всё было по-другому. Звёзды померкли. Лунный свет едва касался земли, и тьма пронизывала пространство. С грозовых облаков, будто кристаллы, падали капли дождя. Сосны, покрытые снегом, недовольно шумели.
По небу стрелой пролетела Гром-птица, сотрясая чёрные облака взмахом могучих крыльев. Из её глаз сыпались молнии и потоки искр. Она была чем-то обеспокоена, от чего-то негодовала.
Храбрецы, осмелившиеся в такую пору выйти из дома, понимали: появление колдовской птицы – это предвестие. Однако стоит ли ждать добра, не ведал никто. Во все времена полёт Гром-птицы сулил бедствия и болезни. Память о них разносилась народной молвой и передавалась от старого поколения новому.
В эту ночь волшебная птица тоже неспроста развеяла темноту блеском магии. Она стремилась к самой страшной тюрьме мира, Смертфэлку. Неприступной крепостью тюрьма возвышалась над северным чертогом. Чёрные камни угрюмо смотрели поверх остроконечного забора, за которым простирались дебри Поющего леса.
На высоких башнях Смертфэлка летали призраки, старухи с гниющей кожей и одной ноздрёй. Их потрёпанное белое одеяние выделялось на фоне чёрных стен и развевалось при дуновении ветра.
Жители Сноуколда прозвали призрачных старух баньшами. Они появлялись там, где лежал больной и душераздирающими воплями оповещали о его скорой смерти. В Смертфэлке заключённые умирали постоянно. Поэтому баньши не покидали его.
Изнутри тюрьму охраняли демонические стражи – перты. Они представляли собой чудовищ с огромной головой и пузом. Лишённые симметрии тела и человеческой души, они были обречены на вечный голод. Через тонкую шею не проходила еда в их растянутый желудок.
Пертами становились заключённые-самоубийцы, которые при жизни отличались кровожадностью. Из них получались беспощадные стражи, подчиняющиеся лишь королю.
Гром-птица никого не боялась. Она пролетела над центральной стеной и метнула из глаз молнию. Баньши с визгом отлетели в сторону. Стена треснула и раскрошилась. Камни, покрытые тонкой ледяной корой, скатились к забору. Страшно было представить, кто из заключённых окажется на свободе.
Вихрь поднявшейся пыли вскоре осел. Из камеры вышла измождённая девушка в красном парчовом платье. Её золотистые волосы тускло поблёскивали. Карие глаза со страхом смотрели на полуразрушенный Смертфэлк. Кости проглядывали сквозь белую кожу, выделяя без того острые скулы и тонкие обветренные губы.
Бывшая узница сбросила дорогие, но потрёпанные туфли и бросилась бежать. Не важно куда, главное – подальше от тюрьмы. Гром-птица полетела в сторону Поющего леса, указывая путь. Девушка последовала за ней, хотя не помнила её, как и своё прошлое.
Тёмные твари Смертфэлка не преследовали их. Они боялись волшебного света Гром-птицы.
Бывшая заключённая беспрепятственно вбежала в лес. Корявые деревья скрипели, покрытые инеем. Земля промёрзла и превратилась в подобие льда. Морозный воздух, смешанный с трупным смрадом, не позволял вздохнуть полной грудью. Снегопад усиливался.
Передвигаться стало труднее. Корни цеплялись за подол и рукава. Сухие кустарники резали кожу, как бритва. Мерещилось, будто призраки водят хоровод вокруг окоченелых оленей. Разыгрывалась метель, и волки дружно подвывали ей.
Слух пронзил стон, словно мать оплакивает дитя. Пойти на него означало подписать себе смертный приговор. Много разбойников отдали жизни в Поющем лесу. Они желали смерти каждому, чтобы унять злобу и пополнить ряды призрачных мертвецов.
Гром-птица пролетела между облаков, магией развеивая призраков. Сотни ярких лучей отходили от её небесно-голубых крыльев. Дождём они сыпались на Поющий лес, мешая тёмным созданиям проявить себя.
Девушка бежала за сиянием птицы, не разбирая дороги. Деревья мелькали перед ней, сливаясь с призраками, таящимися среди ветвей. Вскоре она покинула Поющий лес и оказалась на поляне.
Пред взором беглянки предстал высокий каменный забор. За ним стоял замок с красными и фиолетовыми башнями. Их венчали крупные кристаллы. Они переливались в лучах восходящего солнца, отбрасывая разноцветные тени. Хозяева замка стремились показать всё своё богатство, не понимая, что демонстрируют бедность и безвкусие. Башни выглядели ярко. Но дёшево. Кристаллы в них были не драгоценные, а из обычного стекла.
Гром-птица подлетела к вратам, взглянула на растерянную девушку и исчезла в алом свечении. Беглянка осталась одна. Она чувствовала себя полностью обессиленной после годов, проведённых в Смертфэлке, и преодоления Поющего леса. Девушка постучала в дверь и, не дождавшись помощи, упала в обморок.
Очнулась она на старенькой кровати, в комнате, полной деревянной мебели. В углу сидела женщина лет сорока в чепчике, старом платье и белом фартуке. Лицо её покрывали веснушки. Жёлтые глаза смотрели с любопытством.
– Кто вы и где я? – поинтересовалась девушка, приподнимаясь.
– Дорогуша, наконец ты очнулась! – засуетилась женщина. – Извини, что стражники не нашли тебя раньше. Они боялись открыть врата. В округе бродит столько нежити! Хорошо, я проснулась и позвала Адриана. Он опытный воин. Ему монстры не страшны.
– Вы не ответили на вопрос, – напомнила беглянка.
– Меня зовут Юлиана. Я служанка лордов Мейраков. Ты находишься в королевстве людей – Штормгроте.
– Очень приятно, – устало улыбнулась девушка. – Своё имя я забыла. Помню, как очнулась в страшном месте. В окружении чудовищ, от которых меня отделяла каменная стена с маленьким окошком.
– Ужас... – прошептала служанка. – Надеюсь, ты находилась не в тюрьме короля Вальтэриана Колда. Впрочем, я глупость сказала. Из Смертфэлка ещё никто не сбегал.
– Можно мне остаться? – поинтересовалась беглянка. – Я буду помогать вам по хозяйству. Пожалуйста. Мне некуда идти.
– Что я могу? – пожала плечами Юлиана и подала целебную настойку. – Я бесправная служанка! Здесь всё решают леди Офелия и её внучка леди Астрид. Характер у обеих вздорный. Вряд ли они разрешат тебе остаться.
– Неужели ничего нельзя сделать? – умоляюще спросила девушка, затем взяла настойку и залпом выпила, ощутив нестерпимую горечь во рту.
– Вот и молодец, – похвалила служанка. – Пока не поправишься, живи тут. Мы с Адрианом что-нибудь придумаем. Еда на столе. Обязательно поешь! Не переживай и отдыхай побольше. Слава всем стихиям природы, ты добралась до нас невредимой.
Юлиана заботливо укрыла незнакомку и вышла, скрипнув дверью. Девушка встала с кровати и оглядела комнату. В углу находились резной сундук и шкаф. В центре – стол, накрытый белой скатертью с узорами рун, и два стула. Обстановка была бедной, однако бывшей узнице Смертфэлка показалась роскошью.
Беглянка села за стол и отведала солёной похлёбки. Ненамного лучше, чем в тюрьме. Хлеб тоже не отличался мягкостью. Впрочем, о большем девушка просить не смела. Окончив трапезу, она подошла к окну и распахнула ставни.
Солнечные лучи освещали дворцовый сад. В окружении живых изгородей росли яблони, груши, берёзы. У аллей, вымощенных фиолетовым кирпичом, стояли дубовые беседки. В них сидели фрейлины в пышных платьях, украшенных драгоценностями. Они смеялись и шутили, пока остальные работали. Стражники дежурили у входа в замок. Слуги носили коромысла, рубили дрова и поливали клумбы. Поварята тащили с базара корзины, полные овощей.
Девушка долго наблюдала за ними, пытаясь вспомнить прошлое. Неожиданно в смехе фрейлин она услышала мужской голос: «Нарушать законы Четырёх Стихий очень весело. Чувствуешь триумф, превосходство над остальными? Если всё получится, мы сможем путешествовать по мирам. Доверься мне». Бывшая заключённая пристальнее посмотрела на фрейлин. Однако мужчин среди них не увидела. Она поняла: тихий настойчивый голос звучал в её голове. Девушка ухватилась за него, как за соломинку, и напрягла сознание, чтобы вспомнить ещё что-то. Не получилось. Только разболелась голова.
Спустя два часа за дверью послышались голоса. Один тонкий, сбивчивый. Другой скрипучий, твёрдый. Беглянка вздрогнула, вернувшись в реальность, и отошла от окна.
Дверь распахнулась. На пороге появились Юлиана и стражник, облачённый в серые доспехи с фиолетовым плащом. Лицо воина было морщинистое, глаза усталые. Острый подбородок скрывала короткая седая борода.
– Дорогуша, я такую новость услышала! – затараторила служанка. – Не поверишь!
– Подожди, – прикрикнул стражник. – Я же сказал, нет!
– Почему? – обиделась Юлиана. – Задумка проста!
– А ещё рискованна и безумна! – топнул ногой воин.
– О чём вы? – прервала спор беглянка.
– Леди Астрид пришло письмо от короля мира, – прошептала Юлиана. – Фрейлины клянутся, он хочет жениться на ней! У него уже были невесты. Никто не знает, куда они исчезли. Последнюю звали Паулин Граффиас. Она была дочерью Гарольда, правителя южных земель. Поговаривают, Паулин умерла от руки короля Вальтэриана. Из-за этого её отец ведёт с ним войну. Паулин служила фрейлина – ведьма Калисса. Молва гласит, ей удалось выжить. Где она – неизвестно. Ты могла бы притвориться Калиссой перед Астрид и её бабушкой. Они приветствуют колдовство. Астрид сделала бы тебя своей фрейлиной.
– Не хочу лгать, – сказала девушка. – Головы можно лишиться. Нет ли иной работы в королевстве?
– Лучше рискнуть и стать фрейлиной, – настаивала служанка. – Моя участь не завидна. Любой обиду нанести может. Фрейлину же тронуть не осмелятся. По-другому заработать в Штормгроте тоже можно. Только вряд ли тебе понравится ублажать клиентов за горсть медяков.
– Значит, у меня нет выбора, – вздохнула беглянка. – Лучше притворяться ведьмой и охранять леди Астрид от тирана-короля, чем... Я согласна.
– Разрешите, наконец, представиться? – проворчал стражник. – Моё имя Адриан.
– Вы нашли меня? – уточнила девушка.
– Я, – подтвердил Адриан. – Если вас хоть капельку интересует моё мнения, то я против вашей затеи!
– Спасибо, что спасли, – произнесла беглянка. – Однако Юлиана права. Кем может работать девушка без дома, семьи и средств? Быть фрейлиной большее, к чему я могу стремиться.
– Живите, как хотите, – проворчал стражник и ушёл, хлопнув дверью.
– Не обращай внимания на его грубость, – посоветовала служанка. – Он хороший человек, хоть и ворчун. В молодости Адриан служил в армии отца Вальтэриана, покойного короля Зигфрида Колда. Тот воевал за объединение королевств: людей, магов, эльфов, оборотней, вампиров и демонов. Поначалу его идею поддержали лишь маги. Ведь Колды принадлежали к их расе и правили ими на протяжении веков. В ходе войны на сторону Зигфрида встали правители людей – Мейраки. С королевством эльфов он заключил брачный союз. Женился на Селене Снэик. Правители Нижнего Сноуколда без боя преклонили колени. Они были родственниками его жены. Хотя об этом не принято говорить. Подземный мир пользуется дурной славой. Остальных Зигфрид покорил силой и стал правителем мира. Те, кто воевали за него, вернулись к семьям. Адриану не повезло. Его деревню сожгла объединённая армия оборотней и вампиров. Жену и троих детей зарезали.
– Он нашёл в себе силы жить, – проговорила девушка, представляя его ужас.
– Адриан хотел пронзить себя мечом, – поведала дрожащим голосом Юлина. – В этот миг над ним пролетела Гром-птица и сделала в воздухе кувырок. Адриан не стал убивать себя, раз священная птица против.
– Священная? – переспросила беглянка.
– Да, – подтвердила служанка. – Она священна для всех жрецов Стихии Воздуха. Прихожане тоже почитают её. Адриан счёл появление Гром-птицы знаком, смирился с участью и пошёл в стражу Мейраков.
– Нелегка судьба, – прошептала девушка, стараясь вспомнить свою. – Не только ворчать начнёшь. Рассудок потерять можно.
– Совсем заболталась я! – всплеснула руками Юлина и достала из шкафа платье. – Тебе пора сменить наряд.
– Спасибо, – взяла одежду беглянка и невольно отметила: рукава зелёные, юбка и корсаж – бардовые.
– Не обижайся, я не имела в виду ничего такого, – потупила глаза служанка. – Просто на другое платье денег нет. А твоё совсем истрепалось.
—Не понимаю вас,— смутилась девушка.
– В королевстве эльфов похожие платья носят куртизанки, – пояснила Юлиана, краснея. – В Штормгроте об этом мало кто знает. Клянусь, не хотела обидеть!
– Понимаю, – кивнула беглянка. – Ничего страшного. Вы и так делаете для меня слишком много. Когда-нибудь я верну долг.
– Не стоит, – проговорила служанка. – За добрые дела духи Четырёх Стихий мне здоровье дают.
Беглянка подождала, пока за Юлианой закроется дверь, и сняла одежду. Парчовый наряд с узорами из золота и серебра соскользнул на пол, обнажая белую кожу. Девушка надела простое, но чистое платье и вздохнула свободнее. Будто скинула годы, проведённые в камере.
Расправив складки одежды, она подошла к зеркалу, висевшему у кровати, и с волнением взглянула на себя. В нём отразилось измученное молодое лицо с острыми скулами и треснутыми губами. Единственное, что привлекало взор – это яркие карие глаза, как угольки сияющие на фоне болезненной кожи. Девушка заметила, что золотистые волосы сохранили прежнюю красоту, но сильно спутались. Сил расчесать их не было.
Беглянка легла на кровать и заснула крепким сном. Впервые за долгое время её не тревожили крики баньш и скрежет когтей пертов.
Девушке приснилась богатая комната с камином и множеством свечей. За резным столом сидела юная леди в красном платье с узором саламандры и накидкой цвета пылающего огня. Она читала письмо, содержание которого её явно огорчало.
Вдруг в комнату ворвались стражники в белоснежных доспехах с голубыми плащами, на которых была вышита Гром-птица. И, не медля ни секунды, схватили леди.
– Как вы смеете врываться? – вскричала она, роняя письмо. – Немедленно отпустите! Вы знаете, кто я и что вам за это будет?
– Приказ короля Вальтэриана Колда, – ответили воины.
Они провели леди через длинные коридоры замка и бросили в карету, связав запястья. Она уже не вырывалась, а с грустью и болью думала о ком-то.
Карета проехала мимо садов, посёлков и заснеженных полей. С каждой минутой дорога становилась безлюднее и мрачнее. Скоро девушку доставили в Смертфэлк.
Королевские стражи остались снаружи. А она без страха прошла внутрь в сопровождении демонических стражей. На пути к камере леди молчала, хотя бесы, окружающие её, не унимались ни на секунду. Стоны и крики заключённых тоже резали слух.
Девушку ввели в холодную камеру. Там её ожидал высокий худощавый мужчина с короткими серебряными волосами. Одет он был в белоснежный, созданный изо льда дублет, и штаны, узоры которых напоминали разбитое стекло. Плечи его покрывала меховая накидка, скреплённая серебряной брошью в виде змеи. С безымянного пальца правой руки свисал переливался перстень.
