Высший жрец и Высшая жрица подали Янине две шкатулки. Одна с орденами и медалями, другая с жалованными грамотами.
– Я награждаю лорда Рольфа орденом Зория Светлого за оборону Хионфлора и противостояние узурпаторам, – сказала королева, беря из шкатулки пятиконечную серебряную звезду с вырезанным посередине портретом Зория. – А также дарую лордам Бекрукса золото на развитие и восстановление южных земель.
– Благодарю, Ваше Величество, – выпрямился Рольф и, несмотря на запрет в протоколе, посмотрел прямо на Янину.
Она ответила улыбкой и одела на оборотня орден. Правитель Бекрукса поклонился и занял место у подножья трона. Королева продолжила:
– Награждается Юлиана, служанка Мейраков.
К трону неуверенно приблизилась узница, освобождённая из тюрьмы в Хионфлоре. Она была одета в лучшее тёмно-серое платье, однако скрыть бедность ей не удалось.
– Юлиана, – улыбнулась Янина. – Ты награждаешься титулом леди и поместьем Раунрас в Штормгроте за спасение принца Кордрофа и верность династии Колд. Отныне твоё имя леди Юлиана Раунрасская.
– Благодарю, миледи, – склонилась бывшая служанка, не сдерживая слёз. – Да не оставят вас Четыре Стихии!
– Полно, – произнесла королева, вручая жалованную грамоту.
Леди Раунрасская поклонилась и растворилась в толпе.
– Лорд Ленор Фаиэ! – воскликнула Янина, и вампир приблизился. – Вы награждаетесь орденом Зория Светлого и медалью первой степени за военную помощь и восстановление столицы мира.
Королева одела на шею вампира рубиновую медаль и прикрепила к его груди орден. Ленор поклонился.
– Награждается леди Эльвира Фаиэ! – объявила Янина.
Правительница вампиров нехотя подошла.
«На мои деньги королева пустоты устроила праздник, – сокрушалась она. – Фаиэ подняли мир из руин, не Колды».
Янина не умела читать мысли, потому наградила её орденом и медалью.
– Благодарю, – прошипела вампирша.
Как только она отошла, королева наградила за те же заслуги Виланда и других вампиров. Потом вручила Альбину звание Лучшего травника со времён Зория Светлого и произнесла:
– Лорды и леди, многих героев сегодня нет с нами. Но память об их подвигах жива. Посмертно награждаются: Адриан страж Мейраков, защищавший гроб короля Вальтэриана, сир Август Лорвэйн рыцарь армии юга, павший на поле боя, леди Матрильда Граффиас, погибшая в поединке с леди Еликонидой, сир Боеслав Веалтион, павший в бою с захватчиками Альтаира, лорд Нарцисс Снэик и леди Лилиана Снэик, погибшие во время сражений за Хионфлор, лорды Мастор и Гарий Мейраки, погибшие во время столкновения с армией демонов, а также лорд Лавриаль Снэик, мой супруг, защищавший столицу и погибший от палачей леди Еликониды Снэик. Слава героям Сноуколда!
– Слава! – прокричали лорды.
Янина смахнула слезу, вспомнив смерть мужа. Она не верила в рассказанное про него тётей. Королева любила Лавриаля, потому перечислила его вместе с настоящими героями, хотя он дезертировал.
После окончания церемонии лорды и леди переместились во двор и начали пиршество. Среди благоухающих роз и сирени стояли столы из слоновой кости под навесом, сплетённым из тонких прутьев ивы. Лорды заняли места и принялись вкушать яства, восхваляя королеву по старой традиции придворных лицемеров.
Янина доверяла им и расцветала, как мак, красная от смущения. Она смеялась, радостно отвечала на похвалу и готова была всех осыпать милостями. Придворные этим пользовались. Лестью они освещали день ярче солнца. Восточное шампанское лилось, подобно их речам, придавая льстецам решимости, а королеве веры в их слова.
Её дальний родственник, лорд Рияд Снэик, нашёл удобный момент и попросил назначить правительницей востока свою дочь, леди Камелию. Янина согласилась и подписала указ.
Не ведала она, что магия Еликониды восстановилась и та сбежала, убив стражников, которые перевозили её из темницы на остров Ротэнхард. А после вступила в сговор с лордом Риядом Снэиком. Он тайно поддерживал эльфийку и согласился помочь ей сохранить власть. Риярд скрыл смерть дочери от метозы, чтобы обмануть Янину. Так Еликонида смогла занять трон Хионфлора и править в чужом обличье.
Новая королева не догадалась об этом, даже когда магистры доложили, что стражи мертвы, а её тётя бежала. На следующий день наёмники эльфийки принесли Янине покойницу, похожую на Еликониду. Из-за окровавленного лица сложно было увидеть различия. Королева в ужасе отвернулась, решив, что тётя бросилась со скалы, не выдержав вины. Она плохо её знала, а думать, что опасность близка, не хотела.
Деревья в саду Зимней Розы мирно шелестели. Солнце заходило за горизонт. Придворные льстили сильнее, внушая Янине уверенность в её решениях и светлом будущем. Думали они лишь о выгоде. И, благодаря доброй королеве, получали её сполна.
Скала
Кастор вернулся в обитель, размахивая Рукой Создателя. Его заливистый смех огласил главный зал. Навстречу выбежали навьяны. Только теперь они встали с колен и прервали молитву за здоровье Высшего жреца.
– Я победил! – прокричал он. – Вальтэриан Колд провалился в портал! Создатель на моей стороне! Я избранный!
– Поздравляю, – обнял его Шератан. – Мы верили в тебя.
– Теперь ты угомонишься? – шутливо спросил Клык, похлопав Кастора по плечу.
– Никогда! – воскликнул Высший жрец, сверкнув глазами. – Я чувствую, Создатель рядом! Мир свободы, равенства и добра – не легенда. Я приближу его! Но для этого нужно больше последователей. Созовите народ! Они увидят чудо своими глазами и пойдут за мной.
– Какое чудо? – насторожилась Ликея.
– Я без магии и эликсиров, по одной воле Создателя, воспарю над Штормовым океаном, когда спрыгну со скалы, – поведал Кастор, веря, что избран для великих дел.
– Не гневи Создателя! – прикрикнул Шератан.
– Я мессия, его посланник в Сноуколде, – ощетинился Высший жрец.
– Даже если так, – осторожно проговорил Коготь. – Зачем искушать судьбу?
– Нужно, чтобы все узнали, что я несу благо, – заявил Кастор. – Тогда они быстрее пойдут за мной к свету.
– Или ты пойдёшь к смерти на дно океана, – рявкнул Шератан. – Одумайся! Безумная идея!
– Ты много сделал для нашей веры и Сноуколда, – перебила Ликея. – Исцелял больных, убил дракона, боролся с демонами, бескорыстно помогал, открыл врата обители, не страшась болезни, готовый исповедать даже вампира. Способные видеть правду знают, как много добра ты сотворил. Незрячих убеждать нет смысла. Рано или поздно они придут к нам. Всё по воле Создателя. Не чуди только.
– Не верите в меня? – оскорбился Высший жрец. – Я докажу. Всем! Жду вас и тех, кого вы приведёте, на скале у Штормового океана. Выясним, кто безумец, а кто истинный сын Создателя!
Кастор направился к выходу из обители уверенным шагом. «Вернись! Не дури!» – кричал Шератан ему вслед. Но Высшего жреца ничто не могло остановить. С каждом шагом он приближался к скалам.
Океан шумел. Волны неслись, гонимые ветром, и ударялись о берег, орошая песок белой пеной. Вода бурлила, как в котле. Гром-птицы парили, пикировали и подлетали к солнцу. Лучи, словно копья, пронзали небосвод. Маленькие кометы падали в океан и загорались, образуя огненные круги.
Кастор поднялся на самую высокую скалу и приблизился к краю. Повернувшись спиной к океану, он улыбнулся собратьям. Они смотрели на него с опаской. Селяне, которые пришли на их зов, страха за Высшего жреца не испытывали. Их взгляды выражали интерес и жажду зрелищ.
– Создатель благоволит мне! – воскликнул Кастор, простирая руки к небу. – Я избран, чтобы принести процветание Сноуколду, и докажу это. Верьте мне! Моя религия единственная правильная! Узрите силу Создателя, ибо я его посланник. Мессия. Я воспарю над океаном, подобно птице, вознесённый к небесам волей Создателя.
В толпе послышались одобряющие возгласы. Высший жрец запрокинул голову и полетел вниз. Навьяны приблизились к краю скалы, на которой стоял он, и посмотрели в небо. Кастор не воспарил. На камне, омываемом волнами, лежало его неподвижное тело. Кровь медленно вытекала из разбитого черепа, растворяясь в океане.
– Нельзя гордыне поддаваться, – прошептал Шератан. – Бесы через неё шепчут. Жаль... Хороший парень был. Умный, смелый, праведный. Да упокоит его душу Создатель! Да простит грехи.
Селяне помолились и разошлись, разочарованно вздыхая. Навьяны спустились к подножью скалы, забрали тело Высшего жреца и похоронили в саду обители. После неделю читали молитвы за упокой и пели отходную.
С тех пор в народе молва пошла о навьяне, который много добра сделал, но поддался гордыне и был наказан. Одни говорили, демоны его погубили, другие обвиняли Создателя. Благодаря легендам о святом грешнике, Кастор Хэдусхэдл обрёл бессмертие в памяти жителей. А вера в Навь распространилась по всему Сноуколду.
Много лет прошло. Много песен спели. И о святом гордеце, и о девице, что демона любила и в портал за ним ступила, и о доброй королеве, что засилье подхалимов в королевстве допустила, и о вампире, что из тени оберегал Сноуколд.
– Я награждаю лорда Рольфа орденом Зория Светлого за оборону Хионфлора и противостояние узурпаторам, – сказала королева, беря из шкатулки пятиконечную серебряную звезду с вырезанным посередине портретом Зория. – А также дарую лордам Бекрукса золото на развитие и восстановление южных земель.
– Благодарю, Ваше Величество, – выпрямился Рольф и, несмотря на запрет в протоколе, посмотрел прямо на Янину.
Она ответила улыбкой и одела на оборотня орден. Правитель Бекрукса поклонился и занял место у подножья трона. Королева продолжила:
– Награждается Юлиана, служанка Мейраков.
К трону неуверенно приблизилась узница, освобождённая из тюрьмы в Хионфлоре. Она была одета в лучшее тёмно-серое платье, однако скрыть бедность ей не удалось.
– Юлиана, – улыбнулась Янина. – Ты награждаешься титулом леди и поместьем Раунрас в Штормгроте за спасение принца Кордрофа и верность династии Колд. Отныне твоё имя леди Юлиана Раунрасская.
– Благодарю, миледи, – склонилась бывшая служанка, не сдерживая слёз. – Да не оставят вас Четыре Стихии!
– Полно, – произнесла королева, вручая жалованную грамоту.
Леди Раунрасская поклонилась и растворилась в толпе.
– Лорд Ленор Фаиэ! – воскликнула Янина, и вампир приблизился. – Вы награждаетесь орденом Зория Светлого и медалью первой степени за военную помощь и восстановление столицы мира.
Королева одела на шею вампира рубиновую медаль и прикрепила к его груди орден. Ленор поклонился.
– Награждается леди Эльвира Фаиэ! – объявила Янина.
Правительница вампиров нехотя подошла.
«На мои деньги королева пустоты устроила праздник, – сокрушалась она. – Фаиэ подняли мир из руин, не Колды».
Янина не умела читать мысли, потому наградила её орденом и медалью.
– Благодарю, – прошипела вампирша.
Как только она отошла, королева наградила за те же заслуги Виланда и других вампиров. Потом вручила Альбину звание Лучшего травника со времён Зория Светлого и произнесла:
– Лорды и леди, многих героев сегодня нет с нами. Но память об их подвигах жива. Посмертно награждаются: Адриан страж Мейраков, защищавший гроб короля Вальтэриана, сир Август Лорвэйн рыцарь армии юга, павший на поле боя, леди Матрильда Граффиас, погибшая в поединке с леди Еликонидой, сир Боеслав Веалтион, павший в бою с захватчиками Альтаира, лорд Нарцисс Снэик и леди Лилиана Снэик, погибшие во время сражений за Хионфлор, лорды Мастор и Гарий Мейраки, погибшие во время столкновения с армией демонов, а также лорд Лавриаль Снэик, мой супруг, защищавший столицу и погибший от палачей леди Еликониды Снэик. Слава героям Сноуколда!
– Слава! – прокричали лорды.
Янина смахнула слезу, вспомнив смерть мужа. Она не верила в рассказанное про него тётей. Королева любила Лавриаля, потому перечислила его вместе с настоящими героями, хотя он дезертировал.
После окончания церемонии лорды и леди переместились во двор и начали пиршество. Среди благоухающих роз и сирени стояли столы из слоновой кости под навесом, сплетённым из тонких прутьев ивы. Лорды заняли места и принялись вкушать яства, восхваляя королеву по старой традиции придворных лицемеров.
Янина доверяла им и расцветала, как мак, красная от смущения. Она смеялась, радостно отвечала на похвалу и готова была всех осыпать милостями. Придворные этим пользовались. Лестью они освещали день ярче солнца. Восточное шампанское лилось, подобно их речам, придавая льстецам решимости, а королеве веры в их слова.
Её дальний родственник, лорд Рияд Снэик, нашёл удобный момент и попросил назначить правительницей востока свою дочь, леди Камелию. Янина согласилась и подписала указ.
Не ведала она, что магия Еликониды восстановилась и та сбежала, убив стражников, которые перевозили её из темницы на остров Ротэнхард. А после вступила в сговор с лордом Риядом Снэиком. Он тайно поддерживал эльфийку и согласился помочь ей сохранить власть. Риярд скрыл смерть дочери от метозы, чтобы обмануть Янину. Так Еликонида смогла занять трон Хионфлора и править в чужом обличье.
Новая королева не догадалась об этом, даже когда магистры доложили, что стражи мертвы, а её тётя бежала. На следующий день наёмники эльфийки принесли Янине покойницу, похожую на Еликониду. Из-за окровавленного лица сложно было увидеть различия. Королева в ужасе отвернулась, решив, что тётя бросилась со скалы, не выдержав вины. Она плохо её знала, а думать, что опасность близка, не хотела.
Деревья в саду Зимней Розы мирно шелестели. Солнце заходило за горизонт. Придворные льстили сильнее, внушая Янине уверенность в её решениях и светлом будущем. Думали они лишь о выгоде. И, благодаря доброй королеве, получали её сполна.
Глава 162
Скала
Кастор вернулся в обитель, размахивая Рукой Создателя. Его заливистый смех огласил главный зал. Навстречу выбежали навьяны. Только теперь они встали с колен и прервали молитву за здоровье Высшего жреца.
– Я победил! – прокричал он. – Вальтэриан Колд провалился в портал! Создатель на моей стороне! Я избранный!
– Поздравляю, – обнял его Шератан. – Мы верили в тебя.
– Теперь ты угомонишься? – шутливо спросил Клык, похлопав Кастора по плечу.
– Никогда! – воскликнул Высший жрец, сверкнув глазами. – Я чувствую, Создатель рядом! Мир свободы, равенства и добра – не легенда. Я приближу его! Но для этого нужно больше последователей. Созовите народ! Они увидят чудо своими глазами и пойдут за мной.
– Какое чудо? – насторожилась Ликея.
– Я без магии и эликсиров, по одной воле Создателя, воспарю над Штормовым океаном, когда спрыгну со скалы, – поведал Кастор, веря, что избран для великих дел.
– Не гневи Создателя! – прикрикнул Шератан.
– Я мессия, его посланник в Сноуколде, – ощетинился Высший жрец.
– Даже если так, – осторожно проговорил Коготь. – Зачем искушать судьбу?
– Нужно, чтобы все узнали, что я несу благо, – заявил Кастор. – Тогда они быстрее пойдут за мной к свету.
– Или ты пойдёшь к смерти на дно океана, – рявкнул Шератан. – Одумайся! Безумная идея!
– Ты много сделал для нашей веры и Сноуколда, – перебила Ликея. – Исцелял больных, убил дракона, боролся с демонами, бескорыстно помогал, открыл врата обители, не страшась болезни, готовый исповедать даже вампира. Способные видеть правду знают, как много добра ты сотворил. Незрячих убеждать нет смысла. Рано или поздно они придут к нам. Всё по воле Создателя. Не чуди только.
– Не верите в меня? – оскорбился Высший жрец. – Я докажу. Всем! Жду вас и тех, кого вы приведёте, на скале у Штормового океана. Выясним, кто безумец, а кто истинный сын Создателя!
Кастор направился к выходу из обители уверенным шагом. «Вернись! Не дури!» – кричал Шератан ему вслед. Но Высшего жреца ничто не могло остановить. С каждом шагом он приближался к скалам.
Океан шумел. Волны неслись, гонимые ветром, и ударялись о берег, орошая песок белой пеной. Вода бурлила, как в котле. Гром-птицы парили, пикировали и подлетали к солнцу. Лучи, словно копья, пронзали небосвод. Маленькие кометы падали в океан и загорались, образуя огненные круги.
Кастор поднялся на самую высокую скалу и приблизился к краю. Повернувшись спиной к океану, он улыбнулся собратьям. Они смотрели на него с опаской. Селяне, которые пришли на их зов, страха за Высшего жреца не испытывали. Их взгляды выражали интерес и жажду зрелищ.
– Создатель благоволит мне! – воскликнул Кастор, простирая руки к небу. – Я избран, чтобы принести процветание Сноуколду, и докажу это. Верьте мне! Моя религия единственная правильная! Узрите силу Создателя, ибо я его посланник. Мессия. Я воспарю над океаном, подобно птице, вознесённый к небесам волей Создателя.
В толпе послышались одобряющие возгласы. Высший жрец запрокинул голову и полетел вниз. Навьяны приблизились к краю скалы, на которой стоял он, и посмотрели в небо. Кастор не воспарил. На камне, омываемом волнами, лежало его неподвижное тело. Кровь медленно вытекала из разбитого черепа, растворяясь в океане.
– Нельзя гордыне поддаваться, – прошептал Шератан. – Бесы через неё шепчут. Жаль... Хороший парень был. Умный, смелый, праведный. Да упокоит его душу Создатель! Да простит грехи.
Селяне помолились и разошлись, разочарованно вздыхая. Навьяны спустились к подножью скалы, забрали тело Высшего жреца и похоронили в саду обители. После неделю читали молитвы за упокой и пели отходную.
С тех пор в народе молва пошла о навьяне, который много добра сделал, но поддался гордыне и был наказан. Одни говорили, демоны его погубили, другие обвиняли Создателя. Благодаря легендам о святом грешнике, Кастор Хэдусхэдл обрёл бессмертие в памяти жителей. А вера в Навь распространилась по всему Сноуколду.
Много лет прошло. Много песен спели. И о святом гордеце, и о девице, что демона любила и в портал за ним ступила, и о доброй королеве, что засилье подхалимов в королевстве допустила, и о вампире, что из тени оберегал Сноуколд.
