– Смелое заявление, – прошипела Еликонида.
– Моя армия выиграла, – услышала клич вампиров Эльвира. – Ты свободен, Кастор.
– Но леди Фаиэ... – запротестовал Высший жрец.
– Больше я в твоей помощи не нуждаюсь, – оборвала вампирша. – Ни о чем не беспокойся. Еликонида лишилась власти. Скоро я вынесу ей приговор.
– Справедливый, – подчеркнул Кастор.
– Естественно, – ухмыльнулась Эльвира. – Ты не должен сомневаться во мне, ведь нас свёл Создатель. А он не ошибается. Верно?
– Создатель всемогущ, – подтвердил Высший жрец.
– Значит, тебе пора в обитель, – растянулась в улыбке вампирша. – Или ты хочешь денег?
– Стремление к презренному металлу мне чуждо, – заверил Кастор. – Прощайте.
– Наконец ушёл, – произнесла Еликонида, смотря ему вслед. – Ответь, куда ведёт портал?
– В могилу, – усмехнулась Эльвира.
– Ты слишком спокойна для матери, потерявшей дитя, – заметила эльфийка.
– Почему тебя так волнует, умер ли Вальтэриан? – поинтересовалась вампирша. – Боишься, что и я его не добила? Подумай лучше о своей судьбе.
– Скажи правду, – потребовала Еликонида. – Что за портал наколдовал жрец-марионетка? Говори!
– Много почестей для свергнутой королевы, – хмыкнула Эльвира.
– Расскажешь, и я пощажу тебя, – пообещала эльфийка.
– Пощадишь? – рассмеялась вампирша. – Меня? Армия бессмертных одержала верх. Я новая королева Сноуколда! Ты – будущая покойница.
– Чтобы я ей стала, меня нужно одолеть, – сказала Еликонида. – А в схватке со мной ты проиграла.
– Вампиры придут сюда в любую минуту, – заверила Эльвира. – Они исправят моё досадное упущение.
– Перед этим ты раз десять умрёшь. Скажи, куда ведёт портал, и я оставлю тебе престол.
– Какое великодушие! Мне оставляют завоёванный мною престол!
– И жизнь, – добавила Еликонида и зажгла в ладони зелёное пламя. – Силёнок в тебе осталось мало. Не хотелось бы, чтобы кто-то поджарил тебя, как куропатку.
– Прими поражение с честью, – призвала Эльвира. В голосе её звучал страх. – Моя смерть не изменит исход боя. Твои сторонники мертвы. Лучше проси о милости, а не угрожай. Убьёшь меня, и твоя жизнь превратится в пытку. Тебе из замка всё равно не уйти.
– Готова расстаться с бессмертием, едва достигнув цели? – поинтересовалась эльфийка. – Принять моё предложение будет умным решением.
– Нет, – рыкнула вампирша. – Если убьёшь меня, мне будет приятно знать, что тебя постигла худшая участь. Вампиры отомстят.
– Считаю до трёх, – перекинула огонь из одной руки в другую Еликонида. – Раз... два... Меняешь жизнь на тайну портала?
– Иди в бездну! – ощетинилась Эльвира. – Правду ты не узнаешь никогда.
– Спрошу у жреца.
– Он религиозный фанатик. Не скажет ничего даже под пытками.
– Смотря какую боль испытает.
Вампирша промолчала. Еликонида приблизилась и шепнула еле слышно:
– Не скажешь? Значит, узнаю сама. Не забывай, я второй архимаг Сноуколда. Мне под силу проникнуть в твоё сознание. После ты умрёшь.
Эльфийка ворвалась в мысли Эльвиры, подобно грому на небосвод. Действовала быстро, ведь силы иссякали. Еликонида понимала, что после обряда надолго ослабнет и вампиры схватят её. Но правда о Вальтэриане была для неё важнее свободы и даже жизни. Стоило рискнуть.
Ища нужное воспоминание, эльфийка путала мысли вампирши, вызывая у той приступы паники и головные боли. О психологическом состоянии Эльвиры она не думала. Найдя воспоминание о разговоре с Кастором Хэдусхэдлом, эльфийка вымученно улыбнулась и прекратила ментальный контакт.
– Вальтэриан не умер, – пробормотала она. – Я найду его, где бы он ни был. Исправлю ошибки. У меня появится шанс стать для него хорошей... тётей.
Эльвира упала в обморок и не услышала слова, сорвавшиеся с губ соперницы. Сознание её было опустошено. Мысли петляли, как у сумасшедшей.
Из-за магического истощения состояние Еликониды не сильно отличалось. Она тоже утратила способность сопротивляться и трезво мыслить. Голова её кружилась, заставляя искать опору и клониться к земле. Сбежать эльфийка не смогла, даже когда увидела приближение врагов. Слишком клонило в сон, слишком ослабли тело и магия. Об убийстве Эльвиры она уже не помышляла. Думала, как самой уцелеть.
Ленор и Виланд Фаиэ прошли в холл, ведя других лордов-вампиров. Янина держалась рядом. Она плохо понимала, что происходит, и мечтала лишь о встрече с сыном.
– Леди Снэик, ваша армия разбита, – провозгласил сын правительницы запада. – Вы ответите за преступления перед короной.
– Слышала уже, – фыркнула эльфийка.
– Не сопротивляйтесь, – предупредил Ленор.
Стражники осторожно подошли к свергнутой королеве. Она смерила их гордым взглядом. Однако не попыталась сбежать. На запястьях её защелкнули наручники, сдерживающие магию. Еликонида вздохнула, ощутив себя загнанным зверем, и спросила:
– Могу ли я узнать, что со мной будет?
– По желанию вашей племянницы, новой королевы Сноуколда, вас пощадят, – ответил Ленор. – Остаток жизни вы проведёте в заточении.
– Смертфэлк? – уточнила эльфийка, продумывая план бегства.
– Нет, – покачал головой вампир. – Мы полагаем, вам известно, как оттуда бежать. Для вас возведут тюрьму на острове Ротэнхард, вблизи северного полюса. Пока она будет строиться, вас поместят в темницу за пределами Альтаира. Уйти не получится. Вас день и ночь будут стеречь лучшие магистры боевой магии.
Еликонида пристально посмотрела Ленору в глаза. Взгляд её таил угрозу. Вампир почувствовал холодок на коже. Необъяснимый страх сковал его, точно лёд.
– Уведите леди Снэик! – поспешно приказал Ленор.
Стражи вывели её из замка, посадили в карету и увезли за пределы столицы. Перед тем, как закрыть Еликониду в камере, они проверили, не раскрылись ли наручники и не исчез ли купол, препятствующий колдовству в темнице.
В холле Зимней Розы раздались торжествующие крики. Не сразу вампиры обратили внимание на состояние правительницы Крэвэлэнда. Её глаза смотрели неосознанно. Красный зрачок заволокла белая пелена.
– Ты в порядке? – поинтересовался Ленор, придерживая мать за руку. – Позвать лекаря?
– Не нужно, милорд, – ответил вместо неё Альбин, стирая с бороды кровь раненых, которых исцелял. – Состояние леди Эльвиры похоже на болевой шок ментального тела. Он возникает от воздействия чужого сознания на сознание больной. Это пройдёт через неделю. Или две. Зависит от организма миледи. Я пропишу эликсиры. Они ускорят процесс.
– Благодарю, – произнёс вампир, в душе радуясь, что мать не помешает короновать принцессу.
– Мой долг служить тем, кто служит народу, – поклонился лекарь и отвёл вампиршу в палатку, где лежали раненые и стояли целебные зелья.
– Принцесса, вы готовы взойти на престол? – спросил Ленор.
– Я? – удивилась Янина. – Не понимаю... Я не могу... Где мой ребёнок? Где Кордроф? Отдайте его! Мне нужен только мой сын!
– Принц в королевских покоях, – поведала Патриция, спускаясь с лестницы, ведущей на верхние этажи. – Сейчас его принесёт леди Артемьянира.
Принцесса, не дожидаясь её прихода, побежала наверх. Воины неуклюже расступились и принялись оспаривать решение Ленора.
– Не лучшая идея короновать женщину, – сказал один из них. – Они создания эмоциональные. А для правителя любое проявление чувств чревато неприятностями. Вспомните, какой был Вальтэриан! Будто изо льда высечен. Ни эмоции на лице! Таким должен быть властелин мира.
– Янина может стать регентом до совершеннолетия принца Кордрофа, – предложил Виланд.
– Поддерживаю, – закивал Ленор. – Решения будут приниматься ею с согласия совета.
– В него войдут знатные лорды севера? – уточнил граф Фонтрол.
– Я тоже стану членом совета, чтобы представлять наши интересы, – пообещал Ленор.
Лорды одобрили его инициативу и отправились залечивать раны. Одни припали к бочкам с вином, другие – к шеям пленников. Любители иного лекарства посетили разорённый бордель.
Пожар в столице прекратился. Магические вспышки утихли. Дым осел. Мародёры разбрелись по домам, унося награбленное. Мирные жители вышли из укрытий и принялись восстанавливать жилища. Альтаир начал оживать.
Раненые получили необходимый уход. Мёртвые обрели покой на кладбищах. Лорд Гермерт, лорд Евстратий Даларли и другие члены совета Еликониды были пожизненно заключены в Смертфэлк. Их места заняли представители вампирской элиты. В Бекруксе отменили повинности, введённые бывшей королевой. Сторонников династии Колд освободили из тюрем.
Улицы по приказу Ленора расчистили от копоти и восстановили. С ландшафтом пришлось труднее. Многие виды растений исчезли. Их пришлось привозить из других королевств и заново высаживать на клумбах.
Маги, лишившиеся крова и заработка, получили содержание из королевской казны, пополненной вампирскими монетами. Лорды Крэвэлэнда благодаря пожертвованиям обрели возможность иметь предприятия на территории Альтаира и не платить налоги.
Коронация
Янина играла с сыном, сидя в кресло-качалке у окна. Кружевной плед покоился на её коленях. Изредка принцесса делала глоток освежающего клюквенного морса. Теплота разливалась по комнате, поддерживаемая огнём камина. Янина видела, как столица преображается с каждым лучом летнего солнца. Дни перетекали в недели. Улучшалась не только экономика, но и погода.
Цветы пышным ковром застелили поляны, привлекая крошечных фейри с востока. Деревья надели зелёные наряды. Древесные лягушки оттаяли и прыгали по берегу океана Ледяных цветов. Гром-птицы стаями кружили над Альтаиром. От холода не осталось и следа. Только на острове Ротэнхард не сходил лёд.
Принцесса вспомнила о тёте, которую должны отправить в тюрьму на следующее утро, и вздрогнула. В дверь постучали, развеяв её мрачные мысли. Лорд Ленор поклонился и объявил:
– Королевство восстановлено! Сноуколду не угрожают больше войны и голод. Для абсолютного счастья не хватает только королевы. Законной королевы.
– Знаете ли вы, куда исчез мой брат и ваша сестра? – поинтересовалась Янина.
– Нет, – вздохнул вампир. – Магистры со всего мира толкуют про портал, временную воронку, изменение возраста и исчезновение памяти. Но ничего точного не говорят. Мама выздоровела и уверяет, что не ведает, где они.
– Если есть шанс, что Вальтэриан и Беатриса вернутся, мы должны дождаться их, – сказала принцесса.
– Осмелюсь возразить, – кашлянул Ленор. – Если Вальтэриан и Беатриса обо всём забудут, то это будут уже не они. Мы не узнаем их, а они нас. Характер наших любимых может измениться. Да и вернутся ли они? Меня огорчает случившееся. Однако надо заботиться о народе. Сноуколд не станет ждать чудесного появления короля и леди Фаиэ. Подданные хотят уверенности в будущем уже сейчас. После стольких войн их желание не удивительно.
– Что я могу? – вопрошала Янина. – Меня не учили править. Отец даже не предполагал, что я взойду на престол. А Вальтэриан... Он слишком опекал меня. Всё решал сам, не рассказывал, каково реальное положение дел в Альтаире.
– Лорды Крэвэлэнда помогут вам, – заверил вампир. – Совет проследит, чтобы до совершеннолетия вашего сына издавались правильные указы и порядок в мире сохранялся.
– Я согласна принять регентство, – пробормотала принцесса. – Только...
– Вы справитесь, – прервал Ленор. – Готовьтесь к коронации. Церемония начнётся в полдень.
– Надеть корону – не значит стать королевой, – сказала Янина.
– Вы любите свой народ, – улыбнулся вампир. – Из вас получится лучшая правительница из всех, что я знал. Вы дочь завоевателя мира, сестра сильнейшего архимага. Вам не пристало бояться ответственности. Однажды вы показали мне силу духа. Сделайте это вновь.
Ленор поклонился и отправился следить за приготовлением тронного зала к коронации. Принцесса погладила сына по серебряным волосам.
– Ради тебя я взойду на престол, – прошептала она. – Обрету власть, чтобы защитить Сноуколд. Да помогут Четыре Стихии не обратить её во зло! Я постараюсь приблизить эру света, о которой говорила Патриция Цонфор. Моё регентство поможет тебе стать королём, не видя ужасов войны. Твоя жизнь будет легче моей, Кордроф.
Янина улыбнулась ребёнку и передала его няне. К коронации всё было готово. Принцессе оставалось надеть голубое платье с высоким воротником, плавно переходящим в ледяную корону, фамильные драгоценности и подписать несколько указов. К назначенному часу она сделала это и пришла в тронный зал.
Он сверкал бриллиантами высокопоставленных гостей. Они собрались со всего мира, дабы поприветствовать новую королеву. Впервые в просторном зале не хватало места для подсвечников и канделябров.
Янина прошла по голубой дорожке к ледяному трону. Новый Верховный жрец Четырёх Стихий ожидал её на ступенях. Он был одет в парадную мантию. Она переливалась цветами огня, воды, земли и воздуха. Верховная жрица в похожем наряде стояла поодаль в окружении младших жрецов.
Принцесса села на трон, взволнованно поправляя складки платья. Верховный жрец окропил её водой, отгоняющей злых духов, и открыл древнюю книгу. Прокашлявшись, он начал вещать:
– Лорды и леди Сноуколда, мои высокочтимые сёстры и браться! В сей торжественный час мы собрались, чтобы чествовать леди Янину из династии Колд, освободительницу Альтаира и подательницу благ. Волей Четырёх Стихий она избавила нас от смуты, царящей в королевстве. Именем огня, воды, земли и воздуха я объявляю королевскую власть священной и нарекаю леди Янину Колд королевой мира.
– Слава королеве! – прокричали лорды. – Долгих лет! Слава Янине Колд! Слава королеве!
Младшие жрецы подали Янине кубок, пахнущий ягодами и травами. Она отпила. Верховный жрец наколдовал над её головой защищающую руну и прошептал молитву. Высшая жрица протянула королеве голубую подушку с кольцом Вальтэриана, которое стражи забрали у Еликониды. Янина надела его. Кольцо засияло всеми цветами, затмевая блеск бриллиантов. Высшая жрица соединила пальцы рук и присоединилась к молитве Высшего жреца. По окончании обряда, королева поднялась с трона и обратилась к подданным:
– Лорды и леди, я приношу клятву быть милосердной и мудрой, защищать Сноуколд, не карать без вины и не нарушать законы Четырёх Стихий! Я клянусь быть справедливой матерью народа! Мне искренне жаль, что моего брата и леди Беатрисы Фаиэ нет рядом. Я приложу все усилия, чтобы найти их! Да будет моё правление благим!
– Да будет правление благим! – поддержали лорды.
Янина оглядела собравшихся. Среди них было много вампиров, чуть меньше магов и совсем немного жителей юга и востока. Она узнала леди Эльвиру, одетую в чёрное, хмурую, как никогда. Рядом стояли Ленор в огненно-красном камзоле с чёрным воротом и Виланд в золотистом наряде с узорами птиц. Патриция и Артемьянира находились за ними. Одна в леопардовом платье, другая в красном. Около них шептались родственники Янины, эльфы и феи в зелёных одеждах с элементами цветов. Королева не знала их. Настолько дальнее было родство. Но близких ей Снэиков, кроме Еликониды, не осталось. Оборотни ютились у двери. В альтаирской парче они смотрелись нелепо. Коричнево-зелёные накидки из меха чудо-оленя шли им больше, чем кружевные камзолы, сшитые на заказ в столице.
– А теперь перейдём к награждению героев Магической войны, – провозгласила Янина. – Лорд Граффиас Рольф!
К трону подошёл правитель юга, облачённый в коричневый камзол и чёрный меховой плащ. В волосах его сверкал золотой обруч. Оборотень стал на колено перед королевой и опустил голову, ожидая её слов.
– Моя армия выиграла, – услышала клич вампиров Эльвира. – Ты свободен, Кастор.
– Но леди Фаиэ... – запротестовал Высший жрец.
– Больше я в твоей помощи не нуждаюсь, – оборвала вампирша. – Ни о чем не беспокойся. Еликонида лишилась власти. Скоро я вынесу ей приговор.
– Справедливый, – подчеркнул Кастор.
– Естественно, – ухмыльнулась Эльвира. – Ты не должен сомневаться во мне, ведь нас свёл Создатель. А он не ошибается. Верно?
– Создатель всемогущ, – подтвердил Высший жрец.
– Значит, тебе пора в обитель, – растянулась в улыбке вампирша. – Или ты хочешь денег?
– Стремление к презренному металлу мне чуждо, – заверил Кастор. – Прощайте.
– Наконец ушёл, – произнесла Еликонида, смотря ему вслед. – Ответь, куда ведёт портал?
– В могилу, – усмехнулась Эльвира.
– Ты слишком спокойна для матери, потерявшей дитя, – заметила эльфийка.
– Почему тебя так волнует, умер ли Вальтэриан? – поинтересовалась вампирша. – Боишься, что и я его не добила? Подумай лучше о своей судьбе.
– Скажи правду, – потребовала Еликонида. – Что за портал наколдовал жрец-марионетка? Говори!
– Много почестей для свергнутой королевы, – хмыкнула Эльвира.
– Расскажешь, и я пощажу тебя, – пообещала эльфийка.
– Пощадишь? – рассмеялась вампирша. – Меня? Армия бессмертных одержала верх. Я новая королева Сноуколда! Ты – будущая покойница.
– Чтобы я ей стала, меня нужно одолеть, – сказала Еликонида. – А в схватке со мной ты проиграла.
– Вампиры придут сюда в любую минуту, – заверила Эльвира. – Они исправят моё досадное упущение.
– Перед этим ты раз десять умрёшь. Скажи, куда ведёт портал, и я оставлю тебе престол.
– Какое великодушие! Мне оставляют завоёванный мною престол!
– И жизнь, – добавила Еликонида и зажгла в ладони зелёное пламя. – Силёнок в тебе осталось мало. Не хотелось бы, чтобы кто-то поджарил тебя, как куропатку.
– Прими поражение с честью, – призвала Эльвира. В голосе её звучал страх. – Моя смерть не изменит исход боя. Твои сторонники мертвы. Лучше проси о милости, а не угрожай. Убьёшь меня, и твоя жизнь превратится в пытку. Тебе из замка всё равно не уйти.
– Готова расстаться с бессмертием, едва достигнув цели? – поинтересовалась эльфийка. – Принять моё предложение будет умным решением.
– Нет, – рыкнула вампирша. – Если убьёшь меня, мне будет приятно знать, что тебя постигла худшая участь. Вампиры отомстят.
– Считаю до трёх, – перекинула огонь из одной руки в другую Еликонида. – Раз... два... Меняешь жизнь на тайну портала?
– Иди в бездну! – ощетинилась Эльвира. – Правду ты не узнаешь никогда.
– Спрошу у жреца.
– Он религиозный фанатик. Не скажет ничего даже под пытками.
– Смотря какую боль испытает.
Вампирша промолчала. Еликонида приблизилась и шепнула еле слышно:
– Не скажешь? Значит, узнаю сама. Не забывай, я второй архимаг Сноуколда. Мне под силу проникнуть в твоё сознание. После ты умрёшь.
Эльфийка ворвалась в мысли Эльвиры, подобно грому на небосвод. Действовала быстро, ведь силы иссякали. Еликонида понимала, что после обряда надолго ослабнет и вампиры схватят её. Но правда о Вальтэриане была для неё важнее свободы и даже жизни. Стоило рискнуть.
Ища нужное воспоминание, эльфийка путала мысли вампирши, вызывая у той приступы паники и головные боли. О психологическом состоянии Эльвиры она не думала. Найдя воспоминание о разговоре с Кастором Хэдусхэдлом, эльфийка вымученно улыбнулась и прекратила ментальный контакт.
– Вальтэриан не умер, – пробормотала она. – Я найду его, где бы он ни был. Исправлю ошибки. У меня появится шанс стать для него хорошей... тётей.
Эльвира упала в обморок и не услышала слова, сорвавшиеся с губ соперницы. Сознание её было опустошено. Мысли петляли, как у сумасшедшей.
Из-за магического истощения состояние Еликониды не сильно отличалось. Она тоже утратила способность сопротивляться и трезво мыслить. Голова её кружилась, заставляя искать опору и клониться к земле. Сбежать эльфийка не смогла, даже когда увидела приближение врагов. Слишком клонило в сон, слишком ослабли тело и магия. Об убийстве Эльвиры она уже не помышляла. Думала, как самой уцелеть.
Ленор и Виланд Фаиэ прошли в холл, ведя других лордов-вампиров. Янина держалась рядом. Она плохо понимала, что происходит, и мечтала лишь о встрече с сыном.
– Леди Снэик, ваша армия разбита, – провозгласил сын правительницы запада. – Вы ответите за преступления перед короной.
– Слышала уже, – фыркнула эльфийка.
– Не сопротивляйтесь, – предупредил Ленор.
Стражники осторожно подошли к свергнутой королеве. Она смерила их гордым взглядом. Однако не попыталась сбежать. На запястьях её защелкнули наручники, сдерживающие магию. Еликонида вздохнула, ощутив себя загнанным зверем, и спросила:
– Могу ли я узнать, что со мной будет?
– По желанию вашей племянницы, новой королевы Сноуколда, вас пощадят, – ответил Ленор. – Остаток жизни вы проведёте в заточении.
– Смертфэлк? – уточнила эльфийка, продумывая план бегства.
– Нет, – покачал головой вампир. – Мы полагаем, вам известно, как оттуда бежать. Для вас возведут тюрьму на острове Ротэнхард, вблизи северного полюса. Пока она будет строиться, вас поместят в темницу за пределами Альтаира. Уйти не получится. Вас день и ночь будут стеречь лучшие магистры боевой магии.
Еликонида пристально посмотрела Ленору в глаза. Взгляд её таил угрозу. Вампир почувствовал холодок на коже. Необъяснимый страх сковал его, точно лёд.
– Уведите леди Снэик! – поспешно приказал Ленор.
Стражи вывели её из замка, посадили в карету и увезли за пределы столицы. Перед тем, как закрыть Еликониду в камере, они проверили, не раскрылись ли наручники и не исчез ли купол, препятствующий колдовству в темнице.
В холле Зимней Розы раздались торжествующие крики. Не сразу вампиры обратили внимание на состояние правительницы Крэвэлэнда. Её глаза смотрели неосознанно. Красный зрачок заволокла белая пелена.
– Ты в порядке? – поинтересовался Ленор, придерживая мать за руку. – Позвать лекаря?
– Не нужно, милорд, – ответил вместо неё Альбин, стирая с бороды кровь раненых, которых исцелял. – Состояние леди Эльвиры похоже на болевой шок ментального тела. Он возникает от воздействия чужого сознания на сознание больной. Это пройдёт через неделю. Или две. Зависит от организма миледи. Я пропишу эликсиры. Они ускорят процесс.
– Благодарю, – произнёс вампир, в душе радуясь, что мать не помешает короновать принцессу.
– Мой долг служить тем, кто служит народу, – поклонился лекарь и отвёл вампиршу в палатку, где лежали раненые и стояли целебные зелья.
– Принцесса, вы готовы взойти на престол? – спросил Ленор.
– Я? – удивилась Янина. – Не понимаю... Я не могу... Где мой ребёнок? Где Кордроф? Отдайте его! Мне нужен только мой сын!
– Принц в королевских покоях, – поведала Патриция, спускаясь с лестницы, ведущей на верхние этажи. – Сейчас его принесёт леди Артемьянира.
Принцесса, не дожидаясь её прихода, побежала наверх. Воины неуклюже расступились и принялись оспаривать решение Ленора.
– Не лучшая идея короновать женщину, – сказал один из них. – Они создания эмоциональные. А для правителя любое проявление чувств чревато неприятностями. Вспомните, какой был Вальтэриан! Будто изо льда высечен. Ни эмоции на лице! Таким должен быть властелин мира.
– Янина может стать регентом до совершеннолетия принца Кордрофа, – предложил Виланд.
– Поддерживаю, – закивал Ленор. – Решения будут приниматься ею с согласия совета.
– В него войдут знатные лорды севера? – уточнил граф Фонтрол.
– Я тоже стану членом совета, чтобы представлять наши интересы, – пообещал Ленор.
Лорды одобрили его инициативу и отправились залечивать раны. Одни припали к бочкам с вином, другие – к шеям пленников. Любители иного лекарства посетили разорённый бордель.
Пожар в столице прекратился. Магические вспышки утихли. Дым осел. Мародёры разбрелись по домам, унося награбленное. Мирные жители вышли из укрытий и принялись восстанавливать жилища. Альтаир начал оживать.
Раненые получили необходимый уход. Мёртвые обрели покой на кладбищах. Лорд Гермерт, лорд Евстратий Даларли и другие члены совета Еликониды были пожизненно заключены в Смертфэлк. Их места заняли представители вампирской элиты. В Бекруксе отменили повинности, введённые бывшей королевой. Сторонников династии Колд освободили из тюрем.
Улицы по приказу Ленора расчистили от копоти и восстановили. С ландшафтом пришлось труднее. Многие виды растений исчезли. Их пришлось привозить из других королевств и заново высаживать на клумбах.
Маги, лишившиеся крова и заработка, получили содержание из королевской казны, пополненной вампирскими монетами. Лорды Крэвэлэнда благодаря пожертвованиям обрели возможность иметь предприятия на территории Альтаира и не платить налоги.
Глава 161
Коронация
Янина играла с сыном, сидя в кресло-качалке у окна. Кружевной плед покоился на её коленях. Изредка принцесса делала глоток освежающего клюквенного морса. Теплота разливалась по комнате, поддерживаемая огнём камина. Янина видела, как столица преображается с каждым лучом летнего солнца. Дни перетекали в недели. Улучшалась не только экономика, но и погода.
Цветы пышным ковром застелили поляны, привлекая крошечных фейри с востока. Деревья надели зелёные наряды. Древесные лягушки оттаяли и прыгали по берегу океана Ледяных цветов. Гром-птицы стаями кружили над Альтаиром. От холода не осталось и следа. Только на острове Ротэнхард не сходил лёд.
Принцесса вспомнила о тёте, которую должны отправить в тюрьму на следующее утро, и вздрогнула. В дверь постучали, развеяв её мрачные мысли. Лорд Ленор поклонился и объявил:
– Королевство восстановлено! Сноуколду не угрожают больше войны и голод. Для абсолютного счастья не хватает только королевы. Законной королевы.
– Знаете ли вы, куда исчез мой брат и ваша сестра? – поинтересовалась Янина.
– Нет, – вздохнул вампир. – Магистры со всего мира толкуют про портал, временную воронку, изменение возраста и исчезновение памяти. Но ничего точного не говорят. Мама выздоровела и уверяет, что не ведает, где они.
– Если есть шанс, что Вальтэриан и Беатриса вернутся, мы должны дождаться их, – сказала принцесса.
– Осмелюсь возразить, – кашлянул Ленор. – Если Вальтэриан и Беатриса обо всём забудут, то это будут уже не они. Мы не узнаем их, а они нас. Характер наших любимых может измениться. Да и вернутся ли они? Меня огорчает случившееся. Однако надо заботиться о народе. Сноуколд не станет ждать чудесного появления короля и леди Фаиэ. Подданные хотят уверенности в будущем уже сейчас. После стольких войн их желание не удивительно.
– Что я могу? – вопрошала Янина. – Меня не учили править. Отец даже не предполагал, что я взойду на престол. А Вальтэриан... Он слишком опекал меня. Всё решал сам, не рассказывал, каково реальное положение дел в Альтаире.
– Лорды Крэвэлэнда помогут вам, – заверил вампир. – Совет проследит, чтобы до совершеннолетия вашего сына издавались правильные указы и порядок в мире сохранялся.
– Я согласна принять регентство, – пробормотала принцесса. – Только...
– Вы справитесь, – прервал Ленор. – Готовьтесь к коронации. Церемония начнётся в полдень.
– Надеть корону – не значит стать королевой, – сказала Янина.
– Вы любите свой народ, – улыбнулся вампир. – Из вас получится лучшая правительница из всех, что я знал. Вы дочь завоевателя мира, сестра сильнейшего архимага. Вам не пристало бояться ответственности. Однажды вы показали мне силу духа. Сделайте это вновь.
Ленор поклонился и отправился следить за приготовлением тронного зала к коронации. Принцесса погладила сына по серебряным волосам.
– Ради тебя я взойду на престол, – прошептала она. – Обрету власть, чтобы защитить Сноуколд. Да помогут Четыре Стихии не обратить её во зло! Я постараюсь приблизить эру света, о которой говорила Патриция Цонфор. Моё регентство поможет тебе стать королём, не видя ужасов войны. Твоя жизнь будет легче моей, Кордроф.
Янина улыбнулась ребёнку и передала его няне. К коронации всё было готово. Принцессе оставалось надеть голубое платье с высоким воротником, плавно переходящим в ледяную корону, фамильные драгоценности и подписать несколько указов. К назначенному часу она сделала это и пришла в тронный зал.
Он сверкал бриллиантами высокопоставленных гостей. Они собрались со всего мира, дабы поприветствовать новую королеву. Впервые в просторном зале не хватало места для подсвечников и канделябров.
Янина прошла по голубой дорожке к ледяному трону. Новый Верховный жрец Четырёх Стихий ожидал её на ступенях. Он был одет в парадную мантию. Она переливалась цветами огня, воды, земли и воздуха. Верховная жрица в похожем наряде стояла поодаль в окружении младших жрецов.
Принцесса села на трон, взволнованно поправляя складки платья. Верховный жрец окропил её водой, отгоняющей злых духов, и открыл древнюю книгу. Прокашлявшись, он начал вещать:
– Лорды и леди Сноуколда, мои высокочтимые сёстры и браться! В сей торжественный час мы собрались, чтобы чествовать леди Янину из династии Колд, освободительницу Альтаира и подательницу благ. Волей Четырёх Стихий она избавила нас от смуты, царящей в королевстве. Именем огня, воды, земли и воздуха я объявляю королевскую власть священной и нарекаю леди Янину Колд королевой мира.
– Слава королеве! – прокричали лорды. – Долгих лет! Слава Янине Колд! Слава королеве!
Младшие жрецы подали Янине кубок, пахнущий ягодами и травами. Она отпила. Верховный жрец наколдовал над её головой защищающую руну и прошептал молитву. Высшая жрица протянула королеве голубую подушку с кольцом Вальтэриана, которое стражи забрали у Еликониды. Янина надела его. Кольцо засияло всеми цветами, затмевая блеск бриллиантов. Высшая жрица соединила пальцы рук и присоединилась к молитве Высшего жреца. По окончании обряда, королева поднялась с трона и обратилась к подданным:
– Лорды и леди, я приношу клятву быть милосердной и мудрой, защищать Сноуколд, не карать без вины и не нарушать законы Четырёх Стихий! Я клянусь быть справедливой матерью народа! Мне искренне жаль, что моего брата и леди Беатрисы Фаиэ нет рядом. Я приложу все усилия, чтобы найти их! Да будет моё правление благим!
– Да будет правление благим! – поддержали лорды.
Янина оглядела собравшихся. Среди них было много вампиров, чуть меньше магов и совсем немного жителей юга и востока. Она узнала леди Эльвиру, одетую в чёрное, хмурую, как никогда. Рядом стояли Ленор в огненно-красном камзоле с чёрным воротом и Виланд в золотистом наряде с узорами птиц. Патриция и Артемьянира находились за ними. Одна в леопардовом платье, другая в красном. Около них шептались родственники Янины, эльфы и феи в зелёных одеждах с элементами цветов. Королева не знала их. Настолько дальнее было родство. Но близких ей Снэиков, кроме Еликониды, не осталось. Оборотни ютились у двери. В альтаирской парче они смотрелись нелепо. Коричнево-зелёные накидки из меха чудо-оленя шли им больше, чем кружевные камзолы, сшитые на заказ в столице.
– А теперь перейдём к награждению героев Магической войны, – провозгласила Янина. – Лорд Граффиас Рольф!
К трону подошёл правитель юга, облачённый в коричневый камзол и чёрный меховой плащ. В волосах его сверкал золотой обруч. Оборотень стал на колено перед королевой и опустил голову, ожидая её слов.
