Демоны скривились в муках. Магией Вальтэриан сломал их кости, выкрутил суставы и разорвал артерии. Рогатых воинов не спасли доспехи из перламутра, отражающие удары врага. Демоны умирали мучительно долго, вопили. Регенерация восстанавливала отмершие куски их плоти и сращивала кости. А колдовство короля опять разрывало тела, продлевая предсмертную агонию.
Эльвира воспользовалась замешательством Еликониды и разодрала ногтями лозу, обвившую горло. Издав писк, словно летучая мышь, вампирша потянулась к шее эльфийки в надежде высосать кровь. Та вскрикнула и магией отшвырнула Эльвиру. Вампирша раздосадовано заскрипела зубами, поднялась, и поединок продолжился.
В небе послышались хлопки крыльев, прерываемые демоническим кличем. Во двор влетели ташкхэры, созданные из корней, частей мёртвых животных и воды. В их прозрачном пузе виднелись переваренные кости ягнят и зелёная печень.
Силой мысли демоны управляли ташкхэрами, вынуждая их нападать на вампиров. Те хватали летучих мышей щупальцами и пожирали, не пережёвывая. Вампиры оказывались в их животе. Вырваться наружу не могли, ведь желудочный сок ташкхэров обездвиживал. Они чувствовали, как медленно перевариваются, и смотрели по сторонам обезумевшими глазами.
Виланд Фаиэ подлетел к ташкхэрам сзади, петляя меж чёрных облаков, и обрушил на них огненные волны. Монстры заревели и бросились за ним. Ленор обернулся летучей мышью и принялся отвлекать их, кружа над головами. Склизкие щупальца петляли в опасной близости от него, однако юркий вампир ускользал, умудряясь связать несколько щупалец. Виланд воспользовался этим и подпалил трёх ташкхэров. Вскоре огонь перекинулся на остальных. Ташкхэры загорелись, точно факелы.
Битва в небе закончилась победой вампиров. Обугленные тела демонических питомцев упали и превратились в красные кляксы. Летучие мыши вырвались из их желудков и вспорхнули ввысь, отряхивая крылья от перегноя.
Вальтэриан и Беатриса даже не заметили этого. Они яростно сражались с демонами и другими колдунами. Из их рук выходили чёрно-белые потоки энергии, соединялись и ударяли в сердца врагов, поражая электрическим зарядом. Любовь короля и ведьмы убивала мгновенно. Враги падали, черные от смертельного проклятия.
Патриция пыталась подражать им, посылая в эльфов колдовские плазмы. Но энергии её не хватало на сильный удар. Поэтому она начала убивать силой мысли. Это получалось у неё лучше и в магических кругах ценилось не меньше открытого нападения.
Маги посылали проклятия, вампиры перегрызали им горло, эльфы создавали чудовищ из земли и травы. Одна Янина Колд взирала на битву с жалостью к воюющим. В памяти её были живы дни, когда вампиры, маги и эльфы поддерживали дружеские отношения.
Тайна
Вдали от замка тоже шло сражение. Жители столицы, которые поддерживали Вальтэриана, нападали на стражников и перерезали им горло. Те, кто умел колдовать, метали огненные шары. Эльфы защищались, создавая щиты из камней и лиан. От колдовства земля трескалась, деревья превращались в костры и летали отравляющие атмосферу энергетические сгустки.
Кастор оставил коня в ближайшей таверне и пошёл к Зимней Розе. У каждого дома ему приходилось защищаться магией от обезумевших жителей. Они не понимали, враг он или нет. Ступая босыми ногами по чёрной окровавленной земле, Высший жрец представлял себя истинным праведником. Мечта о лучшем мире подгоняла его. И только подол белой мантии, насквозь пропитавшийся грязью, напоминал о жестокой реальности.
Кастор старался не смотреть по сторонам. Грабежи, убийства и беззаконие его пугали, заставляя ненавидеть зло всем трепещущим сердцем. Взглядом Высший жрец искал шпили королевского замка. Чувствовал, что Ледяной змей там, и сильнее сжимал Руку Создателя.
Во дворе Зимней Розы воины сражались с яростью сумасшедших. Ослепляющие искры сливались с огненными волнами, демоническими проклятиями и удушающими лианами. В пылу борьбы воины сломали дверь замка и ворвались в холл. Стены зашатались. Трещины испещрили их, и ледяные осколки градом посыпались на пол.
Кастор Хэдусхэдл прошёл в замок, оставляя на ступенях грязные следы. Внутри он узрел сорок жёлтых вспышек, последнее, что осталось от демонов, уничтоженных королём. Проведя жезлом над головой, Высший жрец наколдовал защитный круг и воскликнул:
– Вальтэриан Колд! Время злодеяний истекло.
– Ещё рано, – проговорила Эльвира, отражая магию Еликониды. – Он силён...
На её шепот никто не обратил внимания. Кастор продолжил наступать. Глаза его фанатично блестели. Вальтэриан ухмыльнулся и вышел навстречу. Беатриса испуганно посмотрела на него, готовая в любой момент закрыть собой короля.
– Успокойся, жрец, – посоветовал он. – Это не твоя битва. Возвращайся в обитель. Или придётся вновь сломать твою клюку.
– Это Рука Создателя! – возмутился Кастор. – Я им избран, чтобы стереть источник зла с лица Сноуколда! Ты умрёшь, Ледяной змей. А потом чудовища, подобные тебе!
– Не зарекайся, – улыбка короля стала шире и превратилась в коварный оскал.
Высший жрец взмахнул жезлом. Из красно-белых волн магии образовался портал. Энергетические сгустки закружились, подобно урагану. Кастор достал из мешочка кристаллы, данные Эльвирой, и кинул в воронку. Чары усилились. Столик с цветами опрокинулся, взлетел, притягиваемый порталом, и растворился в красном сиянии.
– На большее твоя магия не способна? – ухмыльнулся Вальтэриан. – Сочувствую. Мой черёд удивлять.
Король направил указательный палец на Высшего жреца, а потом в сторону. Кастор воспарил и со всего размаху влетел в стену. Лёд обагрился кровью. Поднявшись, Высший жрец ощутил, как кружится разбитая голова.
– Успокоился? – спросил Вальтэриан, не желая продолжать бессмысленную драку.
– Изыди! – закричал Кастор и выпустил из жезла колдовской луч.
Король отклонил его. Луч прошёлся по портрету Зигфрида Колда, оставив выжженную полосу. Вальтэриан закатил глаза, неторопливо поднял руку и взмахнул двумя пальцами. Высший жрец вновь оказался впечатанным в стену, будто назойливая муха. С трудом поднявшись, он стёр кровь с лица и воскликнул:
– Во имя Создателя, я уничтожу тебя! Да будет свидетелем моей клятвы небо, сегодня ты исчезнешь!
Королю надоело слушать угрозы. Он подошёл к Кастору, схватил его за горло и ударил о стену.
– Глупый ты парень, но забавный, – сказал Вальтэриан. – Сегодня у меня нет времени возиться с тобой. Убивать тебя мне незачем. Вреда ты не приносишь. Поэтому, сделай милость, не мешай воевать.
– Я мессия! – закипел Высший жрец. – Во имя Создателя... во имя жизни в Сноуколде... я должен... Уничтожить зло!
– Ну уничтожай, – рассмеялся король и сложил руки на груди в ожидании удара.
Кастор растёр горло, холодное от прикосновения врага, и взмахнул жезлом. Поток магии устремился к королю. Тот направил его против Высшего жреца. Кастор в очередной раз отлетел к стене.
– Ты ничтожен, – прошипел Вальтэриан. – Такому слабаку нельзя даже помышлять о сражении со мной. Дурак ты или самоубийца?
– Я посланник Создателя! – завопил Высший жрец, выпуская последний луч магии.
Жезл почернел и упал. Король усмехнулся. Кастор тоже. Портал за спиной Вальтэриана увеличился в два раза. Чёрные, белые и красные потоки энергии заполнили холл, сияя первородным колдовским огнём.
– Вальтэр, сзади! – закричала Беатриса.
Король повернулся, но было поздно. Чёрный блеск ослепил его, и магия затянула в портал. Энергетические волны поглотили Вальтэриана. Он успел шепнуть «Беатрис» и исчез.
– Нет... – проговорила ведьма.
Она ощутила, как сознание медленно покидает её, и схватилась за стену, чтобы не упасть. Звук битвы затих для Беатрисы. Глаза закрыла пелена слёз. Цвета смешались воедино, мешая видеть происходящее.
Еликонида в ужасе посмотрела на портал. Магия, полная ярости и боли, вырвалась из её ладоней, захлестнув Эльвиру. Та пролетела через холл и упала на шторы. Карниз сорвался и ударил её по голове. Шторы накрыли сверху. Издав сдавленный крик, вампирша потеряла сознание.
Янина замерла. Осознание потери брата приходило медленно, защищая рассудок леди от нового потрясения. Вампиры, охраняющие её, приготовились ловить принцессу, склонную к обморокам. Однако она устояла. Лишь поток слёз вырвался из её глаз. Янина глубоко вдохнула, но лучше не стало. Запах гари пощекотал ноздри, смешавшись со смрадом крови. Принцесса выбежала на улицу, чтобы перебороть тошноту и успокоиться.
– Я сделал это! – воскликнул Кастор, вне себя от счастья. – Создатель, слышишь? Я свершил правосудие! Зло мертво!
– Вальтэр, я иду к тебе, – произнесла Беатриса, направляясь к порталу.
Ни Высший жрец, ни лорды Фаиэ, ни леди Снэик не успели помешать ей. Ведьма прыгнула в портал. Тьма поглотила её. Из воронки вылетели искры. Колдовские вихри закружились, побелели и растворились в атмосфере. На месте портала осталось выжженное пятно.
– Кто ты? – вопрошала Еликонида, глядя на Кастора.
– Я – избранный, – гордо произнёс он.
– Уже слышала, – прошипела эльфийка.
– Я восстановлю в мире порядок, – заверил Высший жрец. – Вы отправитесь в монастырь. Каяться в грехах. Сноуколд будет процветать. Леди Эльвира не напрасно верит в меня. Я и мои братья приложим все силы, дабы гармония, добро и любовь никогда не покинули сердца детей Создателя.
– Эльвира приказала тебе убить короля после того, как моя армия поредеет? – поинтересовалась Еликонида, не воспринимая угрозу всерьёз.
– Мне не приказывали, – поведал Кастор голосом смиренным и праведным. – Только Создатель имеет право на это. Леди Эльвира лишь помогла мне.
– Сам бы ты не справился с Вальтэром, – сказала эльфийка, поворачиваясь к правительнице запада.
Вампирша очнулась и неуклюже подняла магический меч. Крик боли вырвался из её губ. Стоны умирающих вторили ей.
– Ничего не замечаешь? – полюбопытствовала Еликонида.
– Моя армия выигрывает, – улыбнулась Эльвира.
– Дочь не видишь? – вопрошала эльфийка. – Вальтэриана тоже нет. Как думаешь, почему? Может, твой жрец тебе пояснит?
– Душа леди Беатрисы в лучшем мире, – скорбно сообщил Кастор. – Я помолюсь за её грехи. Одна жертва на пути к миру порядка и покоя – это пустяк. Король одурманил Беатрису. Клянусь, больше никто не посмеет совращать жителей Сноуколда!
– Мама, ты отдала приказ избавиться от Вальтэриана, как только он завоюет тебе победу? – мрачно спросил Ленор Фаиэ, вынув меч из убитого мага.
– Сынок... – почти нежно произнесла вампирша, не настроенная на семейную ссору. – Я всё делаю ради тебя и Крэвэлэнда.
– Поэтому Беатриса мертва? – ощетинился вампир. – Ради меня и запада? Да, мам?
– Замолчи! – потребовала Эльвира. – Я нехорошо себя чувствую.
– А Беатриса мертва! – закричал Ленор.
– Не смей обвинять меня, – рыкнула вампирша. – Я хотела вырвать её из лап Вальтэриана. Ты потакал ему, хотя должен был защищать сестру.
– Её всё устраивало, – оскалился вампир. – Беатриса любила короля. Я видел это и принимал. Ты же предпочитала навязывать ей своё видение её блага. Подтолкнуть дочь к самоубийству тебе легче, чем принять! Она сделала выбор. От тебя требовалось лишь...
– Терпеть, что Беатриса – королевская подстилка! – не выдержала Эльвира.
– Она стала бы королевой, – стиснул зубы Ленор.
– Из неё королева, как из Вальтэриана король, – махнула рукой вампирша. – Что Беатриса знает о правлении? Из меня получилась бы лучшая королева. Я нашла бы ей хорошего жениха и...
– Пожар в Крэвэлхолле повторился бы, – продолжил вампир. – Впрочем, ты стала бы неплохой правительницей мира. Благодаря тебе наше королевство процветает. Управлять западом у тебя получилось лучше, чем быть матерью.
– Неблагодарный! – ахнула Эльвира. – Лучшие няни, наряды, богатство... Я всё дала тебе, Доротэе и Беатрисе!
– Извини, сказал глупость, – ухмыльнулся Ленор. – Ты правила бы миром так же плохо, как Еликонида. У королевы должно биться сердце. Она обязана быть матерью народа! А ты не справилась даже с детьми. Дочери умерли, а сын... Ты его потеряла.
– Иди во двор и сражайся, – приказала вампирша. – Истерики я не терплю. Надеюсь, приказы своей госпожи ты ещё выполняешь? Или предпочтёшь не возвращаться в Крэвэлхолл?
– Нет, что вы, – с ненавистью произнёс вампир. – Я выполню приказ. Но корону получит законный наследник трона. Принцесса Янина. У вас нет возражений, моя госпожа? Помните, мы вассалы Колдов! Наша обязанность короновать наследницу по крови.
– Не тебе решать, – заявила Эльвира и указала на выход. – Присоединяйся к армии.
Ленор издевательски поклонился и ушёл. На ледяных ступенях его остановил Виланд Фаиэ и, смахивая слезу, спросил:
– Правда это? Беатриса погибла? Вальтэриан тоже?
– Да, – угрюмо ответил Ленор. – Моя мать их погубила.
– Горе какое! – взвыл старый вампир, царапая ногтями лицо.
– Нельзя допустить, чтобы Эльвира заняла трон, – шепнул Ленор, обнимая двоюродного деда. – Нельзя... Иначе смерть Беатрисы и короля будет напрасной.
– Еликонида не лучше Эльвиры, – всхлипнул Виланд.
– Янина лучше, – заглянул ему в глаза молодой вампир. – Мы должны возвести её на престол. Любой ценой. Я направляюсь к армии. Ты со мной?
– Да, – качнул головой Виланд.
– Мы убедим воинов принять сторону принцессы, – сказал Ленор. – Я сражался с ними плечом к плечу не в одной битве. Они должны меня послушать.
Лорды Фаиэ вышли во двор и вновь принялись сражаться со сторонниками Еликониды Снэик. Атаковали рьяно, буду дикие звери. Армия севера пала. Ленор и Виланд выстроили сородичей в ряд, готовясь произнести речь. Воины поприветствовали их дружным кличем. Усталые, с кровоподтёками от серебряных клинков, в порванных камзолах, они гордо смотрели в ночное небо, отмечая восемьсот восьмую победу.
– Леди Эльвира Фаиэ привела нас к триумфу! – воскликнул Ленор. – Вы получите сполна жалование, титулы и награды. Однако нам незачем оставаться здесь. Север огромен. Его не удержать. Наши силы уменьшились. А восполнить мы их не сможем. Солнце в Альтаире сияет ярче, чем в Крэвэлэнде. Мы рискуем получить смертельные ожоги.
– Предлагаете оставить завоёванные земли? – уточнил граф Фонтрол.
– Принцесса Янина – законная наследница, – вступил в разговор Виланд. – Она достойна власти, в отличии от Эльвиры! Наша правительница предала короля и погубила Беатрису.
– Нарушение закона крови, – прошёл шёпот в вампирских рядах. – Мы выступали против Еликониды, потому что она сделала то же самое. А теперь Эльвира...
– Если вы поддержите принцессу, я позабочусь, чтобы казна выплачивала вам жалование вечность, – объявил Ленор. – Моя мать считает, что вы обязаны воевать. Она не ценит ваши заслуги! А леди Янина добра, милосердна и щедра. Столица всегда будет открыта для вас, и вы получите награду от принцессы за помощь в борьбе с Еликонидой.
– Слава принцессе! – прокричали воины. – Слава истинной королеве Сноуколда!
Еликонида, Эльвира и Кастор продолжали разговор и не сразу услышали торжествующие крики западной армии.
– Нам нужно поговорить наедине, – сказала эльфийка вампирше и кивнула в сторону Высшего жреца.
– Своей цели я достиг, – поведал он. – Зло во плоти умерло. Но вы, леди Снэик, ещё носите на голове венец. Я не уйду, пока вы не отправитесь в монастырь каяться в грехах. Ваше правление было губительно!
Эльвира воспользовалась замешательством Еликониды и разодрала ногтями лозу, обвившую горло. Издав писк, словно летучая мышь, вампирша потянулась к шее эльфийки в надежде высосать кровь. Та вскрикнула и магией отшвырнула Эльвиру. Вампирша раздосадовано заскрипела зубами, поднялась, и поединок продолжился.
В небе послышались хлопки крыльев, прерываемые демоническим кличем. Во двор влетели ташкхэры, созданные из корней, частей мёртвых животных и воды. В их прозрачном пузе виднелись переваренные кости ягнят и зелёная печень.
Силой мысли демоны управляли ташкхэрами, вынуждая их нападать на вампиров. Те хватали летучих мышей щупальцами и пожирали, не пережёвывая. Вампиры оказывались в их животе. Вырваться наружу не могли, ведь желудочный сок ташкхэров обездвиживал. Они чувствовали, как медленно перевариваются, и смотрели по сторонам обезумевшими глазами.
Виланд Фаиэ подлетел к ташкхэрам сзади, петляя меж чёрных облаков, и обрушил на них огненные волны. Монстры заревели и бросились за ним. Ленор обернулся летучей мышью и принялся отвлекать их, кружа над головами. Склизкие щупальца петляли в опасной близости от него, однако юркий вампир ускользал, умудряясь связать несколько щупалец. Виланд воспользовался этим и подпалил трёх ташкхэров. Вскоре огонь перекинулся на остальных. Ташкхэры загорелись, точно факелы.
Битва в небе закончилась победой вампиров. Обугленные тела демонических питомцев упали и превратились в красные кляксы. Летучие мыши вырвались из их желудков и вспорхнули ввысь, отряхивая крылья от перегноя.
Вальтэриан и Беатриса даже не заметили этого. Они яростно сражались с демонами и другими колдунами. Из их рук выходили чёрно-белые потоки энергии, соединялись и ударяли в сердца врагов, поражая электрическим зарядом. Любовь короля и ведьмы убивала мгновенно. Враги падали, черные от смертельного проклятия.
Патриция пыталась подражать им, посылая в эльфов колдовские плазмы. Но энергии её не хватало на сильный удар. Поэтому она начала убивать силой мысли. Это получалось у неё лучше и в магических кругах ценилось не меньше открытого нападения.
Маги посылали проклятия, вампиры перегрызали им горло, эльфы создавали чудовищ из земли и травы. Одна Янина Колд взирала на битву с жалостью к воюющим. В памяти её были живы дни, когда вампиры, маги и эльфы поддерживали дружеские отношения.
Глава 160
Тайна
Вдали от замка тоже шло сражение. Жители столицы, которые поддерживали Вальтэриана, нападали на стражников и перерезали им горло. Те, кто умел колдовать, метали огненные шары. Эльфы защищались, создавая щиты из камней и лиан. От колдовства земля трескалась, деревья превращались в костры и летали отравляющие атмосферу энергетические сгустки.
Кастор оставил коня в ближайшей таверне и пошёл к Зимней Розе. У каждого дома ему приходилось защищаться магией от обезумевших жителей. Они не понимали, враг он или нет. Ступая босыми ногами по чёрной окровавленной земле, Высший жрец представлял себя истинным праведником. Мечта о лучшем мире подгоняла его. И только подол белой мантии, насквозь пропитавшийся грязью, напоминал о жестокой реальности.
Кастор старался не смотреть по сторонам. Грабежи, убийства и беззаконие его пугали, заставляя ненавидеть зло всем трепещущим сердцем. Взглядом Высший жрец искал шпили королевского замка. Чувствовал, что Ледяной змей там, и сильнее сжимал Руку Создателя.
Во дворе Зимней Розы воины сражались с яростью сумасшедших. Ослепляющие искры сливались с огненными волнами, демоническими проклятиями и удушающими лианами. В пылу борьбы воины сломали дверь замка и ворвались в холл. Стены зашатались. Трещины испещрили их, и ледяные осколки градом посыпались на пол.
Кастор Хэдусхэдл прошёл в замок, оставляя на ступенях грязные следы. Внутри он узрел сорок жёлтых вспышек, последнее, что осталось от демонов, уничтоженных королём. Проведя жезлом над головой, Высший жрец наколдовал защитный круг и воскликнул:
– Вальтэриан Колд! Время злодеяний истекло.
– Ещё рано, – проговорила Эльвира, отражая магию Еликониды. – Он силён...
На её шепот никто не обратил внимания. Кастор продолжил наступать. Глаза его фанатично блестели. Вальтэриан ухмыльнулся и вышел навстречу. Беатриса испуганно посмотрела на него, готовая в любой момент закрыть собой короля.
– Успокойся, жрец, – посоветовал он. – Это не твоя битва. Возвращайся в обитель. Или придётся вновь сломать твою клюку.
– Это Рука Создателя! – возмутился Кастор. – Я им избран, чтобы стереть источник зла с лица Сноуколда! Ты умрёшь, Ледяной змей. А потом чудовища, подобные тебе!
– Не зарекайся, – улыбка короля стала шире и превратилась в коварный оскал.
Высший жрец взмахнул жезлом. Из красно-белых волн магии образовался портал. Энергетические сгустки закружились, подобно урагану. Кастор достал из мешочка кристаллы, данные Эльвирой, и кинул в воронку. Чары усилились. Столик с цветами опрокинулся, взлетел, притягиваемый порталом, и растворился в красном сиянии.
– На большее твоя магия не способна? – ухмыльнулся Вальтэриан. – Сочувствую. Мой черёд удивлять.
Король направил указательный палец на Высшего жреца, а потом в сторону. Кастор воспарил и со всего размаху влетел в стену. Лёд обагрился кровью. Поднявшись, Высший жрец ощутил, как кружится разбитая голова.
– Успокоился? – спросил Вальтэриан, не желая продолжать бессмысленную драку.
– Изыди! – закричал Кастор и выпустил из жезла колдовской луч.
Король отклонил его. Луч прошёлся по портрету Зигфрида Колда, оставив выжженную полосу. Вальтэриан закатил глаза, неторопливо поднял руку и взмахнул двумя пальцами. Высший жрец вновь оказался впечатанным в стену, будто назойливая муха. С трудом поднявшись, он стёр кровь с лица и воскликнул:
– Во имя Создателя, я уничтожу тебя! Да будет свидетелем моей клятвы небо, сегодня ты исчезнешь!
Королю надоело слушать угрозы. Он подошёл к Кастору, схватил его за горло и ударил о стену.
– Глупый ты парень, но забавный, – сказал Вальтэриан. – Сегодня у меня нет времени возиться с тобой. Убивать тебя мне незачем. Вреда ты не приносишь. Поэтому, сделай милость, не мешай воевать.
– Я мессия! – закипел Высший жрец. – Во имя Создателя... во имя жизни в Сноуколде... я должен... Уничтожить зло!
– Ну уничтожай, – рассмеялся король и сложил руки на груди в ожидании удара.
Кастор растёр горло, холодное от прикосновения врага, и взмахнул жезлом. Поток магии устремился к королю. Тот направил его против Высшего жреца. Кастор в очередной раз отлетел к стене.
– Ты ничтожен, – прошипел Вальтэриан. – Такому слабаку нельзя даже помышлять о сражении со мной. Дурак ты или самоубийца?
– Я посланник Создателя! – завопил Высший жрец, выпуская последний луч магии.
Жезл почернел и упал. Король усмехнулся. Кастор тоже. Портал за спиной Вальтэриана увеличился в два раза. Чёрные, белые и красные потоки энергии заполнили холл, сияя первородным колдовским огнём.
– Вальтэр, сзади! – закричала Беатриса.
Король повернулся, но было поздно. Чёрный блеск ослепил его, и магия затянула в портал. Энергетические волны поглотили Вальтэриана. Он успел шепнуть «Беатрис» и исчез.
– Нет... – проговорила ведьма.
Она ощутила, как сознание медленно покидает её, и схватилась за стену, чтобы не упасть. Звук битвы затих для Беатрисы. Глаза закрыла пелена слёз. Цвета смешались воедино, мешая видеть происходящее.
Еликонида в ужасе посмотрела на портал. Магия, полная ярости и боли, вырвалась из её ладоней, захлестнув Эльвиру. Та пролетела через холл и упала на шторы. Карниз сорвался и ударил её по голове. Шторы накрыли сверху. Издав сдавленный крик, вампирша потеряла сознание.
Янина замерла. Осознание потери брата приходило медленно, защищая рассудок леди от нового потрясения. Вампиры, охраняющие её, приготовились ловить принцессу, склонную к обморокам. Однако она устояла. Лишь поток слёз вырвался из её глаз. Янина глубоко вдохнула, но лучше не стало. Запах гари пощекотал ноздри, смешавшись со смрадом крови. Принцесса выбежала на улицу, чтобы перебороть тошноту и успокоиться.
– Я сделал это! – воскликнул Кастор, вне себя от счастья. – Создатель, слышишь? Я свершил правосудие! Зло мертво!
– Вальтэр, я иду к тебе, – произнесла Беатриса, направляясь к порталу.
Ни Высший жрец, ни лорды Фаиэ, ни леди Снэик не успели помешать ей. Ведьма прыгнула в портал. Тьма поглотила её. Из воронки вылетели искры. Колдовские вихри закружились, побелели и растворились в атмосфере. На месте портала осталось выжженное пятно.
– Кто ты? – вопрошала Еликонида, глядя на Кастора.
– Я – избранный, – гордо произнёс он.
– Уже слышала, – прошипела эльфийка.
– Я восстановлю в мире порядок, – заверил Высший жрец. – Вы отправитесь в монастырь. Каяться в грехах. Сноуколд будет процветать. Леди Эльвира не напрасно верит в меня. Я и мои братья приложим все силы, дабы гармония, добро и любовь никогда не покинули сердца детей Создателя.
– Эльвира приказала тебе убить короля после того, как моя армия поредеет? – поинтересовалась Еликонида, не воспринимая угрозу всерьёз.
– Мне не приказывали, – поведал Кастор голосом смиренным и праведным. – Только Создатель имеет право на это. Леди Эльвира лишь помогла мне.
– Сам бы ты не справился с Вальтэром, – сказала эльфийка, поворачиваясь к правительнице запада.
Вампирша очнулась и неуклюже подняла магический меч. Крик боли вырвался из её губ. Стоны умирающих вторили ей.
– Ничего не замечаешь? – полюбопытствовала Еликонида.
– Моя армия выигрывает, – улыбнулась Эльвира.
– Дочь не видишь? – вопрошала эльфийка. – Вальтэриана тоже нет. Как думаешь, почему? Может, твой жрец тебе пояснит?
– Душа леди Беатрисы в лучшем мире, – скорбно сообщил Кастор. – Я помолюсь за её грехи. Одна жертва на пути к миру порядка и покоя – это пустяк. Король одурманил Беатрису. Клянусь, больше никто не посмеет совращать жителей Сноуколда!
– Мама, ты отдала приказ избавиться от Вальтэриана, как только он завоюет тебе победу? – мрачно спросил Ленор Фаиэ, вынув меч из убитого мага.
– Сынок... – почти нежно произнесла вампирша, не настроенная на семейную ссору. – Я всё делаю ради тебя и Крэвэлэнда.
– Поэтому Беатриса мертва? – ощетинился вампир. – Ради меня и запада? Да, мам?
– Замолчи! – потребовала Эльвира. – Я нехорошо себя чувствую.
– А Беатриса мертва! – закричал Ленор.
– Не смей обвинять меня, – рыкнула вампирша. – Я хотела вырвать её из лап Вальтэриана. Ты потакал ему, хотя должен был защищать сестру.
– Её всё устраивало, – оскалился вампир. – Беатриса любила короля. Я видел это и принимал. Ты же предпочитала навязывать ей своё видение её блага. Подтолкнуть дочь к самоубийству тебе легче, чем принять! Она сделала выбор. От тебя требовалось лишь...
– Терпеть, что Беатриса – королевская подстилка! – не выдержала Эльвира.
– Она стала бы королевой, – стиснул зубы Ленор.
– Из неё королева, как из Вальтэриана король, – махнула рукой вампирша. – Что Беатриса знает о правлении? Из меня получилась бы лучшая королева. Я нашла бы ей хорошего жениха и...
– Пожар в Крэвэлхолле повторился бы, – продолжил вампир. – Впрочем, ты стала бы неплохой правительницей мира. Благодаря тебе наше королевство процветает. Управлять западом у тебя получилось лучше, чем быть матерью.
– Неблагодарный! – ахнула Эльвира. – Лучшие няни, наряды, богатство... Я всё дала тебе, Доротэе и Беатрисе!
– Извини, сказал глупость, – ухмыльнулся Ленор. – Ты правила бы миром так же плохо, как Еликонида. У королевы должно биться сердце. Она обязана быть матерью народа! А ты не справилась даже с детьми. Дочери умерли, а сын... Ты его потеряла.
– Иди во двор и сражайся, – приказала вампирша. – Истерики я не терплю. Надеюсь, приказы своей госпожи ты ещё выполняешь? Или предпочтёшь не возвращаться в Крэвэлхолл?
– Нет, что вы, – с ненавистью произнёс вампир. – Я выполню приказ. Но корону получит законный наследник трона. Принцесса Янина. У вас нет возражений, моя госпожа? Помните, мы вассалы Колдов! Наша обязанность короновать наследницу по крови.
– Не тебе решать, – заявила Эльвира и указала на выход. – Присоединяйся к армии.
Ленор издевательски поклонился и ушёл. На ледяных ступенях его остановил Виланд Фаиэ и, смахивая слезу, спросил:
– Правда это? Беатриса погибла? Вальтэриан тоже?
– Да, – угрюмо ответил Ленор. – Моя мать их погубила.
– Горе какое! – взвыл старый вампир, царапая ногтями лицо.
– Нельзя допустить, чтобы Эльвира заняла трон, – шепнул Ленор, обнимая двоюродного деда. – Нельзя... Иначе смерть Беатрисы и короля будет напрасной.
– Еликонида не лучше Эльвиры, – всхлипнул Виланд.
– Янина лучше, – заглянул ему в глаза молодой вампир. – Мы должны возвести её на престол. Любой ценой. Я направляюсь к армии. Ты со мной?
– Да, – качнул головой Виланд.
– Мы убедим воинов принять сторону принцессы, – сказал Ленор. – Я сражался с ними плечом к плечу не в одной битве. Они должны меня послушать.
Лорды Фаиэ вышли во двор и вновь принялись сражаться со сторонниками Еликониды Снэик. Атаковали рьяно, буду дикие звери. Армия севера пала. Ленор и Виланд выстроили сородичей в ряд, готовясь произнести речь. Воины поприветствовали их дружным кличем. Усталые, с кровоподтёками от серебряных клинков, в порванных камзолах, они гордо смотрели в ночное небо, отмечая восемьсот восьмую победу.
– Леди Эльвира Фаиэ привела нас к триумфу! – воскликнул Ленор. – Вы получите сполна жалование, титулы и награды. Однако нам незачем оставаться здесь. Север огромен. Его не удержать. Наши силы уменьшились. А восполнить мы их не сможем. Солнце в Альтаире сияет ярче, чем в Крэвэлэнде. Мы рискуем получить смертельные ожоги.
– Предлагаете оставить завоёванные земли? – уточнил граф Фонтрол.
– Принцесса Янина – законная наследница, – вступил в разговор Виланд. – Она достойна власти, в отличии от Эльвиры! Наша правительница предала короля и погубила Беатрису.
– Нарушение закона крови, – прошёл шёпот в вампирских рядах. – Мы выступали против Еликониды, потому что она сделала то же самое. А теперь Эльвира...
– Если вы поддержите принцессу, я позабочусь, чтобы казна выплачивала вам жалование вечность, – объявил Ленор. – Моя мать считает, что вы обязаны воевать. Она не ценит ваши заслуги! А леди Янина добра, милосердна и щедра. Столица всегда будет открыта для вас, и вы получите награду от принцессы за помощь в борьбе с Еликонидой.
– Слава принцессе! – прокричали воины. – Слава истинной королеве Сноуколда!
Еликонида, Эльвира и Кастор продолжали разговор и не сразу услышали торжествующие крики западной армии.
– Нам нужно поговорить наедине, – сказала эльфийка вампирше и кивнула в сторону Высшего жреца.
– Своей цели я достиг, – поведал он. – Зло во плоти умерло. Но вы, леди Снэик, ещё носите на голове венец. Я не уйду, пока вы не отправитесь в монастырь каяться в грехах. Ваше правление было губительно!
