– Во время эпидемии и мы обязаны открыть ворота, – невозмутимо молвил Высший жрец. – Иначе тёмные силы возьмут верх. Мы выстоим в борьбе с нечистью, которая наслала болезнь. Не дадим сломить дух прихожанам! Будем молиться, даже если болезнь пожрёт наши тела. Молиться и верить в Создателя! До последнего. Врата будут открыты для каждого нуждающегося в вере!
– Безумное решение... – прошептал проповедник.
– Святые исцеляли прикосновением рук тех, кому не помогали ни магия, ни зелья, – начал спорить Кастор. – Они не страшились. Мы тоже обязаны доказать, что достойны служить Создателю. Исцелим заражённых или умрём! Иначе вера в сердцах прихожан угаснет. Мы нужны миру, чтобы в момент беззакония, болезней и невзгод дать детям Создателя защиту. Не позволить тёмным силам завладеть их сердцами.
– Хорошо, – сдался Шератан. – Я открою врата.
Проповедник потоптался на месте и поплёлся исполнять волю Высшего жреца. Тот наложил на сад заклинание, сдерживающее разрушительную магию, и позволил Вартану заниматься самостоятельно. Затем приказал младшим жрецам разжечь костры. Он верил, что огонь уничтожает болезни и негативное воздействие тёмных сил. После Кастор отправился в главный зал.
Приготовления для обряда были завершены. Белые свечи с вырезанной на них пиктограммой освещали комнату. Шератан чертил на полу круг. Другие братья ходили против часовой стрелки, размахивая чашей с благовониями.
– Можем приступать, – объявил проповедник, отряхивая руки от мела. – Зеркала завешаны, чтобы твоя душа не застряла в зеркальном коридоре, то есть межу нашим миром и миром предков.
– Да поможет Создатель, – пробормотал Кастор и лёг в центр круга.
Шератан поставил у головы его серые свечи, трижды хлопнул в ладоши и зашептал молитву. Собратья вторили ему тихими песнопениями. Дотронувшись до кулона в виде глаза, проповедник взял у младшей жрицы толстую книгу и провозгласил:
– Снизойдёт благо Создателя на обитель! Да поможет Создатель душе сына его Кастора покинуть бренную плоть ради миссии великой. Во имя защиты прихожан и праведников! Да поможет Создатель душе мессии вернуться в тело, исполнив задуманное!
Высший жрец сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Душа его покинула тело. Навьяны заметили призрачное сияние, исчезнувшее в окне, взялись за руки и запели навьянский гимн, славя Навь и Создателя.
Прежде душа Кастора не выходила на столь тонкий уровень. В отличии от души короля, ей тяжело было ориентироваться. Она петляла в пространственных коридорах. Ощущала страх. Риск заблудиться и не вернуться в тело был велик. Однако душе Высшего жреца удалось найти верный путь. Восточная петля времени притянула её. Душа поняла, куда лететь.
Она минула пелену энергетических волокон, световой коридор и оказалась в полуразрушенном замке. Высокие башни венчали поблёкшие розовые пики. Их оплёл нежно-голубой вьюнок, придавая заброшенному месту долю уюта. Около замка скрипели качели. Чудилось, будто кто-то поёт печальную балладу о любви... или смерти. Кусты роз, много лет назад превратившиеся в шиповник, шелестели, словно отвечали таинственному певцу.
Внутри замка гнили листья, влетевшие через дыру в крыше. При дуновении ветра они поднимались и носились по пустующим древним проходами. Развалившуюся мебель покрывала паутина. Разбитое зеркало качалось на стене. Начерченные в центре инициалы влюблённых слабо проглядывали сквозь слой пыли. Потрёпанные временем шторы колыхались, точно призраки. Лестницы обвалились, погребённые под разрушенными башнями и колоннами. Паркет просел. Замок проваливался под землю, с каждым годом становясь ниже и угрюмее.
Душа Кастора не могла видеть это, как видел бы смертный человек. Зато она ощущала энергетику места. Аура замка светилась любовью, хотя он давно был заброшен. Душа воспринимала её, как поток розового света, окутывающий теплом.
Энергетические потоки проявились сильнее и начали затягивать душу в место, где новый день был копией предыдущего. Она не сопротивлялась, ведь хотела оказаться в петле, чтобы разрушить её. В блеске огненных вихрей душа почувствовала, что попала во время, когда замок был обитаем. Живая энергетика пронизывала пространство.
Замок расцвёл. Пыль и грязь исчезли с богато украшенных проходов. Паутина покинула резную мебель. Слуги в накрахмаленных камзолах бегали по мраморным лестницам, неся подносы с едой. Зеркало сияло. Розы в саду благоухали. Блики от ярко-розовых пик падали на перламутровые качели, не умоляя их красоты.
Среди царящего великолепия раздался протяжный детский плач. Служанки сбежались на шум. Послышалось радостное перешёптывание: «Родила! Родила герцогиня». Из покоев герцогов вышел эльф в зелёном халате целителя и объявил:
– Леди Алинаэль Долиэ родила здоровую девочку! Не шумите! Леди отдыхает.
Слуги ещё раз выказали радость и стали готовиться к празднику. Они накрыли столы белой скатертью, приготовили вишнёвые пироги, яблоневые желе и всевозможные пирожные. Сладости очень любили герцогиня и её муж, герцог Онислав Долиэ.
Они жили вместе много лет, но детей не имели. Счастья герцогов невозможно было описать, когда они впервые взяли на руки долгожданного младенца.
В небе грохотал салют. Вспышки магии в сравнении с ним казались искорками. Музыка звучала отовсюду. Странствующим певцам и гуслярам повезло. Их карманы доверху засыпали золотом. Герцоги лично раздавали милостыню и благодарили небеса за самый счастливый день.
Душа Кастора летала из комнаты в комнату, наслаждаясь праздничными хлопотами и радуясь за обитателей замка. Светлая энергия окутывала её. Высшему жрецу нравилось незримо наблюдать за праздником, купаясь в розовых лучах любви и света.
К ночи из покоев герцогов вновь раздались крики. На сей раз полные страха. Душа Кастора влетела в комнату, ощутив вязкую энергетику смерти.
Леди Алинаэль лежала на нежно-розовой кровати в окружении букетов роз. Её молочно-белая кожа покрылась фиолетовыми пятнами. Золотистые волосы, мокрые от пота, разметались по кружевной подушке, оставляя влажный след. Графиня судорожно сжимала платок и плакала. Её некогда прекрасное лицо искажала гримаса боли и страха.
– Начинается, Онислав, – сказала Алинаэль статному эльфу за фортепиано. – Скоро я умру, а потом наша дочь. Всё повторится! Если бы я знала, что больна, то не кормила бы её.
– Мы обсуждали случившееся много раз, – взял руки жены в свои герцог. – Ты ни в чём не виновата. Твоя подруга отравила тебя, позавидовав нам. Боль уйдёт. Настанет новый день. Мы опять будем праздновать рождение дочери.
– Знаю, – вымученно улыбнулась герцогиня. – Славно, что ты позвал колдунов и приказал создать временную петлю. Никакие страдания не сравнятся с радостью, которую мы испытываем каждое утро.
– Главное, ты и дочка рядом, – произнёс Онислав. – Я не пережил бы потерю обеих. Жрецы рассказывают о счастье на небесах. Зачем оно нам? Наше счастье здесь.
– Что будет, когда петля исчезнет? – спросила Алинаэль, доставая розовый свёрток из колыбели.
– Если такое случится, мы всё равно будем вместе, – заверил герцог, любуясь младенцем. – Наши души связаны. Мы найдём друг друга в любом из миров.
Онислав обнял герцогиню. Он верил, завтра взойдёт солнце, и они опять будут счастливы вместе. А тёмную ночь можно пережить. Она коротка. С рассветом придёт избавление.
Душа Кастора ощутила умиротворение, мелькнувшее среди отчаянья, и приняла неожиданное решение. Она вылетела из петли, пролетела пространственно-временной коридор и вернулась в тело.
Навьяны прекратили петь гимны Создателю и устремили взор на Высшего жреца.
– Я в порядке, – сказал он. – Голова только кружится. Временная петля... Она... Я не смог разрушить её.
– Почему? – изумился Шератан, задувая серые свечи.
– Временная петля должна существовать, – вздохнул Кастор и раскинулся на полу от усталости и энергетического истощения. – Создатель сам избавится от неё, если пожелает.
– Он может действовать и через нас, – напомнил проповедник и подал руку Высшему жрецу. – Вдруг Создатель направил тебя, чтобы ты уничтожил петлю и выполнил его волю?
– Нет, – поднялся Кастор. – Обитатели петли не готовы к этому. Они счастливы находиться в ловушке времени. Высшая часть их души с Создателем. А низшая... Ей хорошо в иллюзорном мирке. Пусть будет там, пока Создатель не решит иначе.
– Как же бороться с вампирской болезнью? – спросил Шератан.
– Помолимся, брат, – ответил Высший жрец. – Молитва – единственное наше оружие. Она защитит от любого ненастья. Вели звонить в колокола. Время вечерней службы.
Навьяны собрались в главном зале и принялись медитировать. Кастор произнёс речь о важности бесстрашия перед болезнями и светлом будущем для праведных душ. В завершении он соединил пальцы и помолился.
Среди навьянов появились новые лица. Ими были нищие, которые попали в обитель благодаря открытым вратам. Высший жрец не обделил их вниманием. В каждого вселял веру и, если просили, исповедовал. Даже странные фигуры в чёрных плащах не смутили его. Он догадывался, что они – вампиры. Но не страшился, ибо те пришли за утешением. Долг обязывал помочь им.
В обед Кастор раздавал прихожанам еду. Из-за хаоса в Крэвэлэнде многие голодали. Численность разбойников увеличилась. Шайки нападали на сёла, отнимали скот и запасы на зиму, лишали крова.
Вартан вместе с Высшим жрецом делился едой. Но делал это не искренне. Он не понимал, зачем помогать другим, если самим есть нечего. У Кастора не спрашивал. Их видение мира различалось.
Высший жрец думал только о величии души. Не переставал говорить о моменте, когда изменит мир. Вартан жил настоящим. Ему хотелось сытно есть и красиво одеваться, а не ходить в затрёпанной чёрной мантии, голодным и усталым.
– Сколько ещё раздавать подаяние? – не выдержал он. – Я устал! Хочу есть, а не делиться едой!
– Мы переживаем временные трудности на пути к просветлению души, – пожал плечами Кастор. – Не страшно. Голод полезен. Он ослабляет физическую оболочку, и душе легче покинуть тело во время медитации. К тому же, помогать другим – наша обязанность перед Создателем.
– С чего ты взял? – упёрся мальчик. – Откуда тебе знать, что наша обязанность, а что нет?
– Создатель через меня являет волю миру, – ответил Высший жрец, начиная сердиться. – Пророчества вещают, что я – мессия. Я докажу это, когда убью короля, воплощение зла в Сноуколде!
– Почему ты решил, что он плохой, а ты, сын обычного лорда, избранный? – вопрошал Вартан.
– Создатель дал мне знак! – воскликнул Кастор.
– А может, бес тебя запутал? – поинтересовался мальчик.
– Смеешь сомневаться во мне? – возмутился Высший жрец. – Я принесу благо Сноуколду! Я исцелял детей Создателя, победил дракона...
– Исцелял, потому что вода в источнике была волшебной, а не ты святым, – прервал Вартан. – И дракона не ты ли выпустил, усиливая магию жезла?
– Вздор! – закричал Кастор. Правда задела его. – Глупый мальчишка, ты ничего не знаешь! Это твоя магия может уничтожить мир! Я же спаситель! Я давно считал нужным убить тебя. Но нет! Пожалел, устыдился намерениям. И какова благодарность?
– Что ты говоришь? – кинулся к Высшему жрецу Шератан. – Клык с Когтем и те смиренней себя ведут.
– Под обличьем ребёнка скрывается демон, который пришёл, чтобы свести меня с праведного пути, – прошипел Кастор, стирая с лица капли пота.
– Ошибаешься, – попытался успокоить его проповедник. – Ты устал. Будь сдержаннее. Посмотри, сколько вокруг прихожан.
Высший жрец выронил из ослабевших рук тарелку супа. Она разбилась, забрызгав подол его мантии. От гнева, застилающего глаза, Кастор забыл, как много верующих пришли в обитель. Они смотрели на него с недоумением. Некоторые даже со страхом.
– Извините, – проговорил он заплетающимся языком. – Я... я не сдержался...
Прихожане не произнесли ни слова. Высший жрец развернулся и побежал в свои покои. Шератан устремился за ним. Кастор спрятался за углом и опустился на пол, тяжело дыша.
– Они скоро забудут, – произнёс проповедник, усаживаясь рядом. – Вартана только жалко. Ему и так нелегко. Ещё ты демоном кличешь.
– Он сомневается, что я мессия, – промычал Высший жрец.
– Имеет право, – развёл руками Шератан. – Смертные подвержены сомнениям. Даже ты. Единственное, что не требует доказательств – это существование Создателя. Считаешь себя избранным? Докажи благими делами.
– Разве я мало сделал? – возмутился Кастор.
– Не мало, – признал проповедник. – Просто тебе не хватает смирения.
– Смирения, терпения, прощения, – с ненавистью перечислил Высший жрец. – Я устал слушать, чего мне недостаёт! Я готов раз и навсегда доказать, что я достойный сын Создателя. Уничтожить змея, которому действительно не хватает благодетелей, которые ты перечислил.
– Разве король не умер? – удивился проповедник.
– Нет, – покачал головой Кастор. – Ледяной змей жив.
– Получается, слухи правдивы, – почесал затылок Шератан.
– Какие слухи? – насторожился Высший жрец.
– Прихожане рассказывали, что армия бессмертных покинет в полночь западное королевство и выступит на север, – поведал проповедник. – Их поведёт Вальтэриан Колд. Он хочет вернуть корону мира. Вампиры, получившие от Эльвиры лекарство, выздоровели.
– Почему ты раньше не сказал? – возмутился Кастор.
– Я думал, сплетни! – опешил Шератан.
– Эльвира Фаиэ приходила ко мне, – признался Высший жрец. – Просила уничтожить воскрешённого короля, как только бессмертные с его помощью заберут альтаирский трон.
– И ты согласился? – не поверил проповедник.
– Вальтэриан – зло, – произнёс Кастор. – Он демон по матери. Я создам портал. Он попадёт в него и переместится в любую часть Сноуколда, затем превратится в младенца и потеряет память. Я дарую ему шанс искупить грехи, прожить жизнь обычного селянина.
– Наверное, тебе лучше знать, как надо, – молвил Шератан. – Жестокая кара. Но, если на то воля Создателя...
– Молись за меня, – попросил Высший жрец. – Мне предстоит бой с тем, в ком воплотилось всё зло Сноуколда.
К ночи Кастор волшебной водой укрепил силу жезла Руки Создателя и изучил книги по борьбе с демонами. После облачился в белую мантию, которая символизировала торжество света над тьмой, и отправился следом за вампирской армией. Он не желал оказаться замеченным, потому действовал осторожно. Останавливался накормить коня вдалеке от лагеря бессмертных, спал, когда они бодрствовали, и ходил под созданным из магии щитом-невидимкой. Высший жрец надеялся дождаться победы вампиров и напасть на измождённого битвой короля. Так легче было исполнить волю небес.
Навьяны пели гимны и молились за Кастора. Дни напролёт в обители горели свечи, витал дым и слышались воззвания к Создателю. Шератан, Клык, Коготь и Ликея ждали возвращения брата с трепетом и тревогой. Вартан старательно делал вид, будто опечален его отсутствием. А оставшись один, молился, чтобы тот больше не переступил порог обители Нави.
Настоящий король
Чёрные знамёна вампиров грозно развевались на ветру. Воины неслись, словно смерч, пришпоривая колдовских коней. Пехота парила над конницей, обращённая в тысячу летучих мышей. Лязг доспехов смешивался с конским топотом. За армией клубился дым, поднимаясь высоко над землёй. Ржание коней звучало громче пронзительного визга летучих мышей, докладывающих обстановку Эльвире.
– Безумное решение... – прошептал проповедник.
– Святые исцеляли прикосновением рук тех, кому не помогали ни магия, ни зелья, – начал спорить Кастор. – Они не страшились. Мы тоже обязаны доказать, что достойны служить Создателю. Исцелим заражённых или умрём! Иначе вера в сердцах прихожан угаснет. Мы нужны миру, чтобы в момент беззакония, болезней и невзгод дать детям Создателя защиту. Не позволить тёмным силам завладеть их сердцами.
– Хорошо, – сдался Шератан. – Я открою врата.
Проповедник потоптался на месте и поплёлся исполнять волю Высшего жреца. Тот наложил на сад заклинание, сдерживающее разрушительную магию, и позволил Вартану заниматься самостоятельно. Затем приказал младшим жрецам разжечь костры. Он верил, что огонь уничтожает болезни и негативное воздействие тёмных сил. После Кастор отправился в главный зал.
Приготовления для обряда были завершены. Белые свечи с вырезанной на них пиктограммой освещали комнату. Шератан чертил на полу круг. Другие братья ходили против часовой стрелки, размахивая чашей с благовониями.
– Можем приступать, – объявил проповедник, отряхивая руки от мела. – Зеркала завешаны, чтобы твоя душа не застряла в зеркальном коридоре, то есть межу нашим миром и миром предков.
– Да поможет Создатель, – пробормотал Кастор и лёг в центр круга.
Шератан поставил у головы его серые свечи, трижды хлопнул в ладоши и зашептал молитву. Собратья вторили ему тихими песнопениями. Дотронувшись до кулона в виде глаза, проповедник взял у младшей жрицы толстую книгу и провозгласил:
– Снизойдёт благо Создателя на обитель! Да поможет Создатель душе сына его Кастора покинуть бренную плоть ради миссии великой. Во имя защиты прихожан и праведников! Да поможет Создатель душе мессии вернуться в тело, исполнив задуманное!
Высший жрец сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Душа его покинула тело. Навьяны заметили призрачное сияние, исчезнувшее в окне, взялись за руки и запели навьянский гимн, славя Навь и Создателя.
Прежде душа Кастора не выходила на столь тонкий уровень. В отличии от души короля, ей тяжело было ориентироваться. Она петляла в пространственных коридорах. Ощущала страх. Риск заблудиться и не вернуться в тело был велик. Однако душе Высшего жреца удалось найти верный путь. Восточная петля времени притянула её. Душа поняла, куда лететь.
Она минула пелену энергетических волокон, световой коридор и оказалась в полуразрушенном замке. Высокие башни венчали поблёкшие розовые пики. Их оплёл нежно-голубой вьюнок, придавая заброшенному месту долю уюта. Около замка скрипели качели. Чудилось, будто кто-то поёт печальную балладу о любви... или смерти. Кусты роз, много лет назад превратившиеся в шиповник, шелестели, словно отвечали таинственному певцу.
Внутри замка гнили листья, влетевшие через дыру в крыше. При дуновении ветра они поднимались и носились по пустующим древним проходами. Развалившуюся мебель покрывала паутина. Разбитое зеркало качалось на стене. Начерченные в центре инициалы влюблённых слабо проглядывали сквозь слой пыли. Потрёпанные временем шторы колыхались, точно призраки. Лестницы обвалились, погребённые под разрушенными башнями и колоннами. Паркет просел. Замок проваливался под землю, с каждым годом становясь ниже и угрюмее.
Душа Кастора не могла видеть это, как видел бы смертный человек. Зато она ощущала энергетику места. Аура замка светилась любовью, хотя он давно был заброшен. Душа воспринимала её, как поток розового света, окутывающий теплом.
Энергетические потоки проявились сильнее и начали затягивать душу в место, где новый день был копией предыдущего. Она не сопротивлялась, ведь хотела оказаться в петле, чтобы разрушить её. В блеске огненных вихрей душа почувствовала, что попала во время, когда замок был обитаем. Живая энергетика пронизывала пространство.
Замок расцвёл. Пыль и грязь исчезли с богато украшенных проходов. Паутина покинула резную мебель. Слуги в накрахмаленных камзолах бегали по мраморным лестницам, неся подносы с едой. Зеркало сияло. Розы в саду благоухали. Блики от ярко-розовых пик падали на перламутровые качели, не умоляя их красоты.
Среди царящего великолепия раздался протяжный детский плач. Служанки сбежались на шум. Послышалось радостное перешёптывание: «Родила! Родила герцогиня». Из покоев герцогов вышел эльф в зелёном халате целителя и объявил:
– Леди Алинаэль Долиэ родила здоровую девочку! Не шумите! Леди отдыхает.
Слуги ещё раз выказали радость и стали готовиться к празднику. Они накрыли столы белой скатертью, приготовили вишнёвые пироги, яблоневые желе и всевозможные пирожные. Сладости очень любили герцогиня и её муж, герцог Онислав Долиэ.
Они жили вместе много лет, но детей не имели. Счастья герцогов невозможно было описать, когда они впервые взяли на руки долгожданного младенца.
В небе грохотал салют. Вспышки магии в сравнении с ним казались искорками. Музыка звучала отовсюду. Странствующим певцам и гуслярам повезло. Их карманы доверху засыпали золотом. Герцоги лично раздавали милостыню и благодарили небеса за самый счастливый день.
Душа Кастора летала из комнаты в комнату, наслаждаясь праздничными хлопотами и радуясь за обитателей замка. Светлая энергия окутывала её. Высшему жрецу нравилось незримо наблюдать за праздником, купаясь в розовых лучах любви и света.
К ночи из покоев герцогов вновь раздались крики. На сей раз полные страха. Душа Кастора влетела в комнату, ощутив вязкую энергетику смерти.
Леди Алинаэль лежала на нежно-розовой кровати в окружении букетов роз. Её молочно-белая кожа покрылась фиолетовыми пятнами. Золотистые волосы, мокрые от пота, разметались по кружевной подушке, оставляя влажный след. Графиня судорожно сжимала платок и плакала. Её некогда прекрасное лицо искажала гримаса боли и страха.
– Начинается, Онислав, – сказала Алинаэль статному эльфу за фортепиано. – Скоро я умру, а потом наша дочь. Всё повторится! Если бы я знала, что больна, то не кормила бы её.
– Мы обсуждали случившееся много раз, – взял руки жены в свои герцог. – Ты ни в чём не виновата. Твоя подруга отравила тебя, позавидовав нам. Боль уйдёт. Настанет новый день. Мы опять будем праздновать рождение дочери.
– Знаю, – вымученно улыбнулась герцогиня. – Славно, что ты позвал колдунов и приказал создать временную петлю. Никакие страдания не сравнятся с радостью, которую мы испытываем каждое утро.
– Главное, ты и дочка рядом, – произнёс Онислав. – Я не пережил бы потерю обеих. Жрецы рассказывают о счастье на небесах. Зачем оно нам? Наше счастье здесь.
– Что будет, когда петля исчезнет? – спросила Алинаэль, доставая розовый свёрток из колыбели.
– Если такое случится, мы всё равно будем вместе, – заверил герцог, любуясь младенцем. – Наши души связаны. Мы найдём друг друга в любом из миров.
Онислав обнял герцогиню. Он верил, завтра взойдёт солнце, и они опять будут счастливы вместе. А тёмную ночь можно пережить. Она коротка. С рассветом придёт избавление.
Душа Кастора ощутила умиротворение, мелькнувшее среди отчаянья, и приняла неожиданное решение. Она вылетела из петли, пролетела пространственно-временной коридор и вернулась в тело.
Навьяны прекратили петь гимны Создателю и устремили взор на Высшего жреца.
– Я в порядке, – сказал он. – Голова только кружится. Временная петля... Она... Я не смог разрушить её.
– Почему? – изумился Шератан, задувая серые свечи.
– Временная петля должна существовать, – вздохнул Кастор и раскинулся на полу от усталости и энергетического истощения. – Создатель сам избавится от неё, если пожелает.
– Он может действовать и через нас, – напомнил проповедник и подал руку Высшему жрецу. – Вдруг Создатель направил тебя, чтобы ты уничтожил петлю и выполнил его волю?
– Нет, – поднялся Кастор. – Обитатели петли не готовы к этому. Они счастливы находиться в ловушке времени. Высшая часть их души с Создателем. А низшая... Ей хорошо в иллюзорном мирке. Пусть будет там, пока Создатель не решит иначе.
– Как же бороться с вампирской болезнью? – спросил Шератан.
– Помолимся, брат, – ответил Высший жрец. – Молитва – единственное наше оружие. Она защитит от любого ненастья. Вели звонить в колокола. Время вечерней службы.
Навьяны собрались в главном зале и принялись медитировать. Кастор произнёс речь о важности бесстрашия перед болезнями и светлом будущем для праведных душ. В завершении он соединил пальцы и помолился.
Среди навьянов появились новые лица. Ими были нищие, которые попали в обитель благодаря открытым вратам. Высший жрец не обделил их вниманием. В каждого вселял веру и, если просили, исповедовал. Даже странные фигуры в чёрных плащах не смутили его. Он догадывался, что они – вампиры. Но не страшился, ибо те пришли за утешением. Долг обязывал помочь им.
В обед Кастор раздавал прихожанам еду. Из-за хаоса в Крэвэлэнде многие голодали. Численность разбойников увеличилась. Шайки нападали на сёла, отнимали скот и запасы на зиму, лишали крова.
Вартан вместе с Высшим жрецом делился едой. Но делал это не искренне. Он не понимал, зачем помогать другим, если самим есть нечего. У Кастора не спрашивал. Их видение мира различалось.
Высший жрец думал только о величии души. Не переставал говорить о моменте, когда изменит мир. Вартан жил настоящим. Ему хотелось сытно есть и красиво одеваться, а не ходить в затрёпанной чёрной мантии, голодным и усталым.
– Сколько ещё раздавать подаяние? – не выдержал он. – Я устал! Хочу есть, а не делиться едой!
– Мы переживаем временные трудности на пути к просветлению души, – пожал плечами Кастор. – Не страшно. Голод полезен. Он ослабляет физическую оболочку, и душе легче покинуть тело во время медитации. К тому же, помогать другим – наша обязанность перед Создателем.
– С чего ты взял? – упёрся мальчик. – Откуда тебе знать, что наша обязанность, а что нет?
– Создатель через меня являет волю миру, – ответил Высший жрец, начиная сердиться. – Пророчества вещают, что я – мессия. Я докажу это, когда убью короля, воплощение зла в Сноуколде!
– Почему ты решил, что он плохой, а ты, сын обычного лорда, избранный? – вопрошал Вартан.
– Создатель дал мне знак! – воскликнул Кастор.
– А может, бес тебя запутал? – поинтересовался мальчик.
– Смеешь сомневаться во мне? – возмутился Высший жрец. – Я принесу благо Сноуколду! Я исцелял детей Создателя, победил дракона...
– Исцелял, потому что вода в источнике была волшебной, а не ты святым, – прервал Вартан. – И дракона не ты ли выпустил, усиливая магию жезла?
– Вздор! – закричал Кастор. Правда задела его. – Глупый мальчишка, ты ничего не знаешь! Это твоя магия может уничтожить мир! Я же спаситель! Я давно считал нужным убить тебя. Но нет! Пожалел, устыдился намерениям. И какова благодарность?
– Что ты говоришь? – кинулся к Высшему жрецу Шератан. – Клык с Когтем и те смиренней себя ведут.
– Под обличьем ребёнка скрывается демон, который пришёл, чтобы свести меня с праведного пути, – прошипел Кастор, стирая с лица капли пота.
– Ошибаешься, – попытался успокоить его проповедник. – Ты устал. Будь сдержаннее. Посмотри, сколько вокруг прихожан.
Высший жрец выронил из ослабевших рук тарелку супа. Она разбилась, забрызгав подол его мантии. От гнева, застилающего глаза, Кастор забыл, как много верующих пришли в обитель. Они смотрели на него с недоумением. Некоторые даже со страхом.
– Извините, – проговорил он заплетающимся языком. – Я... я не сдержался...
Прихожане не произнесли ни слова. Высший жрец развернулся и побежал в свои покои. Шератан устремился за ним. Кастор спрятался за углом и опустился на пол, тяжело дыша.
– Они скоро забудут, – произнёс проповедник, усаживаясь рядом. – Вартана только жалко. Ему и так нелегко. Ещё ты демоном кличешь.
– Он сомневается, что я мессия, – промычал Высший жрец.
– Имеет право, – развёл руками Шератан. – Смертные подвержены сомнениям. Даже ты. Единственное, что не требует доказательств – это существование Создателя. Считаешь себя избранным? Докажи благими делами.
– Разве я мало сделал? – возмутился Кастор.
– Не мало, – признал проповедник. – Просто тебе не хватает смирения.
– Смирения, терпения, прощения, – с ненавистью перечислил Высший жрец. – Я устал слушать, чего мне недостаёт! Я готов раз и навсегда доказать, что я достойный сын Создателя. Уничтожить змея, которому действительно не хватает благодетелей, которые ты перечислил.
– Разве король не умер? – удивился проповедник.
– Нет, – покачал головой Кастор. – Ледяной змей жив.
– Получается, слухи правдивы, – почесал затылок Шератан.
– Какие слухи? – насторожился Высший жрец.
– Прихожане рассказывали, что армия бессмертных покинет в полночь западное королевство и выступит на север, – поведал проповедник. – Их поведёт Вальтэриан Колд. Он хочет вернуть корону мира. Вампиры, получившие от Эльвиры лекарство, выздоровели.
– Почему ты раньше не сказал? – возмутился Кастор.
– Я думал, сплетни! – опешил Шератан.
– Эльвира Фаиэ приходила ко мне, – признался Высший жрец. – Просила уничтожить воскрешённого короля, как только бессмертные с его помощью заберут альтаирский трон.
– И ты согласился? – не поверил проповедник.
– Вальтэриан – зло, – произнёс Кастор. – Он демон по матери. Я создам портал. Он попадёт в него и переместится в любую часть Сноуколда, затем превратится в младенца и потеряет память. Я дарую ему шанс искупить грехи, прожить жизнь обычного селянина.
– Наверное, тебе лучше знать, как надо, – молвил Шератан. – Жестокая кара. Но, если на то воля Создателя...
– Молись за меня, – попросил Высший жрец. – Мне предстоит бой с тем, в ком воплотилось всё зло Сноуколда.
К ночи Кастор волшебной водой укрепил силу жезла Руки Создателя и изучил книги по борьбе с демонами. После облачился в белую мантию, которая символизировала торжество света над тьмой, и отправился следом за вампирской армией. Он не желал оказаться замеченным, потому действовал осторожно. Останавливался накормить коня вдалеке от лагеря бессмертных, спал, когда они бодрствовали, и ходил под созданным из магии щитом-невидимкой. Высший жрец надеялся дождаться победы вампиров и напасть на измождённого битвой короля. Так легче было исполнить волю небес.
Навьяны пели гимны и молились за Кастора. Дни напролёт в обители горели свечи, витал дым и слышались воззвания к Создателю. Шератан, Клык, Коготь и Ликея ждали возвращения брата с трепетом и тревогой. Вартан старательно делал вид, будто опечален его отсутствием. А оставшись один, молился, чтобы тот больше не переступил порог обители Нави.
Глава 159
Настоящий король
Чёрные знамёна вампиров грозно развевались на ветру. Воины неслись, словно смерч, пришпоривая колдовских коней. Пехота парила над конницей, обращённая в тысячу летучих мышей. Лязг доспехов смешивался с конским топотом. За армией клубился дым, поднимаясь высоко над землёй. Ржание коней звучало громче пронзительного визга летучих мышей, докладывающих обстановку Эльвире.
