Самое интересное на балу закончилось. Вальтэриан заскучал и, обогнув танцующих, оказался в коридоре. Едва он вышел, подданные зашептались. Каждый маг сомневался в его психическом здоровье.
Еликонида увидела племянника и решительными шагами направилась к нему.
– Ты, верно, не в себе! – вскричала она с яростью фурии. – Как осмелился пренебречь главным магическим законом? Запрещено нарушать ход течения времени, искать способ обрести бессмертие и оживлять мёртвых! Тебе ли не знать?
– Я знаю достаточно, тётя, – с ледяной учтивостью произнёс Вальтэриан. – Законы писали слабые маги. Они не могли сделать то, что могу я. Я родился в правящей семье, чтобы всё изменить! Никто не смеет читать мне нотации. Вы том числе.
– Лорды боятся, что ты сошёл с ума, – проговорила эльфийка, задыхаясь от гнева. – Из-за страха за свою шкуру они могут свергнуть тебя! Я не желаю тебе плохого. Слушай меня, и всё будет хорошо. Иначе, найдётся тот, кто займёт твоё место.
– Вы мне угрожаете? – прошипел король.
– Я говорю, что может произойти, – пояснила Еликонида. – Не нарушай больше законы королевства. Никогда!
– Я уже совершил невозможное, – тщеславие Вальтэриана не знало границ. – Если человеческая девка не найдёт жезл Четырёх Стихий, я сделаю это. С ним моя магия усилится. До этого дня я не ведал, совладаю ли с ней. Но теперь уверен. Раз я могу оживлять, жезл мне покорится.
– Ты безумен, – прошептала эльфийка. – Когда король не соблюдает законы, подданные тоже! Магические Законы созданы, чтобы оберегать нас от хаоса.
– Уходите, – приказал Вальтэриан. – Предпочитаю гулять в тишине.
Еликонида гордо вскинула голову, вынужденно повинуясь. Она свернула в западную часть замка, оставив племянника у тронного зала, и пришла в покои ожившего кронпринца.
Узорчатые завитки льда придавали комнате роскоши. Полки со множеством книг говорили об учёности Севериана. Картины с зимним пейзажем открывали романтичную сторону его натуры.
Эльфийка заметила: в покоях ничего не изменилось с момента гибели кронпринца. Ей почудился ледяной гроб, стоящий в углу. А в нём – безголовое тело. Еликонида тряхнула головой, прогоняя наваждение. Гроб исчез. Однако картины прошлого не покинули сознание.
Обернувшись к окну, она почувствовала запах крови и увидела призрак Севериана. Он собирался покончить с собой из-за разлуки с возлюбленной. Сомнения не давали сделать решающий шаг. Юный кронпринц плакал и царапал ладони кинжалом. Рассечь вены или всадить остриё в сердце не хватало отваги.
В комнате появился Вальтэриан. Эльфийка плохо помнила, как он выглядел молодым. Потому облик его окутывала туманная пелена. Вскрикнув, король бросился на помощь брату.
– Что ты творишь? – вопрошал он, забирая у Севериана окровавленное оружие. – Хочешь убить себя и стать призраком, как четвероюродный дядя Бертольд?
– Оказаться привязанным к месту смерти – пытка для любого, – проговорил кронпринц. – Участь дяди меня пугает. Я видел, как в полночь является его призрак с верёвкой на шее.
– Бертольд не может отойти в иной мир, – поведал Вальтэриан. – Обрести покой ему сложнее, чем умершим естественной смертью.
– Я тоже страдаю, только в мире живых! – обречённо выкрикнул Севериан. – Участь вечного скитальца не так меня пугает, как расставание с Генриеттой! Мама говорила, Четыре Стихии милосердны. Они соединят меня с любимой в загробном мире.
– Забудь о ней, – приказным тоном сказал Вальтэриан, исцеляя порезы на руках брата. – Найдёшь другую.
– Без Генриетты мне жизни нет! – ревностно вскричал кронпринц. – Я не ты, Вальтэр. Я не могу скрывать чувства и находиться в кровавом, лживом, несправедливом мире. Не для меня он создан!
– Я помогу тебе, – решил Вальтэриан. – Ты встретишься с той эльфийкой. Клянусь.
Магией льда он сковал стражей у входа, взмахнул рукой, и они разлетелись по полу ледяными осколками.
Воспоминание показалось Еликониде настолько реальным, что она отбежала, дабы не порезатья. Видение оборвалось. Силуэты растворились в воздухе, точно капли красок в реке.
Эльфийка ощутила забытое чувство – жалость. Она вспомнила, как приказала подданной очаровать Севериана, после чего рассказала о их романе Зигфриду. Месть сестре для неё была важнее кровных уз. Даже сейчас ненависть вытеснила из сердца сострадание.
Еликонида подумала: «Вальтэриан помог брату бежать и этим подписал ему смертный приговор. Мучает ли его совесть? Наверное. Каждую ночь он просыпается с криком, который слышен во всех уголках замка. Снятся ли племяннику убитые им? Севериан наверняка. Иначе избалованный король не оживил бы его. Соперничества он не терпит. А тут такая братская любовь! Интересно, будут ли мне сниться убитые мной? В любом случае, я страху не поддамся. Оживлять врагов хуже, чем убивать. Я буду хорошо править Сноуколдом, в отличие от Селены и племянника».
– Что вы хотели? – послышался голос из глубины покоев.
С софы, стоящей в тёмном углу, поднялся Севериан. Он до последнего делал вид, будто не замечает тётю. Однако она подозрительно долго молчала. Кронпринц не выдержал. Нехотя и лениво он подошёл к ней.
– Я зашла проведать тебя, племянник, – сказала Еликонида бесцветным голосом и села за стол.
Видения перестали мучить её. Лишь слабость в теле напоминала о них.
– С вами всё в порядке? – ради вежливости поинтересовался Севериан. Глаза его выражали безразличие.
– Вспомнила, как ты влюбился в Генриетту и что из этого вышло, – поведала эльфийка и начала приводить план в действе. – Я предупреждала. Ты не слушал. Доверять Вальтэриану глупо! Он подстроил, чтобы вас поймали во время отплытия. Хотел избавиться от тебя.
– Брат заботится обо мне, – сделал оскорблённое выражение лица кронпринц. – Он оживил меня!
– Совесть, видно, замучила, – ехидно сказала Еликонида. – Или поэкспериментировать в некромантии захотелось, что вероятнее.
– Нет, – ужаснулся Севериан, хотя взгляд его оставался бесстрастным. – Брат не мог обмануть меня!
– Плохо ты его знаешь, – вздохнула эльфийка. – Вальтэриан жаждал трона больше всего на свете. Ты был для него преградой на пути к безграничной власти.
– Он ни в чём не виноват, – проговорил кронпринц. – Брат пытался помочь. Не он, а отец разлучил меня с Генригреттой.
– Генриеттой, – поправила Еликонида, удивляясь, что племянник забыл имя возлюбленной.
– Угу, – кивнул Севериан и потянулся за бокалом вина, хотя раньше не пил. – Я верю любимому братишки.
– Посмотри, что с тобой случилось, – намекнула на казнь эльфийка. – Племянник, ты хотел лишиться головы?
– Нет, конечно, – пробормотал кронпринц, пережёвывая белый виноград и вновь наполняя бокал восточным вином.
– Не повторяй ошибок прошлого, – продолжала Еликонида, с непониманием смотря на странное поведение племянника. – Не доверяй Вальтэриану. Он делает всё только во благо себе.
– Тётя, тут одни лжецы и предатели, – прочистил горло вином кронпринц. – Кому доверять?
– Мне, – уверенно ответила эльфийка. – Я изменю всё.
– Ответьте на вопрос, – сузил глаза Севериан и начал говорить о своём прошлом так, будто оно лишь рассказанная кем-то история. – Мою возлюбленную убили. Жизнь для меня кончилась. Зачем брат оживил меня? Совесть замучить его не могла, ибо нет её. А эксперименты... Риск ошибиться во время обряда и погибнуть слишком велик. В чём-то подлог. Вам не кажется?
– Король боится остаться один, – предположила Еликонида. – Возможно, думает, что твоим оживлением искупит грехи. Вальтэр лжёт всем. Даже себе.
– Вы ненавидите его? – поинтересовался кронпринц.
Эльфийка вздохнула:
– Вальтэр, как и ты, мой племянник. Я не могу ненавидеть его. Однако он совершает безумные поступки. Они пугают. Пойми, Севериан, твой брат сошёл с ума! Ничего нет опаснее, чем безумный правитель на троне мира.
– Что вы предлагаете? – быстрым шагом приблизился к тёте Севериан. – Свергнуть короля?
– Когда-нибудь он отдаст приказ казнить нас, – строго сказала эльфийка. – Вальтэриан уже нарушил один из магических законов. Оживил тебя. Что он сделает потом? Уничтожит мир?
– Я... я не знаю, – проговорил кронпринц.
– Зато знаю я, – заявила Еликонида. – Мы обязаны его свергнуть. Вальтэриан перестал слушать мои советы. Зря я надеялась на его благоразумие. Получив власть, он захотел проявить самостоятельность. На деле показал дурь, которая вредит Сноуколду. Вальтэр вынудил меня идти на крайние меры. Его смерть поможет всем.
Севериан попытался осмыслить услышанное и схватился за голову. Сказанное эльфийкой не укладывалось в ней. Зато облегчало план, который он придумал, оказавшись в Верхнем Сноуколде.
Решив, что племянник сомневается, Еликонида схитрила:
– Когда трон освободится, ты взойдёшь на него. Понимаю, свергнуть короля тяжело, особенно, если он твой брат. Но это благо для Сноуколда. Вальтэриан причиняет зло даже тем, кого любит. Помнишь Беатрису Фаиэ?
– Она пострадала из-за того, что брат любил её, – пробормотал Севериан, продолжая играть роль наивного паренька.
– Такова сущность Вальтэриана, – развела руки эльфийка.
– Однако сейчас Беатриса в порядке, – заметил кронпринц.
– Король попытается убить её или подчинить силой, – продолжала уговоры Еликонида. – Он не изменится. Кстати, у него новая невеста, леди Астрид Мейрак из Штормгрота. Она будет следующей жертвой, если не поторопимся и не свергнем Вальтэриана.
– Почему он убивает невест? – Севериан сделал вид, будто не знает.
– Вальтэр – демон, – пояснила эльфийка. – Убивать для него естественно, как и дышать. Задания невестам лишь повод для убийства. Прелюдия перед пытками.
– Брат говорил, что ищет жену, которая способна сравниться с ним в мудрости, – вспомнил кронпринц.
– Поэтому он даёт невестам невыполнимые задания? – рассмеялась Еликонида. – Ты наивен, как Янина.
Севериан Колд потупил взгляд. Эльфийка, заметив, что слова подействовали, спросила:
– Ты согласен помочь свергнуть Вальтэриана? Великая цель, великие жертвы.
Кронпринц засмеялся гортанным жутким смехом. Ярко-жёлтые глаза запылали. Он упал на колени и сжался от невыносимой боли, будто его разрывали на части. Еликонида приблизилась и увидела, что аура, окутывающая Севериана, сменилась с голубой на чёрную.
– Приветствую вас, леди Снэик! – прозвучал изменённый голос кронпринца. – Вы догадались, кто перед вами?
– Демон, – поняла эльфийка. – Ты проник в Верхний мир в обличье усопшего Севериана, потому что король пренебрёг главным законом магии.
– Моё имя лорд Сталий Эдасмор, – представился незнакомец. – Я правитель Подземного Сноуколда.
– Ты лишь наместник моего племянника, – фыркнула Еликонида.
– Скоро это изменится, – усмехнулся Сталий. – Я долго ждал, когда получу власть во всём Сноуколде. Раз вы тоже против Вальтэриана, готов предложить сделку.
– Существует отдел магистров, следящих, чтобы жители Верхнего мира не попали в Нижний и наоборот. Как ты обманул их?
– Договор, заключённый ради порядка между расами, обойти легко. Король связался с силами, неведомыми ему, и открыл мне портал. Магистры не заметили это благодаря стараниям Его Величества. Он до сих пор думает, что оживил брата!
– Много демонов сидят в Смертфэлке за нарушение договора. Проникли, чтобы поглотить души жителей Верхнего мира и усилить магию, а попали в ловушку магистров.
– Они не почувствуют моё присутствие, пока я в облике мёртвого кронпринца.
– Что стало с Северианом после того, как ты вселился в его тело? – поинтересовалась Еликонида.
– Душа кронпринца давно в загробном мире, – поведал демон. – Тело начнёт разлагаться, как только я его покину.
– Предлагаешь заключить сделку и вместе убить короля?
– Мои условия вам не понравятся. Вы хотели стравить братьев, ослабить Вальтэра и избавиться от него. После восшествия кронпринца на трон стали бы манипулировать им. Со мной так не выйдет. Я согласен сделать вас советницей. Не более. Соглашайтесь, Подземный мир восстанет против Вальтэриана. Несмотря на то, что он формально считается правителем, они будут сражаться за меня.
– Раз у тебя всё продумано, зачем моя помощь? – не теряла бдительности эльфийка.
– О вашем коварстве слагают легенды, – признался демон. – Вы сможете собрать в Верхнем мире армию и заручиться поддержкой лордов столицы.
– Каковы условия договора? – полюбопытствовала Еликонида.
– Прочтите сами, – Сталий щёлкнул пальцами.
Чёрный туман сгустился в комнате, и появился пергамент. Демон подал его эльфийке. Она взглянула на чёрные строчки, отошла к окну и начала читать. В договоре говорилось, когда её племянник-повелитель будет убит, на трон мира взойдёт Сталий Эдасмор. Еликонида станет главной советницей в Верхнем и Нижнем Сноуколде. Внизу стояла печать в виде гиены – зверя, изображённого на гербе Эдасморов.
– Меня устраивает, – покачала головой эльфийка.
– Ставьте печать рядом с моей, – хитро улыбнулся Сталий Эдасмор.
Еликонида представила змеевидную печать, и она появилась в её руке. Эльфийка подошла к столу, взяла из шкатулки воск и накапала на пергамент, после прислонила печать.
– Отлично, – потёр руки демон и забрал договор. – Когда придёт время, начнём действовать.
Еликонида Снэик улыбнулась, покидая комнату. У неё были свои планы на будущее. Она собиралась предать Сталия, как только он поможет свергнуть Вальтэриана – лучшего друга, слабости и страхи которого демон знал, как никто другой. Эльфийка видела в знании оружие против племянника, потому ценила наместника из Нижнего Сноуколда. Хотя с первого взгляда поняла: он самоуверенный болван. «Пусть думает, будто я пешка в его руках, – решила она. – Однажды Сталий убедится в обратном и прольёт кровавые слёзы. Я умею играть долгие партии».
Поцелуй змея
Ночь закончилась. Тьма отступила, дав дорогу свету. Но тучи, нависающие над замком, не позволяли солнечным лучам проникнуть внутрь. Альтаир горел тысячами огней, и лишь Зимняя Роза оставалась во мраке.
Астрид поздно проснулась. Служанки помогли ей одеться и накрыли на стол. Леди Мейрак ужасно разозлилась, попробовав пирожные с заварным кремом. Она всё утро отчитывала служанок, ведь крем испортился. Земляничную воду Астрид не пила. Велела приготовить новые кушанья, а сама отправилась к Беатрисе.
Она не доверяла ей. Вынужденно обращалась, ведь отчаянно нуждалась в помощи. Астрид застала ведьму за чтением колдовской книги.
– Доброе утро, – поприветствовала Беатриса.
– Кому как, – буркнула леди Мейрак.
– Вы пришли узнать, о каком жезле говорил Вальтэр Колд? – уточнила ведьма.
– Разве у меня есть другие причины приходить к тебе? – проворчала Астрид.
– Я не обращаю внимания, что вы обращаетесь ко мне на «ты», как к служанке, – произнесла Беатриса. – Однако вашу дерзость не потерплю.
– Извините, – первый раз в жизни сказала леди Мейрак, решив, что свадьба с королём окупит это маленькое унижение.
– Я не обижаюсь, – миролюбиво улыбнулась ведьма. – Что касается жезла, я мало о нём знаю. Он дарует абсолютную власть. Находится в лабиринте Потерянных душ, как и сказал король.
– Мы справимся с заданием, – произнесла Астрид. – Всего-то палочку найти!
– Не всё просто, – вздохнула Беатриса. – Я не хотела бы давать Вальтэриану столь могущественный артефакт. Он уже переступил через магический закон. Что король сделает, если жезл окажется у него?
– Мне безразлично, – ответила Астрид. – Важно только, что я выполню первое задание и на шаг приближусь к короне.
Еликонида увидела племянника и решительными шагами направилась к нему.
– Ты, верно, не в себе! – вскричала она с яростью фурии. – Как осмелился пренебречь главным магическим законом? Запрещено нарушать ход течения времени, искать способ обрести бессмертие и оживлять мёртвых! Тебе ли не знать?
– Я знаю достаточно, тётя, – с ледяной учтивостью произнёс Вальтэриан. – Законы писали слабые маги. Они не могли сделать то, что могу я. Я родился в правящей семье, чтобы всё изменить! Никто не смеет читать мне нотации. Вы том числе.
– Лорды боятся, что ты сошёл с ума, – проговорила эльфийка, задыхаясь от гнева. – Из-за страха за свою шкуру они могут свергнуть тебя! Я не желаю тебе плохого. Слушай меня, и всё будет хорошо. Иначе, найдётся тот, кто займёт твоё место.
– Вы мне угрожаете? – прошипел король.
– Я говорю, что может произойти, – пояснила Еликонида. – Не нарушай больше законы королевства. Никогда!
– Я уже совершил невозможное, – тщеславие Вальтэриана не знало границ. – Если человеческая девка не найдёт жезл Четырёх Стихий, я сделаю это. С ним моя магия усилится. До этого дня я не ведал, совладаю ли с ней. Но теперь уверен. Раз я могу оживлять, жезл мне покорится.
– Ты безумен, – прошептала эльфийка. – Когда король не соблюдает законы, подданные тоже! Магические Законы созданы, чтобы оберегать нас от хаоса.
– Уходите, – приказал Вальтэриан. – Предпочитаю гулять в тишине.
Еликонида гордо вскинула голову, вынужденно повинуясь. Она свернула в западную часть замка, оставив племянника у тронного зала, и пришла в покои ожившего кронпринца.
Узорчатые завитки льда придавали комнате роскоши. Полки со множеством книг говорили об учёности Севериана. Картины с зимним пейзажем открывали романтичную сторону его натуры.
Эльфийка заметила: в покоях ничего не изменилось с момента гибели кронпринца. Ей почудился ледяной гроб, стоящий в углу. А в нём – безголовое тело. Еликонида тряхнула головой, прогоняя наваждение. Гроб исчез. Однако картины прошлого не покинули сознание.
Обернувшись к окну, она почувствовала запах крови и увидела призрак Севериана. Он собирался покончить с собой из-за разлуки с возлюбленной. Сомнения не давали сделать решающий шаг. Юный кронпринц плакал и царапал ладони кинжалом. Рассечь вены или всадить остриё в сердце не хватало отваги.
В комнате появился Вальтэриан. Эльфийка плохо помнила, как он выглядел молодым. Потому облик его окутывала туманная пелена. Вскрикнув, король бросился на помощь брату.
– Что ты творишь? – вопрошал он, забирая у Севериана окровавленное оружие. – Хочешь убить себя и стать призраком, как четвероюродный дядя Бертольд?
– Оказаться привязанным к месту смерти – пытка для любого, – проговорил кронпринц. – Участь дяди меня пугает. Я видел, как в полночь является его призрак с верёвкой на шее.
– Бертольд не может отойти в иной мир, – поведал Вальтэриан. – Обрести покой ему сложнее, чем умершим естественной смертью.
– Я тоже страдаю, только в мире живых! – обречённо выкрикнул Севериан. – Участь вечного скитальца не так меня пугает, как расставание с Генриеттой! Мама говорила, Четыре Стихии милосердны. Они соединят меня с любимой в загробном мире.
– Забудь о ней, – приказным тоном сказал Вальтэриан, исцеляя порезы на руках брата. – Найдёшь другую.
– Без Генриетты мне жизни нет! – ревностно вскричал кронпринц. – Я не ты, Вальтэр. Я не могу скрывать чувства и находиться в кровавом, лживом, несправедливом мире. Не для меня он создан!
– Я помогу тебе, – решил Вальтэриан. – Ты встретишься с той эльфийкой. Клянусь.
Магией льда он сковал стражей у входа, взмахнул рукой, и они разлетелись по полу ледяными осколками.
Воспоминание показалось Еликониде настолько реальным, что она отбежала, дабы не порезатья. Видение оборвалось. Силуэты растворились в воздухе, точно капли красок в реке.
Эльфийка ощутила забытое чувство – жалость. Она вспомнила, как приказала подданной очаровать Севериана, после чего рассказала о их романе Зигфриду. Месть сестре для неё была важнее кровных уз. Даже сейчас ненависть вытеснила из сердца сострадание.
Еликонида подумала: «Вальтэриан помог брату бежать и этим подписал ему смертный приговор. Мучает ли его совесть? Наверное. Каждую ночь он просыпается с криком, который слышен во всех уголках замка. Снятся ли племяннику убитые им? Севериан наверняка. Иначе избалованный король не оживил бы его. Соперничества он не терпит. А тут такая братская любовь! Интересно, будут ли мне сниться убитые мной? В любом случае, я страху не поддамся. Оживлять врагов хуже, чем убивать. Я буду хорошо править Сноуколдом, в отличие от Селены и племянника».
– Что вы хотели? – послышался голос из глубины покоев.
С софы, стоящей в тёмном углу, поднялся Севериан. Он до последнего делал вид, будто не замечает тётю. Однако она подозрительно долго молчала. Кронпринц не выдержал. Нехотя и лениво он подошёл к ней.
– Я зашла проведать тебя, племянник, – сказала Еликонида бесцветным голосом и села за стол.
Видения перестали мучить её. Лишь слабость в теле напоминала о них.
– С вами всё в порядке? – ради вежливости поинтересовался Севериан. Глаза его выражали безразличие.
– Вспомнила, как ты влюбился в Генриетту и что из этого вышло, – поведала эльфийка и начала приводить план в действе. – Я предупреждала. Ты не слушал. Доверять Вальтэриану глупо! Он подстроил, чтобы вас поймали во время отплытия. Хотел избавиться от тебя.
– Брат заботится обо мне, – сделал оскорблённое выражение лица кронпринц. – Он оживил меня!
– Совесть, видно, замучила, – ехидно сказала Еликонида. – Или поэкспериментировать в некромантии захотелось, что вероятнее.
– Нет, – ужаснулся Севериан, хотя взгляд его оставался бесстрастным. – Брат не мог обмануть меня!
– Плохо ты его знаешь, – вздохнула эльфийка. – Вальтэриан жаждал трона больше всего на свете. Ты был для него преградой на пути к безграничной власти.
– Он ни в чём не виноват, – проговорил кронпринц. – Брат пытался помочь. Не он, а отец разлучил меня с Генригреттой.
– Генриеттой, – поправила Еликонида, удивляясь, что племянник забыл имя возлюбленной.
– Угу, – кивнул Севериан и потянулся за бокалом вина, хотя раньше не пил. – Я верю любимому братишки.
– Посмотри, что с тобой случилось, – намекнула на казнь эльфийка. – Племянник, ты хотел лишиться головы?
– Нет, конечно, – пробормотал кронпринц, пережёвывая белый виноград и вновь наполняя бокал восточным вином.
– Не повторяй ошибок прошлого, – продолжала Еликонида, с непониманием смотря на странное поведение племянника. – Не доверяй Вальтэриану. Он делает всё только во благо себе.
– Тётя, тут одни лжецы и предатели, – прочистил горло вином кронпринц. – Кому доверять?
– Мне, – уверенно ответила эльфийка. – Я изменю всё.
– Ответьте на вопрос, – сузил глаза Севериан и начал говорить о своём прошлом так, будто оно лишь рассказанная кем-то история. – Мою возлюбленную убили. Жизнь для меня кончилась. Зачем брат оживил меня? Совесть замучить его не могла, ибо нет её. А эксперименты... Риск ошибиться во время обряда и погибнуть слишком велик. В чём-то подлог. Вам не кажется?
– Король боится остаться один, – предположила Еликонида. – Возможно, думает, что твоим оживлением искупит грехи. Вальтэр лжёт всем. Даже себе.
– Вы ненавидите его? – поинтересовался кронпринц.
Эльфийка вздохнула:
– Вальтэр, как и ты, мой племянник. Я не могу ненавидеть его. Однако он совершает безумные поступки. Они пугают. Пойми, Севериан, твой брат сошёл с ума! Ничего нет опаснее, чем безумный правитель на троне мира.
– Что вы предлагаете? – быстрым шагом приблизился к тёте Севериан. – Свергнуть короля?
– Когда-нибудь он отдаст приказ казнить нас, – строго сказала эльфийка. – Вальтэриан уже нарушил один из магических законов. Оживил тебя. Что он сделает потом? Уничтожит мир?
– Я... я не знаю, – проговорил кронпринц.
– Зато знаю я, – заявила Еликонида. – Мы обязаны его свергнуть. Вальтэриан перестал слушать мои советы. Зря я надеялась на его благоразумие. Получив власть, он захотел проявить самостоятельность. На деле показал дурь, которая вредит Сноуколду. Вальтэр вынудил меня идти на крайние меры. Его смерть поможет всем.
Севериан попытался осмыслить услышанное и схватился за голову. Сказанное эльфийкой не укладывалось в ней. Зато облегчало план, который он придумал, оказавшись в Верхнем Сноуколде.
Решив, что племянник сомневается, Еликонида схитрила:
– Когда трон освободится, ты взойдёшь на него. Понимаю, свергнуть короля тяжело, особенно, если он твой брат. Но это благо для Сноуколда. Вальтэриан причиняет зло даже тем, кого любит. Помнишь Беатрису Фаиэ?
– Она пострадала из-за того, что брат любил её, – пробормотал Севериан, продолжая играть роль наивного паренька.
– Такова сущность Вальтэриана, – развела руки эльфийка.
– Однако сейчас Беатриса в порядке, – заметил кронпринц.
– Король попытается убить её или подчинить силой, – продолжала уговоры Еликонида. – Он не изменится. Кстати, у него новая невеста, леди Астрид Мейрак из Штормгрота. Она будет следующей жертвой, если не поторопимся и не свергнем Вальтэриана.
– Почему он убивает невест? – Севериан сделал вид, будто не знает.
– Вальтэр – демон, – пояснила эльфийка. – Убивать для него естественно, как и дышать. Задания невестам лишь повод для убийства. Прелюдия перед пытками.
– Брат говорил, что ищет жену, которая способна сравниться с ним в мудрости, – вспомнил кронпринц.
– Поэтому он даёт невестам невыполнимые задания? – рассмеялась Еликонида. – Ты наивен, как Янина.
Севериан Колд потупил взгляд. Эльфийка, заметив, что слова подействовали, спросила:
– Ты согласен помочь свергнуть Вальтэриана? Великая цель, великие жертвы.
Кронпринц засмеялся гортанным жутким смехом. Ярко-жёлтые глаза запылали. Он упал на колени и сжался от невыносимой боли, будто его разрывали на части. Еликонида приблизилась и увидела, что аура, окутывающая Севериана, сменилась с голубой на чёрную.
– Приветствую вас, леди Снэик! – прозвучал изменённый голос кронпринца. – Вы догадались, кто перед вами?
– Демон, – поняла эльфийка. – Ты проник в Верхний мир в обличье усопшего Севериана, потому что король пренебрёг главным законом магии.
– Моё имя лорд Сталий Эдасмор, – представился незнакомец. – Я правитель Подземного Сноуколда.
– Ты лишь наместник моего племянника, – фыркнула Еликонида.
– Скоро это изменится, – усмехнулся Сталий. – Я долго ждал, когда получу власть во всём Сноуколде. Раз вы тоже против Вальтэриана, готов предложить сделку.
– Существует отдел магистров, следящих, чтобы жители Верхнего мира не попали в Нижний и наоборот. Как ты обманул их?
– Договор, заключённый ради порядка между расами, обойти легко. Король связался с силами, неведомыми ему, и открыл мне портал. Магистры не заметили это благодаря стараниям Его Величества. Он до сих пор думает, что оживил брата!
– Много демонов сидят в Смертфэлке за нарушение договора. Проникли, чтобы поглотить души жителей Верхнего мира и усилить магию, а попали в ловушку магистров.
– Они не почувствуют моё присутствие, пока я в облике мёртвого кронпринца.
– Что стало с Северианом после того, как ты вселился в его тело? – поинтересовалась Еликонида.
– Душа кронпринца давно в загробном мире, – поведал демон. – Тело начнёт разлагаться, как только я его покину.
– Предлагаешь заключить сделку и вместе убить короля?
– Мои условия вам не понравятся. Вы хотели стравить братьев, ослабить Вальтэра и избавиться от него. После восшествия кронпринца на трон стали бы манипулировать им. Со мной так не выйдет. Я согласен сделать вас советницей. Не более. Соглашайтесь, Подземный мир восстанет против Вальтэриана. Несмотря на то, что он формально считается правителем, они будут сражаться за меня.
– Раз у тебя всё продумано, зачем моя помощь? – не теряла бдительности эльфийка.
– О вашем коварстве слагают легенды, – признался демон. – Вы сможете собрать в Верхнем мире армию и заручиться поддержкой лордов столицы.
– Каковы условия договора? – полюбопытствовала Еликонида.
– Прочтите сами, – Сталий щёлкнул пальцами.
Чёрный туман сгустился в комнате, и появился пергамент. Демон подал его эльфийке. Она взглянула на чёрные строчки, отошла к окну и начала читать. В договоре говорилось, когда её племянник-повелитель будет убит, на трон мира взойдёт Сталий Эдасмор. Еликонида станет главной советницей в Верхнем и Нижнем Сноуколде. Внизу стояла печать в виде гиены – зверя, изображённого на гербе Эдасморов.
– Меня устраивает, – покачала головой эльфийка.
– Ставьте печать рядом с моей, – хитро улыбнулся Сталий Эдасмор.
Еликонида представила змеевидную печать, и она появилась в её руке. Эльфийка подошла к столу, взяла из шкатулки воск и накапала на пергамент, после прислонила печать.
– Отлично, – потёр руки демон и забрал договор. – Когда придёт время, начнём действовать.
Еликонида Снэик улыбнулась, покидая комнату. У неё были свои планы на будущее. Она собиралась предать Сталия, как только он поможет свергнуть Вальтэриана – лучшего друга, слабости и страхи которого демон знал, как никто другой. Эльфийка видела в знании оружие против племянника, потому ценила наместника из Нижнего Сноуколда. Хотя с первого взгляда поняла: он самоуверенный болван. «Пусть думает, будто я пешка в его руках, – решила она. – Однажды Сталий убедится в обратном и прольёт кровавые слёзы. Я умею играть долгие партии».
Глава 12
Поцелуй змея
Ночь закончилась. Тьма отступила, дав дорогу свету. Но тучи, нависающие над замком, не позволяли солнечным лучам проникнуть внутрь. Альтаир горел тысячами огней, и лишь Зимняя Роза оставалась во мраке.
Астрид поздно проснулась. Служанки помогли ей одеться и накрыли на стол. Леди Мейрак ужасно разозлилась, попробовав пирожные с заварным кремом. Она всё утро отчитывала служанок, ведь крем испортился. Земляничную воду Астрид не пила. Велела приготовить новые кушанья, а сама отправилась к Беатрисе.
Она не доверяла ей. Вынужденно обращалась, ведь отчаянно нуждалась в помощи. Астрид застала ведьму за чтением колдовской книги.
– Доброе утро, – поприветствовала Беатриса.
– Кому как, – буркнула леди Мейрак.
– Вы пришли узнать, о каком жезле говорил Вальтэр Колд? – уточнила ведьма.
– Разве у меня есть другие причины приходить к тебе? – проворчала Астрид.
– Я не обращаю внимания, что вы обращаетесь ко мне на «ты», как к служанке, – произнесла Беатриса. – Однако вашу дерзость не потерплю.
– Извините, – первый раз в жизни сказала леди Мейрак, решив, что свадьба с королём окупит это маленькое унижение.
– Я не обижаюсь, – миролюбиво улыбнулась ведьма. – Что касается жезла, я мало о нём знаю. Он дарует абсолютную власть. Находится в лабиринте Потерянных душ, как и сказал король.
– Мы справимся с заданием, – произнесла Астрид. – Всего-то палочку найти!
– Не всё просто, – вздохнула Беатриса. – Я не хотела бы давать Вальтэриану столь могущественный артефакт. Он уже переступил через магический закон. Что король сделает, если жезл окажется у него?
– Мне безразлично, – ответила Астрид. – Важно только, что я выполню первое задание и на шаг приближусь к короне.
