— Для начала, давайте перейдем на ты, – предложила я парням, и все согласно закивали. – А теперь сами объясните мне, что происходит, без лишних расшаркиваний и увиливаний, пока я не вынудила вас это сделать. Поверьте, я могу. Но тогда не ограничусь информацией о себе, а узнаю все ваши тайны.
— Какая ты грозная, кроха, – разулыбался медведь, но быстро поутих под взглядами друзей. – А что? И правда же кроха.
— Может, выпьешь чего-нибудь, малышка? – спросил Зак. – Разговор будет непростой.
Я отрицательно покачала головой. После вчерашнего хотелось иметь трезвую голову. Да и что-то подсказывало мне, что я не услышу ничего приятного, а под воздействием спиртного могу повести себя неадекватно.
— Так, ладно, – взял слово Эл. – Ситуацию с дефицитом ведьм тебе объяснили? – дождавшись моего кивка, продолжил, кратко и по-деловому, – Напрямую нам никто ничего не говорит, но мы все работаем в Департаменте, умеем слушать и делать выводы. Сейчас всё стало еще хуже. Ходят слухи, что вот уже примерно на протяжении ста пятидесяти лет в разных Секторах исчезают молодые ведьмы. Никаких следов, никаких зацепок. Больше похоже на то, что кто-то похищает ведьмочек, стараясь убедить всех, что они просто погибли или сбежали. Нашим аналитикам удалось определить лишь одну закономерность: чем сильнее ведьма, тем вероятнее окажется в этом списке. Ты и сама знаешь, что ведьмы-универсалы – большая редкость. Хорошо, если на весь Сектор есть хотя бы одна, если две – это невероятная удача. Предположим, за этим действительно стоит похититель, тогда такие, как ты – лакомый кусок для него. Так вот, ситуация настолько плачевна, что за это дело взялся Департамент Контроля и Порядка. Всё руководство готово носом землю рыть, но им банально не с чего начать. Твоё появление заставило насторожиться всех, кто хоть немного в курсе ситуации. Именно поэтому первостепенная задача ДКиПа организовать твою постоянную охрану.
— Значит, я всё же оказалась здесь не случайно, – задумчиво проговорила я, сделав выводы.
— Вот тут ты ошибаешься, кроха, – покачал головой Рамзу. – Неизвестно почему, но в наш мир невозможно провести ведьму, ни добровольно, ни силой. Только если она попадет сюда по стечению обстоятельств. То есть, как ты, или, например, провалившись сквозь пространственный разрыв. Собственно, так и попала к нам последняя ведьма шестьсот лет назад. Думаю, это связано с тем, что Нижний как-то привязывает ведьм своей энергетикой, больше не отпуская их от себя надолго.
— Постой, – нахмурилась я. – Аристарх сказал мне, что через сто лет, когда истечет срок проклятия, я вернусь в свой мир. Выходит, он мне соврал?
— Скорее, не договорил, – покачал головой эльф. – Ты сможешь вернуться в свой Сектор после того, как условие проклятия будет исполнено. Вот только жить там уже не сможешь.
— Ты знал? – повернулась я к Юджину.
— Нет, – помотал он головой, вздохнул и добавил с некоторой долей опасения. – Я точно не знал, но догадывался, что тебя поручили мне неспроста. Да и к Департаменту Магбезопасности приписали тоже. Мне кажется, Аристарх понадеялся, что пожив интересной жизнью у нас, ты не захочешь возвращаться в свой Сектор. К тому же, ты сама сказала, что через сто лет и возвращаться-то тебе будет не к кому.
Тяжесть осознания бетонной плитой опустилась на мои плечи. Я никогда не увижу родных. Мамочку – любимую, родную, папу – самого лучшего во всех мирах, да и вообще, всю свою семью, немногочисленных друзей... Я не войду в уютную бабушкину квартиру и не обниму своего кота. Больше не буду тайком помогать своим маленьким пациентам и пакостить вредным соседям. Я больше не буду...собой? Как же так? Почему я? Чем я заслужила это? Почему Судьба отняла у меня всё в один момент?
Юджин смотрел на меня с тревогой, как и его друзья. Потерла глаза ладонями, надавливая на веки до темных кругов перед ними. Я чувствовала, как в моей груди зарождаются рыдания, но в то же время отчаянно не хотела плакать перед незнакомыми мужчинами.
Внезапно друг притянул меня к себе, сжимая в крепких объятиях. И плотину прорвало. Я рыдала у него на плече, отчаянно стискивая в руках промокшую от слез рубашку. Демон баюкал меня в руках и ласково гладил по голове хвостом, изредка стирая особо крупные слезы его пушистым кончиком. Когда истерика начала сбавлять обороты, рядом с моими ногами дрогнул пол, а затем огромный кот положил мне на колени лобастую голову и громко замурлыкал. Я улыбнулась сквозь слезы и погладила Зака, перебирая шикарные кисточки на его ушах. Посидев так пару минут, почувствовала, как понемногу разжимаются тиски, сдавившие мое горло. Дома, дома я смогу оплакать свое незавидное положение и несбывшиеся мечты и планы. А сейчас нужно дослушать то, что хотели рассказать мне парни, возможно, это поможет мне избежать еще больших проблем и разочарований.
— Извините меня за эту некрасивую сцену, – шмыгнула носом я, не глядя на парней. – Не думала, что это настолько выбьет меня из колеи. Я до последнего надеялась, что смогу снять проклятие досрочно и вернуться домой. Но выходит, что в этом просто нет смысла, раз ваш мир меня уже не отпустит…
— Ничего, малышка, – с доброй улыбкой сказал демон, а парни поддержали его, одобрительными кивками. – Всё будет хорошо, обещаю.
— Я понимаю твое горе, кроха, – серьезно сказал медведь, глядя мне в глаза. И я увидела притаившуюся грусть в его взоре. – Полтора века назад я потерял семью: жену и детей. Их убили, жестоко. Из-за моей работы и принципиальной честности. Долгие годы я жил лишь местью. Но ненависть разрушает. Со временем я понял, что рана на моем сердце зарубцевалась. Она не исчезла, нет, но перестала кровоточить. Когда-нибудь ты поймешь, что всё не так уж плохо. По крайней мере, ты знаешь, что твои родные живы и, вероятнее всего, даже счастливы, ведь считают, что их любимая дочь с ними рядом. А ты еще так молода. У тебя обязательно будет своя семья. Муж, дети, а затем и внуки. Всё проходит, пройдет и твоя печаль, утонув в новых открытиях и впечатлениях. Просто нужно верить и жить настоящим, а не прошлым.
— Спасибо, – с чувством сказала я.
Сейчас, глядя на этого огромного мужчину, я видела в нем то, что не заметила сразу: едва заметные нити седины в коротких темно-русых волосах, мелкие морщинки вокруг глаз и горестные складки у губ. Такой большой, сильный и в то же время ранимый. А еще, добрый, не смотря ни на что. Заметив мой изменившийся взгляд, Рамзу покачал головой и с улыбкой сказал:
— Что бы ты там сейчас себе не придумала, кроха, забудь. Я опасный, не ведающий ни жалости, ни страха зверь. Будь это не так, я просто не дожил бы до своих лет. И если я сейчас проявил слабость перед тобой, то лишь для того, чтобы ты почувствовала мою поддержку и то, что пережить можно что угодно, если рядом есть друзья.
— Я всё понимаю, – согласно покивала я головой, понимая, что никогда он не будет ассоциироваться у меня с опасным хищным медведем, скорее с любимым плюшевым мишкой, который защищал мои сны в детстве от подкроватных монстров.
Рамзу видимо понял, какой промах совершил, и просто махнул обреченно рукой. А я перевела вопросительный взгляд на каракала. Юджин, Эл и Рамзу сделали то же самое.
— Мурр-мя, – дернув хвостом, озадаченно мяукнул Зак, до этого млевший от моих почесываний. – Что это вы на меня так смотррите?
— Да вот, ждем откровений. Раз уж нам всем предстоит вместе работать, стоит узнать друг друга немного ближе, – проворчал медведь, видимо жалея, что запустил эту цепную реакцию.
— Так нечего мне ррасказывать, – недовольно проурчал кот, зажмурился и уже мне: – Ева, малышка, не останавливайся. Вот так, да-да, за ушком еще почеши. Мур-р, – приоткрыв один глаз, обозрел наши недовольные лица и со вздохом отошел от меня, незаметно перетекая в человеческую ипостась. – Вы же не отстанете? Ну ладно, – буркнул он, плюхаясь на свой стул напротив меня. – Мой брат посчитал, что больше меня подходит на роль наследника клана. Меня опоили, заставили совершить оборот, и нацепили ошейник подчинения, запирающий меня в кошачьей ипостаси. После чего продали вот ему, – и каракал кивнул головой на Элвасирдорисара.
— Было дело, – подтвердил тот. – Как раз в это время я был влюблен в одну из самых красивых эльфиек нашего королевства, которое находится в мире Наллинэль. Я сделал ей предложение, но она сказала, что согласится лишь в том случае, если в ближайшее время я достану ей редкое магическое животное, которого она еще не видела.
На этом месте я усмехнулась, подумав, что миры разные, а люди в них одинаковые. В данном случае, эльфы. Пойди туда, не знаю, куда. Принеси то, не знаю что. Не удивлюсь, если бедный эльф был послан далеко и надолго, даже выполнив поручение. Тем временем, Эл продолжил:
— Несколько месяцев я путешествовал по мирам, пока не увидел на одном из экзотических рынков в дальнем Секторе огромного кота, от ауры которого фонило магией. Он устало смотрел на всех из клетки и, казалось, всё понимал, грозно мяукая и не подпуская к себе потенциальных покупателей. Меня заинтересовал столь необычный экземпляр и я приобрел его, предварительно усыпив мощным заклинанием. Продавец настрого запретил снимать со зверя ошейник и выдохнул с облегчением, когда я забрал спящего кота. Конечно же, я не смог сдержать любопытства. В своих силах я был уверен, и знал, что смогу защититься, даже если зверь взбесится. Каково же было моё удивление, когда я снял ошейник, и кот превратился в изможденного молодого человека.
— Моё удивление было намного больше, – проворчал Зак, – когда я наконец-то проснулся человеком, после того, как провел три месяца во второй ипостаси. Я чуть не одичал за это время.
— Эл, а что же девушка? Ты нашел то, что она просила? – с любопытством спросила я.
— Нашел, – кивнул эльф, – да только когда я вернулся, обнаружил, что она вышла замуж за моего друга, едва я отправился на поиски. Мы с Заком (который остался со мной и помогал с поиском в благодарность за спасение) посовещались и решили искать свое место в другом мире. Тогда нас и завербовал Департамент.
— Это очень грустно, – вздохнула я, отводя глаза. – Ребят, простите, все мои жалобы на несправедливость кажутся такими детскими рядом с тем, что пришлось пережить вам. Я понимаю, как трудно вам далась такая откровенность с незнакомым человеком и очень вам благодарна.
— Без проблем, малышка, – сказал, молчавший до этого Юджин.
— Кстати, ты единственный не рассказал о себе сегодня, – с укором посмотрела я на него.
— В этом нет необходимости, – покачал демон головой. – Тебе я рассказал о себе вчера, а ребята и так всё знают – моя история разворачивалась у них на глазах.
— Так, друзья, предлагаю для дальнейшего разговора перебраться в более удобное для этого место, – сказал Рамзу, и мы все с ним согласились.
Закончив на этом с обсуждением проблем, мы наконец-то поели и всей толпой переместились домой к эльфу, чтобы продолжить знакомство.
Выбор пал именно на дом эльфа, потому что он лучше всего был защищен от прослушивания и подглядывания. Эл вообще был специалистом по защите. Дальше я выяснила, что Рамзу – силовик, Зак – разведчик, а Юджин – стратег. Именно так составлялись боевые четверки в Академии Стратегии и Военного дела.
Элвасирдорисар провел для меня небольшую экскурсию по своему дому, который, к слову, действительно не сильно отличался от того, что я получила в свое распоряжение. После этого мы всей компанией с удобством расположились в его кабинете.
— Так что там с пропавшими ведьмами? – вернулась я к недавнему разговору, отпивая из бокала вино, налитое мне Элом. Парни же вертели в руках бокалы с чем-то покрепче, судя по всему, с коньяком.
— Собственно, всё, что мы знаем, я тебе уже рассказал, – пожал эльф плечами. – Пропали, сбежали, погибли – вот и все слухи, что до нас доходят. А дальше идут только домыслы, наши и аналитиков Департамента. Есть кто-то, кто замышляет что-то недоброе, для чего ему нужны сильные ведьмы.
— Ты, случайно, не знаешь никаких заклинаний, способных уничтожить парочку миров или наделить безграничной властью, например? – шутливо спросил меня Зак. – А то может ответ лежит на поверхности, и мы прямо сейчас узнаем, зачем таинственному похитителю нужны такие, как ты.
— Нет, конечно, – я даже засмеялась от абсурдности таких предположений. – Насколько мне известно, таких заклинаний и не существует вовсе.
— Ладно, с этим пусть разбираются без нас. У нас же совсем другая цель – обезопасить тебя.
— А я сюда каким боком? – удивилась я. – Нет, я понимаю, что попадаю в группу риска, но вы же сказали, Нижний меня не отпустит, да и вывести ведьму отсюда нельзя.
— Отсюда-то как раз можно. К тому же, мы не знаем, зачем таинственному похитителю ведьмы. Возможно, он с тобой за пару часов управится, толку тогда от твоей энергетической привязки…
— Как-то мне все это совсем не нравится, – загрустила я.
— Смотри на вещи позитивнее, кроха, – пробасил Рамзу, – если бы ты не попала к нам, возможно, в ближайшее время стала бы жертвой этого злоумышленника. Пусть в ваш Сектор попасть сейчас практически невозможно, нам неизвестны способности врага. Не забывай, ведьмы пропадали в разных мирах, ваш – мог оказаться следующим, и ты была бы там самой главной кандидатурой на экстремальное приключение.
— Да уж. Кстати, по поводу привязки. Что это и как работает?
— Ну, если объяснить упрощенно, – сказал Эл, – то это значит, что ты становишься зависима от Нижнего мира. В твоем Секторе слишком скудные магические потоки. Впрочем, в остальных мирах настолько насыщенный магический фон, как у нас – тоже большая редкость. Пожив здесь некоторое время, ты неуловимо изменишься. Твои энергетические каналы перестроятся, возможно, изменится что-то еще, мы точно не знаем, – эльф пожал плечами. – Известно лишь то, что спустя примерно год, проведенный в Нижнем мире, ведьмы уже не могут долго жить за его пределами. Впрочем, путешествовать или работать в других Секторах ты сможешь, просто нужно будет периодически возвращаться сюда и проводить здесь некоторое время. В противном случае, мир сам, раз за разом, будет тебя притягивать.
— Хм… Надо будет со всем этим разобраться. А какой срок я смогу находиться за пределами этого мира?
— Этого мы тоже не знаем. Возможно, какая-то информация имеется в архиве, но у нас туда допуска нет, – сказал Зак. – И вот еще что… Эл не сказал тебе, но я думаю, ты должна знать, что не только ведьма привязывается к Нижнему миру, но и он к ней. Не знаю, как и почему, – мотнул он головой, предвосхищая мой вопрос, – известно лишь, что после того, как шестьсот лет назад исчезла последняя наша ведьма, мир словно сошел с ума. У нас неделю бушевала энергетическая буря, полностью изменившая рисунок потоков, из-за чего мы потеряли половину техномагических изобретений и доступ к порталам на пять лет.
— Нехило, – присвистнула я. – Это меня пугает…
— Не тебя одну, – вздохнул Юджин. – Все Высочайшие Лорды в Совете ломают голову, к чему приведет твое появление здесь. Наверняка, многие предложат тебя куда-нибудь спрятать так, чтобы не добрались даже творцы миров. Но не думаю, что их поддержит большинство. Мне кажется, с тобой выберут тактику, с помощью которой постараются убить двух зайцев, как у вас говорят.
— Какая ты грозная, кроха, – разулыбался медведь, но быстро поутих под взглядами друзей. – А что? И правда же кроха.
— Может, выпьешь чего-нибудь, малышка? – спросил Зак. – Разговор будет непростой.
Я отрицательно покачала головой. После вчерашнего хотелось иметь трезвую голову. Да и что-то подсказывало мне, что я не услышу ничего приятного, а под воздействием спиртного могу повести себя неадекватно.
— Так, ладно, – взял слово Эл. – Ситуацию с дефицитом ведьм тебе объяснили? – дождавшись моего кивка, продолжил, кратко и по-деловому, – Напрямую нам никто ничего не говорит, но мы все работаем в Департаменте, умеем слушать и делать выводы. Сейчас всё стало еще хуже. Ходят слухи, что вот уже примерно на протяжении ста пятидесяти лет в разных Секторах исчезают молодые ведьмы. Никаких следов, никаких зацепок. Больше похоже на то, что кто-то похищает ведьмочек, стараясь убедить всех, что они просто погибли или сбежали. Нашим аналитикам удалось определить лишь одну закономерность: чем сильнее ведьма, тем вероятнее окажется в этом списке. Ты и сама знаешь, что ведьмы-универсалы – большая редкость. Хорошо, если на весь Сектор есть хотя бы одна, если две – это невероятная удача. Предположим, за этим действительно стоит похититель, тогда такие, как ты – лакомый кусок для него. Так вот, ситуация настолько плачевна, что за это дело взялся Департамент Контроля и Порядка. Всё руководство готово носом землю рыть, но им банально не с чего начать. Твоё появление заставило насторожиться всех, кто хоть немного в курсе ситуации. Именно поэтому первостепенная задача ДКиПа организовать твою постоянную охрану.
— Значит, я всё же оказалась здесь не случайно, – задумчиво проговорила я, сделав выводы.
— Вот тут ты ошибаешься, кроха, – покачал головой Рамзу. – Неизвестно почему, но в наш мир невозможно провести ведьму, ни добровольно, ни силой. Только если она попадет сюда по стечению обстоятельств. То есть, как ты, или, например, провалившись сквозь пространственный разрыв. Собственно, так и попала к нам последняя ведьма шестьсот лет назад. Думаю, это связано с тем, что Нижний как-то привязывает ведьм своей энергетикой, больше не отпуская их от себя надолго.
— Постой, – нахмурилась я. – Аристарх сказал мне, что через сто лет, когда истечет срок проклятия, я вернусь в свой мир. Выходит, он мне соврал?
— Скорее, не договорил, – покачал головой эльф. – Ты сможешь вернуться в свой Сектор после того, как условие проклятия будет исполнено. Вот только жить там уже не сможешь.
— Ты знал? – повернулась я к Юджину.
— Нет, – помотал он головой, вздохнул и добавил с некоторой долей опасения. – Я точно не знал, но догадывался, что тебя поручили мне неспроста. Да и к Департаменту Магбезопасности приписали тоже. Мне кажется, Аристарх понадеялся, что пожив интересной жизнью у нас, ты не захочешь возвращаться в свой Сектор. К тому же, ты сама сказала, что через сто лет и возвращаться-то тебе будет не к кому.
Тяжесть осознания бетонной плитой опустилась на мои плечи. Я никогда не увижу родных. Мамочку – любимую, родную, папу – самого лучшего во всех мирах, да и вообще, всю свою семью, немногочисленных друзей... Я не войду в уютную бабушкину квартиру и не обниму своего кота. Больше не буду тайком помогать своим маленьким пациентам и пакостить вредным соседям. Я больше не буду...собой? Как же так? Почему я? Чем я заслужила это? Почему Судьба отняла у меня всё в один момент?
Юджин смотрел на меня с тревогой, как и его друзья. Потерла глаза ладонями, надавливая на веки до темных кругов перед ними. Я чувствовала, как в моей груди зарождаются рыдания, но в то же время отчаянно не хотела плакать перед незнакомыми мужчинами.
Внезапно друг притянул меня к себе, сжимая в крепких объятиях. И плотину прорвало. Я рыдала у него на плече, отчаянно стискивая в руках промокшую от слез рубашку. Демон баюкал меня в руках и ласково гладил по голове хвостом, изредка стирая особо крупные слезы его пушистым кончиком. Когда истерика начала сбавлять обороты, рядом с моими ногами дрогнул пол, а затем огромный кот положил мне на колени лобастую голову и громко замурлыкал. Я улыбнулась сквозь слезы и погладила Зака, перебирая шикарные кисточки на его ушах. Посидев так пару минут, почувствовала, как понемногу разжимаются тиски, сдавившие мое горло. Дома, дома я смогу оплакать свое незавидное положение и несбывшиеся мечты и планы. А сейчас нужно дослушать то, что хотели рассказать мне парни, возможно, это поможет мне избежать еще больших проблем и разочарований.
— Извините меня за эту некрасивую сцену, – шмыгнула носом я, не глядя на парней. – Не думала, что это настолько выбьет меня из колеи. Я до последнего надеялась, что смогу снять проклятие досрочно и вернуться домой. Но выходит, что в этом просто нет смысла, раз ваш мир меня уже не отпустит…
— Ничего, малышка, – с доброй улыбкой сказал демон, а парни поддержали его, одобрительными кивками. – Всё будет хорошо, обещаю.
— Я понимаю твое горе, кроха, – серьезно сказал медведь, глядя мне в глаза. И я увидела притаившуюся грусть в его взоре. – Полтора века назад я потерял семью: жену и детей. Их убили, жестоко. Из-за моей работы и принципиальной честности. Долгие годы я жил лишь местью. Но ненависть разрушает. Со временем я понял, что рана на моем сердце зарубцевалась. Она не исчезла, нет, но перестала кровоточить. Когда-нибудь ты поймешь, что всё не так уж плохо. По крайней мере, ты знаешь, что твои родные живы и, вероятнее всего, даже счастливы, ведь считают, что их любимая дочь с ними рядом. А ты еще так молода. У тебя обязательно будет своя семья. Муж, дети, а затем и внуки. Всё проходит, пройдет и твоя печаль, утонув в новых открытиях и впечатлениях. Просто нужно верить и жить настоящим, а не прошлым.
— Спасибо, – с чувством сказала я.
Сейчас, глядя на этого огромного мужчину, я видела в нем то, что не заметила сразу: едва заметные нити седины в коротких темно-русых волосах, мелкие морщинки вокруг глаз и горестные складки у губ. Такой большой, сильный и в то же время ранимый. А еще, добрый, не смотря ни на что. Заметив мой изменившийся взгляд, Рамзу покачал головой и с улыбкой сказал:
— Что бы ты там сейчас себе не придумала, кроха, забудь. Я опасный, не ведающий ни жалости, ни страха зверь. Будь это не так, я просто не дожил бы до своих лет. И если я сейчас проявил слабость перед тобой, то лишь для того, чтобы ты почувствовала мою поддержку и то, что пережить можно что угодно, если рядом есть друзья.
— Я всё понимаю, – согласно покивала я головой, понимая, что никогда он не будет ассоциироваться у меня с опасным хищным медведем, скорее с любимым плюшевым мишкой, который защищал мои сны в детстве от подкроватных монстров.
Рамзу видимо понял, какой промах совершил, и просто махнул обреченно рукой. А я перевела вопросительный взгляд на каракала. Юджин, Эл и Рамзу сделали то же самое.
— Мурр-мя, – дернув хвостом, озадаченно мяукнул Зак, до этого млевший от моих почесываний. – Что это вы на меня так смотррите?
— Да вот, ждем откровений. Раз уж нам всем предстоит вместе работать, стоит узнать друг друга немного ближе, – проворчал медведь, видимо жалея, что запустил эту цепную реакцию.
— Так нечего мне ррасказывать, – недовольно проурчал кот, зажмурился и уже мне: – Ева, малышка, не останавливайся. Вот так, да-да, за ушком еще почеши. Мур-р, – приоткрыв один глаз, обозрел наши недовольные лица и со вздохом отошел от меня, незаметно перетекая в человеческую ипостась. – Вы же не отстанете? Ну ладно, – буркнул он, плюхаясь на свой стул напротив меня. – Мой брат посчитал, что больше меня подходит на роль наследника клана. Меня опоили, заставили совершить оборот, и нацепили ошейник подчинения, запирающий меня в кошачьей ипостаси. После чего продали вот ему, – и каракал кивнул головой на Элвасирдорисара.
— Было дело, – подтвердил тот. – Как раз в это время я был влюблен в одну из самых красивых эльфиек нашего королевства, которое находится в мире Наллинэль. Я сделал ей предложение, но она сказала, что согласится лишь в том случае, если в ближайшее время я достану ей редкое магическое животное, которого она еще не видела.
На этом месте я усмехнулась, подумав, что миры разные, а люди в них одинаковые. В данном случае, эльфы. Пойди туда, не знаю, куда. Принеси то, не знаю что. Не удивлюсь, если бедный эльф был послан далеко и надолго, даже выполнив поручение. Тем временем, Эл продолжил:
— Несколько месяцев я путешествовал по мирам, пока не увидел на одном из экзотических рынков в дальнем Секторе огромного кота, от ауры которого фонило магией. Он устало смотрел на всех из клетки и, казалось, всё понимал, грозно мяукая и не подпуская к себе потенциальных покупателей. Меня заинтересовал столь необычный экземпляр и я приобрел его, предварительно усыпив мощным заклинанием. Продавец настрого запретил снимать со зверя ошейник и выдохнул с облегчением, когда я забрал спящего кота. Конечно же, я не смог сдержать любопытства. В своих силах я был уверен, и знал, что смогу защититься, даже если зверь взбесится. Каково же было моё удивление, когда я снял ошейник, и кот превратился в изможденного молодого человека.
— Моё удивление было намного больше, – проворчал Зак, – когда я наконец-то проснулся человеком, после того, как провел три месяца во второй ипостаси. Я чуть не одичал за это время.
— Эл, а что же девушка? Ты нашел то, что она просила? – с любопытством спросила я.
— Нашел, – кивнул эльф, – да только когда я вернулся, обнаружил, что она вышла замуж за моего друга, едва я отправился на поиски. Мы с Заком (который остался со мной и помогал с поиском в благодарность за спасение) посовещались и решили искать свое место в другом мире. Тогда нас и завербовал Департамент.
— Это очень грустно, – вздохнула я, отводя глаза. – Ребят, простите, все мои жалобы на несправедливость кажутся такими детскими рядом с тем, что пришлось пережить вам. Я понимаю, как трудно вам далась такая откровенность с незнакомым человеком и очень вам благодарна.
— Без проблем, малышка, – сказал, молчавший до этого Юджин.
— Кстати, ты единственный не рассказал о себе сегодня, – с укором посмотрела я на него.
— В этом нет необходимости, – покачал демон головой. – Тебе я рассказал о себе вчера, а ребята и так всё знают – моя история разворачивалась у них на глазах.
— Так, друзья, предлагаю для дальнейшего разговора перебраться в более удобное для этого место, – сказал Рамзу, и мы все с ним согласились.
Закончив на этом с обсуждением проблем, мы наконец-то поели и всей толпой переместились домой к эльфу, чтобы продолжить знакомство.
***
Выбор пал именно на дом эльфа, потому что он лучше всего был защищен от прослушивания и подглядывания. Эл вообще был специалистом по защите. Дальше я выяснила, что Рамзу – силовик, Зак – разведчик, а Юджин – стратег. Именно так составлялись боевые четверки в Академии Стратегии и Военного дела.
Элвасирдорисар провел для меня небольшую экскурсию по своему дому, который, к слову, действительно не сильно отличался от того, что я получила в свое распоряжение. После этого мы всей компанией с удобством расположились в его кабинете.
— Так что там с пропавшими ведьмами? – вернулась я к недавнему разговору, отпивая из бокала вино, налитое мне Элом. Парни же вертели в руках бокалы с чем-то покрепче, судя по всему, с коньяком.
— Собственно, всё, что мы знаем, я тебе уже рассказал, – пожал эльф плечами. – Пропали, сбежали, погибли – вот и все слухи, что до нас доходят. А дальше идут только домыслы, наши и аналитиков Департамента. Есть кто-то, кто замышляет что-то недоброе, для чего ему нужны сильные ведьмы.
— Ты, случайно, не знаешь никаких заклинаний, способных уничтожить парочку миров или наделить безграничной властью, например? – шутливо спросил меня Зак. – А то может ответ лежит на поверхности, и мы прямо сейчас узнаем, зачем таинственному похитителю нужны такие, как ты.
— Нет, конечно, – я даже засмеялась от абсурдности таких предположений. – Насколько мне известно, таких заклинаний и не существует вовсе.
— Ладно, с этим пусть разбираются без нас. У нас же совсем другая цель – обезопасить тебя.
— А я сюда каким боком? – удивилась я. – Нет, я понимаю, что попадаю в группу риска, но вы же сказали, Нижний меня не отпустит, да и вывести ведьму отсюда нельзя.
— Отсюда-то как раз можно. К тому же, мы не знаем, зачем таинственному похитителю ведьмы. Возможно, он с тобой за пару часов управится, толку тогда от твоей энергетической привязки…
— Как-то мне все это совсем не нравится, – загрустила я.
— Смотри на вещи позитивнее, кроха, – пробасил Рамзу, – если бы ты не попала к нам, возможно, в ближайшее время стала бы жертвой этого злоумышленника. Пусть в ваш Сектор попасть сейчас практически невозможно, нам неизвестны способности врага. Не забывай, ведьмы пропадали в разных мирах, ваш – мог оказаться следующим, и ты была бы там самой главной кандидатурой на экстремальное приключение.
— Да уж. Кстати, по поводу привязки. Что это и как работает?
— Ну, если объяснить упрощенно, – сказал Эл, – то это значит, что ты становишься зависима от Нижнего мира. В твоем Секторе слишком скудные магические потоки. Впрочем, в остальных мирах настолько насыщенный магический фон, как у нас – тоже большая редкость. Пожив здесь некоторое время, ты неуловимо изменишься. Твои энергетические каналы перестроятся, возможно, изменится что-то еще, мы точно не знаем, – эльф пожал плечами. – Известно лишь то, что спустя примерно год, проведенный в Нижнем мире, ведьмы уже не могут долго жить за его пределами. Впрочем, путешествовать или работать в других Секторах ты сможешь, просто нужно будет периодически возвращаться сюда и проводить здесь некоторое время. В противном случае, мир сам, раз за разом, будет тебя притягивать.
— Хм… Надо будет со всем этим разобраться. А какой срок я смогу находиться за пределами этого мира?
— Этого мы тоже не знаем. Возможно, какая-то информация имеется в архиве, но у нас туда допуска нет, – сказал Зак. – И вот еще что… Эл не сказал тебе, но я думаю, ты должна знать, что не только ведьма привязывается к Нижнему миру, но и он к ней. Не знаю, как и почему, – мотнул он головой, предвосхищая мой вопрос, – известно лишь, что после того, как шестьсот лет назад исчезла последняя наша ведьма, мир словно сошел с ума. У нас неделю бушевала энергетическая буря, полностью изменившая рисунок потоков, из-за чего мы потеряли половину техномагических изобретений и доступ к порталам на пять лет.
— Нехило, – присвистнула я. – Это меня пугает…
— Не тебя одну, – вздохнул Юджин. – Все Высочайшие Лорды в Совете ломают голову, к чему приведет твое появление здесь. Наверняка, многие предложат тебя куда-нибудь спрятать так, чтобы не добрались даже творцы миров. Но не думаю, что их поддержит большинство. Мне кажется, с тобой выберут тактику, с помощью которой постараются убить двух зайцев, как у вас говорят.
