— Значит, здесь всё же замешано какое-то предсказание? – сделал я вполне закономерный вывод.
— Не совсем, скорее, здесь сработал дар Предвидения. Не мой, – покачала она головой, предвосхищая наши вопросы.
— Вот как у вас, женщин, это получается? Вроде на все вопросы ответила, а ровным счетом ничего не сказала, – задумчиво проговорил эльф.
— Секрет фирмы, – весело рассмеялась Арьяна. А затем уже серьезно сказала. – А теперь, послушайте меня внимательно. В Департаменте есть предатель, более того, он не один – вероятно, целая группа. Можете не сомневаться, что они уже сообщили о пропаже ведьмы кому нужно. С этого момента за всеми вами будут следить, ожидая, что именно кто-то из вас найдет Еву. Они захотят перехватить её до того, как вы доберетесь до безопасного места. Вам нужен план, как этого избежать.
— Это я беру на себя, – процедил сквозь зубы дракон. – Ты уверена насчет предателей? Возможно, подозреваешь кого-то?
— Конечно, подозреваю. Всех. Кроме вас, естественно, иначе не сидела бы сейчас здесь. Лорд Арваго, предателей нужно искать в вашем кругу, – сказала фея, глядя ему в глаза. Дракон сцепил зубы так, что мы отчетливо расслышали их скрип.
— С этим я тоже разберуссссь, – прошипел он.
— Так, теперь вы, – повернулась Арьяна к нам. – Ближайшие сутки сидите под этим куполом. Его как раз хватит примерно на это время. Затем делаете вид, что всё это время были в бессознательном состоянии и только пришли в себя. На все вопросы любопытствующих делаете печальные лица и отвечаете, что надежды практически нет, скорее всего Ева погибла. Ждете, пока она уладит всё с духом, и периодически пытаетесь докричаться до неё по вашей связи. Как только она вернется из Леса, перемещаетесь обратно в Ангорму.
— Даже спрашивать не хочу, почему это ты раскомандовалась, – проворчал Зак, – но вот о том, какое тебе дело до Евы, спрошу, – и впился тяжелым взглядом в лицо Феечки.
— В первую очередь, она – моя подруга, – поджала та губы, – во-вторых, если вы еще не забыли, Ева прошла привязку с Нижним. Ну а в-третьих, я не хочу, чтобы в руки похитителя ведьм попал такой сильный козырь. Этого достаточно?
— Ну, вы еще поссорьтесь, – укоризненно шикнул я на них. – Арьяна, спасибо тебе за помощь, по каким бы причинам ты её ни оказала. И прости, но я задам еще один вопрос. Ты уверена, что если мы будем сейчас бездействовать, ведьмочка справится без нашей помощи?
— Да, – коротко ответила фея, – но подробностей не ждите. Всё пока слишком зыбко и изменчиво. И вот еще что, будьте готовы к вероятному длительному путешествию в другой Сектор, – прикрыв глаза на пару мгновений, добавила она
— Ох уж эти провидицы… – закатил глаза кот.
— Ох уж эти мужчины, пропускающие мимо ушей то, что им говорят, – повторила девушка его жест. – Я же сказала, что у меня нет дара Предвидения. И хватит уже искать логику, просчеты или несостыковки в моих словах, вы всё равно не видите картину целиком и не сможете сделать правильных выводов.
— Да-да, понять женщину не дано никому, – покивал головой молчавший до этого эльф, – что-то такое мы слышали.
— Прекратите вести себя как малые дети, – прикрикнул на парней дракон. – Девушка нам помогает и пообещала позже всё объяснить. Давайте просто доверимся ей и займемся насущными делами.
— Как скажешь, Лир, – ответил Юджин, пока Зак и Элвасирдорисар сверлили глазами фею и друг друга.
— Лорд Арваго, не подбросите до Ангормы? – улыбнулась Феечка дракону, видя, что тот встал и собрался уходить.
— Отчего нет. Я, правда, не понимаю, зачем тебе это нужно, – пытливо посмотрел дракон на Арьяну, – ведь сюда ты попала без моей помощи. Кстати, как?
— Секрет фирмы? – невинно похлопала глазами она.
— Ясно, не скажешь, – по губам Лиррана пробежала бледная улыбка, – ничего другого я и не ожидал. Идем.
Пара мгновений, и дракон с феей скрылись в портале, оставив нас одних. Мы дружно переглянулись.
— Есть идеи, что это сейчас было? – задумчиво спросил Зак.
— Ты о явлении феи? – уточнил я. Кот кивнул. – Идеи есть, и даже слишком много, но делиться ими я пока не буду.
— Да вы сговорились, что ли? – едва не взвыл Зак.
— Нет, – я покачал головой. – Просто Арьяна права, нужно как можно меньше говорить вслух о таких вещах. Мало ли, какую беду можно накликать. Тем более в таком месте.
Парни повздыхали и успокоились. Чуть позже мы поставили охранные заклинания по периметру поляны и стали укладываться спать. По связи до меня доносились отголоски эмоций, которые испытывали сейчас друзья. Волнение, страх за Еву, надежда на ее скорое возвращение, любопытство и, наконец, предвкушение. Почувствовав последнее, я немного расслабиться. Друзья смогли отпустить эмоции и разложить мысли по полочкам, а значит, тоже пришли к выводу, что нас точно ждет что-то грандиозное, если судить по ситуации, в которой мы все сейчас оказались. А раз так, то нужно пользоваться каждым удобным моментом, чтобы отдохнуть и встретить неприятности во всеоружии. С этими мыслями я и уснул.
Евангелика Азарова
Я сидела на сырой земле и, в данный момент, жалела, что не оставила хотя бы спальный мешок из тех запасов, что приволокли друзья. Неизвестно, сколько мне придётся проторчать в этом лесу. Честно говоря, не было ни малейшей мысли на тему того, что мне делать дальше. Точнее, одна была – нужно выбираться.
Я встала и еще раз осмотрелась по сторонам. Никакой разницы, в какую сторону идти, я не увидела. Прислушалась к интуиции и поняла, что меня тянет куда-то влево. Ну и ладненько, влево так влево. Я подняла сумку, отряхнув, закинула её на плечо и пошла в том направлении.
Перебираясь через огромные выпирающие корни, я материлась уже вслух, не стесняясь в выражениях. Руки и лицо покрылись мелкими царапинами, на волосы налипла паутина, все это не способствовало хорошему настроению. Мои удобные рабочие ботинки издавали предсмертные стоны, когда я очередной раз поскальзывалась на влажном мху – на левом вот-вот должна была отвалиться подошва, да и правый проживет немногим дольше. Сумка цеплялась за низко нависающие ветки, из-за чего меня периодически отбрасывало назад.
Примерно каждые пару километров я останавливалась и проверяла магический фон, пока безрезультатно. Я вздохнула и сделала глоток воды из бутылки, которая, к счастью, нашлась на дне сумки.
Ещё пару часов пути, и небо начало темнеть, погружая лес в полумрак. Нужно было остановиться и найти место для ночлега. Я уже присматривалась к широким веткам ближайшего дуба, когда откуда ни возьмись, на лес стал опускаться густой туман. Происходило это настолько быстро, что в неестественности его происхождения не стоило сомневаться. Я прижалась спиной к дереву, не зная чего ожидать. Белесая субстанция вплотную подползла к моим ногам, и я вздрогнула, крепче стискивая сумку влажными от пота ладонями. Без магии мне было неуютно, да и что скрывать, безумно страшно.
Неожиданно лопатку обожгло болью. Мои волосы взметнулись вверх, раздуваемые невидимом ветром. Место, где я стояла, тут же накрыло золотистым куполом, источавшим аромат луговых трав. Арьяна! Так вот о каком подарке она говорила. Феечка поставила на меня свою защиту. Липкие щупальца тумана дрогнули и стали отползать во тьму. И тогда я услышала Голос. Он был глухим, со старческим дребезжанием и пришептыванием.
— Ты всё-таки пришла… – прошелестело из-за купола, а у меня по коже прошла волна озноба. – Не бойся, ведьма, я не причиню тебе вреда, я всего-лишь хотел познакомиться.
— Кто вы? – я напряженно вглядывалась во тьму, но никого не видела
— Я – просто Дух. Дух этого Леса.
Рядом с куполом показался низенький старичок. Он не был похож ни на одного представителя знакомых мне рас. Разве что немного напоминал лешего из наших сказок. Ростом мне по плечо, весь сухой, с непропорционально длинными руками, узким лицом и глазами-провалами. Его длинный нос нависал над тонкими бледными губами, волосы цвета старого мха превратились в паклю. Все лицо, руки и видимые участки тела избороздили морщины, а кожа приобрела землисто-серый оттенок. Но самым страшным в его облике было то, что он весь дрожал, как неисправная голограмма, а местами и вовсе просвечивал, как привидение.
— Не бойся, ведьма, – опять повторил Дух, – это я тебя сюда позвал. Мне нужна твоя помощь.
— Спасибо, конечно, за доверие, – дрожащим голосом сказала я, – но не думаю, что чем-то смогу быть полезна. Не могли бы вы вернуть меня туда, откуда взяли?
— Нет.
Ну, что ж, коротко и по существу. Закрыв глаза, я прислушалась. Магических потоков всё так же не было. Зато я видела, какие эманации исходят от этого существа. От Духа фонило печалью, горечью и какой-то злой обидой. А еще – разочарованием. Я сморгнула, посмотрела на него привычным зрением еще раз и вдруг поняла, что больше не боюсь этого странного старика. Скорее, он вызывает у меня жалость и сочувствие. Он напоминал мне несчастную, старую побитую собаку, выброшенную на улицу. Я вздохнула.
— Ну, хорошо, что вы от меня хотите? – спросила я его и сразу же увидела, как просияло его лицо, озарившись надеждой.
— Может, снимешь защиту, деточка? Я провожу тебя в другое место, более приятное, нежели это. Думаю, ты достаточно насмотрелась на причину, по которой я тебя позвал.
Старичок повел ладонью, и от его ног куда-то в сторону побежала широкая тропинка, излучающая слабое серебристое сияние. Там, где она скрывалась в темноте, мерцала дымка, сквозь которую проступал совсем другой пейзаж. Это тоже был лес, но другой. Более дружелюбный, более привычный. И меня нестерпимо тянуло отправиться туда. Я еще раз прокрутила в голове все возможные варианты и поняла, что выбора-то у меня и нет. Вода в бутылке на исходе, магии нет, оружия – тоже. Артефакты, зелья и травки, которые я захватила, конечно, полезны, но очень быстро закончатся. И что тогда? А этому Духу я, судя по всему, нужна. Не думаю, что он притащил меня сюда, чтобы причинить вред. Если бы хотел сделать это, я бы уже была в полной его власти, и щит-бы не помог.
— Скажите, а вы случайно не имеете никакого отношения к Лешим? – всё же задала я, мучивший меня вопрос.
— Как не иметь, деточка, местным Лешим я и был когда-то, Хозяином Леса. А теперь лишь слабый Дух, выдернутый из-за грани, вынужденный наблюдать, как гибнет его подопечный, как утягивает за собой всё живое... – В его словах сквозила такая печаль, что я даже почувствовала, как она оседает горечью на моих губах.
Я уперлась рукой в стенку щита и толкнула, делая шаг вперед. Он тут же рассыпался золотыми искрами, обдав на прощание ароматом свежести и разнотравья. И как же он отличался от влажного спертого воздуха, отдающего гнильцой, который чувствовался сейчас намного острее.
Я несмело ступила на светящуюся тропу, а Дух засеменил слева от меня.
— Хозяин, может расскажете мне, для чего я здесь?
— Да какой я сейчас Хозяин, – отмахнулся Леший, – зови меня дедушкой, деточка, коль не знаешь, как обращаться. Сейчас выйдем отсюда, и я всё тебе поведаю.
Дальше мы шли в молчании. Я думала о том, что прав был Лирран, когда говорил, что неприятности найдут меня даже в бункере. Казалось бы, самый обычный переход сквозь портал, и вот, пожалуйста, я в лесу, в компании Лешего, полумертвого, кстати, а может, и совсем мертвого… Я пока не совсем понимала, что он за сущность: дух, высшая нежить, привидение?
Мои друзья неизвестно где. Как они там? Наверное, переживают. Только сейчас, не ощущая никаких эмоций от своих парней, я поняла, насколько в нас вросла связь Звезды. Она стала подарком для каждого из нас. Пусть, порой, и подкидывала нам сложности, всё же получали мы намного больше. В трудную минуту, в моменты одиночества и тоски, почувствовать дружескую поддержку и тепло – дорогого стоило.
За три года мы привыкли к тому, что могли направленно передать мысли всем сразу или кому-то определенному из пятерки, поддержать друг друга или определить местоположение. Конечно, расстояние, на котором мы находились, имело здесь большое значение, но мы старались не расставаться надолго. Если всё же это происходило, как и обещал нам Лорд Арваго, мы испытывали тоску и волнение за друзей. К слову, экранироваться от кого-то определенного из звезды, ото всех сразу, или закрываться самим, мы научились очень быстро. Всего-то и понадобилось разделить на расстоянии пару оргазмов нашего любвеобильного кошака, чтобы мы смекнули, что к чему и начали искать способ отделять личное и неприличное. И ведь нашли!
Я вздохнула и и сразу же поняла, что что-то изменилось в окружающем пространстве. Оказывается, пока я предавалась размышлениям, мы прошли сквозь мерцающую дымку и оказались в совершенно другом месте.
Это была маленькая полянка, со всех сторон окруженная деревьями и цветущими кустарниками. Под ногами стелилась влажная трава, умытая вечерней росой. Мелкие невзрачные цветочки усыпали поляну, источая при этом умопомрачительный аромат сладковатой свежести. Под раскидистым деревом бил прозрачный родник, вода из которого собиралась в чаше из камней, выложенной чьей-то заботливой рукой.
— Дедушка, где это мы? – спросила я Духа, восторженно сияя глазами.
— Всё в том же Лесу, милая, Заповедном, – с доброй улыбкой ответил он.
— Но как это возможно? – я нахмурилась. Сейчас мне даже не нужно было переходить на магическое зрение, чтобы увидеть потоки энергии, щедро разлитые в воздухе. После долгих часов пребывания в магическом вакууме, тело звенело от наполняющей его магии.
— Вот поэтому ты и здесь, чтобы это узнать, – ответил старичок и с кряхтением присел на поваленное дерево на краю поляны.
— Хм. Это будет непросто, я же совсем ничего не знаю о сложившейся ситуации. И вообще не понимаю, что сейчас видела. Это один и тот же Лес? Мы прошли из одного его конца в другой? И, простите, но всё же спрошу, вы живой или всё же нет? Просто, насколько я знаю, привидения не могут использовать магию, да и особой разумностью не обладают, вы же открыли нам путь, который явно в разы сократил наше передвижение и выглядите вполне здравомыслящим чел... к-хм... существом.
— Как много вопросов, еще бы я сам знал на всё это ответы, – проворчал Леший, – О том, кто я сейчас, мне тяжело судить, но Лес утверждает, что я – дух. Его Дух. Прошли мы не так далеко, всего лишь с дневной пеший переход. А про Заповедный Лес я тебе расскажу сейчас с самого начала, это важно, а ты уж сама делай выводы, деточка, – и Дух Леса начал свой рассказ. Я достала из сумки вяленое мясо и принялась за поздний ужин, слушая старика и периодически забывая жевать в особенно волнительных местах.
Оказывается, Заповедный Лес существовал здесь тысячи веков. Боюсь представить, сколько ему на самом деле лет. Изначально, он был настолько прекрасен, что даже Демиурги, сотворившие этот мир, приходили любоваться на него. Тогда еще здесь не было ни демонов, ни их государств. Мир населяли лишь животные и птицы.
Однажды один из Творцов привел сюда девушку. Она долго восхищалась красотой местной природы и, наконец, спросила, почему Демиурги не хотят поделиться ею с кем-нибудь еще. Задумался Творец, и создал расу демонов, заселившую этот мир. Тогда у него еще было другое название, которое за столько веков кануло в Лету. Он мечтал, что его дети будут преумножать красоту и славу великого мира.
— Не совсем, скорее, здесь сработал дар Предвидения. Не мой, – покачала она головой, предвосхищая наши вопросы.
— Вот как у вас, женщин, это получается? Вроде на все вопросы ответила, а ровным счетом ничего не сказала, – задумчиво проговорил эльф.
— Секрет фирмы, – весело рассмеялась Арьяна. А затем уже серьезно сказала. – А теперь, послушайте меня внимательно. В Департаменте есть предатель, более того, он не один – вероятно, целая группа. Можете не сомневаться, что они уже сообщили о пропаже ведьмы кому нужно. С этого момента за всеми вами будут следить, ожидая, что именно кто-то из вас найдет Еву. Они захотят перехватить её до того, как вы доберетесь до безопасного места. Вам нужен план, как этого избежать.
— Это я беру на себя, – процедил сквозь зубы дракон. – Ты уверена насчет предателей? Возможно, подозреваешь кого-то?
— Конечно, подозреваю. Всех. Кроме вас, естественно, иначе не сидела бы сейчас здесь. Лорд Арваго, предателей нужно искать в вашем кругу, – сказала фея, глядя ему в глаза. Дракон сцепил зубы так, что мы отчетливо расслышали их скрип.
— С этим я тоже разберуссссь, – прошипел он.
— Так, теперь вы, – повернулась Арьяна к нам. – Ближайшие сутки сидите под этим куполом. Его как раз хватит примерно на это время. Затем делаете вид, что всё это время были в бессознательном состоянии и только пришли в себя. На все вопросы любопытствующих делаете печальные лица и отвечаете, что надежды практически нет, скорее всего Ева погибла. Ждете, пока она уладит всё с духом, и периодически пытаетесь докричаться до неё по вашей связи. Как только она вернется из Леса, перемещаетесь обратно в Ангорму.
— Даже спрашивать не хочу, почему это ты раскомандовалась, – проворчал Зак, – но вот о том, какое тебе дело до Евы, спрошу, – и впился тяжелым взглядом в лицо Феечки.
— В первую очередь, она – моя подруга, – поджала та губы, – во-вторых, если вы еще не забыли, Ева прошла привязку с Нижним. Ну а в-третьих, я не хочу, чтобы в руки похитителя ведьм попал такой сильный козырь. Этого достаточно?
— Ну, вы еще поссорьтесь, – укоризненно шикнул я на них. – Арьяна, спасибо тебе за помощь, по каким бы причинам ты её ни оказала. И прости, но я задам еще один вопрос. Ты уверена, что если мы будем сейчас бездействовать, ведьмочка справится без нашей помощи?
— Да, – коротко ответила фея, – но подробностей не ждите. Всё пока слишком зыбко и изменчиво. И вот еще что, будьте готовы к вероятному длительному путешествию в другой Сектор, – прикрыв глаза на пару мгновений, добавила она
— Ох уж эти провидицы… – закатил глаза кот.
— Ох уж эти мужчины, пропускающие мимо ушей то, что им говорят, – повторила девушка его жест. – Я же сказала, что у меня нет дара Предвидения. И хватит уже искать логику, просчеты или несостыковки в моих словах, вы всё равно не видите картину целиком и не сможете сделать правильных выводов.
— Да-да, понять женщину не дано никому, – покивал головой молчавший до этого эльф, – что-то такое мы слышали.
— Прекратите вести себя как малые дети, – прикрикнул на парней дракон. – Девушка нам помогает и пообещала позже всё объяснить. Давайте просто доверимся ей и займемся насущными делами.
— Как скажешь, Лир, – ответил Юджин, пока Зак и Элвасирдорисар сверлили глазами фею и друг друга.
— Лорд Арваго, не подбросите до Ангормы? – улыбнулась Феечка дракону, видя, что тот встал и собрался уходить.
— Отчего нет. Я, правда, не понимаю, зачем тебе это нужно, – пытливо посмотрел дракон на Арьяну, – ведь сюда ты попала без моей помощи. Кстати, как?
— Секрет фирмы? – невинно похлопала глазами она.
— Ясно, не скажешь, – по губам Лиррана пробежала бледная улыбка, – ничего другого я и не ожидал. Идем.
Пара мгновений, и дракон с феей скрылись в портале, оставив нас одних. Мы дружно переглянулись.
— Есть идеи, что это сейчас было? – задумчиво спросил Зак.
— Ты о явлении феи? – уточнил я. Кот кивнул. – Идеи есть, и даже слишком много, но делиться ими я пока не буду.
— Да вы сговорились, что ли? – едва не взвыл Зак.
— Нет, – я покачал головой. – Просто Арьяна права, нужно как можно меньше говорить вслух о таких вещах. Мало ли, какую беду можно накликать. Тем более в таком месте.
Парни повздыхали и успокоились. Чуть позже мы поставили охранные заклинания по периметру поляны и стали укладываться спать. По связи до меня доносились отголоски эмоций, которые испытывали сейчас друзья. Волнение, страх за Еву, надежда на ее скорое возвращение, любопытство и, наконец, предвкушение. Почувствовав последнее, я немного расслабиться. Друзья смогли отпустить эмоции и разложить мысли по полочкам, а значит, тоже пришли к выводу, что нас точно ждет что-то грандиозное, если судить по ситуации, в которой мы все сейчас оказались. А раз так, то нужно пользоваться каждым удобным моментом, чтобы отдохнуть и встретить неприятности во всеоружии. С этими мыслями я и уснул.
Глава 12
Евангелика Азарова
Я сидела на сырой земле и, в данный момент, жалела, что не оставила хотя бы спальный мешок из тех запасов, что приволокли друзья. Неизвестно, сколько мне придётся проторчать в этом лесу. Честно говоря, не было ни малейшей мысли на тему того, что мне делать дальше. Точнее, одна была – нужно выбираться.
Я встала и еще раз осмотрелась по сторонам. Никакой разницы, в какую сторону идти, я не увидела. Прислушалась к интуиции и поняла, что меня тянет куда-то влево. Ну и ладненько, влево так влево. Я подняла сумку, отряхнув, закинула её на плечо и пошла в том направлении.
Перебираясь через огромные выпирающие корни, я материлась уже вслух, не стесняясь в выражениях. Руки и лицо покрылись мелкими царапинами, на волосы налипла паутина, все это не способствовало хорошему настроению. Мои удобные рабочие ботинки издавали предсмертные стоны, когда я очередной раз поскальзывалась на влажном мху – на левом вот-вот должна была отвалиться подошва, да и правый проживет немногим дольше. Сумка цеплялась за низко нависающие ветки, из-за чего меня периодически отбрасывало назад.
Примерно каждые пару километров я останавливалась и проверяла магический фон, пока безрезультатно. Я вздохнула и сделала глоток воды из бутылки, которая, к счастью, нашлась на дне сумки.
Ещё пару часов пути, и небо начало темнеть, погружая лес в полумрак. Нужно было остановиться и найти место для ночлега. Я уже присматривалась к широким веткам ближайшего дуба, когда откуда ни возьмись, на лес стал опускаться густой туман. Происходило это настолько быстро, что в неестественности его происхождения не стоило сомневаться. Я прижалась спиной к дереву, не зная чего ожидать. Белесая субстанция вплотную подползла к моим ногам, и я вздрогнула, крепче стискивая сумку влажными от пота ладонями. Без магии мне было неуютно, да и что скрывать, безумно страшно.
Неожиданно лопатку обожгло болью. Мои волосы взметнулись вверх, раздуваемые невидимом ветром. Место, где я стояла, тут же накрыло золотистым куполом, источавшим аромат луговых трав. Арьяна! Так вот о каком подарке она говорила. Феечка поставила на меня свою защиту. Липкие щупальца тумана дрогнули и стали отползать во тьму. И тогда я услышала Голос. Он был глухим, со старческим дребезжанием и пришептыванием.
— Ты всё-таки пришла… – прошелестело из-за купола, а у меня по коже прошла волна озноба. – Не бойся, ведьма, я не причиню тебе вреда, я всего-лишь хотел познакомиться.
— Кто вы? – я напряженно вглядывалась во тьму, но никого не видела
— Я – просто Дух. Дух этого Леса.
Рядом с куполом показался низенький старичок. Он не был похож ни на одного представителя знакомых мне рас. Разве что немного напоминал лешего из наших сказок. Ростом мне по плечо, весь сухой, с непропорционально длинными руками, узким лицом и глазами-провалами. Его длинный нос нависал над тонкими бледными губами, волосы цвета старого мха превратились в паклю. Все лицо, руки и видимые участки тела избороздили морщины, а кожа приобрела землисто-серый оттенок. Но самым страшным в его облике было то, что он весь дрожал, как неисправная голограмма, а местами и вовсе просвечивал, как привидение.
— Не бойся, ведьма, – опять повторил Дух, – это я тебя сюда позвал. Мне нужна твоя помощь.
— Спасибо, конечно, за доверие, – дрожащим голосом сказала я, – но не думаю, что чем-то смогу быть полезна. Не могли бы вы вернуть меня туда, откуда взяли?
— Нет.
Ну, что ж, коротко и по существу. Закрыв глаза, я прислушалась. Магических потоков всё так же не было. Зато я видела, какие эманации исходят от этого существа. От Духа фонило печалью, горечью и какой-то злой обидой. А еще – разочарованием. Я сморгнула, посмотрела на него привычным зрением еще раз и вдруг поняла, что больше не боюсь этого странного старика. Скорее, он вызывает у меня жалость и сочувствие. Он напоминал мне несчастную, старую побитую собаку, выброшенную на улицу. Я вздохнула.
— Ну, хорошо, что вы от меня хотите? – спросила я его и сразу же увидела, как просияло его лицо, озарившись надеждой.
— Может, снимешь защиту, деточка? Я провожу тебя в другое место, более приятное, нежели это. Думаю, ты достаточно насмотрелась на причину, по которой я тебя позвал.
Старичок повел ладонью, и от его ног куда-то в сторону побежала широкая тропинка, излучающая слабое серебристое сияние. Там, где она скрывалась в темноте, мерцала дымка, сквозь которую проступал совсем другой пейзаж. Это тоже был лес, но другой. Более дружелюбный, более привычный. И меня нестерпимо тянуло отправиться туда. Я еще раз прокрутила в голове все возможные варианты и поняла, что выбора-то у меня и нет. Вода в бутылке на исходе, магии нет, оружия – тоже. Артефакты, зелья и травки, которые я захватила, конечно, полезны, но очень быстро закончатся. И что тогда? А этому Духу я, судя по всему, нужна. Не думаю, что он притащил меня сюда, чтобы причинить вред. Если бы хотел сделать это, я бы уже была в полной его власти, и щит-бы не помог.
— Скажите, а вы случайно не имеете никакого отношения к Лешим? – всё же задала я, мучивший меня вопрос.
— Как не иметь, деточка, местным Лешим я и был когда-то, Хозяином Леса. А теперь лишь слабый Дух, выдернутый из-за грани, вынужденный наблюдать, как гибнет его подопечный, как утягивает за собой всё живое... – В его словах сквозила такая печаль, что я даже почувствовала, как она оседает горечью на моих губах.
Я уперлась рукой в стенку щита и толкнула, делая шаг вперед. Он тут же рассыпался золотыми искрами, обдав на прощание ароматом свежести и разнотравья. И как же он отличался от влажного спертого воздуха, отдающего гнильцой, который чувствовался сейчас намного острее.
Я несмело ступила на светящуюся тропу, а Дух засеменил слева от меня.
— Хозяин, может расскажете мне, для чего я здесь?
— Да какой я сейчас Хозяин, – отмахнулся Леший, – зови меня дедушкой, деточка, коль не знаешь, как обращаться. Сейчас выйдем отсюда, и я всё тебе поведаю.
Дальше мы шли в молчании. Я думала о том, что прав был Лирран, когда говорил, что неприятности найдут меня даже в бункере. Казалось бы, самый обычный переход сквозь портал, и вот, пожалуйста, я в лесу, в компании Лешего, полумертвого, кстати, а может, и совсем мертвого… Я пока не совсем понимала, что он за сущность: дух, высшая нежить, привидение?
Мои друзья неизвестно где. Как они там? Наверное, переживают. Только сейчас, не ощущая никаких эмоций от своих парней, я поняла, насколько в нас вросла связь Звезды. Она стала подарком для каждого из нас. Пусть, порой, и подкидывала нам сложности, всё же получали мы намного больше. В трудную минуту, в моменты одиночества и тоски, почувствовать дружескую поддержку и тепло – дорогого стоило.
За три года мы привыкли к тому, что могли направленно передать мысли всем сразу или кому-то определенному из пятерки, поддержать друг друга или определить местоположение. Конечно, расстояние, на котором мы находились, имело здесь большое значение, но мы старались не расставаться надолго. Если всё же это происходило, как и обещал нам Лорд Арваго, мы испытывали тоску и волнение за друзей. К слову, экранироваться от кого-то определенного из звезды, ото всех сразу, или закрываться самим, мы научились очень быстро. Всего-то и понадобилось разделить на расстоянии пару оргазмов нашего любвеобильного кошака, чтобы мы смекнули, что к чему и начали искать способ отделять личное и неприличное. И ведь нашли!
Я вздохнула и и сразу же поняла, что что-то изменилось в окружающем пространстве. Оказывается, пока я предавалась размышлениям, мы прошли сквозь мерцающую дымку и оказались в совершенно другом месте.
Это была маленькая полянка, со всех сторон окруженная деревьями и цветущими кустарниками. Под ногами стелилась влажная трава, умытая вечерней росой. Мелкие невзрачные цветочки усыпали поляну, источая при этом умопомрачительный аромат сладковатой свежести. Под раскидистым деревом бил прозрачный родник, вода из которого собиралась в чаше из камней, выложенной чьей-то заботливой рукой.
— Дедушка, где это мы? – спросила я Духа, восторженно сияя глазами.
— Всё в том же Лесу, милая, Заповедном, – с доброй улыбкой ответил он.
— Но как это возможно? – я нахмурилась. Сейчас мне даже не нужно было переходить на магическое зрение, чтобы увидеть потоки энергии, щедро разлитые в воздухе. После долгих часов пребывания в магическом вакууме, тело звенело от наполняющей его магии.
— Вот поэтому ты и здесь, чтобы это узнать, – ответил старичок и с кряхтением присел на поваленное дерево на краю поляны.
— Хм. Это будет непросто, я же совсем ничего не знаю о сложившейся ситуации. И вообще не понимаю, что сейчас видела. Это один и тот же Лес? Мы прошли из одного его конца в другой? И, простите, но всё же спрошу, вы живой или всё же нет? Просто, насколько я знаю, привидения не могут использовать магию, да и особой разумностью не обладают, вы же открыли нам путь, который явно в разы сократил наше передвижение и выглядите вполне здравомыслящим чел... к-хм... существом.
— Как много вопросов, еще бы я сам знал на всё это ответы, – проворчал Леший, – О том, кто я сейчас, мне тяжело судить, но Лес утверждает, что я – дух. Его Дух. Прошли мы не так далеко, всего лишь с дневной пеший переход. А про Заповедный Лес я тебе расскажу сейчас с самого начала, это важно, а ты уж сама делай выводы, деточка, – и Дух Леса начал свой рассказ. Я достала из сумки вяленое мясо и принялась за поздний ужин, слушая старика и периодически забывая жевать в особенно волнительных местах.
Оказывается, Заповедный Лес существовал здесь тысячи веков. Боюсь представить, сколько ему на самом деле лет. Изначально, он был настолько прекрасен, что даже Демиурги, сотворившие этот мир, приходили любоваться на него. Тогда еще здесь не было ни демонов, ни их государств. Мир населяли лишь животные и птицы.
Однажды один из Творцов привел сюда девушку. Она долго восхищалась красотой местной природы и, наконец, спросила, почему Демиурги не хотят поделиться ею с кем-нибудь еще. Задумался Творец, и создал расу демонов, заселившую этот мир. Тогда у него еще было другое название, которое за столько веков кануло в Лету. Он мечтал, что его дети будут преумножать красоту и славу великого мира.
