Гелики зависли над нами, затем опустились на плоской площадке. Отчего-то только теперь осознала насколько я спокойна, даже отстранена. В любой момент можно было ждать нападения с той или другой стороны, но меня это не беспокоило. Здесь и сейчас я чувствовала себя защищенной.
Первым появился главнокомандующий, проигнорировав попытки своих людей ему помешать. Преодолел разделявшее нас расстояние, задумчиво осматривая монстров, замерших за моей спиной.
– Неожиданно, - холодно прокомментировал он.
Я проследила как воины рассредоточиваются по периметру, готовые в любой момент напасть или отразить атаку. А мы с Рейвеном стояли прямо в центре возможного безумия.
– Ни вы, ни ваши люди больше не сделают ни одного выстрела в живых существ, населяющих ваш общий мир.
– Неожиданно вдвойне. Если ты говоришь от имени этих существ. Мне нужны гарантии в том, что они достаточно разумны и готовы тебе повиноваться.
– Я им не хозяйка, - возразила возмущенно и слегка обижено – за кого он меня принимает? – они живые, разумные существа, которые, как и вы оказались заложниками противоестественных опытов. И они хотят жить.
– Как и мы, - напомнил Дар.
– У него есть причины не доверять, - моих волос коснулось горячее дыхание и на плече я ощутила небольшую тяжесть. Ящер приник настолько близко, что создавалось впечатление, будто он положил на меня свою голову. Я заметила инстинктивный порыв главнокомандующего схватиться за оружие, висящее на его поясе. Но резким жестом и взглядом вынудила его остановиться. – К тому же, сейчас он боится за тебя.
От главнокомандующего повеяло холодом и неприязнью. Меньше всего он выглядел сейчас переживающим за кого-либо.
– Вы можете общаться с ним так же, как и со мной?
– К сожалению, нет. Это могло бы сильно облегчить нам существование и избежать ненужной крови. Они бойцы, их смысл жизни – война. Их такими создали, отобрали лучших. Остальных посчитали ненужными и недостойными. Мы же лишь можем ощутить чувства других существ. И на угрозу и ненависть отвечаем атакой.
– Могу я высказать предположение о том, что ты ведешь с этими тварями мысленный диалог? – внезапно произнес Дар, тут же получив подтверждение разумности ящеров всеобщим возмущенным рыком, который прокатился по их рядам.
– А еще они хитрые и коварные. Наносят удар, которого не ждешь, - добавил ящер, в отличие от своих сородичей не возмущаясь, я же интересом рассматривая этого конкретного представителя обсуждаемого вида. – Можешь ответить утвердительно. Для нас это новый опыт взаимодействия.
– Ваше предположение верно, - я протянула руку и коснулась прохладной твердой кожи ящера. Она была приятна на ощупь, хотя и казалось, что я поглаживаю оживший камень.
– Что же, возможно, это кое-что изменит в нашей жизни, - Рейвен шагнул ближе, и протянул мне руку, игнорируя то, как напрягся и зашипел стоящий рядом со мной ящер, - пойдем со мной. Сегодня твой брат откроет переход.
– Что? Альбер? Но как? – я не смогла скрыть искреннего удивления.
– Он сам посвятит тебя в детали. Я же обещал доставить тебя к месту открытия портала и обеспечить сохранность твоей жизни.
– Хорошо, я полечу. Но не с вами. А с ним, - я указала на ящера, который после моих слов прикрыл глаза и моего разума коснулись чувства удовольствия и робкой радости.
– Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, - смерив ящера неприязненным взглядом, и медленно опустив протянутую руку, не желая более вступать со мной в спор, главнокомандующий развернулся и зашагал к гелику. Его бойцы словно повинуясь молчаливому приказу, покинули занимаемые ими позиции, и отступали к своим летательным машинам. Они не снимали нас с прицела, хотя и прямой угрозы я больше от них не ощущала.
– Рано или поздно, им придется смириться с мыслью, что они совсем не единственный разумный вид, заслуживающий существования. Надеюсь, это будет не слишком поздно.
– Думаешь, вражда между вами закончится? – я обернулась к ящеру, и, наконец, погладила его уже смелее.
– Не так быстро, - ящер пригнул шею, позволяя мне взобраться и устроиться на нем верхом. Удержаться на его гладкой спине мне позволили роговые выступы на затылке, - сегодня их сдержало твое присутствие. Главнокомандующий не хочет выглядеть в твоих глазах монстром. Но с каждым разом ему все труднее будет контролировать собственную суть. Это проклятие измененных.
– Таких как я? – ящер выпрямился, и, не разгоняясь, поднялся воздух. На этот раз все было иначе. Мне плохо запомнилось мое первое путешествие в когтях монстра, который мог меня слопать в любой момент. Теперь же я наслаждалась – сухим ветром, овевавшим кожу и трепавшим волосы, бескрайними просторами, простиравшимися под нами, небом, усыпанным незнакомыми звездами и тусклым ночным светилом. Поэтому ответ ящера застал меня врасплох.
– Нет, ты не такая как он и как они. Ты особенная. В этом твоя сила. Но это может стать проблемой. Тебя уже пытались убить. Узнав о том, что ты вернулась, они могут захотеть повторить попытку.
– Но почему? Чем я им угрожаю сейчас? И зачем желать смерти младенцу тогда? – я подавила обиду, стараясь не заплакать. Не хотелось демонстрировать свою слабость перед древним созданием, которое возродили с непонятной целью и которому отказывали даже в праве на существование.
– Не знаю, дитя Матери, - по телу ящера прошла волна тревоги и смятения. И каким-то внутренним чутьем я поняла, что сейчас он мне солгал. И вряд ли будет настолько откровенным, чтобы признаться. Потому что хочет… меня защитить? Именно этот ответ первым пришел в голову и показался наиболее правильным и разумным. Он действительно хочет меня защитить. Хотелось бы знать, от чего? Как и то, как я оказалась в мире Альбера и почему он выдавал меня за свою сестру. Кто была та женщина, что перешла в другой мир вместе со мной?
Мы набрали высоту и почти сравнялись с геликом главнокомандующего. Я низко пригнулась к шее ящера, почти распластавшись на нем. Перехватила взгляд Рейвена и тут же отвернулась.
– Он держит вокруг тебя защитный щит. Опасается меня. Это рационально. Но будь с ним осторожнее. Его мотивы и чувства скрыты глубоко внутри. Он может быть опасен.
И снова почва, испещренная трещинами. Мелкий песок мешал дышать, забивался в ноздри и глаза. Мать… Так когда-то называли этот мир давно вымершие ящеры, которые благодаря ученым возродились вновь. Мир, сузившийся до Империи, уцелевшие жители которой скрываются в скалах, опасаясь выбираться на поверхность.
Главнокомандующий повернулся ко мне, и, сняв с шеи тонкий черный шарф, набросил мне его на голову, оставив открытыми лишь глаза.
– Южный ветер приносит песчаную бурю, - пояснил он и тут же отстранился под неодобрительное шипение моего ящера. Я лишь отметила то, что считаю ящера своим кем… союзником, соратником, другом? В этом мире все было странным и нелогичным. Этим существам так долго отказывали в праве на существование, что было бы вполне естественно, если бы они не захотели иметь с людьми ничего общего. Но они пошли на контакт. И сейчас главное не испортить это хрупкое перемирие, по сути, им не являющееся. Рейвен Дар не стал устраивать бойню, а ящеры не захотели нападать первыми.
– Благодарю, - я поправила шарф, чтобы лучше видеть главнокомандующего, - как долго нам предстоит ждать?
– Кто знает, как быстро ваш брат сможет открыть переход. Согласно временному договору, я обязуюсь не лезть в твой мир, пока не получу на это разрешение.
– Чье?
– Прежде всего, твоего брата, - недобро усмехнулся Рейвен.
– И вы так легко на это согласились? – искренне удивилась я.
– Ну что ты, мне было нелегко идти на уступки подобного рода. Но я смирю гордость, при мысли о том, что получу в завершении наших переговоров.
– Что вы надеетесь получить? Земли? Территории? Альбер не позволит вам вторгнуться в наш дом и стать там хозяевами, - я резко мотнула головой, и тут же ощутила недовольство ящера. Он отслеживал мои эмоции и был начеку.
– Обстоятельства могут измениться. Бывшие противники становятся союзниками, - бесстрастно произнес главнокомандующий, и повернул голову в сторону. Он первым ощутил колебания воздуха и жар, идущий от, казалось бы, пустого пространства. Несмотря на высокую температуру воздуха, я ощутила озноб и тревогу.
Место перехода назвали Аркой. Она оказалась стабильной и не требовала такого количества энергии и усилий, как тот брусок, который едва нас всех не погубил и лишил меня силы. Арка выглядела овальным проемом, наполненным туманом. Туман вырывался за пределы ограничителей и рассеивался белесой дымкой, оставляя после себя специфический запах.
Они появились, едва туман отступил, вытесняемый человеческими телами. Он обвивался вокруг фигур, словно пытался затянуть их обратно и вернуть туда, откуда они пришли. Я отогнала иллюзию и с надеждой смотрела на приближение герцога с малочисленной свитой. Альбера сопровождал полковник Ройс и несколько гвардейцев. Темные мундиры, оружие на поясе. В них не было напряжение или страха. Лишь сосредоточенность и готовность идти до конца. И почему-то я это ощущала, едва люди перешли границу миров и оказались на нашей стороне.
– Теона, - Альбер протянул мне руку, и я, скинув с лица шарф, бросилась в его объятия. Почувствовала недовольное ворчание своего ящера и тут же постаралась его успокоить. Это друг, брат. Он не причинит зла.
Альбер – такой же мужественный и красивый, каким я его помню. Единственное родное существо в мире, который меня приютил.
Почувствовала его сильные руки на своих плечах и силу, с помощью которой он ощупал всю меня на наличие повреждений. Убедившись, что я невредима и цела, мягко отстранил от себя и поцеловал в щеку.
– Приветствую вас в мире Корнус, - главнокомандующий выступил вперед, оставив позади себя собственную армию. Несколько долгих мгновений оба мужчины сверлили друг друга внимательным взглядом. Молчание затягивалось, мне становилось неуютно и страшно. Наконец, словно лопнула пружина, удерживающая обоих возможных противников на расстоянии друг от друга. Мужчины внезапно словно сбросили маски, или напротив, их надели и холодно кивнули друг другу.
– Не могу сказать, что встреча с вами в подобных обстоятельствах предел моих мечтаний. Но раз уж я здесь, воспользуюсь случаем, чтобы выразить вам благодарность за спасение моей сестры.
– Не стоит, - губы главнокомандующего тронула улыбка, - знакомство с вашей сестрой для меня невыразимое удовольствие, от которого трудно отказаться.
Я ощутила, как Альбер напрягся и едва сдерживается, чтобы не высказать возможному союзнику все, что он о нем думает. Неимоверным усилием герцог подавил убийственный порыв, холодно улыбнулся и крепче сжал мою руку.
– Приглашаю воспользоваться нашей крепостью, чтобы отдохнуть и пообщаться с сестрой. Думаю, вам не терпится удостовериться, что с ней все в порядке.
– Буду признателен, - сухо ответил Альбер, и с удивлением последовал за мной, когда я потянула его к еще одному молчаливому, но что-то фырчащему участнику встречи. Гвардейцы брата ощутимо напряглись, люди главнокомандующего приготовились отражать возможную атаку. А я широко улыбнулась и подвела герцога к своему другу.
– Альбер! Познакомься с невероятным и прекрасным жителем этого мира! – я обернулась к ящеру и погладила его морду, защищенную твердой кожей.
– Это… немыслимо, - медленно выдавил брат, осмотрев ящера от когтистых лам, слегка продавливающих песчаную почву до самой холки, венчающейся острым гребнем.
Ящер с природным изяществом склонил свою голову и втянул воздух возле самой шеи герцога. Затем зажмурился и дружелюбно оскалился. До нас донесся ропот окружающих людей. Похоже, это знакомство заставило понервничать представителей обеих сторон.
– Он хороший, - добавила я.
– Да, мой друг. Не ожидал, что ты проиграешь этому монстру по всем статьям. Все же надеялся, что небольшой шанс завоевать симпатию девочки у тебя есть, - Кайл Хемфри с напряженной улыбкой следил, как люди герцога Корвина загружаются в летательный транспорт, предоставленный им главнокомандующим, а сам герцог лихо взбирается на спину чудовищу, усаживаясь позади сестры. – И заметь, даже если бы мы планировали устроить нападение на наших гостей, наши шансы резко упали.
– А мы собирались устроить нападение? – нейтрально поинтересовался главнокомандующий.
– Я же не дурак, - искренне возмутился Хемфри, - и что бы ни говорил наш дражайший император в его лучшие времена, вполне способен мыслить широко и политически выдержанно. Они оба нам нужны – живые и здоровые.
– Рад, что ты разделяешь мое мнение, - сдержанно бросил главнокомандующий, и отдал приказ взлетать.
Меня переселили в другую комнату, забаррикадировав тайный ход и выставив около двери охрану. Мы с братом должны были ощущать себя комфортно, наверное. Но все же, мне бы хотелось пообщаться и с представителями другой стороны. Надеюсь, Роланду удалось добраться до укрытия и сейчас он и его малочисленный народ измененных и отверженных в безопасности.
Но здесь и сейчас, находясь рядом с братом, меня интересовало кое-что иное. Я расположилась на низкой кровати, а Альбер оседлал грубо сколоченный стул. Я затаив дыхание, слушала его рассказ.
– Мы тогда возвращались из загороднойрезиденции. Жена моего отца, герцогиня Женевьев Сальеро, тяжело переживала выкидыш. Нас сопровождали гвардейцы и несколько фрейлин. Нападение произошло в месте, которое впоследствии нарекут Пустошью, рядом с Ничейными землями, теми самыми, что выпивают магию у тех, кто туда попадает. Отец никогда не прятался за спины своих людей и бился до конца, защищая свою семью. Сила, которая высвобождалась в этом бою, насыщала пространство, мешала сделать вдох, оседала на коже, заставляя ее покрываться язвами. Клан убийц Белые воины, малочисленный, но удачливый и жестокий. Они не оставляли живых свидетелей, действовали наверняка. Их магия могла заставить гореть кровь в венах. Но отец и его воины были хорошими магами. Одними из лучших. Когда же они начали терпеть поражение, я ослушался отца и вступил в бой.
– Тебе было девять лет, - припомнила я, и ужаснулась тому, с чем столкнулся тогда еще ребенок. Разумеется, до этой минуты я знала лишь сглаженную версию нападения на семейство герцога и чудесное спасение моего брата.
– Моя родовая сила только начала пробуждаться, я слабо мог ее контролировать. Поэтому бил грубо, стараясь уничтожить как можно больше нападавших, пока не обессилил и не оказался перед ними беспомощным, - ровным, нарочито равнодушным тоном продолжил Альбер, и я поняла, насколько для него тяжелы эти воспоминания. – В какой-то момент я осознал, что уже не могу сопротивляться. Они избавились от гвардейцев, пробили охранный купол гелика и выволокли скрывавшихся женщин. Фрейлинам они перерезали горло сразу. Герцогиня была слишком слаба, но она отбивалась из последних сил… Мы оба были нужны убийцам живыми, чтобы заставить отца сдаться. Он мог бы победить и выжить, если бы был один. А после они убили герцогиню. Всплеск силы, который превратил то место в запретную зону, произошел именно тогда. Отец опустошил себя, чтобы уничтожить как можно больше убийц и дать мне возможность спастись. Он умер, с осознанием, что не справился, не защитил тех, кого любил.
Первым появился главнокомандующий, проигнорировав попытки своих людей ему помешать. Преодолел разделявшее нас расстояние, задумчиво осматривая монстров, замерших за моей спиной.
– Неожиданно, - холодно прокомментировал он.
Я проследила как воины рассредоточиваются по периметру, готовые в любой момент напасть или отразить атаку. А мы с Рейвеном стояли прямо в центре возможного безумия.
– Ни вы, ни ваши люди больше не сделают ни одного выстрела в живых существ, населяющих ваш общий мир.
– Неожиданно вдвойне. Если ты говоришь от имени этих существ. Мне нужны гарантии в том, что они достаточно разумны и готовы тебе повиноваться.
– Я им не хозяйка, - возразила возмущенно и слегка обижено – за кого он меня принимает? – они живые, разумные существа, которые, как и вы оказались заложниками противоестественных опытов. И они хотят жить.
– Как и мы, - напомнил Дар.
– У него есть причины не доверять, - моих волос коснулось горячее дыхание и на плече я ощутила небольшую тяжесть. Ящер приник настолько близко, что создавалось впечатление, будто он положил на меня свою голову. Я заметила инстинктивный порыв главнокомандующего схватиться за оружие, висящее на его поясе. Но резким жестом и взглядом вынудила его остановиться. – К тому же, сейчас он боится за тебя.
От главнокомандующего повеяло холодом и неприязнью. Меньше всего он выглядел сейчас переживающим за кого-либо.
– Вы можете общаться с ним так же, как и со мной?
– К сожалению, нет. Это могло бы сильно облегчить нам существование и избежать ненужной крови. Они бойцы, их смысл жизни – война. Их такими создали, отобрали лучших. Остальных посчитали ненужными и недостойными. Мы же лишь можем ощутить чувства других существ. И на угрозу и ненависть отвечаем атакой.
– Могу я высказать предположение о том, что ты ведешь с этими тварями мысленный диалог? – внезапно произнес Дар, тут же получив подтверждение разумности ящеров всеобщим возмущенным рыком, который прокатился по их рядам.
– А еще они хитрые и коварные. Наносят удар, которого не ждешь, - добавил ящер, в отличие от своих сородичей не возмущаясь, я же интересом рассматривая этого конкретного представителя обсуждаемого вида. – Можешь ответить утвердительно. Для нас это новый опыт взаимодействия.
– Ваше предположение верно, - я протянула руку и коснулась прохладной твердой кожи ящера. Она была приятна на ощупь, хотя и казалось, что я поглаживаю оживший камень.
– Что же, возможно, это кое-что изменит в нашей жизни, - Рейвен шагнул ближе, и протянул мне руку, игнорируя то, как напрягся и зашипел стоящий рядом со мной ящер, - пойдем со мной. Сегодня твой брат откроет переход.
– Что? Альбер? Но как? – я не смогла скрыть искреннего удивления.
– Он сам посвятит тебя в детали. Я же обещал доставить тебя к месту открытия портала и обеспечить сохранность твоей жизни.
– Хорошо, я полечу. Но не с вами. А с ним, - я указала на ящера, который после моих слов прикрыл глаза и моего разума коснулись чувства удовольствия и робкой радости.
– Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, - смерив ящера неприязненным взглядом, и медленно опустив протянутую руку, не желая более вступать со мной в спор, главнокомандующий развернулся и зашагал к гелику. Его бойцы словно повинуясь молчаливому приказу, покинули занимаемые ими позиции, и отступали к своим летательным машинам. Они не снимали нас с прицела, хотя и прямой угрозы я больше от них не ощущала.
– Рано или поздно, им придется смириться с мыслью, что они совсем не единственный разумный вид, заслуживающий существования. Надеюсь, это будет не слишком поздно.
– Думаешь, вражда между вами закончится? – я обернулась к ящеру, и, наконец, погладила его уже смелее.
– Не так быстро, - ящер пригнул шею, позволяя мне взобраться и устроиться на нем верхом. Удержаться на его гладкой спине мне позволили роговые выступы на затылке, - сегодня их сдержало твое присутствие. Главнокомандующий не хочет выглядеть в твоих глазах монстром. Но с каждым разом ему все труднее будет контролировать собственную суть. Это проклятие измененных.
– Таких как я? – ящер выпрямился, и, не разгоняясь, поднялся воздух. На этот раз все было иначе. Мне плохо запомнилось мое первое путешествие в когтях монстра, который мог меня слопать в любой момент. Теперь же я наслаждалась – сухим ветром, овевавшим кожу и трепавшим волосы, бескрайними просторами, простиравшимися под нами, небом, усыпанным незнакомыми звездами и тусклым ночным светилом. Поэтому ответ ящера застал меня врасплох.
– Нет, ты не такая как он и как они. Ты особенная. В этом твоя сила. Но это может стать проблемой. Тебя уже пытались убить. Узнав о том, что ты вернулась, они могут захотеть повторить попытку.
– Но почему? Чем я им угрожаю сейчас? И зачем желать смерти младенцу тогда? – я подавила обиду, стараясь не заплакать. Не хотелось демонстрировать свою слабость перед древним созданием, которое возродили с непонятной целью и которому отказывали даже в праве на существование.
– Не знаю, дитя Матери, - по телу ящера прошла волна тревоги и смятения. И каким-то внутренним чутьем я поняла, что сейчас он мне солгал. И вряд ли будет настолько откровенным, чтобы признаться. Потому что хочет… меня защитить? Именно этот ответ первым пришел в голову и показался наиболее правильным и разумным. Он действительно хочет меня защитить. Хотелось бы знать, от чего? Как и то, как я оказалась в мире Альбера и почему он выдавал меня за свою сестру. Кто была та женщина, что перешла в другой мир вместе со мной?
Мы набрали высоту и почти сравнялись с геликом главнокомандующего. Я низко пригнулась к шее ящера, почти распластавшись на нем. Перехватила взгляд Рейвена и тут же отвернулась.
– Он держит вокруг тебя защитный щит. Опасается меня. Это рационально. Но будь с ним осторожнее. Его мотивы и чувства скрыты глубоко внутри. Он может быть опасен.
Глава 9
И снова почва, испещренная трещинами. Мелкий песок мешал дышать, забивался в ноздри и глаза. Мать… Так когда-то называли этот мир давно вымершие ящеры, которые благодаря ученым возродились вновь. Мир, сузившийся до Империи, уцелевшие жители которой скрываются в скалах, опасаясь выбираться на поверхность.
Главнокомандующий повернулся ко мне, и, сняв с шеи тонкий черный шарф, набросил мне его на голову, оставив открытыми лишь глаза.
– Южный ветер приносит песчаную бурю, - пояснил он и тут же отстранился под неодобрительное шипение моего ящера. Я лишь отметила то, что считаю ящера своим кем… союзником, соратником, другом? В этом мире все было странным и нелогичным. Этим существам так долго отказывали в праве на существование, что было бы вполне естественно, если бы они не захотели иметь с людьми ничего общего. Но они пошли на контакт. И сейчас главное не испортить это хрупкое перемирие, по сути, им не являющееся. Рейвен Дар не стал устраивать бойню, а ящеры не захотели нападать первыми.
– Благодарю, - я поправила шарф, чтобы лучше видеть главнокомандующего, - как долго нам предстоит ждать?
– Кто знает, как быстро ваш брат сможет открыть переход. Согласно временному договору, я обязуюсь не лезть в твой мир, пока не получу на это разрешение.
– Чье?
– Прежде всего, твоего брата, - недобро усмехнулся Рейвен.
– И вы так легко на это согласились? – искренне удивилась я.
– Ну что ты, мне было нелегко идти на уступки подобного рода. Но я смирю гордость, при мысли о том, что получу в завершении наших переговоров.
– Что вы надеетесь получить? Земли? Территории? Альбер не позволит вам вторгнуться в наш дом и стать там хозяевами, - я резко мотнула головой, и тут же ощутила недовольство ящера. Он отслеживал мои эмоции и был начеку.
– Обстоятельства могут измениться. Бывшие противники становятся союзниками, - бесстрастно произнес главнокомандующий, и повернул голову в сторону. Он первым ощутил колебания воздуха и жар, идущий от, казалось бы, пустого пространства. Несмотря на высокую температуру воздуха, я ощутила озноб и тревогу.
Место перехода назвали Аркой. Она оказалась стабильной и не требовала такого количества энергии и усилий, как тот брусок, который едва нас всех не погубил и лишил меня силы. Арка выглядела овальным проемом, наполненным туманом. Туман вырывался за пределы ограничителей и рассеивался белесой дымкой, оставляя после себя специфический запах.
Они появились, едва туман отступил, вытесняемый человеческими телами. Он обвивался вокруг фигур, словно пытался затянуть их обратно и вернуть туда, откуда они пришли. Я отогнала иллюзию и с надеждой смотрела на приближение герцога с малочисленной свитой. Альбера сопровождал полковник Ройс и несколько гвардейцев. Темные мундиры, оружие на поясе. В них не было напряжение или страха. Лишь сосредоточенность и готовность идти до конца. И почему-то я это ощущала, едва люди перешли границу миров и оказались на нашей стороне.
– Теона, - Альбер протянул мне руку, и я, скинув с лица шарф, бросилась в его объятия. Почувствовала недовольное ворчание своего ящера и тут же постаралась его успокоить. Это друг, брат. Он не причинит зла.
Альбер – такой же мужественный и красивый, каким я его помню. Единственное родное существо в мире, который меня приютил.
Почувствовала его сильные руки на своих плечах и силу, с помощью которой он ощупал всю меня на наличие повреждений. Убедившись, что я невредима и цела, мягко отстранил от себя и поцеловал в щеку.
– Приветствую вас в мире Корнус, - главнокомандующий выступил вперед, оставив позади себя собственную армию. Несколько долгих мгновений оба мужчины сверлили друг друга внимательным взглядом. Молчание затягивалось, мне становилось неуютно и страшно. Наконец, словно лопнула пружина, удерживающая обоих возможных противников на расстоянии друг от друга. Мужчины внезапно словно сбросили маски, или напротив, их надели и холодно кивнули друг другу.
– Не могу сказать, что встреча с вами в подобных обстоятельствах предел моих мечтаний. Но раз уж я здесь, воспользуюсь случаем, чтобы выразить вам благодарность за спасение моей сестры.
– Не стоит, - губы главнокомандующего тронула улыбка, - знакомство с вашей сестрой для меня невыразимое удовольствие, от которого трудно отказаться.
Я ощутила, как Альбер напрягся и едва сдерживается, чтобы не высказать возможному союзнику все, что он о нем думает. Неимоверным усилием герцог подавил убийственный порыв, холодно улыбнулся и крепче сжал мою руку.
– Приглашаю воспользоваться нашей крепостью, чтобы отдохнуть и пообщаться с сестрой. Думаю, вам не терпится удостовериться, что с ней все в порядке.
– Буду признателен, - сухо ответил Альбер, и с удивлением последовал за мной, когда я потянула его к еще одному молчаливому, но что-то фырчащему участнику встречи. Гвардейцы брата ощутимо напряглись, люди главнокомандующего приготовились отражать возможную атаку. А я широко улыбнулась и подвела герцога к своему другу.
– Альбер! Познакомься с невероятным и прекрасным жителем этого мира! – я обернулась к ящеру и погладила его морду, защищенную твердой кожей.
– Это… немыслимо, - медленно выдавил брат, осмотрев ящера от когтистых лам, слегка продавливающих песчаную почву до самой холки, венчающейся острым гребнем.
Ящер с природным изяществом склонил свою голову и втянул воздух возле самой шеи герцога. Затем зажмурился и дружелюбно оскалился. До нас донесся ропот окружающих людей. Похоже, это знакомство заставило понервничать представителей обеих сторон.
– Он хороший, - добавила я.
***
– Да, мой друг. Не ожидал, что ты проиграешь этому монстру по всем статьям. Все же надеялся, что небольшой шанс завоевать симпатию девочки у тебя есть, - Кайл Хемфри с напряженной улыбкой следил, как люди герцога Корвина загружаются в летательный транспорт, предоставленный им главнокомандующим, а сам герцог лихо взбирается на спину чудовищу, усаживаясь позади сестры. – И заметь, даже если бы мы планировали устроить нападение на наших гостей, наши шансы резко упали.
– А мы собирались устроить нападение? – нейтрально поинтересовался главнокомандующий.
– Я же не дурак, - искренне возмутился Хемфри, - и что бы ни говорил наш дражайший император в его лучшие времена, вполне способен мыслить широко и политически выдержанно. Они оба нам нужны – живые и здоровые.
– Рад, что ты разделяешь мое мнение, - сдержанно бросил главнокомандующий, и отдал приказ взлетать.
***
Меня переселили в другую комнату, забаррикадировав тайный ход и выставив около двери охрану. Мы с братом должны были ощущать себя комфортно, наверное. Но все же, мне бы хотелось пообщаться и с представителями другой стороны. Надеюсь, Роланду удалось добраться до укрытия и сейчас он и его малочисленный народ измененных и отверженных в безопасности.
Но здесь и сейчас, находясь рядом с братом, меня интересовало кое-что иное. Я расположилась на низкой кровати, а Альбер оседлал грубо сколоченный стул. Я затаив дыхание, слушала его рассказ.
– Мы тогда возвращались из загороднойрезиденции. Жена моего отца, герцогиня Женевьев Сальеро, тяжело переживала выкидыш. Нас сопровождали гвардейцы и несколько фрейлин. Нападение произошло в месте, которое впоследствии нарекут Пустошью, рядом с Ничейными землями, теми самыми, что выпивают магию у тех, кто туда попадает. Отец никогда не прятался за спины своих людей и бился до конца, защищая свою семью. Сила, которая высвобождалась в этом бою, насыщала пространство, мешала сделать вдох, оседала на коже, заставляя ее покрываться язвами. Клан убийц Белые воины, малочисленный, но удачливый и жестокий. Они не оставляли живых свидетелей, действовали наверняка. Их магия могла заставить гореть кровь в венах. Но отец и его воины были хорошими магами. Одними из лучших. Когда же они начали терпеть поражение, я ослушался отца и вступил в бой.
– Тебе было девять лет, - припомнила я, и ужаснулась тому, с чем столкнулся тогда еще ребенок. Разумеется, до этой минуты я знала лишь сглаженную версию нападения на семейство герцога и чудесное спасение моего брата.
– Моя родовая сила только начала пробуждаться, я слабо мог ее контролировать. Поэтому бил грубо, стараясь уничтожить как можно больше нападавших, пока не обессилил и не оказался перед ними беспомощным, - ровным, нарочито равнодушным тоном продолжил Альбер, и я поняла, насколько для него тяжелы эти воспоминания. – В какой-то момент я осознал, что уже не могу сопротивляться. Они избавились от гвардейцев, пробили охранный купол гелика и выволокли скрывавшихся женщин. Фрейлинам они перерезали горло сразу. Герцогиня была слишком слаба, но она отбивалась из последних сил… Мы оба были нужны убийцам живыми, чтобы заставить отца сдаться. Он мог бы победить и выжить, если бы был один. А после они убили герцогиню. Всплеск силы, который превратил то место в запретную зону, произошел именно тогда. Отец опустошил себя, чтобы уничтожить как можно больше убийц и дать мне возможность спастись. Он умер, с осознанием, что не справился, не защитил тех, кого любил.
