И тогда, когда я осознал, что остался один с немногочисленными выжившими врагами, избитый, обессиленный, едва понимающий, что это конец, произошло чудо.
Альбер горько усмехнулся и сфокусировал взгляд слегка покрасневших глаз на мне.
– Появилась ты. Помню яркую вспышку, взрыв, чудовищной силы, воздух, обжигающий легкие, пепел, падающий с неба словно снег. Когда я смог видеть и понимать, на выжженной траве, рядом с превратившимися в кровавые ошметки Белыми лежала женщина, очень молодая, на ней была кровь, много крови. Она сжимала в руках младенца. Тебя, Теона. Она назвала тебя своей дочерью, и просила спасти и никогда не позволять тебе возвращаться на Корнус. Иначе ты умрешь. Я был оглушен, ранен и ослаблен, едва успел подползти к ней и взять тебя на руки, когда она закрыла глаза и умерла.
Я стоял на коленях на земле, превращающейся в прах, рядом с телами своих родных и врагов, держал тебя на руках, и смотрел на детское личико, испачканное в крови и пыли. Мне раньше никогда не доводилось держать ребенка на руках. А ты открыла глаза и улыбнулась мне. И я понял, что уже никогда не смогу тебя оставить. В тот день мы с тобой потеряли самых близких людей. Но тот же проклятый день помог мне обрести тебя.
Магия не осталась незамеченной, и спустя час подошло войско герцога. Именно там, на Пустоши я принял клятву верности от солдат своего отца и признал тебя своей недавно рожденной сводной сестрой, дочерью герцога и герцогини Сальеро.
– Почему? – я встала, подошла к нему сзади и прислонилась щекой к его затылку.
– Странное появление твоей матери и ее смерть спасли мою жизнь. Я почувствовал тебя своей, видел в тебе родное существо. У меня больше никого не было. Никогда. После женитьбы отец много времени уделял молодой жене, к тому же, дела в герцогстве требовали его постоянного внимания. Отобрав у меня семью, мне дали тебя. Я не готов был от тебя отказаться. Тем более, не хотел, чтобы кто-то узнал о твоем странном появлении в этом мире. А после отдал приказ отслеживать любое магическое проявление и попытки открытия перехода. Нам удавалось их предотвращать. До сей поры.
Герцог нахмурился и сжал кулаки.
– Ты так много потерял, и сделал все, что мог, чтобы защитить меня. Спасибо, Альбер. Все это время я любила тебя, и буду любить всегда. Ты мой брат. Родная душа. Все, что у меня есть.
– Спасибо, - Альбер накрыл своей ладонью мою.
Несколько минут мы просто были рядом, в полнейшей тишине. Альбер и я. Родные не по крови, а по духу. В нашей жизни уже происходили сложные ситуации, грозящие нам смертью, бесчестием, изгнанием, лишением свободы. Тогда мы выстояли. Сможем ли теперь? Когда мы снова вместе?
На чужой территории, без должного сопровождения Альбер не сможет отразить агрессию Рейвена, если тот наплюет на законы гостеприимства и захочет уничтожить герцога, захватив его земли.
– Мне нужно выйти. Эти каменные стены давят на меня, - я направилась к двери, чтобы как можно скорее покинуть эту комнату, эти стены, эту тшину.
– Но там сейчас трудно дышать и сухой ветер, - напомнил Альбер.
– Поверь мне, там лучше, чем здесь. Я чувствую себя как в склепе.
Не пытаясь мне больше возразить, герцог Сальеро предложил мне руку и вывел в коридор. Там к нам присоединилась охрана, приставленная Рейвеном. Они держались на расстоянии, следуя за нами неприметными тенями, что создавало иллюзию уединения.
– Волнуешься о своем новом питомце? – поинтересовался Альбер.
Ящер мудро не пожелал оставаться в крепости и вернулся в стаю, пообещав прилететь, как только я его позову. Мысленно, конечно.
– Он не питомец. Скорее, союзник, товарищ. Возможно, когда-нибудь я стану ему доверять больше, чем представителям человеческого рода. По крайней мере, эти существа не лицемерят и не пытаются тебя убить, получив какую-то выгоду.
– Они нападали на военную крепость, убивали, - напомнил Альбер.
– Я их не оправдываю. Просто, в какой-то степени понимаю, и разделяю их гнев и негодование.
– Ты чересчур сблизилась с ними.
– Пожалуй, - я пожала плечами и вдохнула сухой горячий воздух пахнущий песком, раскаленным солнцем и забвением. Наверное, так пахнет безнадежность и отчаяние. Но это был воздух моей планеты. Мира, откуда меня унесла собственная мать, пытаясь спасти.
– Значит, в том саркофаге, рядом с герцогом и герцогиней… - нерешительно начала я и осеклась.
– Я не мог тебе рассказать всего, но посчитал нужным похоронить ее именно там, чтобы ты могла ее навещать.
– Спасибо, - Альбер сжал мою кисть теплой ладонью, и я только сейчас поняла, что дрожу.
– Что с нами будет теперь? Главнокомандующий не оставит нас в покое. И если он объединится с королем Бельтраном, мы не выстоим, - до сих пор мне удавалось сохранять видимость спокойствия, но сейчас, стоя на каменном выступе под стенами замка и глядя на испещренную глубокими ранами местность, я не сдержалась.
– Бельтран немолод и труслив. Всем заправляет его советник, граф Мелосский. Жаль, что в свое время я не смог его убрать, едва почувствовав, какое направление приняла его политика.
– Мы едва выжили и выбрались, - напомнила я, - ты был не в том состоянии, чтобы кого-то убивать.
– Но теперь мы сильны. Нас поддерживают маги, - Альбер как-то непривычно напрягся и отвернулся в сторону, избегая на меня смотреть.
– Я не спросила сразу, побоялась. Они… живы?
– Перед тем, как ты исчезла, был взрыв. Многих нашли не сразу. Пришлось разбирать завалы без применения магии, так как боялись, что это может спровоцировать новые обрушения. Но твои ученики живы.
– Выяснили, кто за этим стоит? – с невероятным облегчением выдохнула. Мои студенты, к которым я успела привыкнуть и за чью жизнь чувствовала себя ответственной.
– Моя служба безопасности работает над этим. Все силы я бросил на твои поиски, а когда понял, что тебя под завалом нет, начал действовать по-другому. Расследование ведется в нескольких направлениях. Наши ученые во многом продвинулись и теперь у нас есть власть над переходом. Но эта власть ничто, если будут погибать люди. Думаю, что несколько магов все же нарушили клятву и продались Бельтрану и его союзникам. Когда со мной связался главнокомандующий, то выдвинул свои требования.
– Тебя его требования не удивили, - даже не предположила. Я была уверена в этом.
– К сожалению, нет. Я уже давно опасался чего-то подобного. Но не хотел, отдавать тебя на условиях, неприемлемых для нас. Ты должна быть защищена. Когда-то уже хотели забрать тебя и уничтожить меня.
– Думаешь, это тот же случай? Он пойдет на твое устранение, как когда-то пытался Бельтран?
– Все будет зависеть от его расчетливости и ума, - нехотя признал Альбер.
– Ты не говоришь о благородстве, - заметила я.
– Странно говорить о благородстве человека, который управляет смертоносной армией, загнанной в глухой угол. У них нет выхода, они это знают, потому используют любые способы, чтобы выжить.
– И все же, много лет назад была другая ситуация, - это был порыв, не взвешенное решение, а просто интуитивное осознание, что я права и другого выхода просто нет. – Нам обоим грозила смерть, и мы знали, что Бельтран не задумываясь избавиться от нас, как только заполучит право распоряжаться герцогством. Но теперь… Альбер, этот мир... Я чувствую его дыхание. Едва слышное, сухое, умирающе. Но я его чувствую. Он живой, и цепляется за жизнь из последних сил. Как я могу оставить его умирать? Мы не сможем принять в герцогстве всех переселенцев, но женщинам, старикам и детям стоит попробовать найти пристанище. Мы можем помочь им технологиями и магией. Попытаться реанимировать то, что еще живо и все еще дышит.
– Я категорически против того, чтобы торговать собственной сестрой, - с неожиданной для меня резкостью возразил герцог. И было в его словах, что-то оскорбленное самим предположением того, что он пойдет на это. Брат повернулся ко мне спиной, сжав ладони в кулаки. Я знала, что он прекрасно контролирует свои силы, но в какой-то момент стало тревожно за него.
– Давай начистоту. Как официально признанная сестра герцога, я твой самый главный и надежный союзник. Дочери правителей рождаются для того, чтобы приносить пользу своей стране. Преимущественно выгодным браком. Их жизнь после ничего не стоит. Ты сделал все, чтобы я не стала одной из таких разменных монет. Но теперь пришло время подумать о нашем будущем. Чужаки никогда не оставят нас в покое. Наши территории – это их способ выжить. Если с ящерами и всеми существами будет налажен мир, это даст нам необходимое время. Если солдаты Рейвена не станут на нас нападать, у нас будет шанс выстоять против Бельтрана и его союзников. Нам нужен договор с Рейвеном, Альбер. И ты сам хорошо это понимаешь.
– С моей стороны непозволительно жертвовать твоим счастьем и благополучием ради…
– Мира. Жизни, спасения герцогства. Это не жертва. Согласись, Альбер, главнокомандующий не самый плохой вариант, - я натянуто улыбнулась, встретив его резкий взгляд из-под нахмуренных бровей. – Он молод, не урод. Силен и влиятелен. Он нужен тебе так же сильно, как ему нужен ты.
– У тебя потрясающая способность находить что-то положительное в мерзавцах., - он не сдался, я это видела, чувствовала. В его душе все еще происходила борьба. И если бы был, хотя бы один шанс избежать навязываемого союза, новой войны и столкновения теперь уже между магами нескольких королевств, он бы никогда не позволил мне решать. Я знала своего брата, помнила, как он когда-то поступил с Эдвардом. Как вел себя в пыточной замка короля Бельтрана, болтаясь на цепях со скованными руками и смеясь в лицо своим палачам.
– Ты заключишь с Рейвеном Даром союз, и я стану его залогом, как он этого требует, - с твердостью произнесла я. – А после мы попытаемся возродить то, что все считают погибшим.
– По крайней мере, мою внешность она сочла приемлемой – с кривоватой улыбкой изрек Дар. Сливаясь с выделенной для гостей охраной, и держась поближе, он воспользовался своими способностями, чтобы слышать все, что они говорят. В замке, к сожалению, такое проделать было невозможно из-за защищенных магией стен. Здесь же, на удушливом воздухе под палящим солнцем он смог услышать все, что обсуждали брат с сестрой. Несколько непонятных моментов не могли его не заинтересовать, а откровенность будущей невесты заставила слегка напрячься, и почему-то разозлила.
– Твою кандидатуру одобрили? Тебя можно поздравить? – осторожно поинтересовался Кайл Хемфри.
– Пожалуй, да. Знаешь, до последнего времени я не считал, что вправе создать семью, обрекая ее на возможную гибель в этом мире. Я забыл, как это жить, дышать полной грудью и работать на результат, который еще недавно казался недостижимым.
– Ты заставил Альбера принять предложение руки его сестре?
– Он все еще не дал ответа, но фактически да. Хотя был вежлив и тактичен. Все же мы будущие родственники.
– И что дальше? Если опустить мир, армию, герцогство и магов? Что будет, когда ты с ней останешься один на один. Без преград.
– Мы взрослые люди. И оба понимаем свои роли в будущем союзе, - ответ был достаточно прагматичным, тон нейтральным, а Рейвен выглядел спокойным и безмятежным. Вот только в его душе, где-то в самой отдаленной части поднималось что-то темное, первобытное и непримиримое.
– Что это? – герцог Сальеро переводил взгляд от главнокомандующего на бумагу, что он держал в руках.
– Указ Императора. Он наделяет меня полномочиями и доверяет вести переговоры по поводу союза с вашим герцогством. Первый шаг к нашему мирному сосуществованию.
– Мне казалось, что первый шаг я сделал, ступив на вашу высохшую землю.
Рейвен сухо улыбнулся, дождался, когда герцог ознакомится с содержимым бумаги и присел напротив него.
– Я настаиваю на магическом браке, скрепленном кровью. Так ни вы, ни я не будем сомневаться в чистоте наших намерений. Так же считаю справедливым, если моя будущая жена до брака и вплоть до разрешения ситуации с переселением будет жить совместно со мной, в моей мире, где я гарантирую ей защиту, пока жив я или любой из подчиненных мне людей.
Альбер вскинул взгляд, давя в себе вспыхнувшее огнем желание напасть, покалечить, убить. Схватить Теону и покинуть этот проклятый мир, навсегда перекрыв возможность для перехода. Предоставить чужаков их судьбе. Риск, что он поплатится за это? Готов ли он нему? Готов! Останавливала его лишь Теона, и ее странные слова о связи с эти миром. Что если ее ощущения несут какой-то смысл, опасный для нее?
– Зачем вам это? Совместное проживание? Недостаточно клятвы? Считаете, что стоит мне забрать сестру с вашей планеты, мы попытаемся вас обмануть? – за насмешливым тоном герцог скрывал легкое разочарование от того, что Рейвен Дар с такой легкостью мог его просчитать.
– Не без того. Вы смогли воспроизвести Открыватель. Более того, воссоздать его с нуля, полностью преобразовав в абсолютно безопасный для жизни артефакт. Что остановит вас от попытки перекрыть возможность для нашего перехода навсегда?
Главнокомандующий смотрел на герцога с легкой улыбкой, словно сглаживая слова и прозвучавшие в них сомнения в честности будущего союзника.
– Мое слово? – предположил Альбер, вопросительно выгнув бровь.
– Не стоит, герцог. Я неплохо вас изучил. Ваша сестра видит в вас доброго и щедрого брата. Но не те, кто вас окружает, кто вам подчиняется. Мы с вами в чем-то схожи. На нас лежит ответственность за судьбы многих людей. Но вас она любит. Тогда же, как меня, опасается.
– Вам так необходимо ее расположение? – Альбер с прищуром взглянул на собеседника.
– Не хочу врага в собственной постели, - резко бросил Рейвен.
– Это будет зависеть лишь от вашей сдержанности. Как долго вы сможете не показывать ей настоящего Рейвена Дара? Магический брак подразумевает связь, возникающую между обоими супругами. Но она больше не маг, вы сильнее, и при некоторых усилиях сможете подавить магическую привязку.
– Мне нужен верный союзник. А еще не хочу опасаться кинжала в спину. Вполне разумное желание, не находите?
– Странно слышать эти слова от того, кто собирается предать Бельтрана. Так чем для вас выгоден я, господин главнокомандующий? Или выгода вовсе не во мне? – губы Альбера расползлись в неприятной улыбке.
– Мне не нужен Бельтран для победы над вами, герцог. За это время у меня была возможность незаметно проникнуть в ваш дом и расправиться с вами так, чтобы никто ни о чем не узнал. Но я не стал этого делать.
– Мне быть вам за это благодарным?
– Только если искренне этого пожелаете, - Рейвен вернул герцогу усмешку. Мы оба хищники. Ваше неприятие мне понятно. Любящий брат не пожелает любимой сестре участи рядом с подобным себе.
– Вы считаете, что хорошо меня изучили?
– Достаточно, чтобы понять – Бельтран не зря боится вас до дрожи. И дело не в возможной попытке захвата его трон. Думаю, вам это просто ненужно. Вам вполне хватает власти в вашем маленьком уютном мирке. Который вы создали для себя и Теоны. Но рано или поздно ей захочется разбить скорлупу и увидеть мир снаружи. То, что вы ей дать не сможете никогда. Потому что братская любовь подразумевает заботу и защиту. Но лишь до взросления.
– Вы сможете предложить ей что-то иное?
– Свободу, полную и безоговорочную. Как только мы заключим союз, и я удостоверюсь, что мои люди получат шанс на спасение, Теона будет вольна выбрать свой собственный путь. Я же сделаю все, чтобы из всех возможных путей она разделила мой.
Альбер горько усмехнулся и сфокусировал взгляд слегка покрасневших глаз на мне.
– Появилась ты. Помню яркую вспышку, взрыв, чудовищной силы, воздух, обжигающий легкие, пепел, падающий с неба словно снег. Когда я смог видеть и понимать, на выжженной траве, рядом с превратившимися в кровавые ошметки Белыми лежала женщина, очень молодая, на ней была кровь, много крови. Она сжимала в руках младенца. Тебя, Теона. Она назвала тебя своей дочерью, и просила спасти и никогда не позволять тебе возвращаться на Корнус. Иначе ты умрешь. Я был оглушен, ранен и ослаблен, едва успел подползти к ней и взять тебя на руки, когда она закрыла глаза и умерла.
Я стоял на коленях на земле, превращающейся в прах, рядом с телами своих родных и врагов, держал тебя на руках, и смотрел на детское личико, испачканное в крови и пыли. Мне раньше никогда не доводилось держать ребенка на руках. А ты открыла глаза и улыбнулась мне. И я понял, что уже никогда не смогу тебя оставить. В тот день мы с тобой потеряли самых близких людей. Но тот же проклятый день помог мне обрести тебя.
Магия не осталась незамеченной, и спустя час подошло войско герцога. Именно там, на Пустоши я принял клятву верности от солдат своего отца и признал тебя своей недавно рожденной сводной сестрой, дочерью герцога и герцогини Сальеро.
– Почему? – я встала, подошла к нему сзади и прислонилась щекой к его затылку.
– Странное появление твоей матери и ее смерть спасли мою жизнь. Я почувствовал тебя своей, видел в тебе родное существо. У меня больше никого не было. Никогда. После женитьбы отец много времени уделял молодой жене, к тому же, дела в герцогстве требовали его постоянного внимания. Отобрав у меня семью, мне дали тебя. Я не готов был от тебя отказаться. Тем более, не хотел, чтобы кто-то узнал о твоем странном появлении в этом мире. А после отдал приказ отслеживать любое магическое проявление и попытки открытия перехода. Нам удавалось их предотвращать. До сей поры.
Герцог нахмурился и сжал кулаки.
– Ты так много потерял, и сделал все, что мог, чтобы защитить меня. Спасибо, Альбер. Все это время я любила тебя, и буду любить всегда. Ты мой брат. Родная душа. Все, что у меня есть.
– Спасибо, - Альбер накрыл своей ладонью мою.
Несколько минут мы просто были рядом, в полнейшей тишине. Альбер и я. Родные не по крови, а по духу. В нашей жизни уже происходили сложные ситуации, грозящие нам смертью, бесчестием, изгнанием, лишением свободы. Тогда мы выстояли. Сможем ли теперь? Когда мы снова вместе?
На чужой территории, без должного сопровождения Альбер не сможет отразить агрессию Рейвена, если тот наплюет на законы гостеприимства и захочет уничтожить герцога, захватив его земли.
– Мне нужно выйти. Эти каменные стены давят на меня, - я направилась к двери, чтобы как можно скорее покинуть эту комнату, эти стены, эту тшину.
– Но там сейчас трудно дышать и сухой ветер, - напомнил Альбер.
– Поверь мне, там лучше, чем здесь. Я чувствую себя как в склепе.
Не пытаясь мне больше возразить, герцог Сальеро предложил мне руку и вывел в коридор. Там к нам присоединилась охрана, приставленная Рейвеном. Они держались на расстоянии, следуя за нами неприметными тенями, что создавало иллюзию уединения.
– Волнуешься о своем новом питомце? – поинтересовался Альбер.
Ящер мудро не пожелал оставаться в крепости и вернулся в стаю, пообещав прилететь, как только я его позову. Мысленно, конечно.
– Он не питомец. Скорее, союзник, товарищ. Возможно, когда-нибудь я стану ему доверять больше, чем представителям человеческого рода. По крайней мере, эти существа не лицемерят и не пытаются тебя убить, получив какую-то выгоду.
– Они нападали на военную крепость, убивали, - напомнил Альбер.
– Я их не оправдываю. Просто, в какой-то степени понимаю, и разделяю их гнев и негодование.
– Ты чересчур сблизилась с ними.
– Пожалуй, - я пожала плечами и вдохнула сухой горячий воздух пахнущий песком, раскаленным солнцем и забвением. Наверное, так пахнет безнадежность и отчаяние. Но это был воздух моей планеты. Мира, откуда меня унесла собственная мать, пытаясь спасти.
– Значит, в том саркофаге, рядом с герцогом и герцогиней… - нерешительно начала я и осеклась.
– Я не мог тебе рассказать всего, но посчитал нужным похоронить ее именно там, чтобы ты могла ее навещать.
– Спасибо, - Альбер сжал мою кисть теплой ладонью, и я только сейчас поняла, что дрожу.
– Что с нами будет теперь? Главнокомандующий не оставит нас в покое. И если он объединится с королем Бельтраном, мы не выстоим, - до сих пор мне удавалось сохранять видимость спокойствия, но сейчас, стоя на каменном выступе под стенами замка и глядя на испещренную глубокими ранами местность, я не сдержалась.
– Бельтран немолод и труслив. Всем заправляет его советник, граф Мелосский. Жаль, что в свое время я не смог его убрать, едва почувствовав, какое направление приняла его политика.
– Мы едва выжили и выбрались, - напомнила я, - ты был не в том состоянии, чтобы кого-то убивать.
– Но теперь мы сильны. Нас поддерживают маги, - Альбер как-то непривычно напрягся и отвернулся в сторону, избегая на меня смотреть.
– Я не спросила сразу, побоялась. Они… живы?
– Перед тем, как ты исчезла, был взрыв. Многих нашли не сразу. Пришлось разбирать завалы без применения магии, так как боялись, что это может спровоцировать новые обрушения. Но твои ученики живы.
– Выяснили, кто за этим стоит? – с невероятным облегчением выдохнула. Мои студенты, к которым я успела привыкнуть и за чью жизнь чувствовала себя ответственной.
– Моя служба безопасности работает над этим. Все силы я бросил на твои поиски, а когда понял, что тебя под завалом нет, начал действовать по-другому. Расследование ведется в нескольких направлениях. Наши ученые во многом продвинулись и теперь у нас есть власть над переходом. Но эта власть ничто, если будут погибать люди. Думаю, что несколько магов все же нарушили клятву и продались Бельтрану и его союзникам. Когда со мной связался главнокомандующий, то выдвинул свои требования.
– Тебя его требования не удивили, - даже не предположила. Я была уверена в этом.
– К сожалению, нет. Я уже давно опасался чего-то подобного. Но не хотел, отдавать тебя на условиях, неприемлемых для нас. Ты должна быть защищена. Когда-то уже хотели забрать тебя и уничтожить меня.
– Думаешь, это тот же случай? Он пойдет на твое устранение, как когда-то пытался Бельтран?
– Все будет зависеть от его расчетливости и ума, - нехотя признал Альбер.
– Ты не говоришь о благородстве, - заметила я.
– Странно говорить о благородстве человека, который управляет смертоносной армией, загнанной в глухой угол. У них нет выхода, они это знают, потому используют любые способы, чтобы выжить.
– И все же, много лет назад была другая ситуация, - это был порыв, не взвешенное решение, а просто интуитивное осознание, что я права и другого выхода просто нет. – Нам обоим грозила смерть, и мы знали, что Бельтран не задумываясь избавиться от нас, как только заполучит право распоряжаться герцогством. Но теперь… Альбер, этот мир... Я чувствую его дыхание. Едва слышное, сухое, умирающе. Но я его чувствую. Он живой, и цепляется за жизнь из последних сил. Как я могу оставить его умирать? Мы не сможем принять в герцогстве всех переселенцев, но женщинам, старикам и детям стоит попробовать найти пристанище. Мы можем помочь им технологиями и магией. Попытаться реанимировать то, что еще живо и все еще дышит.
– Я категорически против того, чтобы торговать собственной сестрой, - с неожиданной для меня резкостью возразил герцог. И было в его словах, что-то оскорбленное самим предположением того, что он пойдет на это. Брат повернулся ко мне спиной, сжав ладони в кулаки. Я знала, что он прекрасно контролирует свои силы, но в какой-то момент стало тревожно за него.
– Давай начистоту. Как официально признанная сестра герцога, я твой самый главный и надежный союзник. Дочери правителей рождаются для того, чтобы приносить пользу своей стране. Преимущественно выгодным браком. Их жизнь после ничего не стоит. Ты сделал все, чтобы я не стала одной из таких разменных монет. Но теперь пришло время подумать о нашем будущем. Чужаки никогда не оставят нас в покое. Наши территории – это их способ выжить. Если с ящерами и всеми существами будет налажен мир, это даст нам необходимое время. Если солдаты Рейвена не станут на нас нападать, у нас будет шанс выстоять против Бельтрана и его союзников. Нам нужен договор с Рейвеном, Альбер. И ты сам хорошо это понимаешь.
– С моей стороны непозволительно жертвовать твоим счастьем и благополучием ради…
– Мира. Жизни, спасения герцогства. Это не жертва. Согласись, Альбер, главнокомандующий не самый плохой вариант, - я натянуто улыбнулась, встретив его резкий взгляд из-под нахмуренных бровей. – Он молод, не урод. Силен и влиятелен. Он нужен тебе так же сильно, как ему нужен ты.
– У тебя потрясающая способность находить что-то положительное в мерзавцах., - он не сдался, я это видела, чувствовала. В его душе все еще происходила борьба. И если бы был, хотя бы один шанс избежать навязываемого союза, новой войны и столкновения теперь уже между магами нескольких королевств, он бы никогда не позволил мне решать. Я знала своего брата, помнила, как он когда-то поступил с Эдвардом. Как вел себя в пыточной замка короля Бельтрана, болтаясь на цепях со скованными руками и смеясь в лицо своим палачам.
– Ты заключишь с Рейвеном Даром союз, и я стану его залогом, как он этого требует, - с твердостью произнесла я. – А после мы попытаемся возродить то, что все считают погибшим.
***
– По крайней мере, мою внешность она сочла приемлемой – с кривоватой улыбкой изрек Дар. Сливаясь с выделенной для гостей охраной, и держась поближе, он воспользовался своими способностями, чтобы слышать все, что они говорят. В замке, к сожалению, такое проделать было невозможно из-за защищенных магией стен. Здесь же, на удушливом воздухе под палящим солнцем он смог услышать все, что обсуждали брат с сестрой. Несколько непонятных моментов не могли его не заинтересовать, а откровенность будущей невесты заставила слегка напрячься, и почему-то разозлила.
– Твою кандидатуру одобрили? Тебя можно поздравить? – осторожно поинтересовался Кайл Хемфри.
– Пожалуй, да. Знаешь, до последнего времени я не считал, что вправе создать семью, обрекая ее на возможную гибель в этом мире. Я забыл, как это жить, дышать полной грудью и работать на результат, который еще недавно казался недостижимым.
– Ты заставил Альбера принять предложение руки его сестре?
– Он все еще не дал ответа, но фактически да. Хотя был вежлив и тактичен. Все же мы будущие родственники.
– И что дальше? Если опустить мир, армию, герцогство и магов? Что будет, когда ты с ней останешься один на один. Без преград.
– Мы взрослые люди. И оба понимаем свои роли в будущем союзе, - ответ был достаточно прагматичным, тон нейтральным, а Рейвен выглядел спокойным и безмятежным. Вот только в его душе, где-то в самой отдаленной части поднималось что-то темное, первобытное и непримиримое.
– Что это? – герцог Сальеро переводил взгляд от главнокомандующего на бумагу, что он держал в руках.
– Указ Императора. Он наделяет меня полномочиями и доверяет вести переговоры по поводу союза с вашим герцогством. Первый шаг к нашему мирному сосуществованию.
– Мне казалось, что первый шаг я сделал, ступив на вашу высохшую землю.
Рейвен сухо улыбнулся, дождался, когда герцог ознакомится с содержимым бумаги и присел напротив него.
– Я настаиваю на магическом браке, скрепленном кровью. Так ни вы, ни я не будем сомневаться в чистоте наших намерений. Так же считаю справедливым, если моя будущая жена до брака и вплоть до разрешения ситуации с переселением будет жить совместно со мной, в моей мире, где я гарантирую ей защиту, пока жив я или любой из подчиненных мне людей.
Альбер вскинул взгляд, давя в себе вспыхнувшее огнем желание напасть, покалечить, убить. Схватить Теону и покинуть этот проклятый мир, навсегда перекрыв возможность для перехода. Предоставить чужаков их судьбе. Риск, что он поплатится за это? Готов ли он нему? Готов! Останавливала его лишь Теона, и ее странные слова о связи с эти миром. Что если ее ощущения несут какой-то смысл, опасный для нее?
– Зачем вам это? Совместное проживание? Недостаточно клятвы? Считаете, что стоит мне забрать сестру с вашей планеты, мы попытаемся вас обмануть? – за насмешливым тоном герцог скрывал легкое разочарование от того, что Рейвен Дар с такой легкостью мог его просчитать.
– Не без того. Вы смогли воспроизвести Открыватель. Более того, воссоздать его с нуля, полностью преобразовав в абсолютно безопасный для жизни артефакт. Что остановит вас от попытки перекрыть возможность для нашего перехода навсегда?
Главнокомандующий смотрел на герцога с легкой улыбкой, словно сглаживая слова и прозвучавшие в них сомнения в честности будущего союзника.
– Мое слово? – предположил Альбер, вопросительно выгнув бровь.
– Не стоит, герцог. Я неплохо вас изучил. Ваша сестра видит в вас доброго и щедрого брата. Но не те, кто вас окружает, кто вам подчиняется. Мы с вами в чем-то схожи. На нас лежит ответственность за судьбы многих людей. Но вас она любит. Тогда же, как меня, опасается.
– Вам так необходимо ее расположение? – Альбер с прищуром взглянул на собеседника.
– Не хочу врага в собственной постели, - резко бросил Рейвен.
– Это будет зависеть лишь от вашей сдержанности. Как долго вы сможете не показывать ей настоящего Рейвена Дара? Магический брак подразумевает связь, возникающую между обоими супругами. Но она больше не маг, вы сильнее, и при некоторых усилиях сможете подавить магическую привязку.
– Мне нужен верный союзник. А еще не хочу опасаться кинжала в спину. Вполне разумное желание, не находите?
– Странно слышать эти слова от того, кто собирается предать Бельтрана. Так чем для вас выгоден я, господин главнокомандующий? Или выгода вовсе не во мне? – губы Альбера расползлись в неприятной улыбке.
– Мне не нужен Бельтран для победы над вами, герцог. За это время у меня была возможность незаметно проникнуть в ваш дом и расправиться с вами так, чтобы никто ни о чем не узнал. Но я не стал этого делать.
– Мне быть вам за это благодарным?
– Только если искренне этого пожелаете, - Рейвен вернул герцогу усмешку. Мы оба хищники. Ваше неприятие мне понятно. Любящий брат не пожелает любимой сестре участи рядом с подобным себе.
– Вы считаете, что хорошо меня изучили?
– Достаточно, чтобы понять – Бельтран не зря боится вас до дрожи. И дело не в возможной попытке захвата его трон. Думаю, вам это просто ненужно. Вам вполне хватает власти в вашем маленьком уютном мирке. Который вы создали для себя и Теоны. Но рано или поздно ей захочется разбить скорлупу и увидеть мир снаружи. То, что вы ей дать не сможете никогда. Потому что братская любовь подразумевает заботу и защиту. Но лишь до взросления.
– Вы сможете предложить ей что-то иное?
– Свободу, полную и безоговорочную. Как только мы заключим союз, и я удостоверюсь, что мои люди получат шанс на спасение, Теона будет вольна выбрать свой собственный путь. Я же сделаю все, чтобы из всех возможных путей она разделила мой.
