Я задрожала в жестком захвате, боясь, что сейчас произойдет непоправимое. Но к моему удивлению, мужчина, вздохнув, и слегка ослабив хватку, выхватил пистолет, и двумя точными выстрелами отправил своих сообщников к праотцам. Третий же, все еще стоящий со сжатым в руках кошелем, нервно оглядел своих уже мертвых друзей, понимая, что не успеет никуда сбежать.
– Дилетанты! – презрительно произнес мужчина, и, помедлив мгновение, послал третью пулю прямо в голову застывшему бандиту, - они сделали свое дело, а свидетели нам с тобой не нужны.
– Прошу вас, дайте хотя бы попрощаться, - я видела, как мама, раздираемая страхом за жизнь отца и тревогой за меня, вскочила на ноги.
– Стойте, дама Ромеро. Не стоит пользоваться моей добротой. Могу лишь сказать, что не причиню вашей дочери вреда, если она будет разумно себя вести. Негоже мужчине обижать свою невесту.
– Почему вы сказали моим родителям, что я ваша невеста? – мы ехали больше часа в полнейшем молчании под дождем и ветром. Я куталась в успевший промокнуть плащ и думала о том, что произошло. Разумеется, после того, как незнакомец убил своих подельников, дав шанс моим родителям пережить эту ночь и вернуться домой, он не вызывал во мне безотчетного ужаса, охватившего меня на поляне. Напротив, уезжая, он озаботился тем, чтобы взять с собой мои вещи и моего ллойва. И все же – он враг. Он угроза, с которой стоит считаться, и если я хочу когда-нибудь увидеть свою семью, на какое-то время мне придется играть по его правилам. Главное, понять, что это за игра.
Когда он усадил меня на ллойва, и сел сзади, я боялась. Слишком живы во мне были воспоминания масляного взгляда, которым один из бандитов окидывал мою маму, да и синяки на шее после нападения одного поддонка сошли не так давно. Однако, вопреки моим опасениям, этот человек не делал попыток воспользоваться ситуацией. Рассчитывая, что по-крайней мере, в дороге мне ничего не грозит, я постаралась узнать хоть что-то что поможет мне в будущем.
– Потому что так и есть, - в его ответе слышалась насмешка.
– Но мы не знакомы. Я вас не знаю, и не горю желанием связать с вами свою судьбу, - я нахмурилась, чувствуя себя наивной дурой.
– Малышка, честно говоря, мне плевать на твои желания, как это не прискорбно для тебя. Могу лишь успокоить – ни твое тело, ни, тем более, невинность, если она все еще при тебе, меня не интересуют.
– Тогда я не понимаю, - мне захотелось обернуться и взглянуть на него, хотя вряд ли это удалось бы сделать из-за покрывавшего голову глубокого капюшона. В последнее время в моей жизни излишне много типов, не желающих демонстрировать свое лицо. Странно говорить с человеком, которого не видишь. Все это время у меня не было возможности даже толком его рассмотреть.
– Пока что тебе незачем это понимать. Мы заключили сделку – ты едешь со мной и повинуешься во всем, а я не причиняю зла твоей семье. Разве я не сдержал своего слова? Разве не пожертвовал своими… друзьями, во блага родственников моей будущей жены?
Видимо, эта фраза ему показалась забавной, и он хмыкнул.
– Вы сумасшедший? – задалась я вопросом, на что он промолчал, крепче прижав к себе, чтобы я не упала на особо скользком после дождя участке. В этот момент я почувствовала себя особо ценным, оберегаемым предметом, который не хотят сломать раньше времени. Стало страшно.
– Куда вы меня везете? – решила я выяснить хотя бы это
– Здесь недалеко есть заброшенный дом лесника. Мы проведем там остаток ночи и встретимся кое с кем.
Видимо, посчитав, что и так сказал мне слишком много, мужчина пришпорил своего ллойва. Жорж, нагруженный лишь моей сумкой, устало потрусил следом. Уже через час сквозь завесу дождя я разглядела небольшой приземистый каменный домик с крышей, почти достающей до земли. Из трубы валил дым.
Спешившись, мужчина стащил меня с ллойва, бросив поводья подбежавшему человеку, низенькому и тщедушному старичку. Взял под руку и буквально потащил в дом, который встретил нас теплом и приятным запахом готовящихся блюд.
– Вам это удалось, граф! – я резко повернулась, поборов головокружение лишь для того, чтобы убедиться – мой слух меня не обманул, и я действительно вижу перед собой мою бабушку, маму отца, даму Ромеро.
– Что вы здесь делаете? – не смогла я сдержать изумления.
– Заткнись! Как ты смеешь о чем-то меня спрашивать! – дама презрительно поджала губы и снова обратилась к мужчине, которого только что назвала графом, - надеюсь, она не доставила вам неприятностей в дороге?
– Никоим образом, графиня, - он галантно склонился к ее руке, а затем, проводив ее в комнату с камином и накрытым столом, вернулся, вручил мне мою сумку и подтолкнул наверх, - приведи себя в порядок. Жду тебя за столом через четверть часа. Иначе сам за тобой поднимусь.
Вернувшись в гостинную, он продолжил беседу с дамой Ромеро, а я, все еще ошарашенная неожиданной встречей, и последней угрозой, зашагала наверх.
На втором этаже, больше напоминавшем чердак, располагались две комнатки, дверь в одну из них была приоткрыта, и сквозь щель виднелся свет свечи. Поняв, что мне сюда, прикрыла за собой дверь, прошла несколько шагов и со вздохом опустилась на низкий колченогий стул, стоящий у самой стены. В комнате было чисто убрано, будто меня здесь ждали. Постель застлана тонким шерстяным покрывалом, на узком высоком комоде стояли подсвечник с зажженными свечами, шторы подняты, открывая унылый вид из окна. Я все еще не могла поверить в происходящее. Мои родители, которые едва не погибли, это похищение, и бабушка, играющая в нем не последнюю роль. Что же происходит?
Просидев так какое-то время, вспомнила, что меня ждут. Не то, чтобы я опасалась жестокой расплаты за опоздание. Просто надеялась, что мне хотя бы теперь объяснят, что же происходит, в конце концов.
Сняв в себя мокрое платье, я переоделась, завязала еще не просохшие волосы узлом и снова полезла в сумку, пытаясь вспомнить, нет ли там чего-нибудь, похожего на оружие. Подошло бы что-то острое и длинное, даже заколка, но, к сожалению, мне пришлось разочароваться – ни расчески, ни заколки в вещах не было. Побросав вынутые вещи в сумку, я села, вздохнула, стараясь успокоиться и уговаривая себя спуститься вниз. Решимость быстро таяла, как и силы.
Я вышла, потому что сидеть. и жалеть себя было бесполезно. Хотела знать правду, почему я здесь и, судя по всему, момент истины настал. Сомневаюсь, что мне откроют все карты. Этот тип, граф, не выглядит душевным открытым человеком. Разумеется, его намерение жениться на мне я все еще не воспринимала всерьез. Возможно, он все мне объяснит и можно будет придумать какой-то выход. Мысль бежать не единожды посещала мою голову, но, не успев сформироваться, тут, же ее покидала. Как бежать? И куда? Домой, в замок, казавшийся еще совсем недавно таким надежным? Но меня нашел искатель, значит, совсем скоро за мной придут профосы.
Успокаивая себя подобным образом, я спустилась вниз, никого не встретив по дороге, и появилась перед взором своего похитителя. Он сидел во главе стола, и мне впервые представилась возможность его рассмотреть. Я знала, что он достаточно высок, у него стройное, худощавое, крепкое тело, учитывая, что на поляне он удерживал меня без усилий. На первый взгляд граф показался мне не намного старше меня. Его чрезвычайно портило надменное выражение лица. Глаза были темными, волосы черными, без малейших следов седины, хищный нос с горбинкой, сжатые в неприязненной ухмылке губы, безвольный подбородок. Чрезвычайно раздражал его вкрадчивый тихий смех, и навязчивые, будто покровительственные прикосновения. Ничего неприличного, но все же, мне хотелось быть от него как можно дальше. Граф лениво прикладывался носом к круглой маленькой коробочке, вдыхая серый порошок, и с наслаждением замирал, чуть прикрыв глаза, удосуживаясь неодобрительных взглядов бабушки, сидящей по правую руку от него.
– Право, граф, вам не стоит уподобляться современной безголовой молодежи и пользоваться этой гадостью, - тонкие губы дамы скривились, - это вредно для здоровья. К тому же, говорят, от порошка фантазий люди теряю рассудок.
– Глупости, - нетерпеливо отмахнулся на это замечание молодой человек, - порошок дает мне возможность расслабиться. Если бы вы знали, как я в последнее время напряжен.
Дама сочувственно коснулась пальцев графа своей унизанной перстнями рукой. Он, хмыкнув, высвободил свою руку и тут же переключил внимание на меня. Дама поспешно отвернулась от интересующего ее объекта. В роскошном красном бархатном платье, с диадемой в искусно уложенных волосах и с довольным видом она взирала на меня. Пожалуй, так нежно она никогда еще на меня не смотрела.
– Проходи, милая. А мы уже заждались, - она повернулась к графу, - надеюсь, вы удовлетворены и получили то, к чему стремились?
– Еще не все, - граф, все еще не сводя с меня глаз, отвечая, не взглянул на бабушку, и мне показалось, что это ее задело.
Между тем, граф, слегка пошатываясь, покинув свое место, подошел ко мне, взял руку и поцеловал кончики пальцев:
– Вы очаровательны, - до меня донесся бабушкин пренебрежительный смешок, но граф не обращая не это внимание, препроводил меня к столу и усадил по левую сторону от себя. Сзади горел камин, дождь стучал в оконный заслон, и я могла себе представить, как со стороны мы выглядим благополучной семьей.
– Вы обещали объяснить граф, - напомнила я.
– Ты дерзишь, девчонка! Он ничего тебе не должен! – вмешалась бабушка.
– И все же, я настаиваю на объяснениях. Зачем граф с наемниками напал на семью, и едва не убив родителей, похитил дочь?
– Что ты несешь, выродок! Как ты смеешь говорить таким тоном! – бабушка вскочила, смяв руке салфетку. Спустя мгновение, салфетка полетела мне в лицо. Это было неожиданным, я всегда считала, что манеры для дамы Ромеро очень важны.
– Прошу вас, успокойтесь, дорогая шанэли Ромеро, - мягко вмешался граф, - думаю, для девочки вполне объяснимо искать ответы на мучающие ее вопросы.
– Да, граф, вы правы, - дама, успокаиваясь, послала графу обворожительную, по ее мнению улыбку, возможно и бывшую таковой лет тридцать назад. Сейчас же образу молодой уверенной красотки бабушке существенно мешали морщинки, которые не удалось скрыть при помощи большого количества пудры и излишек помады, делающий ее губы слишком пухлыми и неестественными.
– Все же, вынужден признаться и покаяться перед вами, моя дорогая Брунгильда, - глаза дамы, обращенные на графа, засияли, - возникли сложности, ваш сын ранен, но не смертельно, с невесткой все в порядке. И сейчас, в сопровождении моих доверенных людей они возвращаются домой.
– Это правда? Вы клянетесь, что они в порядке? – настаивала я, игнорируя реакцию дамы, которая судя по виду, была готова наброситься на меня прямо сейчас. Да что это с ней? Она никогда меня не любила, даже презирала из-за моего происхождения. Но всегда вела себя достойно, источая яд в мой адрес лишь в редких случаях, при личной встрече.
– Дерзкая девка, вся в свою мать! Ни манер, ни внешности! И зачем ты только нужна нашему дорогому графу? Думаешь, ты достойная для него партия? Да сколько бы мой сын за тебя ни отдал, ни один уважающий себя аристократ не свяжется с безродной дочерью шлюхи! И не надейся на приданное, его не будет. Ты должна быть благодарна графу, что он выбрал именно тебя и согласен принять этот позор в свою уважаемую семью.
Ее глаза полные гнева и раздражения метали молнии, а каждое слово должно было меня уязвить, но на этот раз получалось у нее не очень. Было похоже на шипение змеи, которой прищемили хвост. В какой-то момент мне даже стало ее жаль. Столько ненависти! Неужели в ее жизни нет ничего интереснее, чем возможность портить мою?
– Довольно! – вмешался граф, остановив даму буквально на полуслове. Было видно, что ей еще есть что сказать, но терпение графа подошло к концу. Мне было хорошо видно его загорелое лицо, казавшееся по контрасту с отбеленными щеками дамы Ромеро, принадлежащем выходцу из Южных островов.
– Дама Ромеро, вам пора возвращаться домой. Скоро рассвет, для вашей репутации будет губительно, если кто-нибудь увидит вас здесь.
Мне было странно слышать как графа заботит репутация бабушки, после того, как он погубил мою, хотя не оставляла мысль что это лишь предлог, чтобы ее спровадить.
– Я думала, после разговора с Карэн вы захотите обсудить со мной некоторые детали, - она кокетливо поправила выбившийся из прически локон, но, похоже, графа это не соблазнило.
– Полагаю, мы уже давно все обсудили, шанэли Ромеро. Теперь вы полностью оплатили свой карточный долг. В качестве жеста моей доброй воли я оставлю вам особняк в поместье Роузон. Что же до торговых компаний, которыми вы так неосторожно рискнули, поставив их на кон… Сожалею, но об их возврате не может быть и речи.
– Но граф! – дама резко вскочила, опрокинув так и не выпитый бокал с красным вином. Вино растеклось по столу, пропитывая скатерть, попадая на роскошное платье, - я думала, я надеялась… Мы найдем общий язык. Я могла бы… Я посодействовала вашей встрече с моей внучкой, я сделала все, чтобы выполнить ваши условия!
Она с возмущением смотрела на графа, казалось, еще до конца не веря, что ее планам не дано осуществиться.
– Вы всего лишь проиграли ее в карты, хотя совершенно не имели на нее никаких прав, - холодно пресек дальнейший разговор граф. – А теперь прошу прощения, но вынужден настаивать оставить меня с моей невестой наедине. Нам есть о чем поговорить!
Дама вскинула голову со слегка потускневшей в предрассветном сумраке диадемой и гордо прошествовала из гостиной в коридор. Там, приняв от молчаливого слуги свою шубку, так же молча, вышла в предусмотрительно открытую дверь.
– Значит, я ваш выигрыш в карты? – прервала я затянувшуюся тишину, - что же на кон поставили вы?
– Ничего, - граф с усмешкой откинулся на спинку высокого стула, - я всего лишь выкупил долговые расписки твоей бабушки у ее многочисленных кредиторов. Поверь, их было очень много, но самой ценной была именно ты. Прекрасная Карэн Ромеро стоит гораздо больше каких-то компаний и поместий.
– Которые вы, однако, не пожелали бабушке вернуть, - с насмешкой напомнила я, сама поражаясь своему самообладанию. Чего только не узнаешь, оказавшись похищенной из дома! За стенами замка я всегда считала себя в безопасности, а оказалась, что сама того не ведая, стала чьей-то разменной монетой.
– Я должен был компенсировать затраты, - ответил мне улыбкой граф.
– Вы упоминали своих людей, которые должны сопроводить моих родителей в замок. Это ложь?
– Это правда. Я действительно дал подобное распоряжение, - граф рассеянно улыбнулся, отчего его лицо, с отстраненным взглядом приобрело немного устрашающий и неестественный вид, - мне пришлось использовать при похищении наемников, чтобы при допросе, твои родители не смогли выдать твоего местонахождения.
– Они бы никогда… - начала я.
– Все зависит от того кто и как им задаст вопрос, - резко прервал мои возражения граф, - ты же не хочешь, чтобы они пострадали?
Я промолчала, невольно соглашаясь с его доводами. Теперь для родителей я похищена неизвестным бандитов. Вряд ли кто-то свяжет их с графом.
– И все же, вы до сих пор не назвали своего имени, - напомнила я.
– Дилетанты! – презрительно произнес мужчина, и, помедлив мгновение, послал третью пулю прямо в голову застывшему бандиту, - они сделали свое дело, а свидетели нам с тобой не нужны.
– Прошу вас, дайте хотя бы попрощаться, - я видела, как мама, раздираемая страхом за жизнь отца и тревогой за меня, вскочила на ноги.
– Стойте, дама Ромеро. Не стоит пользоваться моей добротой. Могу лишь сказать, что не причиню вашей дочери вреда, если она будет разумно себя вести. Негоже мужчине обижать свою невесту.
– Почему вы сказали моим родителям, что я ваша невеста? – мы ехали больше часа в полнейшем молчании под дождем и ветром. Я куталась в успевший промокнуть плащ и думала о том, что произошло. Разумеется, после того, как незнакомец убил своих подельников, дав шанс моим родителям пережить эту ночь и вернуться домой, он не вызывал во мне безотчетного ужаса, охватившего меня на поляне. Напротив, уезжая, он озаботился тем, чтобы взять с собой мои вещи и моего ллойва. И все же – он враг. Он угроза, с которой стоит считаться, и если я хочу когда-нибудь увидеть свою семью, на какое-то время мне придется играть по его правилам. Главное, понять, что это за игра.
Когда он усадил меня на ллойва, и сел сзади, я боялась. Слишком живы во мне были воспоминания масляного взгляда, которым один из бандитов окидывал мою маму, да и синяки на шее после нападения одного поддонка сошли не так давно. Однако, вопреки моим опасениям, этот человек не делал попыток воспользоваться ситуацией. Рассчитывая, что по-крайней мере, в дороге мне ничего не грозит, я постаралась узнать хоть что-то что поможет мне в будущем.
– Потому что так и есть, - в его ответе слышалась насмешка.
– Но мы не знакомы. Я вас не знаю, и не горю желанием связать с вами свою судьбу, - я нахмурилась, чувствуя себя наивной дурой.
– Малышка, честно говоря, мне плевать на твои желания, как это не прискорбно для тебя. Могу лишь успокоить – ни твое тело, ни, тем более, невинность, если она все еще при тебе, меня не интересуют.
– Тогда я не понимаю, - мне захотелось обернуться и взглянуть на него, хотя вряд ли это удалось бы сделать из-за покрывавшего голову глубокого капюшона. В последнее время в моей жизни излишне много типов, не желающих демонстрировать свое лицо. Странно говорить с человеком, которого не видишь. Все это время у меня не было возможности даже толком его рассмотреть.
– Пока что тебе незачем это понимать. Мы заключили сделку – ты едешь со мной и повинуешься во всем, а я не причиняю зла твоей семье. Разве я не сдержал своего слова? Разве не пожертвовал своими… друзьями, во блага родственников моей будущей жены?
Видимо, эта фраза ему показалась забавной, и он хмыкнул.
– Вы сумасшедший? – задалась я вопросом, на что он промолчал, крепче прижав к себе, чтобы я не упала на особо скользком после дождя участке. В этот момент я почувствовала себя особо ценным, оберегаемым предметом, который не хотят сломать раньше времени. Стало страшно.
– Куда вы меня везете? – решила я выяснить хотя бы это
– Здесь недалеко есть заброшенный дом лесника. Мы проведем там остаток ночи и встретимся кое с кем.
Видимо, посчитав, что и так сказал мне слишком много, мужчина пришпорил своего ллойва. Жорж, нагруженный лишь моей сумкой, устало потрусил следом. Уже через час сквозь завесу дождя я разглядела небольшой приземистый каменный домик с крышей, почти достающей до земли. Из трубы валил дым.
Спешившись, мужчина стащил меня с ллойва, бросив поводья подбежавшему человеку, низенькому и тщедушному старичку. Взял под руку и буквально потащил в дом, который встретил нас теплом и приятным запахом готовящихся блюд.
– Вам это удалось, граф! – я резко повернулась, поборов головокружение лишь для того, чтобы убедиться – мой слух меня не обманул, и я действительно вижу перед собой мою бабушку, маму отца, даму Ромеро.
– Что вы здесь делаете? – не смогла я сдержать изумления.
– Заткнись! Как ты смеешь о чем-то меня спрашивать! – дама презрительно поджала губы и снова обратилась к мужчине, которого только что назвала графом, - надеюсь, она не доставила вам неприятностей в дороге?
– Никоим образом, графиня, - он галантно склонился к ее руке, а затем, проводив ее в комнату с камином и накрытым столом, вернулся, вручил мне мою сумку и подтолкнул наверх, - приведи себя в порядок. Жду тебя за столом через четверть часа. Иначе сам за тобой поднимусь.
Вернувшись в гостинную, он продолжил беседу с дамой Ромеро, а я, все еще ошарашенная неожиданной встречей, и последней угрозой, зашагала наверх.
На втором этаже, больше напоминавшем чердак, располагались две комнатки, дверь в одну из них была приоткрыта, и сквозь щель виднелся свет свечи. Поняв, что мне сюда, прикрыла за собой дверь, прошла несколько шагов и со вздохом опустилась на низкий колченогий стул, стоящий у самой стены. В комнате было чисто убрано, будто меня здесь ждали. Постель застлана тонким шерстяным покрывалом, на узком высоком комоде стояли подсвечник с зажженными свечами, шторы подняты, открывая унылый вид из окна. Я все еще не могла поверить в происходящее. Мои родители, которые едва не погибли, это похищение, и бабушка, играющая в нем не последнюю роль. Что же происходит?
Просидев так какое-то время, вспомнила, что меня ждут. Не то, чтобы я опасалась жестокой расплаты за опоздание. Просто надеялась, что мне хотя бы теперь объяснят, что же происходит, в конце концов.
Сняв в себя мокрое платье, я переоделась, завязала еще не просохшие волосы узлом и снова полезла в сумку, пытаясь вспомнить, нет ли там чего-нибудь, похожего на оружие. Подошло бы что-то острое и длинное, даже заколка, но, к сожалению, мне пришлось разочароваться – ни расчески, ни заколки в вещах не было. Побросав вынутые вещи в сумку, я села, вздохнула, стараясь успокоиться и уговаривая себя спуститься вниз. Решимость быстро таяла, как и силы.
Я вышла, потому что сидеть. и жалеть себя было бесполезно. Хотела знать правду, почему я здесь и, судя по всему, момент истины настал. Сомневаюсь, что мне откроют все карты. Этот тип, граф, не выглядит душевным открытым человеком. Разумеется, его намерение жениться на мне я все еще не воспринимала всерьез. Возможно, он все мне объяснит и можно будет придумать какой-то выход. Мысль бежать не единожды посещала мою голову, но, не успев сформироваться, тут, же ее покидала. Как бежать? И куда? Домой, в замок, казавшийся еще совсем недавно таким надежным? Но меня нашел искатель, значит, совсем скоро за мной придут профосы.
Успокаивая себя подобным образом, я спустилась вниз, никого не встретив по дороге, и появилась перед взором своего похитителя. Он сидел во главе стола, и мне впервые представилась возможность его рассмотреть. Я знала, что он достаточно высок, у него стройное, худощавое, крепкое тело, учитывая, что на поляне он удерживал меня без усилий. На первый взгляд граф показался мне не намного старше меня. Его чрезвычайно портило надменное выражение лица. Глаза были темными, волосы черными, без малейших следов седины, хищный нос с горбинкой, сжатые в неприязненной ухмылке губы, безвольный подбородок. Чрезвычайно раздражал его вкрадчивый тихий смех, и навязчивые, будто покровительственные прикосновения. Ничего неприличного, но все же, мне хотелось быть от него как можно дальше. Граф лениво прикладывался носом к круглой маленькой коробочке, вдыхая серый порошок, и с наслаждением замирал, чуть прикрыв глаза, удосуживаясь неодобрительных взглядов бабушки, сидящей по правую руку от него.
– Право, граф, вам не стоит уподобляться современной безголовой молодежи и пользоваться этой гадостью, - тонкие губы дамы скривились, - это вредно для здоровья. К тому же, говорят, от порошка фантазий люди теряю рассудок.
– Глупости, - нетерпеливо отмахнулся на это замечание молодой человек, - порошок дает мне возможность расслабиться. Если бы вы знали, как я в последнее время напряжен.
Дама сочувственно коснулась пальцев графа своей унизанной перстнями рукой. Он, хмыкнув, высвободил свою руку и тут же переключил внимание на меня. Дама поспешно отвернулась от интересующего ее объекта. В роскошном красном бархатном платье, с диадемой в искусно уложенных волосах и с довольным видом она взирала на меня. Пожалуй, так нежно она никогда еще на меня не смотрела.
– Проходи, милая. А мы уже заждались, - она повернулась к графу, - надеюсь, вы удовлетворены и получили то, к чему стремились?
– Еще не все, - граф, все еще не сводя с меня глаз, отвечая, не взглянул на бабушку, и мне показалось, что это ее задело.
Между тем, граф, слегка пошатываясь, покинув свое место, подошел ко мне, взял руку и поцеловал кончики пальцев:
– Вы очаровательны, - до меня донесся бабушкин пренебрежительный смешок, но граф не обращая не это внимание, препроводил меня к столу и усадил по левую сторону от себя. Сзади горел камин, дождь стучал в оконный заслон, и я могла себе представить, как со стороны мы выглядим благополучной семьей.
– Вы обещали объяснить граф, - напомнила я.
– Ты дерзишь, девчонка! Он ничего тебе не должен! – вмешалась бабушка.
– И все же, я настаиваю на объяснениях. Зачем граф с наемниками напал на семью, и едва не убив родителей, похитил дочь?
– Что ты несешь, выродок! Как ты смеешь говорить таким тоном! – бабушка вскочила, смяв руке салфетку. Спустя мгновение, салфетка полетела мне в лицо. Это было неожиданным, я всегда считала, что манеры для дамы Ромеро очень важны.
– Прошу вас, успокойтесь, дорогая шанэли Ромеро, - мягко вмешался граф, - думаю, для девочки вполне объяснимо искать ответы на мучающие ее вопросы.
– Да, граф, вы правы, - дама, успокаиваясь, послала графу обворожительную, по ее мнению улыбку, возможно и бывшую таковой лет тридцать назад. Сейчас же образу молодой уверенной красотки бабушке существенно мешали морщинки, которые не удалось скрыть при помощи большого количества пудры и излишек помады, делающий ее губы слишком пухлыми и неестественными.
– Все же, вынужден признаться и покаяться перед вами, моя дорогая Брунгильда, - глаза дамы, обращенные на графа, засияли, - возникли сложности, ваш сын ранен, но не смертельно, с невесткой все в порядке. И сейчас, в сопровождении моих доверенных людей они возвращаются домой.
– Это правда? Вы клянетесь, что они в порядке? – настаивала я, игнорируя реакцию дамы, которая судя по виду, была готова наброситься на меня прямо сейчас. Да что это с ней? Она никогда меня не любила, даже презирала из-за моего происхождения. Но всегда вела себя достойно, источая яд в мой адрес лишь в редких случаях, при личной встрече.
– Дерзкая девка, вся в свою мать! Ни манер, ни внешности! И зачем ты только нужна нашему дорогому графу? Думаешь, ты достойная для него партия? Да сколько бы мой сын за тебя ни отдал, ни один уважающий себя аристократ не свяжется с безродной дочерью шлюхи! И не надейся на приданное, его не будет. Ты должна быть благодарна графу, что он выбрал именно тебя и согласен принять этот позор в свою уважаемую семью.
Ее глаза полные гнева и раздражения метали молнии, а каждое слово должно было меня уязвить, но на этот раз получалось у нее не очень. Было похоже на шипение змеи, которой прищемили хвост. В какой-то момент мне даже стало ее жаль. Столько ненависти! Неужели в ее жизни нет ничего интереснее, чем возможность портить мою?
– Довольно! – вмешался граф, остановив даму буквально на полуслове. Было видно, что ей еще есть что сказать, но терпение графа подошло к концу. Мне было хорошо видно его загорелое лицо, казавшееся по контрасту с отбеленными щеками дамы Ромеро, принадлежащем выходцу из Южных островов.
– Дама Ромеро, вам пора возвращаться домой. Скоро рассвет, для вашей репутации будет губительно, если кто-нибудь увидит вас здесь.
Мне было странно слышать как графа заботит репутация бабушки, после того, как он погубил мою, хотя не оставляла мысль что это лишь предлог, чтобы ее спровадить.
– Я думала, после разговора с Карэн вы захотите обсудить со мной некоторые детали, - она кокетливо поправила выбившийся из прически локон, но, похоже, графа это не соблазнило.
– Полагаю, мы уже давно все обсудили, шанэли Ромеро. Теперь вы полностью оплатили свой карточный долг. В качестве жеста моей доброй воли я оставлю вам особняк в поместье Роузон. Что же до торговых компаний, которыми вы так неосторожно рискнули, поставив их на кон… Сожалею, но об их возврате не может быть и речи.
– Но граф! – дама резко вскочила, опрокинув так и не выпитый бокал с красным вином. Вино растеклось по столу, пропитывая скатерть, попадая на роскошное платье, - я думала, я надеялась… Мы найдем общий язык. Я могла бы… Я посодействовала вашей встрече с моей внучкой, я сделала все, чтобы выполнить ваши условия!
Она с возмущением смотрела на графа, казалось, еще до конца не веря, что ее планам не дано осуществиться.
– Вы всего лишь проиграли ее в карты, хотя совершенно не имели на нее никаких прав, - холодно пресек дальнейший разговор граф. – А теперь прошу прощения, но вынужден настаивать оставить меня с моей невестой наедине. Нам есть о чем поговорить!
Дама вскинула голову со слегка потускневшей в предрассветном сумраке диадемой и гордо прошествовала из гостиной в коридор. Там, приняв от молчаливого слуги свою шубку, так же молча, вышла в предусмотрительно открытую дверь.
– Значит, я ваш выигрыш в карты? – прервала я затянувшуюся тишину, - что же на кон поставили вы?
– Ничего, - граф с усмешкой откинулся на спинку высокого стула, - я всего лишь выкупил долговые расписки твоей бабушки у ее многочисленных кредиторов. Поверь, их было очень много, но самой ценной была именно ты. Прекрасная Карэн Ромеро стоит гораздо больше каких-то компаний и поместий.
– Которые вы, однако, не пожелали бабушке вернуть, - с насмешкой напомнила я, сама поражаясь своему самообладанию. Чего только не узнаешь, оказавшись похищенной из дома! За стенами замка я всегда считала себя в безопасности, а оказалась, что сама того не ведая, стала чьей-то разменной монетой.
– Я должен был компенсировать затраты, - ответил мне улыбкой граф.
– Вы упоминали своих людей, которые должны сопроводить моих родителей в замок. Это ложь?
– Это правда. Я действительно дал подобное распоряжение, - граф рассеянно улыбнулся, отчего его лицо, с отстраненным взглядом приобрело немного устрашающий и неестественный вид, - мне пришлось использовать при похищении наемников, чтобы при допросе, твои родители не смогли выдать твоего местонахождения.
– Они бы никогда… - начала я.
– Все зависит от того кто и как им задаст вопрос, - резко прервал мои возражения граф, - ты же не хочешь, чтобы они пострадали?
Я промолчала, невольно соглашаясь с его доводами. Теперь для родителей я похищена неизвестным бандитов. Вряд ли кто-то свяжет их с графом.
– И все же, вы до сих пор не назвали своего имени, - напомнила я.
