– Хреновый из тебя специалист. Я считал ваш брат сует нос во все дыры и никогда не верит в сказанное правительством.
– Ты чего лезешь? Может в прогнившей Вселенной №1 все и обстоит настолько плохо, но у нас вера в лидеров – основа, на которой построено современное общество! Если бы мы не умели доверять друг другу, то в каком хаосе жили?!
– И в самом деле, в «каком»? На первый взгляд, тут не мир, а утопия какая-то. Простодушный, наивный народец и святые вожди! На деле же вы ничуть не лучше нашего! Мы хоть не скрываем порочности. Перестань делать вид, будто перед лицом собственной беспомощности и скорой смерти тебе есть дело до окружающих и послушай Умника. Раз он говорит: надо убираться, – то оставим аспекты морали до лучших времен и двинемся дальше. В конце концов, он единственный, кто до сих пор продолжает спасать наши шкуры, – впервые с благодарностью взглянув на агента, пропыхтел недовольный вынужденной откровенностью, пришелец.
– Несмотря на скверный характер, я тоже успел тебя полюбить, – мягко потрепав ученого по роскошной белой шевелюре, признался Алес. Недовольство и обида мгновенно улетучились, уступив место прежнему доверию.
– Только не надо соплей. К ним я еще не привык, – насупившись, ответил Нил, тяжело приподнимаясь при помощи парня. Впервые в душе проснулись теплота и понимание. В его никчемной жизни появился настоящий друг!
– Теперь понятно, почему заброшенную зону назвали Каменными Джунглями Тары! – восхищенно впитывая все, что видела вокруг, прошептала зачарованная Злата. – Это великолепно! – вздыхала она, сетуя на сердобольного агента, строго-настрого запретившего снимать на пробук. Единственное, что разрешалось: любоваться воочию на нетронутую прелесть уникального природного ландшафта, буквально переносившего в первобытный мир.
Вместе с ней, на удивление Алеса, стоило путникам достигнуть подножия старого города, возбужденно пожирал глазами представшую картину и потрепанный, смертельно уставший Нил. Не удержавшись, парень и сам застыл на несколько минут, чтобы, возможно в последний раз, лицезреть удивительное чудо.
Некогда высотные, ныне глубоко разрушенные здания, были плотно опутаны толстенными у основания и утончающимися к верху бордовыми и оливково-зелеными лианами, плющами, а местами и буйно цветущими сорняковыми кустарниками. На каждом шагу из земли вырастали огромные, с широкими стволами, такими, что невозможно обнять и втроем, хвойные и лиственные деревья, покрытые мхом и мелкими, шиповатыми растениями. Между ними, словно из ниоткуда то тут, то там, торчали перевернутые, прогнившие транспортные средства, которые ребята прежде видели лишь в обучающих фильмах. А повсюду, под ногами: нежный, по самую щиколотку, ковер из сочной травы и диковинных, невообразимого окраса, цветов, на свежий аромат которых каждый десять секунд прилетало по несколько экзотических букашек: от божьих коровок ядовито-оранжевого цвета с салатовыми кружочками до крупных стрекоз в среднюю человеческую ладонь. И это, не говоря о том, сколько по дороге встретилось разнообразных животных и птиц, ни капли не боявшихся и не замечавших присутствия посторонних. Созерцая небывалую, совершенно одичавшую роскошь, создавалось впечатление, что последний раз нога разумного существа ступала здесь как минимум пару сотен лет назад.
– Ничего не видела прекрасней! – нехотя отрываясь от чудесного пейзажа и с удовольствием вдыхая приятный букет ближайших соцветий, восторженно верещала журналистка. – В этом лесу так спокойно, что совершенно не ясно, почему СОК по-прежнему скрывает такое богатство. Если можно определить ненадежные зоны, почему их просто не огородить? Тогда люди смогли бы любоваться на неземные дары! Они обязаны это увидеть! Не честно лишать весь мир тех эмоций, что только что испытала я!
– Просто «огородить» не поможет. Каменные Джунгли Тары никогда не станут дружелюбными, – Алес понимал, что скрывать от друзей правду не имеет никакого смысла. – Аномальные зоны – это некие разломы, подойти к которым нет возможности. Добровольцы, сунувшиеся туда, либо не вернулись, либо погибли страшной смертью. Чтобы избежать напрасных жертв, сенат еще в 2061 году запретил приближаться к опасным явлениям. Их можно изучать только на приличном, не причиняющим вреда, расстоянии, что сильно тормозит исследования. Ученым ВНСПБ так и не удалось выяснить, как выглядят и откуда берутся непрошеные гости, раздирающие на мелкие кусочки бедолаг, коим не посчастливилось с ними столкнуться.
– Спасибо за просветительную лекцию, место прекрасно. Но с другой стороны, мне мучительно жарко и слегка жутковато от соседства с девственным миром юрского периода, – обливаясь потом, пожаловался Нил, с трудом поглощая раскаленный воздух. – Долго еще до выхода?
– Если не будем останавливаться и делать передышки, с учетом аккуратного объезда запрещенных зон, к десяти вечера выйдем к станции Ирбис. Там нас ждут военные и агенты ВНСПБ. Они проводят на Миллениум и... Тихо… Все в кусты, к аквамотам! Сейчас же! – распорядился парень, вовремя услышав еле приметный шум модифицируемых капсул.
– Быстро нагнали. Чуйка у Рема отменная, – ученый вжался в дерево, к которому его прислонили, будто в единственную защиту. – Что предпримем? Он через пять минут доставит всех сюда.
– Что и собирались. Пойдем к базе, – коротко бросил Алес, внимательно наблюдая за двумя десятками круживших неподалеку оборотней. – На улице ни ветерка. Будем надеяться смешение ароматов леса, собьет ищейку с толка или хотя бы усложнит задачу. Еще один повод добраться до места встречи затемно. Как только на землю опустится ночная прохлада, обнаружить нас станет проще.
– Думаешь, получится оторваться? – шепотом поинтересовалась Злата, озабоченно поглядывая на бледное лицо ученого. – Постоянно прячась и петляя, мы передвигаться слишком медленно. Еще и Нилу от раны становится только хуже. За два часа передвижения, ты поменял повязку три раза. Отберем возможность отдыха, он помрет у нас на руках. Я не хочу рыдать над трупом говнюка!
– Выбора нет. Нат обещал отправить команду с Ирбиса. Как только встретим их, они задержат Легионеров Фемиды и дадут шанс уйти подальше.
– А если нет? Если разминемся? Что тогда? Думаю, пора переходить к радикальным мерам и двигаться напрямик.
– С ума сошла?!
– Просто послушай. Я предлагаю устраивать ловушки. Будем доезжать до аномальных зон, мелькать у тварей перед носом, оставляя для Рема запах посильнее, а дальше, в нужный момент, сходить с маршрута. Вдруг получится выиграть время, а там глядишь, и уменьшить численность гадов.
– Злючка шарит! План хорош, – активно поддержал затею журналистки Нил. – Моя кровь слишком привлекает ищейку, ведя за нами по пятам, а так сыграет на руку. Оставим, где необходимо, использованные повязки, сбивая мразь с толку. Соглашайся, Умник. Ты и сам понимаешь, если ничего не предпримем, нас скоро поймают. А так, чисто гипотетически, появится небольшой процент избавиться от Шина или Рема.
– Почему нет? – удивляясь себе, согласился с друзьями Алес. – Рискнем.
Ближайшая аномальная зона находилась в десяти минутах езды. Нил был ранен, Злата слишком ценна, а потому, по общему обоюдному согласию, отвлекать противников поручили Алесу. Задача оставшихся беглецов состояла в неотступном следовании за приманкой на безопасном расстоянии. Двигаясь четко по границе запретной территории, они должны были держаться в тени до конца и, если ситуация и действия противника того потребуют, бросить друга и дальше выбираться самостоятельно. Отныне секретность данных теряла смысл, и агент, с чистой совестью, раскрыл спутникам последние тайны запретного места.
Во-первых, как только нога человека ступала на особый участок, пространство вокруг ломалось и в глазах стороннего наблюдателя, объект исчезал. Во-вторых, нутро аномальной зоны ученые поделили на три области. Крайняя, наиболее безобидная, распространялась на несколько километров и не приносила испытуемому никакого вреда. Ее прозвали – суша. Следующая, длинной до километра, особо опасная и непредсказуемая, где могло произойти что угодно, именовалась берегом. И центральная, критичная, куда еще никто никогда не добирался живым, носила название: море. Впрочем, информация насчет ее предшественницы тоже существовала исключительно на уровне гипотез. Все, кто оттуда возвращался, в лучшем случае умирал на руках спасателей, так и не успев проронить ни слова.
Алес погибать не собирался. Он надеялся на эффект неожиданности и напротив, рассчитывал избавиться от парочки пилигримов. Парень поставил четкую цель: добраться до второй зоны, не дав легионерам себя подстрелить, заманить врага на берег и, оставив там разбираться с появившимся «нечто», оперативно унести ноги.
Переодевшись в испачканное рванье друга, агент дождался очередного пролета оборотней и подал ребятам сигнал «приготовиться». Появление беглеца не должно было показаться преследователям откровенно подозрительным, и потому он, по-прежнему продолжая тщательно маскироваться, лишь раз мелькнул на открытом пространстве. План сработал. Рему хватило краткого мгновения, чтобы уловить сладковатый запах крови. С видом зверя, учуявшего добычу, здоровяк завис в воздухе, раскрыл шлем и, оголив гладковыбритую, с коротким ежиком, голову, жадно втянул воздух. Устремив яростные, горящие огнем, глаза точно в сторону жертвы, он что-то прокричал подчиненным и два десятка капсул, моментально сгруппировавшись, устремились на Марлин. Началась бешеная гонка, в процессе которой никто из Легионеров Фемиды не заметил, как преступив запретную грань, оказался в загадочном силовом поле.
– Только не будь слишком длинной, – снова и снова повторял Алес, понимая, что густые заросли и высокие каменные стены больше не спасают. Пилигримы без труда нагнали его и первым из них, парень отчетливо это чувствовал, был Шин. Плавно уводя аквамот от столкновения с оборотнем, агент широко улыбнулся и язвительно поинтересовался: – Скучал по мне?
– Несомненно! – послышался из-под шлема самовлюбленный голос. – Мы кое-что не закончили.
– Я понял это, когда ты вернул ниндзя-то отца. Придется отблагодарить тебя и вновь принять бой. Когда-нибудь. А сегодня есть дела поважнее.
Алес выжал всю мощь, на которую был способен Марлин и с ревом вырвался вперед. На удивление между транспортом образовался приличный разрыв. Воспользовавшись полученным преимуществом, молодой человек резко свернул в сторону и рванул к эпицентру разлома. Он надеялся, прибрежная зона окажется рядом и не прогадал.
Спустя минуту, будто нырнув в большой мыльный пузырь, парень очутился в совершенно ином, неведанном мире. Буйная сочная лиственно-кустарниковая растительность внезапно сменилась на вечнозеленую, обильно покрытую снегом. Серый, туманный и в целом, после знойного непроходимого леса, непривычно холодный пейзаж, неожиданно растерял все то, за что его прозвали Каменными Джунглями Тары. Никаких старинных, разрушенных до основания домов, с единично оставшимися стенами, укутанными лианы и вьющимися растения. Ни одной проржавевшей железяки или каменных дорог, покрытых мхом и испещренных кустарниками. Ничего, кроме нестерпимо сковывающего мороза, высокой влажности, пронизывающего до костей ветра и сыпавшихся на голову огромных пушистых хлопьев.
Не понимая, что происходит, но с удовлетворением замечая врага, пересекшего в полном составе вслед за ним опасную черту, агент рванул вглубь незнакомого места. Он был готов к заключительной части коварного замысла и собирался добраться до самого «моря», но вдруг, кожей почувствовал, как вокруг стало неестественно тихо. Молодой человек инстинктивно остановился и затих. Оглядевшись по сторонам, он неожиданно понял, что помимо их разношерстной компании рядом прятался кто-то еще. И этот «кто-то» был гораздо опаснее Легионеров Фемиды. Рем, словно прочитав его мысли, настороженно остановил погоню и, сложив шлем, принюхался.
– Мы не одни, – в полной тишине слова эхом прозвучали в ушах каждого. – Будьте наготове. Здесь опасно.
Пришелец выставил правую руку вперед и, превратив ее в прочный, огромный щит, закрывавший большую часть тела, оптимально сгруппировался. Вслед за пилигримами, в слух превратился и беглец. Глотая ледяные снежинки и пытаясь понять, что конкретно заставляет кожу покрываться мурашками ужаса и отчаянья, он пристально вгляделся в безмятежное пространство вокруг себя. Сначала Алес их услышал. Это была невообразимая канонада, состоящая из лязгающего металла, скрипа древесины и гудящего, продирающего до костей, свиста. Да такого, что казалось, еще немного и вот-вот что-то неминуемо взорвется. А затем, в нескольких сотнях метрах от него, из-за пышных елей показалось нечто невообразимое и поражающее массивностью. Только теперь парень отчетливо понял причину необъяснимого страха.
Махина, размером с приличный многоэтажный дом, размеренно продвигалась вперед, сметая все на своем пути в пыль и щепки. Со стороны она походила на огромную сферу, состоящую из прочных стальных прутьев, в центре которых громыхала устойчивая чаша-кабина. Благодаря многозвенным амортизированным шарнирам, внутренняя конструкция была прочно зафиксирована и оставалась в горизонтальном положении при любом механическом воздействии на корпус. Наверху устройства, как на старинном танке, возвышалась башня с большим, двигающимся по кругу, шаром на конце. Он был усыпан множеством разнокалиберных стволов, среди которых выделялась чудовищных размеров зловещая пушка. Повсюду на машине торчали шумно работающие рычаги, вентили, оружие и шестеренки, а леденящую душу картину дополнял, клубившийся вокруг густой пар.
Постоянно вращаясь и моментально меняя направление, смертоносное колесо, накатываясь на высоченные деревья, легко дробило стволы и выжигало многовековой лед, выпаривая и рассеивая туман по воздуху. Следом за гигантом, ровной колонной, двигалось, по меньшей мере, несколько сотен его уменьшенных копий, затем самоходные картечницы, многодульные пулеметы и фантастического вида пехотные войска. Их серебряная металлическая, наложенная друг на друга крупными частями, броня больше всего походила на идеально отполированное зеркало, а огромные, закрывающие всю верхнюю часть лица, шары-шлемы с овальными очками на старинный противогаз: круглое устройство на подобии дыхательной маски на лице с длинной гофрированной трубкой, уходившей к объемному агрегату за спиной. Аппарат источал тонкие струйки пара и будто поршнем качал внутрь костюма какой-то газ. В руках солдаты держали нелепые, больше половина тела, пушки, напоминавшие исторические миниганы прошлого столетия: с длинными ручками и торчащими круглыми обоймами по бокам.
Воспользовавшись пробуком, агент приблизил изображение и, громко стуча зубами, изумленно уставился на процессию. «Неужто по нашу душу пожаловали?!», – пронеслось у него в голове, а к горлу подкатил тошнотворный ком. Судорожно проглотив его, парень потянулся к тыльной стороне кисти и, активировав никчемным перед такой мощью ниндзя-то, решил не сдаваться до конца. Но скоро понял тщетность своих намерений. С противоположной стороны донесся не менее грозный, появляющийся с периодичностью в несколько секунд, чвакающий звук.
– Ты чего лезешь? Может в прогнившей Вселенной №1 все и обстоит настолько плохо, но у нас вера в лидеров – основа, на которой построено современное общество! Если бы мы не умели доверять друг другу, то в каком хаосе жили?!
– И в самом деле, в «каком»? На первый взгляд, тут не мир, а утопия какая-то. Простодушный, наивный народец и святые вожди! На деле же вы ничуть не лучше нашего! Мы хоть не скрываем порочности. Перестань делать вид, будто перед лицом собственной беспомощности и скорой смерти тебе есть дело до окружающих и послушай Умника. Раз он говорит: надо убираться, – то оставим аспекты морали до лучших времен и двинемся дальше. В конце концов, он единственный, кто до сих пор продолжает спасать наши шкуры, – впервые с благодарностью взглянув на агента, пропыхтел недовольный вынужденной откровенностью, пришелец.
– Несмотря на скверный характер, я тоже успел тебя полюбить, – мягко потрепав ученого по роскошной белой шевелюре, признался Алес. Недовольство и обида мгновенно улетучились, уступив место прежнему доверию.
– Только не надо соплей. К ним я еще не привык, – насупившись, ответил Нил, тяжело приподнимаясь при помощи парня. Впервые в душе проснулись теплота и понимание. В его никчемной жизни появился настоящий друг!
***
– Теперь понятно, почему заброшенную зону назвали Каменными Джунглями Тары! – восхищенно впитывая все, что видела вокруг, прошептала зачарованная Злата. – Это великолепно! – вздыхала она, сетуя на сердобольного агента, строго-настрого запретившего снимать на пробук. Единственное, что разрешалось: любоваться воочию на нетронутую прелесть уникального природного ландшафта, буквально переносившего в первобытный мир.
Вместе с ней, на удивление Алеса, стоило путникам достигнуть подножия старого города, возбужденно пожирал глазами представшую картину и потрепанный, смертельно уставший Нил. Не удержавшись, парень и сам застыл на несколько минут, чтобы, возможно в последний раз, лицезреть удивительное чудо.
Некогда высотные, ныне глубоко разрушенные здания, были плотно опутаны толстенными у основания и утончающимися к верху бордовыми и оливково-зелеными лианами, плющами, а местами и буйно цветущими сорняковыми кустарниками. На каждом шагу из земли вырастали огромные, с широкими стволами, такими, что невозможно обнять и втроем, хвойные и лиственные деревья, покрытые мхом и мелкими, шиповатыми растениями. Между ними, словно из ниоткуда то тут, то там, торчали перевернутые, прогнившие транспортные средства, которые ребята прежде видели лишь в обучающих фильмах. А повсюду, под ногами: нежный, по самую щиколотку, ковер из сочной травы и диковинных, невообразимого окраса, цветов, на свежий аромат которых каждый десять секунд прилетало по несколько экзотических букашек: от божьих коровок ядовито-оранжевого цвета с салатовыми кружочками до крупных стрекоз в среднюю человеческую ладонь. И это, не говоря о том, сколько по дороге встретилось разнообразных животных и птиц, ни капли не боявшихся и не замечавших присутствия посторонних. Созерцая небывалую, совершенно одичавшую роскошь, создавалось впечатление, что последний раз нога разумного существа ступала здесь как минимум пару сотен лет назад.
– Ничего не видела прекрасней! – нехотя отрываясь от чудесного пейзажа и с удовольствием вдыхая приятный букет ближайших соцветий, восторженно верещала журналистка. – В этом лесу так спокойно, что совершенно не ясно, почему СОК по-прежнему скрывает такое богатство. Если можно определить ненадежные зоны, почему их просто не огородить? Тогда люди смогли бы любоваться на неземные дары! Они обязаны это увидеть! Не честно лишать весь мир тех эмоций, что только что испытала я!
– Просто «огородить» не поможет. Каменные Джунгли Тары никогда не станут дружелюбными, – Алес понимал, что скрывать от друзей правду не имеет никакого смысла. – Аномальные зоны – это некие разломы, подойти к которым нет возможности. Добровольцы, сунувшиеся туда, либо не вернулись, либо погибли страшной смертью. Чтобы избежать напрасных жертв, сенат еще в 2061 году запретил приближаться к опасным явлениям. Их можно изучать только на приличном, не причиняющим вреда, расстоянии, что сильно тормозит исследования. Ученым ВНСПБ так и не удалось выяснить, как выглядят и откуда берутся непрошеные гости, раздирающие на мелкие кусочки бедолаг, коим не посчастливилось с ними столкнуться.
– Спасибо за просветительную лекцию, место прекрасно. Но с другой стороны, мне мучительно жарко и слегка жутковато от соседства с девственным миром юрского периода, – обливаясь потом, пожаловался Нил, с трудом поглощая раскаленный воздух. – Долго еще до выхода?
– Если не будем останавливаться и делать передышки, с учетом аккуратного объезда запрещенных зон, к десяти вечера выйдем к станции Ирбис. Там нас ждут военные и агенты ВНСПБ. Они проводят на Миллениум и... Тихо… Все в кусты, к аквамотам! Сейчас же! – распорядился парень, вовремя услышав еле приметный шум модифицируемых капсул.
– Быстро нагнали. Чуйка у Рема отменная, – ученый вжался в дерево, к которому его прислонили, будто в единственную защиту. – Что предпримем? Он через пять минут доставит всех сюда.
– Что и собирались. Пойдем к базе, – коротко бросил Алес, внимательно наблюдая за двумя десятками круживших неподалеку оборотней. – На улице ни ветерка. Будем надеяться смешение ароматов леса, собьет ищейку с толка или хотя бы усложнит задачу. Еще один повод добраться до места встречи затемно. Как только на землю опустится ночная прохлада, обнаружить нас станет проще.
– Думаешь, получится оторваться? – шепотом поинтересовалась Злата, озабоченно поглядывая на бледное лицо ученого. – Постоянно прячась и петляя, мы передвигаться слишком медленно. Еще и Нилу от раны становится только хуже. За два часа передвижения, ты поменял повязку три раза. Отберем возможность отдыха, он помрет у нас на руках. Я не хочу рыдать над трупом говнюка!
– Выбора нет. Нат обещал отправить команду с Ирбиса. Как только встретим их, они задержат Легионеров Фемиды и дадут шанс уйти подальше.
– А если нет? Если разминемся? Что тогда? Думаю, пора переходить к радикальным мерам и двигаться напрямик.
– С ума сошла?!
– Просто послушай. Я предлагаю устраивать ловушки. Будем доезжать до аномальных зон, мелькать у тварей перед носом, оставляя для Рема запах посильнее, а дальше, в нужный момент, сходить с маршрута. Вдруг получится выиграть время, а там глядишь, и уменьшить численность гадов.
– Злючка шарит! План хорош, – активно поддержал затею журналистки Нил. – Моя кровь слишком привлекает ищейку, ведя за нами по пятам, а так сыграет на руку. Оставим, где необходимо, использованные повязки, сбивая мразь с толку. Соглашайся, Умник. Ты и сам понимаешь, если ничего не предпримем, нас скоро поймают. А так, чисто гипотетически, появится небольшой процент избавиться от Шина или Рема.
– Почему нет? – удивляясь себе, согласился с друзьями Алес. – Рискнем.
***
Ближайшая аномальная зона находилась в десяти минутах езды. Нил был ранен, Злата слишком ценна, а потому, по общему обоюдному согласию, отвлекать противников поручили Алесу. Задача оставшихся беглецов состояла в неотступном следовании за приманкой на безопасном расстоянии. Двигаясь четко по границе запретной территории, они должны были держаться в тени до конца и, если ситуация и действия противника того потребуют, бросить друга и дальше выбираться самостоятельно. Отныне секретность данных теряла смысл, и агент, с чистой совестью, раскрыл спутникам последние тайны запретного места.
Во-первых, как только нога человека ступала на особый участок, пространство вокруг ломалось и в глазах стороннего наблюдателя, объект исчезал. Во-вторых, нутро аномальной зоны ученые поделили на три области. Крайняя, наиболее безобидная, распространялась на несколько километров и не приносила испытуемому никакого вреда. Ее прозвали – суша. Следующая, длинной до километра, особо опасная и непредсказуемая, где могло произойти что угодно, именовалась берегом. И центральная, критичная, куда еще никто никогда не добирался живым, носила название: море. Впрочем, информация насчет ее предшественницы тоже существовала исключительно на уровне гипотез. Все, кто оттуда возвращался, в лучшем случае умирал на руках спасателей, так и не успев проронить ни слова.
Алес погибать не собирался. Он надеялся на эффект неожиданности и напротив, рассчитывал избавиться от парочки пилигримов. Парень поставил четкую цель: добраться до второй зоны, не дав легионерам себя подстрелить, заманить врага на берег и, оставив там разбираться с появившимся «нечто», оперативно унести ноги.
Переодевшись в испачканное рванье друга, агент дождался очередного пролета оборотней и подал ребятам сигнал «приготовиться». Появление беглеца не должно было показаться преследователям откровенно подозрительным, и потому он, по-прежнему продолжая тщательно маскироваться, лишь раз мелькнул на открытом пространстве. План сработал. Рему хватило краткого мгновения, чтобы уловить сладковатый запах крови. С видом зверя, учуявшего добычу, здоровяк завис в воздухе, раскрыл шлем и, оголив гладковыбритую, с коротким ежиком, голову, жадно втянул воздух. Устремив яростные, горящие огнем, глаза точно в сторону жертвы, он что-то прокричал подчиненным и два десятка капсул, моментально сгруппировавшись, устремились на Марлин. Началась бешеная гонка, в процессе которой никто из Легионеров Фемиды не заметил, как преступив запретную грань, оказался в загадочном силовом поле.
– Только не будь слишком длинной, – снова и снова повторял Алес, понимая, что густые заросли и высокие каменные стены больше не спасают. Пилигримы без труда нагнали его и первым из них, парень отчетливо это чувствовал, был Шин. Плавно уводя аквамот от столкновения с оборотнем, агент широко улыбнулся и язвительно поинтересовался: – Скучал по мне?
– Несомненно! – послышался из-под шлема самовлюбленный голос. – Мы кое-что не закончили.
– Я понял это, когда ты вернул ниндзя-то отца. Придется отблагодарить тебя и вновь принять бой. Когда-нибудь. А сегодня есть дела поважнее.
Алес выжал всю мощь, на которую был способен Марлин и с ревом вырвался вперед. На удивление между транспортом образовался приличный разрыв. Воспользовавшись полученным преимуществом, молодой человек резко свернул в сторону и рванул к эпицентру разлома. Он надеялся, прибрежная зона окажется рядом и не прогадал.
Спустя минуту, будто нырнув в большой мыльный пузырь, парень очутился в совершенно ином, неведанном мире. Буйная сочная лиственно-кустарниковая растительность внезапно сменилась на вечнозеленую, обильно покрытую снегом. Серый, туманный и в целом, после знойного непроходимого леса, непривычно холодный пейзаж, неожиданно растерял все то, за что его прозвали Каменными Джунглями Тары. Никаких старинных, разрушенных до основания домов, с единично оставшимися стенами, укутанными лианы и вьющимися растения. Ни одной проржавевшей железяки или каменных дорог, покрытых мхом и испещренных кустарниками. Ничего, кроме нестерпимо сковывающего мороза, высокой влажности, пронизывающего до костей ветра и сыпавшихся на голову огромных пушистых хлопьев.
Не понимая, что происходит, но с удовлетворением замечая врага, пересекшего в полном составе вслед за ним опасную черту, агент рванул вглубь незнакомого места. Он был готов к заключительной части коварного замысла и собирался добраться до самого «моря», но вдруг, кожей почувствовал, как вокруг стало неестественно тихо. Молодой человек инстинктивно остановился и затих. Оглядевшись по сторонам, он неожиданно понял, что помимо их разношерстной компании рядом прятался кто-то еще. И этот «кто-то» был гораздо опаснее Легионеров Фемиды. Рем, словно прочитав его мысли, настороженно остановил погоню и, сложив шлем, принюхался.
– Мы не одни, – в полной тишине слова эхом прозвучали в ушах каждого. – Будьте наготове. Здесь опасно.
Пришелец выставил правую руку вперед и, превратив ее в прочный, огромный щит, закрывавший большую часть тела, оптимально сгруппировался. Вслед за пилигримами, в слух превратился и беглец. Глотая ледяные снежинки и пытаясь понять, что конкретно заставляет кожу покрываться мурашками ужаса и отчаянья, он пристально вгляделся в безмятежное пространство вокруг себя. Сначала Алес их услышал. Это была невообразимая канонада, состоящая из лязгающего металла, скрипа древесины и гудящего, продирающего до костей, свиста. Да такого, что казалось, еще немного и вот-вот что-то неминуемо взорвется. А затем, в нескольких сотнях метрах от него, из-за пышных елей показалось нечто невообразимое и поражающее массивностью. Только теперь парень отчетливо понял причину необъяснимого страха.
Махина, размером с приличный многоэтажный дом, размеренно продвигалась вперед, сметая все на своем пути в пыль и щепки. Со стороны она походила на огромную сферу, состоящую из прочных стальных прутьев, в центре которых громыхала устойчивая чаша-кабина. Благодаря многозвенным амортизированным шарнирам, внутренняя конструкция была прочно зафиксирована и оставалась в горизонтальном положении при любом механическом воздействии на корпус. Наверху устройства, как на старинном танке, возвышалась башня с большим, двигающимся по кругу, шаром на конце. Он был усыпан множеством разнокалиберных стволов, среди которых выделялась чудовищных размеров зловещая пушка. Повсюду на машине торчали шумно работающие рычаги, вентили, оружие и шестеренки, а леденящую душу картину дополнял, клубившийся вокруг густой пар.
Постоянно вращаясь и моментально меняя направление, смертоносное колесо, накатываясь на высоченные деревья, легко дробило стволы и выжигало многовековой лед, выпаривая и рассеивая туман по воздуху. Следом за гигантом, ровной колонной, двигалось, по меньшей мере, несколько сотен его уменьшенных копий, затем самоходные картечницы, многодульные пулеметы и фантастического вида пехотные войска. Их серебряная металлическая, наложенная друг на друга крупными частями, броня больше всего походила на идеально отполированное зеркало, а огромные, закрывающие всю верхнюю часть лица, шары-шлемы с овальными очками на старинный противогаз: круглое устройство на подобии дыхательной маски на лице с длинной гофрированной трубкой, уходившей к объемному агрегату за спиной. Аппарат источал тонкие струйки пара и будто поршнем качал внутрь костюма какой-то газ. В руках солдаты держали нелепые, больше половина тела, пушки, напоминавшие исторические миниганы прошлого столетия: с длинными ручками и торчащими круглыми обоймами по бокам.
Воспользовавшись пробуком, агент приблизил изображение и, громко стуча зубами, изумленно уставился на процессию. «Неужто по нашу душу пожаловали?!», – пронеслось у него в голове, а к горлу подкатил тошнотворный ком. Судорожно проглотив его, парень потянулся к тыльной стороне кисти и, активировав никчемным перед такой мощью ниндзя-то, решил не сдаваться до конца. Но скоро понял тщетность своих намерений. С противоположной стороны донесся не менее грозный, появляющийся с периодичностью в несколько секунд, чвакающий звук.
