Каждый раз он сопровождался небывалым грохотом, будто на землю падал крупный метеорит. Повернув голову в направлении очередного нарушителя спокойствия, молодой человек, с отвисшей челюстью и остановившимся сердцем, обнаружил новую угрозу. По всему лесу раздался угрожающий лязг и перед глазами предстал исполинский болт с двумя шапками и застрявшей посередине гигантской многогранной «гайкой» кабиной. Одновременно сжимаясь и резко выпрямляясь, основания устройства срабатывали, как пружины и выталкивали конструкцию вперед. Следствием чего и становился страшный ударный выхлоп во время приземления. Равномерно распределяя силы, шляпки компенсировали последствия мощного прыжка, заставляя кабину оставаться в неподвижном положении.
Смешивая деревья, снег и камни с грязью, дышащее огнем и паром чудовище, с вращающимися, полуоголенными механическими деталями и неустанно работающими поршнями, втаптывало металлической платформой землю на полметра вглубь и не оставляло после себя ничего живого. Оно было напичкано оружием не меньше, появившегося чуть раньше, собрата, разве что с дополненными по нижней поверхность болта жутко жужжащими наточенными пилами, явно установленными для предотвращения проникновения врага в зону управления. Как и в случае с первой армией, за основной машиной выстроились мелкие прыгуны, орудия и пехотинцы в позолоченных доспехах. Костюмы сильно походили на те, что носили в армии напротив, но были более угловатыми и несуразными: треугольные маски на лицах, прямоугольные очки и квадратные горшки на головах.
– Что происходит? – сжимая единственный кулак до белых костяшек, грозно прикрикнул на Алеса Рем. Единственный, решивший среди образовавшейся безумной толпы, произнести хоть слово. – В какой ад ты нас затащил? Это что, газ, вызывающий галлюцинации или платформа для тренировочного боя? – сердито прохрипел он, несмотря на собачий холод, краснея от негодования. – Меня не проведешь! Что за бредовое наваждение?!
Здоровяк поочередно посмотрел на застывших, стоящих под мирно кружившими малюсенькими хлопьями снега, великанов и направил было оборотня в сторону беглеца. Но тот, неожиданно сообразив, что каждый из врагов в этом лесу ждет от другого первого шага, решил сыграть ва-банк. Агент стремительно достал бесполезный НИП и, зная, что никому не причинит вреда, направил его на Легионера Фемиды.
– Предатели! Изуверы! Покарать! Смерть негодяем! – завизжал он не своим голосом и с воинственным видом выстрелил, запуская колесо смертельной схватки.
Интуиция не подвела. Случаем воли, Алес с преследователями попали в эпицентр самой настоящей войны. Неизвестно где и когда начавшейся, но точно собиравшейся закончится здесь и сейчас. Только в воздухе перестали звенеть вибрации произведенного выстрела, как армии обоих сторон, приняв поступок незнакомца за сигнал к битве, открыли огонь. Безжалостно сжигая и кромсая все вокруг себя, они спешно ринулись навстречу победе. Под крики и обоюдный вой началась кровавая бойня, в сжимающемся кольце которой оказались случайные зрители.
Непрестанно выплевывая снаряды, высоко над головой агента сошлись два механических гиганта. Они крушили друг друга огромными длинными щупальцами, отсоединившимися от оснований главных устройств, и сминали все, что оказывалось под ногами. С трудом отведя взгляд от смертельного танца, молодой человек вцепился в Марлин, с твердым намерением убраться подальше от чужой схватки. Но момент был упущен. Пока Рем с командой из последних сил продирались сквозь толпу обезумевших солдат, не понимавших, за кого сражаются пришельцы и потому нападавших с обеих сторон, Шин бросил соратников и, сломя голову, помчался к долгожданному противнику. Засмотревшись на паровые машины, парень и не заметил, как тот оказался рядом. Схватив соперника за шиворот, худощавый юркий пилигрим стащил агента на землю и, с неприсущей силой, грубо отшвырнул в глубокий сугроб.
– Самое время разобраться, – прошипел легионер, смиряя жертву высокомерным взглядом васильковых раскосых глаз. – На настоящем поле боя. Только ты и я!
– Чего ты прицепился? Не дает покоя, что после поединка я остался жив?! – кое-как выбираясь из плотного плена, язвительно предположил Алес. Внешне он выглядел уравновешенной стеной, но душа пылала от негодования и страха. Парень знал: ему ни за что не победить негодяя. Да и черт бы с ним. Не за себя он боялся. Нил ранен, Злата напугана: в таком состоянии им ни за что не выбраться самим. – У тебя был шанс покончить со мной, но ты им не воспользовался. Кого теперь винить? – постоянно уворачиваясь от осыпающихся на голову запчастей, деталей и обжигающих капель таявшего в воздухе снега, агент раскрыл ниндзя-то и выставил перед собой. – Признаю, ты сильнее, и я сполна поплатился за посрамленные шуангоу твоего отца. Так может, отстанешь от меня и перестанешь таскаться попятам, как влюбленный идиот, которому разбили сердце?
– Шутки шутишь? – в отличие от соперника Шин твердо стоял на ногах. Не замечая ложившихся на его плечи шестеренок, колесиков и маховиков, он был всецело поглощен жаждой предстоящего боя. – Этим ты мне и нравишься: ни страха, ни отчаянья. Но КЭМИ говорит: ты лжешь и ни капли не раскаиваешься. Зачем? Надеешься отвлечь меня и вновь уйти от смерти? Решил, дружки без тебя не справятся? – безошибочно угадала пилигрим, резко взмахивая перед лицом парня шуангоу.
– Ты прав, они пропадут без моей помощи. Впрочем, как и вы. Лес, куда мы имели наглость вторгнуться, называется Каменными Джунглями Тары, и имя свое носит не просто так. Как видишь, здесь попадаются крайне опасные зоны. Лишь я знаю их обходные пути, – схитрил Алес, еле успевая отскочить от летящей мини-сферы, в итоге с грохотом развалившейся на части в полуметре от его ног. – Если прикончишь меня, дружно сдохните в жутких дебрях проклятого местах. Однако мне кажется, ты не из тех людей, кто горит желанием побыстрее расстаться с жизнью.
– С чего ты взял, что мы не сможем противостоять всему, с чем встретимся? Прыгая по параллельным мирам, я натыкался и не на такое! Поверь, ваша версия реальности стимпанка далеко не худшее, что встречалось. Где мы вообще? С трудом верится в действительность происходящего, – скептическим взглядом легионер окинул щедро окропленное кровью снежное пространство и творящийся вокруг хаос. – Слишком отдает фальшивость и имитацией. Что за больное воображение создало подобную голограмму? Так вы обучаете солдат?
– Считаешь, наша дружелюбная миролюбивая вселенная способна сделать нечто подобное? Пусть так, но, как ты объяснишь быстро пустеющие ряды соратников? – ехидно оскалившись, агент кивнул в сторону Рема и пятнадцати еще живых Легионеров Фемиды. Несмотря на их животное сопротивление, плотное кольцо бронированных людей, к удивлению, выдерживающих даже выстрелы элеумов, все плотнее зажимало пришельцев в смертельных объятьях. – Думаешь, они получают ранения и умирают понарошку?
– Ублюдок… – выругался пилигрим, осознавая, что желание поквитаться с врагом, заставило его поступить подло и предательски покинуть своих. – Что предлагаешь? Я знаю, твоя хитрая рожа не просто так завела разговор. Учти, КЭМИ никогда не подводит. Я с легкостью пойму, если ты обманываешь.
– В моей реальности люди не врут! Я проведу, минуя препятствия, но только тебя. Остальные члены группы должны умереть. Взамен, как только окажемся в безопасности, согласен устроить честный бой.
– Я не могу вернуться без Рема. Иначе примут за дезертира, – категорично заявил Легионер Фемиды, одним движением перерубая сунувшегося к ним рыцаря. – Если кто и выбрался бы из передряги, то – он. Так будет менее подозрительно.
– Пусть выживших будет двое, – повторяя поступок соперника и протыкая насквозь человека с котелком на голове, согласился Алес, – но, имей в виду, пока мои спутники не доберутся до защищенной точки, я любыми способами стану избегать встречи с тобой.
– Договорились. Что делать дальше?
– Дай мне небольшую фору, а затем, с теми, кто выживет, отправляйся строго на северо-восток. Скоро вы покинете пределы аномальной зоны. Я буду ждать в нескольких километрах отсюда и, если хочешь жить, постарайся убедить однорукого урода следовать за нами на приличном расстоянии. Иначе останетесь в Каменных Джунглях Тары навсегда! – сурово пригрозил парень и, вскочив на аквамот, умчался из снежного ада.
– Как вышло, что ты обманул Шина? – недоверчиво уставившись на парня, потребовал объяснений шокированный Нил. С момента расставания, не более часа тому назад, он стал выглядеть еще хуже и находился в полубредовом состоянии. – Не могу поверить. Надул мерзавца! – бубнил ученый, периодически теряя нить разговора. – Я считал, КЭМИ ублюдка невозможно обвести вокруг пальца!
– Я этого и не делал, – невозмутимо признался Алес, тревожно осматривая рану друга. – Стоит поторопиться. Выглядишь хреново. Нужна помощь профессионалов, иначе мы тебя потеряем.
– Сейчас тот случай, когда можно было и не говорить правду… – заливаясь лающим кашлем, прохрипел раненый.
– Что ты видел по ту сторону? – таращась на агента, с нескрываемым любопытством поинтересовалась Злата. – Как я поняла, оттуда никто не возвращался. Значит ты первый.
– Неудачное время для рассказов. Обещаю, как окажемся на базе, я поведаю все в мельчайших подробностях… – парень не успел закончить мысль. Все вокруг неожиданно сотряслось мелкой не приятной дрожью, и почва под ногами зашлась волнами, испещряя землю тонкими глубокими ранами.
– Что это? – испуганно схватившись за руку Алеса, жалобно простонала девушка.
– Началось. НСП проникает вглубь планеты и медленно разрушает ее.
– Так вот как все будет происходить.
– Надеюсь, конец окажется быстрым.
– Не будем о грустном, – сердито фыркнула журналистка, брезгливо отдергивая ладошку, как только все прекратилось. – Мы до сих пор живы, а значит, еще можем сделать для нашего мира что-то полезное. Как действуем?
– Придерживаемся плана. Пока Шин на нашей стороне, я буду вести их сквозь разломы, а вы следовать по безопасному пути. Пилигримов сейчас семнадцать. Остановимся, когда негодяев останется двое. Чтоб был шанс добраться до Ирбиса живыми, аномальные зоны должны изрядно потрепать гадов.
– Но как же ты? Мало ли что может случиться внутри «берега»? А если погибнешь? Если мерзавец не сдержит слова и вновь нападет? Что тогда станет с нами? Нил еле дышит. Я не дотащу его до базы, да и дрогу не знаю!
– Я буду в порядке, – уверенно заявил агент, нутром чуя: его жизнь прервется точно не в Каменных Джунглях Тары. – Неукоснительно следуйте обрисованному маршруту. Я дождусь Легионеров Фемиды и поведу к новой зоне. Встретимся на границе с «сушей». Береги нашего друга и себя. Не забывай насколько ты ценная.
– Ты понимаешь, как глупо поступаешь? Неужели думаешь, если один раз получилось провести Рема, то он поведется на ту же уловку дважды? Он далеко не дурак.
– Да, но мы с Шином договорились…
– Он представитель чужой вселенной и сделает все, чтобы спасти собственную шкуру! – резко оборвала парня Злата. Забывшись, она перешла на громкий визг: – Понимаю, ты боишься за меня, но взгляни на Нила, – искоса поглядывая на стонущего ученого, девушка вновь перешла на шепот: – Ему плохо. За пару часов мы израсходовали всю аптечку. Не надо быть доктором, чтобы понять: времени у бедолаги осталось мало. Я не справлюсь одна, но и бросить товарища не смогу. Без тебя мы погибнем раньше, чем узнаем: потащились ли за тобой пилигримы или ублюдок, ожидаемо, предал. Я нужна тварям, и кто знает, на что они способны ради выполнения приказа. Мы должны идти вместе и действовать согласно обстановке.
– Опомнись! Им нужен твой труп, а не ты. Пойдем вместе, рискнем гораздо большим, чем просто моя жизнь!
– Это ты «опомнись», Умник! Чем дольше торчим в джунглях, тем быстрее таят шансы выбраться отсюда невредимыми. Ты сам сказал: не сделаем этого до темноты, останемся в лесу навсегда. Время – девять. По первоначальному плану, через час мы должны быть на Ирбисе, но до сих пор торчим далеко за пределами досягаемости базы!
– Народ, – раздался за спинами молодых людей тихий, ослабший голос Нила, – споря так громко и отчаянно, вы окажетесь в руках врага гораздо раньше, чем планируете, – пошутил он, тяжело поднимаясь на локтях и прислоняясь спиной к ближайшему дереву. – Скажите честно, какой расклад?
– К полуночи будем на месте, – коротко бросил Алес, опуская глаза в пол.
– Ты забыл добавить: если не помрем, сбившись с пути или случайно угодив в одну из ловушек. А то, глядишь, и просто став кормом для местных, мутировавших, зверюшек. Видел я тут бабочек размером с аквакар, – расплывшись в хитрой ухмылке, хрипло захихикал ученый. – Я согласен с идеей Злючки. Она еще та заноза в заднице, но ради нее я готов пойти на риск.
– Уверен? Не буду скрывать: путь через аномальные зоны сэкономит нам пару часов, – под фыркающее недовольство журналистки, нехотя признался агент.
– Тогда вариантов нет. Поступим, как она предлагает.
Спор закончился в пользу журналистки. Нил всецело встал на сторону девушки, и большинством голосов было принято решение двинуться в опасное путешествие по разломам втроем. Вместе с тем твердолобый ученый категорически отказался взять Злату в попутчицы. Заявив, что ему лучше, и он в состоянии управляться с Марлином один, молодой человек приказным тоном отправил спутницу за спину агента, дополнив непреклонную позицию тем, что тот лучше управляется с аквамотом и в случае необходимости быстрее среагирует и скроется от преследователей. Сильно не задумываясь над истинными причинами нетипичного поведения Нила, Константа быстро согласилась и пересела к Алесу. Но последнего было не провести. Агент понял, что ученый поступил так неспроста. Решение пришельцу далось не просто и оттого побуждало к искреннему уважению и гордости. Возможно, впервые в жизни гость из другого мира беспокоился не о миссии и личном благополучии, а действовал в целях безопасности друзей. Он боялся, что его плачевное состояние подставит попутчиков. Во время погони могло произойти что угодно. Потеря контроля над транспортом, дезориентация от болевого шока, помутнение рассудка, полная отключка или элементарное отставание от ребят. Как следствие: их могли схватить и убить. Будь с ним Злата, Нил стал бы обузой, а так мог надеяться, что спасение Константы продолжится и без его участия.
Не успели молодые люди достигнуть следующей аномальной зоны, как на горизонте показалась потрепанная, лишившаяся еще пары пилигримов, команда Рема. Взвинченные беглецы, не теряя времени, показательно вынырнули из кустов и рванули внутрь первого круга. На сей раз «суша» хорошенько потрепала нервы. Протянувшись на несколько километров, она заставила расстояние между врагами катастрофически сокращаться и дала повод Алесу задуматься над словами Златы о фиктивности сделки с Шином. Уж слишком рьяно легионеры пытались их нагнать.
Вхождение во вторую зону усугубило положение друзей еще больше. Стоило пересечь границу, как Марлины плюхнулись в неглубокий бескрайний водоем, красота которого могла поразить воображение даже самого притязательного художника. Подавляющая часть идеально чистой воды была покрыта нежными сиреневыми гиацинтами, а в редких прозрачных просветах виднелись розовые кораллы и мелкие морские обитатели.
Смешивая деревья, снег и камни с грязью, дышащее огнем и паром чудовище, с вращающимися, полуоголенными механическими деталями и неустанно работающими поршнями, втаптывало металлической платформой землю на полметра вглубь и не оставляло после себя ничего живого. Оно было напичкано оружием не меньше, появившегося чуть раньше, собрата, разве что с дополненными по нижней поверхность болта жутко жужжащими наточенными пилами, явно установленными для предотвращения проникновения врага в зону управления. Как и в случае с первой армией, за основной машиной выстроились мелкие прыгуны, орудия и пехотинцы в позолоченных доспехах. Костюмы сильно походили на те, что носили в армии напротив, но были более угловатыми и несуразными: треугольные маски на лицах, прямоугольные очки и квадратные горшки на головах.
– Что происходит? – сжимая единственный кулак до белых костяшек, грозно прикрикнул на Алеса Рем. Единственный, решивший среди образовавшейся безумной толпы, произнести хоть слово. – В какой ад ты нас затащил? Это что, газ, вызывающий галлюцинации или платформа для тренировочного боя? – сердито прохрипел он, несмотря на собачий холод, краснея от негодования. – Меня не проведешь! Что за бредовое наваждение?!
Здоровяк поочередно посмотрел на застывших, стоящих под мирно кружившими малюсенькими хлопьями снега, великанов и направил было оборотня в сторону беглеца. Но тот, неожиданно сообразив, что каждый из врагов в этом лесу ждет от другого первого шага, решил сыграть ва-банк. Агент стремительно достал бесполезный НИП и, зная, что никому не причинит вреда, направил его на Легионера Фемиды.
– Предатели! Изуверы! Покарать! Смерть негодяем! – завизжал он не своим голосом и с воинственным видом выстрелил, запуская колесо смертельной схватки.
***
Интуиция не подвела. Случаем воли, Алес с преследователями попали в эпицентр самой настоящей войны. Неизвестно где и когда начавшейся, но точно собиравшейся закончится здесь и сейчас. Только в воздухе перестали звенеть вибрации произведенного выстрела, как армии обоих сторон, приняв поступок незнакомца за сигнал к битве, открыли огонь. Безжалостно сжигая и кромсая все вокруг себя, они спешно ринулись навстречу победе. Под крики и обоюдный вой началась кровавая бойня, в сжимающемся кольце которой оказались случайные зрители.
Непрестанно выплевывая снаряды, высоко над головой агента сошлись два механических гиганта. Они крушили друг друга огромными длинными щупальцами, отсоединившимися от оснований главных устройств, и сминали все, что оказывалось под ногами. С трудом отведя взгляд от смертельного танца, молодой человек вцепился в Марлин, с твердым намерением убраться подальше от чужой схватки. Но момент был упущен. Пока Рем с командой из последних сил продирались сквозь толпу обезумевших солдат, не понимавших, за кого сражаются пришельцы и потому нападавших с обеих сторон, Шин бросил соратников и, сломя голову, помчался к долгожданному противнику. Засмотревшись на паровые машины, парень и не заметил, как тот оказался рядом. Схватив соперника за шиворот, худощавый юркий пилигрим стащил агента на землю и, с неприсущей силой, грубо отшвырнул в глубокий сугроб.
– Самое время разобраться, – прошипел легионер, смиряя жертву высокомерным взглядом васильковых раскосых глаз. – На настоящем поле боя. Только ты и я!
– Чего ты прицепился? Не дает покоя, что после поединка я остался жив?! – кое-как выбираясь из плотного плена, язвительно предположил Алес. Внешне он выглядел уравновешенной стеной, но душа пылала от негодования и страха. Парень знал: ему ни за что не победить негодяя. Да и черт бы с ним. Не за себя он боялся. Нил ранен, Злата напугана: в таком состоянии им ни за что не выбраться самим. – У тебя был шанс покончить со мной, но ты им не воспользовался. Кого теперь винить? – постоянно уворачиваясь от осыпающихся на голову запчастей, деталей и обжигающих капель таявшего в воздухе снега, агент раскрыл ниндзя-то и выставил перед собой. – Признаю, ты сильнее, и я сполна поплатился за посрамленные шуангоу твоего отца. Так может, отстанешь от меня и перестанешь таскаться попятам, как влюбленный идиот, которому разбили сердце?
– Шутки шутишь? – в отличие от соперника Шин твердо стоял на ногах. Не замечая ложившихся на его плечи шестеренок, колесиков и маховиков, он был всецело поглощен жаждой предстоящего боя. – Этим ты мне и нравишься: ни страха, ни отчаянья. Но КЭМИ говорит: ты лжешь и ни капли не раскаиваешься. Зачем? Надеешься отвлечь меня и вновь уйти от смерти? Решил, дружки без тебя не справятся? – безошибочно угадала пилигрим, резко взмахивая перед лицом парня шуангоу.
– Ты прав, они пропадут без моей помощи. Впрочем, как и вы. Лес, куда мы имели наглость вторгнуться, называется Каменными Джунглями Тары, и имя свое носит не просто так. Как видишь, здесь попадаются крайне опасные зоны. Лишь я знаю их обходные пути, – схитрил Алес, еле успевая отскочить от летящей мини-сферы, в итоге с грохотом развалившейся на части в полуметре от его ног. – Если прикончишь меня, дружно сдохните в жутких дебрях проклятого местах. Однако мне кажется, ты не из тех людей, кто горит желанием побыстрее расстаться с жизнью.
– С чего ты взял, что мы не сможем противостоять всему, с чем встретимся? Прыгая по параллельным мирам, я натыкался и не на такое! Поверь, ваша версия реальности стимпанка далеко не худшее, что встречалось. Где мы вообще? С трудом верится в действительность происходящего, – скептическим взглядом легионер окинул щедро окропленное кровью снежное пространство и творящийся вокруг хаос. – Слишком отдает фальшивость и имитацией. Что за больное воображение создало подобную голограмму? Так вы обучаете солдат?
– Считаешь, наша дружелюбная миролюбивая вселенная способна сделать нечто подобное? Пусть так, но, как ты объяснишь быстро пустеющие ряды соратников? – ехидно оскалившись, агент кивнул в сторону Рема и пятнадцати еще живых Легионеров Фемиды. Несмотря на их животное сопротивление, плотное кольцо бронированных людей, к удивлению, выдерживающих даже выстрелы элеумов, все плотнее зажимало пришельцев в смертельных объятьях. – Думаешь, они получают ранения и умирают понарошку?
– Ублюдок… – выругался пилигрим, осознавая, что желание поквитаться с врагом, заставило его поступить подло и предательски покинуть своих. – Что предлагаешь? Я знаю, твоя хитрая рожа не просто так завела разговор. Учти, КЭМИ никогда не подводит. Я с легкостью пойму, если ты обманываешь.
– В моей реальности люди не врут! Я проведу, минуя препятствия, но только тебя. Остальные члены группы должны умереть. Взамен, как только окажемся в безопасности, согласен устроить честный бой.
– Я не могу вернуться без Рема. Иначе примут за дезертира, – категорично заявил Легионер Фемиды, одним движением перерубая сунувшегося к ним рыцаря. – Если кто и выбрался бы из передряги, то – он. Так будет менее подозрительно.
– Пусть выживших будет двое, – повторяя поступок соперника и протыкая насквозь человека с котелком на голове, согласился Алес, – но, имей в виду, пока мои спутники не доберутся до защищенной точки, я любыми способами стану избегать встречи с тобой.
– Договорились. Что делать дальше?
– Дай мне небольшую фору, а затем, с теми, кто выживет, отправляйся строго на северо-восток. Скоро вы покинете пределы аномальной зоны. Я буду ждать в нескольких километрах отсюда и, если хочешь жить, постарайся убедить однорукого урода следовать за нами на приличном расстоянии. Иначе останетесь в Каменных Джунглях Тары навсегда! – сурово пригрозил парень и, вскочив на аквамот, умчался из снежного ада.
***
– Как вышло, что ты обманул Шина? – недоверчиво уставившись на парня, потребовал объяснений шокированный Нил. С момента расставания, не более часа тому назад, он стал выглядеть еще хуже и находился в полубредовом состоянии. – Не могу поверить. Надул мерзавца! – бубнил ученый, периодически теряя нить разговора. – Я считал, КЭМИ ублюдка невозможно обвести вокруг пальца!
– Я этого и не делал, – невозмутимо признался Алес, тревожно осматривая рану друга. – Стоит поторопиться. Выглядишь хреново. Нужна помощь профессионалов, иначе мы тебя потеряем.
– Сейчас тот случай, когда можно было и не говорить правду… – заливаясь лающим кашлем, прохрипел раненый.
– Что ты видел по ту сторону? – таращась на агента, с нескрываемым любопытством поинтересовалась Злата. – Как я поняла, оттуда никто не возвращался. Значит ты первый.
– Неудачное время для рассказов. Обещаю, как окажемся на базе, я поведаю все в мельчайших подробностях… – парень не успел закончить мысль. Все вокруг неожиданно сотряслось мелкой не приятной дрожью, и почва под ногами зашлась волнами, испещряя землю тонкими глубокими ранами.
– Что это? – испуганно схватившись за руку Алеса, жалобно простонала девушка.
– Началось. НСП проникает вглубь планеты и медленно разрушает ее.
– Так вот как все будет происходить.
– Надеюсь, конец окажется быстрым.
– Не будем о грустном, – сердито фыркнула журналистка, брезгливо отдергивая ладошку, как только все прекратилось. – Мы до сих пор живы, а значит, еще можем сделать для нашего мира что-то полезное. Как действуем?
– Придерживаемся плана. Пока Шин на нашей стороне, я буду вести их сквозь разломы, а вы следовать по безопасному пути. Пилигримов сейчас семнадцать. Остановимся, когда негодяев останется двое. Чтоб был шанс добраться до Ирбиса живыми, аномальные зоны должны изрядно потрепать гадов.
– Но как же ты? Мало ли что может случиться внутри «берега»? А если погибнешь? Если мерзавец не сдержит слова и вновь нападет? Что тогда станет с нами? Нил еле дышит. Я не дотащу его до базы, да и дрогу не знаю!
– Я буду в порядке, – уверенно заявил агент, нутром чуя: его жизнь прервется точно не в Каменных Джунглях Тары. – Неукоснительно следуйте обрисованному маршруту. Я дождусь Легионеров Фемиды и поведу к новой зоне. Встретимся на границе с «сушей». Береги нашего друга и себя. Не забывай насколько ты ценная.
– Ты понимаешь, как глупо поступаешь? Неужели думаешь, если один раз получилось провести Рема, то он поведется на ту же уловку дважды? Он далеко не дурак.
– Да, но мы с Шином договорились…
– Он представитель чужой вселенной и сделает все, чтобы спасти собственную шкуру! – резко оборвала парня Злата. Забывшись, она перешла на громкий визг: – Понимаю, ты боишься за меня, но взгляни на Нила, – искоса поглядывая на стонущего ученого, девушка вновь перешла на шепот: – Ему плохо. За пару часов мы израсходовали всю аптечку. Не надо быть доктором, чтобы понять: времени у бедолаги осталось мало. Я не справлюсь одна, но и бросить товарища не смогу. Без тебя мы погибнем раньше, чем узнаем: потащились ли за тобой пилигримы или ублюдок, ожидаемо, предал. Я нужна тварям, и кто знает, на что они способны ради выполнения приказа. Мы должны идти вместе и действовать согласно обстановке.
– Опомнись! Им нужен твой труп, а не ты. Пойдем вместе, рискнем гораздо большим, чем просто моя жизнь!
– Это ты «опомнись», Умник! Чем дольше торчим в джунглях, тем быстрее таят шансы выбраться отсюда невредимыми. Ты сам сказал: не сделаем этого до темноты, останемся в лесу навсегда. Время – девять. По первоначальному плану, через час мы должны быть на Ирбисе, но до сих пор торчим далеко за пределами досягаемости базы!
– Народ, – раздался за спинами молодых людей тихий, ослабший голос Нила, – споря так громко и отчаянно, вы окажетесь в руках врага гораздо раньше, чем планируете, – пошутил он, тяжело поднимаясь на локтях и прислоняясь спиной к ближайшему дереву. – Скажите честно, какой расклад?
– К полуночи будем на месте, – коротко бросил Алес, опуская глаза в пол.
– Ты забыл добавить: если не помрем, сбившись с пути или случайно угодив в одну из ловушек. А то, глядишь, и просто став кормом для местных, мутировавших, зверюшек. Видел я тут бабочек размером с аквакар, – расплывшись в хитрой ухмылке, хрипло захихикал ученый. – Я согласен с идеей Злючки. Она еще та заноза в заднице, но ради нее я готов пойти на риск.
– Уверен? Не буду скрывать: путь через аномальные зоны сэкономит нам пару часов, – под фыркающее недовольство журналистки, нехотя признался агент.
– Тогда вариантов нет. Поступим, как она предлагает.
***
Спор закончился в пользу журналистки. Нил всецело встал на сторону девушки, и большинством голосов было принято решение двинуться в опасное путешествие по разломам втроем. Вместе с тем твердолобый ученый категорически отказался взять Злату в попутчицы. Заявив, что ему лучше, и он в состоянии управляться с Марлином один, молодой человек приказным тоном отправил спутницу за спину агента, дополнив непреклонную позицию тем, что тот лучше управляется с аквамотом и в случае необходимости быстрее среагирует и скроется от преследователей. Сильно не задумываясь над истинными причинами нетипичного поведения Нила, Константа быстро согласилась и пересела к Алесу. Но последнего было не провести. Агент понял, что ученый поступил так неспроста. Решение пришельцу далось не просто и оттого побуждало к искреннему уважению и гордости. Возможно, впервые в жизни гость из другого мира беспокоился не о миссии и личном благополучии, а действовал в целях безопасности друзей. Он боялся, что его плачевное состояние подставит попутчиков. Во время погони могло произойти что угодно. Потеря контроля над транспортом, дезориентация от болевого шока, помутнение рассудка, полная отключка или элементарное отставание от ребят. Как следствие: их могли схватить и убить. Будь с ним Злата, Нил стал бы обузой, а так мог надеяться, что спасение Константы продолжится и без его участия.
Не успели молодые люди достигнуть следующей аномальной зоны, как на горизонте показалась потрепанная, лишившаяся еще пары пилигримов, команда Рема. Взвинченные беглецы, не теряя времени, показательно вынырнули из кустов и рванули внутрь первого круга. На сей раз «суша» хорошенько потрепала нервы. Протянувшись на несколько километров, она заставила расстояние между врагами катастрофически сокращаться и дала повод Алесу задуматься над словами Златы о фиктивности сделки с Шином. Уж слишком рьяно легионеры пытались их нагнать.
Вхождение во вторую зону усугубило положение друзей еще больше. Стоило пересечь границу, как Марлины плюхнулись в неглубокий бескрайний водоем, красота которого могла поразить воображение даже самого притязательного художника. Подавляющая часть идеально чистой воды была покрыта нежными сиреневыми гиацинтами, а в редких прозрачных просветах виднелись розовые кораллы и мелкие морские обитатели.
