– Хорошо бы, – отозвался гном. – Она такая хорошенькая.
       – Это да. Даже не знаю, чем я ей приглянулся. Думаю, уж лучше с тем нашим братом дело иметь, кому оно надо – отношения эти, а я далёк, весьма далёк.
       Щитор глянул удивлённо и говорит:
       – Так ты из Исконников что ли?
       – Нет, – пояснил я, – пока нет. Видишь ли, раз уж Ор и Лу даровали нам возможность род продолжать, то надо так и делать. Просто мне пока не интересны любовные дела.
       Горло прочистил Виктор, беря слово:
       – Я Исконник. Мне противны все эти плотские утехи. Как было достойно, когда Ор творил нас собственноручно. Простите, не могу даже думать о другом способе.
       – Вот, – показал я рукой Щитору, – Виктор тебе изложил другую позицию. Поэтому я где-то между оказался.
       Юный и горячий Щитор уважительно поглядел на соратника и мы сменили тему. Следы различать стало труднее из-за темноты. Начался пологий склон и, судя по всему, мы начали забирать южнее, обходя холм. Пока Щитор рассказывает, как мечтает о походах в дозор, я замечаю ещё один схрон с товарами от эльфов. Оценив разницу в расстоянии между предыдущим, перехватил копьё левой, а с пояса взял арбалет. Рычаг уверенно натянул тетиву. Исхитрившись, я набросил болт, так и оставив оружие в правой руке. Ребята приготовления заметили и тоже взвели свои.
       – И всё же, дядя Ворк, что думаешь насчёт телег? – ввернул Щитор.
       – Запрягать ли туда животных?
       – Не-е-ет, может нам стоит придумать иной вариант?
       – Хм-м, – озадачился я, – наверное, можно что-нибудь измыслить, вроде вагонеток, что используем в забоях. Или ещё какую тягу механическую, просто зачем, если обозы к нам приходят раз в полгода?
       – Это да-а,– протянул гном. – А если в Мрачные Горы вернёмся и нужно будет наладить обмен между королевствами?
       Гномы зацокали, впечатлённые.
       – Ты, конечно, замахнулся, – проговорил я. – Если с этого ракурса смотр…
       Я не успел договорить – впереди между деревьями метнулась фигура. Не задумываясь, пустил в неё болт. Попытка закричать тут же оборвалась. Гномы дружно начали оглядываться. Пригнулись. Я осторожно пошёл вперёд, прячась за стволы. Вскоре глаза различили тело гоблина с развороченной головой – болт прошёл насквозь. Скривившись, я махнул друзьям.
       Мы сели, собравшись на совет. Слово беру я:
       – Думаю, их лагерь где-то рядом. Нужно быть осторожнее.
       – Нападём сразу, чтобы неожиданно! – горячо, хоть и шёпотом, заявил Щитор.
       В едва разгоняемой синевой неба тьме, я обратился слухом к Виктору и тот ожидаемо ответил:
       – Нельзя. Их там может быть много.
       Гном пехотинец согласно закивал, тут же взявшись поправлять шлем, а оставшийся обозник подобрался ближе, обратив лицо ко мне.
       – Давайте так, – говорю я, – подберёмся к лагерю с верхней стороны – там склон, ходить особо не должны. Определимся с решением, когда поймём что у них за лагерь, и сколько там бойцов.
       Возражать не стали, и мы взяли левее. Деревья с этой стороны холма растут пореже, взбираться на становящийся круче склон не так трудно. По ходу дела слежу, чтобы отряд не сильно шумел. Ребята иногда ломятся, словно медведи, и моя суть разведчика кривится.
       Вскоре мы вышли к пологому оврагу, с бока которого открылся вид на панораму подножия холма. К общему удивлению, заметили впереди множество огоньков, не менее десятка. К основному списку вопросов прошедшего дня, тут же добавилась гроздь новых, и мы двинулись к ближайшему костру, мелькающему между деревьев через овраг.
       Проследил, чтобы никто из отряда не покатился, не упал и не чертыхался. Щитор старается и даже помогает – недаром хочет в разведчики. Мы взобрались на склон покрытый лесом, я заметил, что стало больше елей, нежели лиственных деревьев. Группу веду, избегая мест, где много трескучего валежника. Носа коснулся запах дыма, а уши уловили какие-то вскрики. Пригнувшись сбавили темп, а потом и вовсе поползли. К запаху от костра добавился неприятный, слезоточивый, но я во все глаза всматриваюсь между деревьев, всё ближе подползая к шумному лагерю гоблинов, так и мелькающих перед огнём.
       Пологий склон поляны превращён в лагерь. Приблизившись, я разглядел единственный крепкий шалаш, внутри которого сидит наиболее увешанный всяким хламом гоблин. Скорее всего это вождь, тем более, рядом оказалось много вещей с ограбленного обоза. В лагере бесновались остальные, возможно так они празднуют удачный поход. Гоблинов здесь больше двух-трёх десятков – слишком много, чтобы бездумно кидаться в атаку. Тем более, я вдруг понял, что за огоньки мерцали вдали – это ещё лагеря. Если там также много зелёных тварей, то наш отряд быстро задавят.
       – Твари, радуются. – одними губами шепнул Щитору.
       Гном со злым лицом кивнул. Виктор, что лежит дальше, шепнул ему что-то.
       – Виктор спрашивает, что делать будем? – передал он.
       – Давайте пока понаблюдаем, – отозвался я, зачерпнув влажной земли и начав растрирать её по ладоням.
       Гоблины развернули бурную деятельность, обдирая ближайшую к костру ель, а около десятка, вереща и горланя толкают снизу небольшое бревно. Одежды на основной массе нет, кроме вождя и приближённых. Довольно быстро я понял, что гоблины переговариваются на каком-то квакающе-шипяще-свистящем языке, с периодическим верещанием. Я напряг слух и выпучил глаза, когда один из них вдруг выругался на нашем. Они часто вступают в конфликты, перерастающие в потасовки, так что вскоре ругательства прозвучали вновь. Удивление искало выход – этого гоблина точно не надо убивать.
       Я пихнул Щитора:
       – Слышал?
       – Мгу.
       – Запомни его!
       – Как? – удивился он.
       – Чья шкура на нём? – спросил я, пытаясь в мечущимся свете разглядеть ругнувшегося гоблина.
       – Сейчас,– отозвался Щитор, тоже впившись взглядом в тёмную бегающую фигуру, среди десятка таких же, только без шкур. – Кажется, волчья.
       – Передай остальным, пусть хорошенько запомнят – его не убиваем, – прошептал я.
       – А будем нападать? – оживился Щитор.
       – Надо, только я пока не решил как.
       Мы притихли, когда в очередной раз из лагеря выбежал гоблин и где-то левее нас справил нужду. Потом Щитор сообщил указание.
       Я начал ломать голову над планом. Самый простой – дождаться, пока гоблины успокоятся и заснут. Конечно, придётся полежать, но это надёжней всего. Ещё можно попробовать напасть со всех сторон – нас пятеро, мы в броне, с отличным оружием. Положить низкорослых тварей труда не составит, одна опасность, что кто-нибудь ускользнёт и поднимет нижние лагеря. Пришли бы мы сюда только ради мести, то ладно, но нужно ещё товары забрать.
       Очередной гоблин пошёл до ветру, к уже надоевшей вони примешалась новая – свежая. Я с отвращением скривился, как и Щитор. Руки чесались послать болт в гадящую тварь, как вдруг пришла мысль.
       – Щитор, ты видел второй схрон с подарками от эльфов?
       – Нет, – прошептал тот, мотнув головой.
       – Там, чуть раньше, где я гоблина прибил. Если обратно идти, то по левую руку.
       – Найду! А что? – горячо отозвался юный гном.
       – Верёвка нужна. Будем их вязать, тварюг.
       – Я принесу.
        Пожал ему плечо и гном уполз. В оглашающей лес какофонии звуков из лагеря и робких звуков ночного леса, началось ожидание. Вскор подполз Виктор:
       – Тоже по нужде ушел?
       – Есть план, Виктор, можешь ребятам передать?
       Я пересказал задумку, продолжая поглядывать на гоблинский загул ниже. Виктор озадачился, видимо взявшись перебирать варианты. Через некоторое время шепчет:
       – Надо будет всё же оттаскивать их подальше.
       Я дернул головой в знак пояснить.
       – Даже если рты кляпами забьём, ты представь их с десяток тут выть будет – уже никакой шум из лагеря не перебьёт. Да и вообще – проще убивать сразу.
       Дело сказал, но я старательно обходил этот момент в мыслях. Всё же, не могу пока решиться на такое.
       – Мы их заставим отрабатывать ущерб. Приведём в королевство, осудим в Совете и привлечём к работам.
       Виктор кивнул, хотя и понял к чему моя задумка. Дальше мы обсудили план, кто где будет находиться. Пехотинца и Щитора решено послать замкнуть лагерь с нижней стороны. Когда гоблины заметят неладное, мы ворвёмся и захватим. Я и Виктор, будем вязать, он же станет оттаскивать к оврагу неподалёку, где в охрану встанет оставшийся обозник.
       Щитор вернулся быстрей ожидаемого, обдал жаром и потом. Мотка верёвки, толщиной в палец, хватит перевязать гоблинов на два раза. Достав ножи, взялись нарезать куски, параллельно я пересказал план. Уж на что молодец, Щитор только коротко кивнул и блеснул взглядом.
       Первый гоблин для нас, и не первый кто побежал в отхожее место, в потьмах, оказался трудной задачей. Мой прошлый выстрел был скорее реакцией, чем поступком. Вот так просто, схватить, сдавить, связать – это оказалось трудно. С Виктором сидели на корточках и, по сигналу рукой, выскочили из кустов позади стоящего гоблина. Я вцепился в руку и зажал рот. Перехватил, взяв за живот и прижал к себе. Мелкий, вёрткий, гоблин принялся яростно вырываться, суча конечностями и головой во все стороны. Из под моей, периодически съезжающей, ладони, ему удалось всхлипнуть-вскрикнуть. Ногой угодил в пах, и я бы согнулся, если бы не кольчуга.
       Выручил Виктор – треснул по черепу противовесом и гоблин затих. Меня одолел стыд. Быстро связали и гном потащил первого пленника к оврагу. Я вернулся в кусты со жгучими мыслями в голове – чуть не испортил всё, ещё бы чуть-чуть и зелёный коротышка вырвался! Нужно быть решительнее.
       Со вторым проще – не церемонясь ударили, лишив сознания. И ночь пошла крутить небосвод. Скрылся лик Лу, затерявшись за конусами елей, продолжалось буйство и пир в лагере гоблинов, а мы одного за другим таскали его жителей. Получилось даже проще – некоторые принялись укладываться спать под ветвями елей, поэтому вождь и окружение до самого конца не могли понять происходящего.
       Отряд ворвался в лагерь. Я и Виктор раньше, а Щитор с пехотинцем чуть позже. Гоблины принялись визжать и метаться. Один добегался, что угодил в костёр, провалился в угли по щиколотку и пока выбирался, получил страшные ожоги. Выпрыгнул и тут же упал, принявшись вопить и кататься. Я выстрелил, оборвав мучения. Бросив арбалет в петлю на поясе, выхватил в правую руку меч, а в левую взял копьё. Щитор подбадривал себя криком, Мы ловили и били заметавшихся жителей практически молча. Вскоре, оставшиеся гоблины принялись один за другим сдаваться. Я подошёл к тому, что в волчьей шкуре.
       – Говоришь по нашему?
       – Ньемнога, – отозвался тот.
       – Объясни своим, чтобы не дёргались – все живы будут! – скомандовал я.
       Тот, начав с двух-трёх слов, начал говорить, исторгая всё тот же квакающе-шипящий поток. Соплеменники откликнулись, долго переговариваться я не дал:
       – Всё! Теперь скажи, что вы взяты в плен, знаешь такое слово? – спросил я и дождался утвердительного ответа. – Понесёте всё, что своровали обратно. Объясни, что попытка к бегству – это выстрел арбалета. Смерть!
       Гоблин опять заголосил. Удостоверившись, что все всё поняли, мы крепко связали пленных. Я спросил имя владеющего нашей речью. С трудом, но понял – Атакаун. Когда двинемся, расспрошу его подробнее.
       Щитор проведал обозника, сообщил о захвате. Мы договорились, что нагрузим гоблинов украденным и придём к нему, а пока пусть своих тоже вяжет. Вернувшись, Щитор как-то отводил взгляд, как выяснилось позже – половина гоблинов была заколота. Очнувшись после наших ударов, они начали верещать, пытались убежать и гном некоторых успокоил навсегда. Меня такой поворот огорчил, но всего не предусмотришь, а разбираться на глазах у врагов не стоит.
       Вскоре мы были готовы, начав медленный путь обратно. Вокруг царит апогей ночи, лишь злой образ Тёмного Ока видно на небе, да частички Первозданного Огня – звёзды. Почти сразу стало понятно, что идти без света мы не сможем. Пришлось открыть единственную бочку с маслом и, пропитав им ткань, зажечь факелы. Медленно, с остановками на обновление топлива, мы стали возвращаться. Подобрали оставшихся пленников, весьма помятых. Вид убитых собратьев произвёл устрашающий эффект, с этого момента мне стало спокойнее от того, что никто не сбежит. Хоть и противилось нутро, но даже порадовался обстоятельствам.
       Подобрали схрон, с которого Щитор верёвку принёс. Гоблинов хватает, несут без жалоб. Дойдя до памятной поляны, где остался первый схрон, они чуть не падают от усталости. У нас кончалось масло, поэтому решили дожидаться рассвета. Гоблины, узнав у Атакауна новости, даже приободрились. Пленников мы посадили в середину, а сами расселись кругом. Я отвязал от общей верёвки волчешкурого для разговора:
       – Где язык наш выучил?
       – Нье вьаш-ш. Эт’а ельфьийский, – неожиданно пояснил он.
       – Допустим. А его где?
       Удивительный гоблин начал ломаный рассказ о том, как попал в эльфийский лагерь, находящийся далеко, там где восходит солнце. Опять же, попался на воровстве. Эльфы некоторое время держали его при стоянке, поручая мелкие дела. Потом Атакаун сбежал и долго скитался, прибиваясь то к одному племени своих, то к другому.
       Нашедшим дорогу к обозу тоже был он – учуял знакомый запах. Из съестного пришёлся по вкусу лишь один вид масла, сладкое и сухофрукты. Как я понял, гоблины пакостливые и разграбили даже не из-за наживы, а тащили вещи в лагерь, движимые чувством обладания.
       Вскоре забрезжил рассвет, путь стал более различимым, главное – не упасть куда-нибудь. Изрядно продрогшие, по мокрой от росы траве, двинулись дальше, растянувшись в ленту. Поляна Северных Врат является спасением не только для зеленокожих коротышек, но и для нас. Вновь настала череда падать, только я уже чуть было вместе с гоблинами не завалился. Каждый выпил изрядно воды на источнике, включая пленников, но ни хрустальный плеск, ни щебечущие птицы, не впечатляли. Очень хочется уже бросить это гоблинское бремя в надёжные руки нашего войска и отправиться в жилище, к родной кроватке с набитой душистой травой подушкой.
       Тем не менее, товары перекинули в телеги, а те, в свою очередь потащили пленники. Дело пошло быстрей, по укатанной-то дороге, да и солнце показало первые отсветы на холмах. Если бы не высасывающий тепло из самых костей холод, было бы вообще хорошо. Верста за верстой, обоз приближался к полям и, когда наконец мы увидели вышку форта и знакомый пейзаж, душа возликовала.
       Встреча, вначале с отрядом, была наполнена радостью и дружескими объятиями. Выбежали лунарки, видимо заночевавшие в форте. Нас чествовали, как героев, я еле выстоял от бросившейся на шею Анны, тут же получившей подзатыльник от тети Тамы. Освободившись от всего, что можно было снять и отдать, дошли до крепости, отчитались перед Груггевором и, наконец, отправились на отдых. Я умудрился снести пару полок у себя в комнате, прежде чем впал в объятия сна.
       

       Глава 5

       
       Вывалился из сна под громкий стук в дверь. Тело болит и не желает двигаться, голова, словно полна железа и каждый новый удар по дверному полотну отзывается звонкой болью. Басовитый голос командующего заставил сползти с кровати. Прополоскал рот, прежде чем открыть дверь.
       – Ворк, Совет уже собрался. Пора идти, – отчеканил Груггевор, а потом дернул носом. – Вентиляцию открой!
       – А-э…– растерялся я. – Ага, сейчас, переоденусь и приду.
       Командующий оглядел мои доспехи, носящие следы самого разного характера, в том числе и экскрементов гоблинов.
       – Приходи в обычном одеянии. Всё, ждём.