— Я не опоздала, заметь! Минута в минуту!
— Часов у нас с тобой нет, так что верю на слово.
— Часы не нужны, я умею точно чувствовать время.
— Кто б сомневался.
Она смутилась:
— Ты, Митя, не подумай, я это не к тому, чтобы покрасоваться…
— Да понял, понял. Взяла, что хотела?
— Да!
Похлопала по мешочку, который через плечо висит, — он и правда у неё округлился, хоть и не слишком сильно. Сообразила, значит, что сразу весь гардероб тащить с собой не с руки. Сама, кстати, переоделась — платье попроще, сапожки дорожные и шляпа соломенная с тесёмками.
— Я, — говорит, — подумала, что мне, в случае чего, лучше назваться твоей сестрой. Правильно? Вроде как мы — зажиточные мещане, идём по своим делам.
— Может, и прокатит, конечно…
— А что тебя смущает?
— По одежде ты за мещанку сойдёшь, не спорю, а вот по повадкам…
— Ну?
— Вроде и ничего такого, но больно уж уверенно смотришь.
— Ладно, — смеётся, — буду ходить за тобой, смиренно потупив глазки, и слушаться твоих указаний. Договорились?
— Даже прям интересно, что у тебя получится. Да, а дядя твой не заметил, как ты ушла?
— Он в городе по делам, да и вообще про меня вспоминает только по большим праздникам. Учителя сейчас не приходят, потому что каникулы.
— А родители?
— Родители далеко, — отвечает мрачно.
Я больше с расспросами лезть не стал, а она помолчала и сообщает:
— Чуть не забыла — я тут бутербродов взяла. Ты же с утра не ел ничего.
— О! Вот это дело.
Взял я бутерброд с бужениной, жую и спрашиваю попутно:
— Как пойдём-то? Прямо по берегу — неудобно получится, тут заросли, коряги всякие, камыши…
— Я тоже об этом думала. Можно пока по дороге, она же вдоль реки идёт, верно? Будем иногда подходить к воде и экспериментировать со стынь-каплей.
Вот так мы с ней и отправились.
На небе, как назло, ни единого завалящего облачка, зной — хоть кусками режь. Кусты вдоль дороги пыльные, полинявшие. Вдалеке над полем марево подрагивает, колышется.
Потом кусты кончились, и открылся отлогий берег — место для пикников. Какая-то городская компашка там уже угнездилась — пледы на траве расстелили, выкладывают еду из корзин. Господа пиджаки посбрасывали, дамы веерами обмахиваются, шушукаются и любуются башнями, которые на той стороне реки.
Лиза вполголоса признаётся:
— Мне эти зрители надоели уже хуже горькой редьки. Как ни выгляну в окно — кто-нибудь тут обязательно заседает, если дождя нет. Чувствую себя иногда как в цирке, честное слово.
— Да, — говорю с серьёзной миной, — тяжёлая твоя доля.
— Прекрати издеваться. Расскажи лучше о себе, а то нечестно выходит: ты про меня уже столько всего узнал, а я про тебя — почти ничего.
Ну, рассказал ей про семью и про пчёл, а там, слово за слово, и про шайку, которая нас прижала, и про свои кошмары. Даже про письмецо навозное выложил — но без нытья, что, дескать, вот как меня обидели, а с шутками-прибаутками. Лиза похихикала вволю, а потом говорит:
— Значит, стынь-капля тебе нужна, чтобы отвадить этих мошенников?
— Да. Без неё не справимся.
— Я могу попытаться с дядей поговорить, когда вернёмся, только, боюсь, он даже слушать не станет — тем более что разозлится из-за моей отлучки. Остаётся надеяться, что река нам в помощи не откажет.
Я промолчал, потому что спорить тут не о чем. Лиза продолжает:
— Давай теперь подытожим. Вчера тебе показалось, что река замёрзла, а вместе с ней — твоя память. Так?
— Угу.
— А до этого — что тебя превратили в камень?
— Ну. И какая тут, по-твоему, связь?
— Пока не знаю, но согласись — сходство есть. И лёд, и камень — это нечто застывшее, неподвижное. Или возьми, к примеру, ту же стынь-каплю — это ведь камешек, минерал, но в народе её прозвали ледышкой. Есть о чём поразмыслить.
Тут нас обогнал богатый экипаж на рессорах — кучер нахлёстывает лошадей со всей дури, копыта по дороге колотят, пыль из-под них столбом. На сиденье развалился купчина, причём не из тех, что под аристократов подделываются, а из иной породы, посконной и разухабистой. Красная рубаха на нём, рожа ей под цвет и бородища до пуза. Мазнул по нам взглядом и отвернулся, индюк.
Я от пыли отплевался и говорю:
— В «Обрыв», наверно, поехал — время к обеду.
— Вот поэтому, — усмехается Лиза, — я и люблю гулять на вашем берегу. Колорит тут своеобразный, и не так скучно.
Уже и сам «Обрыв» показался — модная ресторация у реки, двухэтажная и с верандой. Туда и купцы охотно наведываются, и мануфактурщики, и дворяне их тех, которые при деньгах. Сейчас, правда, время раннее, посетителей мало, а вот вечером гульба будет — только держись. Иногда даже, как мне Андрей рассказывал, с той стороны реки на корабликах приплывают — тоже, видать, по «колориту» соскучились.
Лизавета всё веселится:
— Если наши планы сработают, то на обратном пути можем тут отпраздновать.
— Ага, моих капиталов как раз на пару ватрушек хватит по ихним ценам. Или у тебя в твоём мешочке — червонцы россыпью?
— Ладно, ладно, уел. Наличных денег у меня почти нет — два рубля с копейками. Я на иждивении у дяди.
— Без ресторации-то мы обойдёмся, а вот где бы поколдовать? Лишних глаз тут всё ещё многовато.
— Надеюсь, дальше будет спокойнее.
Шагаем, приглядываемся. Дорога вместе с рекой сворачивает к востоку, но не резко, а постепенно, плавно. Полуденное солнце теперь не прямо за спиной, а чуть сбоку. И жарища усилилась, хотя, казалось бы, куда больше?
— Митя, может, передохнём? А то я, честно говоря, подустала.
— Я тоже запарился.
Ближе к берегу — заросли бузины. Мы сначала к воде подошли, умылись, а потом под этими кустами расселись, так что нас с дороги не видно. Лиза шляпу свою сняла, обмахивается и рассуждает:
— Заодно и с твоей ледышкой можем попробовать. Поблизости никого.
— Попробуем, конечно, куда ж мы денемся. Через пару минут.
Сидим, отдыхаем. Плёс перед нами широкий, волны спокойные. Замок уже далеко, в нескольких верстах ниже по течению, выглядит как игрушечный. Над рекой парит птица, раскинув крылья. Лиза пригляделась и спрашивает:
— Это орёл? Красавец!
— Для орла слишком светлый. Кречет, по-моему.
Пернатый будто почувствовал, что мы его обсуждаем. Спустился ниже, сделал пару кругов, а потом и вовсе на землю сел — саженях в пяти от нас. Здоровенный, крылья в размахе — аршина два. Голову чуть склонил и смотрит чернильным глазом.
Лиза спрашивает с опаской:
— Он на нас не набросится?
«Хрен его знает», — думаю, а вслух говорю:
— Не должен. Крупноваты мы для него.
А ещё мне вдруг вспомнилось: Кречет — кликуха того молодого гада, что к нам вчера приходил. Его подельник потом мне говорил возле дуба: «Похоже, ошибся Кречет на этот раз. Не знаю даже, что он там в тебе разглядел».
Вот и эта птичка тоже меня разглядывает, причём как-то очень уж пристально.
Не люблю я такие совпадения, хоть убейте.
Дальше мне будто подсказал кто-то, или озарение пришло. Сунул я руку в котомку, вытащил оттуда ледышку и сквозь неё посмотрел на наглого летуна.
Тот аж дёрнулся, крыльями встрепыхнул. Перья встопорщил, клюв приоткрыл (мне почудилось — матюгнулся) и отступил на пару шагов назад. Мне тоже не по себе, в висках застучало, но взгляда не отвожу. Бормочу:
— Стоять, тварюга пернатая…
Он крылья расправил, взлететь попытался, но не сумел — вроде как сил ему не хватает. Движения стали корявые, неуклюжие, медленные. Я про себя злорадствую — нет, не смоешься…
Пернатый тоже сообразил, что по воздуху не уйти, но, зараза, оказался не из пугливых. Раззявил клюв, завопил во всю глотку и заковылял прямо к нам — сейчас, мол, мозги вам выклюю. Лиза взвизгнула, юркнула мне за спину. Я сам чуть в штаны не наложил, но ледышку, к счастью, из рук не выпустил.
И вот тогда-то случилось самое странное.
Не знаю, откуда мне это на язык навернулось, но я выпалил:
— Покажи свою суть!
Он замер на полушаге — крылья в стороны растопырились, клюв так и не закрылся, взгляд остекленел. При этом в перьях что-то поблёскивает. Я присмотрелся и чувствую — у меня едет крыша.
Потому что кречет весь изо льда.
Попытайтесь такое вообразить — солнце жжёт, как остервенелое, даже мухам невмоготу, а перед вами стоит ледяная статуя и не тает. Трава вокруг неё побелела, покрылась инеем. Как бы вы себя повели? Вот и я сижу истуканом, мысли в голове раскрошились, а Лиза, в меня вцепившись, из-за плеча выглядывает. Но, надо отдать ей должное, опомнилась первая:
— Митя, признавайся сейчас же — как ты это сделал?!
— Спроси что попроще. Как-то оно само собой получилось.
— Что значит — само собой?
— То и значит. Не знаю я! Просто понял вдруг, что надо ему сказать…
— Действовал по наитию? Так, погоди…
Тут до меня дошло, что мы с ней почему-то говорим шёпотом, будто боимся, что кречет от наших голосов разморозится. Я сразу представил, как мы сейчас со стороны выглядим все втроём, не удержался и хрюкнул. Лиза мне:
— Ты чего?
— Да так, не обращай внимания.
Она поднялась, подошла к летуну поближе, хотя трогать остереглась. Рассмотрела его так и эдак, потом спрашивает:
— Есть у тебя догадки, почему он вообще напал?
— Да вот прикидываю — не вчерашний ли это вражина в пернатого превратился? Кличка у него — Кречет.
— Не говори глупостей, таких чар в природе не существует. А вот подчинить птицу, чтобы направить её полёт и посмотреть её глазами, вполне возможно, хотя и трудно… Ну да, если птица под контролем, то нападение вполне объяснимо — просто мне сразу в голову не пришло… Видимо, у твоего «вражины» есть соответствующие таланты. Может, из-за них и получил своё прозвище.
— Ладно, пусть даже сам он не превращался, а только контролировал — всё равно хорошего мало. Получается, они за нами следят.
— Ты прав, новость неприятная. С другой стороны, она подтверждает, что мы на верном пути. Иначе зачем бы они тратили силы на эту слежку? Да, Митя, они боятся, что стынь-капля вот-вот сработает!
— Откуда они вообще про неё узнали, про эту каплю?
— Ты о ней дома упоминал?
— Сегодня сказал Вячеславу, брату, чтоб он остальным родичам передал.
— Ну вот, видишь. А наши противники, вероятно, подслушивают, о чём у вас говорится дома. Это несложно, раз уж они могут колдовать. «Уши» установили и пользуются…
Меня сомнения взяли:
— Думаешь? С каким-то уж слишком большим размахом они за нас принялись.
— Деньги-то на кону серьёзные. К тому же ты сам рассказывал, что этот Кречет сразу обратил на тебя внимание. Может, действительно почувствовал в тебе что-то, способности какие-нибудь…
— Способности? К волшбе, что ли?
Она как-то странно на меня посмотрела:
— Тут, Митя, не просто волшба…
— В смысле?
Лиза пальцем ткнула в сторону кречета:
— Ледяные чары. Их существование признаётся, но только теоретически. Считается, что людям они недоступны в принципе.
— Почему это?
— Я тебе объясню, но сначала давай отсюда уйдём. А то очень уж неуютно рядом с этим замороженным чудищем.
И опять мы с ней пошли по дороге, только уже не так беспечно, как раньше. То и дело оглядываемся — вдруг за нами конных пошлют, раз уж узнали, где мы? Да и вообще, становится ясно, что затея с нашим походом накрывается медным тазом. Останемся возле реки — поймают, уйдём подальше от берега — не сможем колдовать со стынь-каплей. И как тут быть?
Говорю Лизе:
— Может, домой пойдёшь? Тебя не тронут, ты ни при чём…
— Снова решил от меня отделаться?
— Ты же видишь — забавы кончились.
— Теперь я тем более не уйду — и на этом закроем тему. А вот кое-какие меры, чтобы нас не нашли, придётся принять, причём как можно скорее. Только давай сначала найдём укромное место.
Зашли с ней в ивняк и сели под старым толстенным деревом — кора на нём вся в морщинах. Лиза развязала свой наплечный мешочек и принялась в нём рыться, а попутно призналась:
— Мне стыдно, что этот кречет так меня напугал. Я много читала про зачарованных животных и птиц, которые выполняют волю хозяина, но это было как-то абстрактно. А когда такое вот чудо-юдо прямо к тебе бросается, впечатление совершенно другое — до сих пор мурашки по коже.
— Да, — отвечаю, — такая тварь кого угодно доведёт до икоты.
Лизавета достаёт складной ножик (маленький, девчачий какой-то — на заказ, наверно, для неё сделали), а потом ещё и спички. Я удивляюсь:
— Чего это ты надумала?
— Вот, смотри.
Показывает мне браслет на запястье — но не золотой или там серебряный, а матерчатый с вышивкой, красно-жёлтые узоры на синем фоне. Стянула его с руки, погладила бережно и вздохнула:
— Эту вещь мне подарили родители на прощание. В ней заключена сила, которую можно использовать для защиты, но только один-единственный раз. Меня специально предупредили, что делать это нужно лишь в крайнем случае, когда реально угрожает опасность. Сейчас, по-моему, пора.
Я, конечно, мог бы спросить — и не жалко тратить такую ценность? Но знаю уже — её не отговоришь. Поэтому наблюдаю.
Она поколебалась немного, потом набрала в грудь воздуха, как перед прыжком в холодную воду, и перерезала свой браслет. Ленту, которая получилась, взяла за кончик, а мне протянула спичечный коробок:
— Поджигай аккуратно.
Я спичкой чиркнул и поднёс огонёк. Лента загорелась не сразу, будто ждала, что мы передумаем, — секунд, пожалуй, десять прошло. Но всё-таки, вижу, пламя поползло потихоньку. Лиза, присев на корточки, ленту положила на землю и поднесла к ней сверху ладонь. Командует:
— Сделай так же.
Я послушался. Сидим с ней, как будто руки над костром греем. Странно, огонёк вроде крошечный, но жар от него такой, что по сравнению с ним даже зной вокруг кажется прохладой. Воздух под ладонями заструился, неприятно щекочет.
— Сейчас будет больно, — говорит Лизавета.
Обрадовала, ага.
А через секунду воздух взбесился.
Из догоревшей ленты родился вихрь, крутанулся вокруг нас и ошпарил — мне показалось, что всё тело проскребли тёркой, от пяток и до макушки. У меня от боли аж матюги позастревали в горле, только стон получился.
Спасибо хоть, всё это продолжалось недолго, буквально пару мгновений. Вихрь, обжёгший нас, сгинул, а мы с Лизой остались сидеть, выпучив глаза и разинув рты. Я отдышался и интересуюсь вежливо:
— Что за хрень?
— Мы теперь, — отвечает, — в защитном коконе. Свет вокруг особым образом преломляется, и нас никто не может увидеть, пока мы сами не пожелаем.
— И надолго это?
— По идее — на сутки. Но чары рассчитаны на одного человека, а мы их применили вдвоём. Значит, и действовать будут меньше — примерно до завтрашнего рассвета, я думаю. Это если непрерывно использовать.
— Это где ж такие штуковины делают, интересно?
— На материке, — отвечает Лиза. — Это чары высшего класса — штучный товар, который стоит целое состояние. Но мои родители раньше могли себе такое позволить — и денег никогда не жалели, если вещь действительно ценная. Ну что, пошли дальше?
Сунула нож со спичками обратно в мешок, и мы вернулись с ней на дорогу, где пыль и солнце. Я говорю:
— А вот мой отец колдовству не доверяет вообще. Считает, что оно никогда не действует так, как нужно, а платить за него приходится не только деньгами. Поэтому, дескать, надо надеяться на себя, на свой ум.
— Он по-своему прав. Чары — очень коварная штука, Митя, особенно в неумелых руках. И чем они сложнее, тем опаснее с ними связываться.
— Вот, кстати, объясни мне наконец разницу. Невидимый кокон для тебя в порядке вещей, а ледяная птица огорошила — дальше некуда. У меня уже мозги закипают от этих тонкостей.
— Часов у нас с тобой нет, так что верю на слово.
— Часы не нужны, я умею точно чувствовать время.
— Кто б сомневался.
Она смутилась:
— Ты, Митя, не подумай, я это не к тому, чтобы покрасоваться…
— Да понял, понял. Взяла, что хотела?
— Да!
Похлопала по мешочку, который через плечо висит, — он и правда у неё округлился, хоть и не слишком сильно. Сообразила, значит, что сразу весь гардероб тащить с собой не с руки. Сама, кстати, переоделась — платье попроще, сапожки дорожные и шляпа соломенная с тесёмками.
— Я, — говорит, — подумала, что мне, в случае чего, лучше назваться твоей сестрой. Правильно? Вроде как мы — зажиточные мещане, идём по своим делам.
— Может, и прокатит, конечно…
— А что тебя смущает?
— По одежде ты за мещанку сойдёшь, не спорю, а вот по повадкам…
— Ну?
— Вроде и ничего такого, но больно уж уверенно смотришь.
— Ладно, — смеётся, — буду ходить за тобой, смиренно потупив глазки, и слушаться твоих указаний. Договорились?
— Даже прям интересно, что у тебя получится. Да, а дядя твой не заметил, как ты ушла?
— Он в городе по делам, да и вообще про меня вспоминает только по большим праздникам. Учителя сейчас не приходят, потому что каникулы.
— А родители?
— Родители далеко, — отвечает мрачно.
Я больше с расспросами лезть не стал, а она помолчала и сообщает:
— Чуть не забыла — я тут бутербродов взяла. Ты же с утра не ел ничего.
— О! Вот это дело.
Взял я бутерброд с бужениной, жую и спрашиваю попутно:
— Как пойдём-то? Прямо по берегу — неудобно получится, тут заросли, коряги всякие, камыши…
— Я тоже об этом думала. Можно пока по дороге, она же вдоль реки идёт, верно? Будем иногда подходить к воде и экспериментировать со стынь-каплей.
Вот так мы с ней и отправились.
На небе, как назло, ни единого завалящего облачка, зной — хоть кусками режь. Кусты вдоль дороги пыльные, полинявшие. Вдалеке над полем марево подрагивает, колышется.
Потом кусты кончились, и открылся отлогий берег — место для пикников. Какая-то городская компашка там уже угнездилась — пледы на траве расстелили, выкладывают еду из корзин. Господа пиджаки посбрасывали, дамы веерами обмахиваются, шушукаются и любуются башнями, которые на той стороне реки.
Лиза вполголоса признаётся:
— Мне эти зрители надоели уже хуже горькой редьки. Как ни выгляну в окно — кто-нибудь тут обязательно заседает, если дождя нет. Чувствую себя иногда как в цирке, честное слово.
— Да, — говорю с серьёзной миной, — тяжёлая твоя доля.
— Прекрати издеваться. Расскажи лучше о себе, а то нечестно выходит: ты про меня уже столько всего узнал, а я про тебя — почти ничего.
Ну, рассказал ей про семью и про пчёл, а там, слово за слово, и про шайку, которая нас прижала, и про свои кошмары. Даже про письмецо навозное выложил — но без нытья, что, дескать, вот как меня обидели, а с шутками-прибаутками. Лиза похихикала вволю, а потом говорит:
— Значит, стынь-капля тебе нужна, чтобы отвадить этих мошенников?
— Да. Без неё не справимся.
— Я могу попытаться с дядей поговорить, когда вернёмся, только, боюсь, он даже слушать не станет — тем более что разозлится из-за моей отлучки. Остаётся надеяться, что река нам в помощи не откажет.
Я промолчал, потому что спорить тут не о чем. Лиза продолжает:
— Давай теперь подытожим. Вчера тебе показалось, что река замёрзла, а вместе с ней — твоя память. Так?
— Угу.
— А до этого — что тебя превратили в камень?
— Ну. И какая тут, по-твоему, связь?
— Пока не знаю, но согласись — сходство есть. И лёд, и камень — это нечто застывшее, неподвижное. Или возьми, к примеру, ту же стынь-каплю — это ведь камешек, минерал, но в народе её прозвали ледышкой. Есть о чём поразмыслить.
Тут нас обогнал богатый экипаж на рессорах — кучер нахлёстывает лошадей со всей дури, копыта по дороге колотят, пыль из-под них столбом. На сиденье развалился купчина, причём не из тех, что под аристократов подделываются, а из иной породы, посконной и разухабистой. Красная рубаха на нём, рожа ей под цвет и бородища до пуза. Мазнул по нам взглядом и отвернулся, индюк.
Я от пыли отплевался и говорю:
— В «Обрыв», наверно, поехал — время к обеду.
— Вот поэтому, — усмехается Лиза, — я и люблю гулять на вашем берегу. Колорит тут своеобразный, и не так скучно.
Уже и сам «Обрыв» показался — модная ресторация у реки, двухэтажная и с верандой. Туда и купцы охотно наведываются, и мануфактурщики, и дворяне их тех, которые при деньгах. Сейчас, правда, время раннее, посетителей мало, а вот вечером гульба будет — только держись. Иногда даже, как мне Андрей рассказывал, с той стороны реки на корабликах приплывают — тоже, видать, по «колориту» соскучились.
Лизавета всё веселится:
— Если наши планы сработают, то на обратном пути можем тут отпраздновать.
— Ага, моих капиталов как раз на пару ватрушек хватит по ихним ценам. Или у тебя в твоём мешочке — червонцы россыпью?
— Ладно, ладно, уел. Наличных денег у меня почти нет — два рубля с копейками. Я на иждивении у дяди.
— Без ресторации-то мы обойдёмся, а вот где бы поколдовать? Лишних глаз тут всё ещё многовато.
— Надеюсь, дальше будет спокойнее.
Шагаем, приглядываемся. Дорога вместе с рекой сворачивает к востоку, но не резко, а постепенно, плавно. Полуденное солнце теперь не прямо за спиной, а чуть сбоку. И жарища усилилась, хотя, казалось бы, куда больше?
— Митя, может, передохнём? А то я, честно говоря, подустала.
— Я тоже запарился.
Ближе к берегу — заросли бузины. Мы сначала к воде подошли, умылись, а потом под этими кустами расселись, так что нас с дороги не видно. Лиза шляпу свою сняла, обмахивается и рассуждает:
— Заодно и с твоей ледышкой можем попробовать. Поблизости никого.
— Попробуем, конечно, куда ж мы денемся. Через пару минут.
Сидим, отдыхаем. Плёс перед нами широкий, волны спокойные. Замок уже далеко, в нескольких верстах ниже по течению, выглядит как игрушечный. Над рекой парит птица, раскинув крылья. Лиза пригляделась и спрашивает:
— Это орёл? Красавец!
— Для орла слишком светлый. Кречет, по-моему.
Пернатый будто почувствовал, что мы его обсуждаем. Спустился ниже, сделал пару кругов, а потом и вовсе на землю сел — саженях в пяти от нас. Здоровенный, крылья в размахе — аршина два. Голову чуть склонил и смотрит чернильным глазом.
Лиза спрашивает с опаской:
— Он на нас не набросится?
«Хрен его знает», — думаю, а вслух говорю:
— Не должен. Крупноваты мы для него.
А ещё мне вдруг вспомнилось: Кречет — кликуха того молодого гада, что к нам вчера приходил. Его подельник потом мне говорил возле дуба: «Похоже, ошибся Кречет на этот раз. Не знаю даже, что он там в тебе разглядел».
Вот и эта птичка тоже меня разглядывает, причём как-то очень уж пристально.
Не люблю я такие совпадения, хоть убейте.
Дальше мне будто подсказал кто-то, или озарение пришло. Сунул я руку в котомку, вытащил оттуда ледышку и сквозь неё посмотрел на наглого летуна.
Тот аж дёрнулся, крыльями встрепыхнул. Перья встопорщил, клюв приоткрыл (мне почудилось — матюгнулся) и отступил на пару шагов назад. Мне тоже не по себе, в висках застучало, но взгляда не отвожу. Бормочу:
— Стоять, тварюга пернатая…
Он крылья расправил, взлететь попытался, но не сумел — вроде как сил ему не хватает. Движения стали корявые, неуклюжие, медленные. Я про себя злорадствую — нет, не смоешься…
Пернатый тоже сообразил, что по воздуху не уйти, но, зараза, оказался не из пугливых. Раззявил клюв, завопил во всю глотку и заковылял прямо к нам — сейчас, мол, мозги вам выклюю. Лиза взвизгнула, юркнула мне за спину. Я сам чуть в штаны не наложил, но ледышку, к счастью, из рук не выпустил.
И вот тогда-то случилось самое странное.
Не знаю, откуда мне это на язык навернулось, но я выпалил:
— Покажи свою суть!
Он замер на полушаге — крылья в стороны растопырились, клюв так и не закрылся, взгляд остекленел. При этом в перьях что-то поблёскивает. Я присмотрелся и чувствую — у меня едет крыша.
Потому что кречет весь изо льда.
Глава 6
Попытайтесь такое вообразить — солнце жжёт, как остервенелое, даже мухам невмоготу, а перед вами стоит ледяная статуя и не тает. Трава вокруг неё побелела, покрылась инеем. Как бы вы себя повели? Вот и я сижу истуканом, мысли в голове раскрошились, а Лиза, в меня вцепившись, из-за плеча выглядывает. Но, надо отдать ей должное, опомнилась первая:
— Митя, признавайся сейчас же — как ты это сделал?!
— Спроси что попроще. Как-то оно само собой получилось.
— Что значит — само собой?
— То и значит. Не знаю я! Просто понял вдруг, что надо ему сказать…
— Действовал по наитию? Так, погоди…
Тут до меня дошло, что мы с ней почему-то говорим шёпотом, будто боимся, что кречет от наших голосов разморозится. Я сразу представил, как мы сейчас со стороны выглядим все втроём, не удержался и хрюкнул. Лиза мне:
— Ты чего?
— Да так, не обращай внимания.
Она поднялась, подошла к летуну поближе, хотя трогать остереглась. Рассмотрела его так и эдак, потом спрашивает:
— Есть у тебя догадки, почему он вообще напал?
— Да вот прикидываю — не вчерашний ли это вражина в пернатого превратился? Кличка у него — Кречет.
— Не говори глупостей, таких чар в природе не существует. А вот подчинить птицу, чтобы направить её полёт и посмотреть её глазами, вполне возможно, хотя и трудно… Ну да, если птица под контролем, то нападение вполне объяснимо — просто мне сразу в голову не пришло… Видимо, у твоего «вражины» есть соответствующие таланты. Может, из-за них и получил своё прозвище.
— Ладно, пусть даже сам он не превращался, а только контролировал — всё равно хорошего мало. Получается, они за нами следят.
— Ты прав, новость неприятная. С другой стороны, она подтверждает, что мы на верном пути. Иначе зачем бы они тратили силы на эту слежку? Да, Митя, они боятся, что стынь-капля вот-вот сработает!
— Откуда они вообще про неё узнали, про эту каплю?
— Ты о ней дома упоминал?
— Сегодня сказал Вячеславу, брату, чтоб он остальным родичам передал.
— Ну вот, видишь. А наши противники, вероятно, подслушивают, о чём у вас говорится дома. Это несложно, раз уж они могут колдовать. «Уши» установили и пользуются…
Меня сомнения взяли:
— Думаешь? С каким-то уж слишком большим размахом они за нас принялись.
— Деньги-то на кону серьёзные. К тому же ты сам рассказывал, что этот Кречет сразу обратил на тебя внимание. Может, действительно почувствовал в тебе что-то, способности какие-нибудь…
— Способности? К волшбе, что ли?
Она как-то странно на меня посмотрела:
— Тут, Митя, не просто волшба…
— В смысле?
Лиза пальцем ткнула в сторону кречета:
— Ледяные чары. Их существование признаётся, но только теоретически. Считается, что людям они недоступны в принципе.
— Почему это?
— Я тебе объясню, но сначала давай отсюда уйдём. А то очень уж неуютно рядом с этим замороженным чудищем.
И опять мы с ней пошли по дороге, только уже не так беспечно, как раньше. То и дело оглядываемся — вдруг за нами конных пошлют, раз уж узнали, где мы? Да и вообще, становится ясно, что затея с нашим походом накрывается медным тазом. Останемся возле реки — поймают, уйдём подальше от берега — не сможем колдовать со стынь-каплей. И как тут быть?
Говорю Лизе:
— Может, домой пойдёшь? Тебя не тронут, ты ни при чём…
— Снова решил от меня отделаться?
— Ты же видишь — забавы кончились.
— Теперь я тем более не уйду — и на этом закроем тему. А вот кое-какие меры, чтобы нас не нашли, придётся принять, причём как можно скорее. Только давай сначала найдём укромное место.
Зашли с ней в ивняк и сели под старым толстенным деревом — кора на нём вся в морщинах. Лиза развязала свой наплечный мешочек и принялась в нём рыться, а попутно призналась:
— Мне стыдно, что этот кречет так меня напугал. Я много читала про зачарованных животных и птиц, которые выполняют волю хозяина, но это было как-то абстрактно. А когда такое вот чудо-юдо прямо к тебе бросается, впечатление совершенно другое — до сих пор мурашки по коже.
— Да, — отвечаю, — такая тварь кого угодно доведёт до икоты.
Лизавета достаёт складной ножик (маленький, девчачий какой-то — на заказ, наверно, для неё сделали), а потом ещё и спички. Я удивляюсь:
— Чего это ты надумала?
— Вот, смотри.
Показывает мне браслет на запястье — но не золотой или там серебряный, а матерчатый с вышивкой, красно-жёлтые узоры на синем фоне. Стянула его с руки, погладила бережно и вздохнула:
— Эту вещь мне подарили родители на прощание. В ней заключена сила, которую можно использовать для защиты, но только один-единственный раз. Меня специально предупредили, что делать это нужно лишь в крайнем случае, когда реально угрожает опасность. Сейчас, по-моему, пора.
Я, конечно, мог бы спросить — и не жалко тратить такую ценность? Но знаю уже — её не отговоришь. Поэтому наблюдаю.
Она поколебалась немного, потом набрала в грудь воздуха, как перед прыжком в холодную воду, и перерезала свой браслет. Ленту, которая получилась, взяла за кончик, а мне протянула спичечный коробок:
— Поджигай аккуратно.
Я спичкой чиркнул и поднёс огонёк. Лента загорелась не сразу, будто ждала, что мы передумаем, — секунд, пожалуй, десять прошло. Но всё-таки, вижу, пламя поползло потихоньку. Лиза, присев на корточки, ленту положила на землю и поднесла к ней сверху ладонь. Командует:
— Сделай так же.
Я послушался. Сидим с ней, как будто руки над костром греем. Странно, огонёк вроде крошечный, но жар от него такой, что по сравнению с ним даже зной вокруг кажется прохладой. Воздух под ладонями заструился, неприятно щекочет.
— Сейчас будет больно, — говорит Лизавета.
Обрадовала, ага.
А через секунду воздух взбесился.
Из догоревшей ленты родился вихрь, крутанулся вокруг нас и ошпарил — мне показалось, что всё тело проскребли тёркой, от пяток и до макушки. У меня от боли аж матюги позастревали в горле, только стон получился.
Спасибо хоть, всё это продолжалось недолго, буквально пару мгновений. Вихрь, обжёгший нас, сгинул, а мы с Лизой остались сидеть, выпучив глаза и разинув рты. Я отдышался и интересуюсь вежливо:
— Что за хрень?
— Мы теперь, — отвечает, — в защитном коконе. Свет вокруг особым образом преломляется, и нас никто не может увидеть, пока мы сами не пожелаем.
— И надолго это?
— По идее — на сутки. Но чары рассчитаны на одного человека, а мы их применили вдвоём. Значит, и действовать будут меньше — примерно до завтрашнего рассвета, я думаю. Это если непрерывно использовать.
— Это где ж такие штуковины делают, интересно?
— На материке, — отвечает Лиза. — Это чары высшего класса — штучный товар, который стоит целое состояние. Но мои родители раньше могли себе такое позволить — и денег никогда не жалели, если вещь действительно ценная. Ну что, пошли дальше?
Сунула нож со спичками обратно в мешок, и мы вернулись с ней на дорогу, где пыль и солнце. Я говорю:
— А вот мой отец колдовству не доверяет вообще. Считает, что оно никогда не действует так, как нужно, а платить за него приходится не только деньгами. Поэтому, дескать, надо надеяться на себя, на свой ум.
— Он по-своему прав. Чары — очень коварная штука, Митя, особенно в неумелых руках. И чем они сложнее, тем опаснее с ними связываться.
— Вот, кстати, объясни мне наконец разницу. Невидимый кокон для тебя в порядке вещей, а ледяная птица огорошила — дальше некуда. У меня уже мозги закипают от этих тонкостей.
