На это у него должны быть помощники. Верные и ответственные, посвященные в праздничную тайну и поклявшиеся никому и никогда ее не разглашать. Вы уже обо всем узнали, поэтому... Меня с должности помощника снимут первого января. Я уверен.
– Ты – помощник Деда Мороза?! – воскликнула Наташа, но тут же закрыла рот рукой, испугавшись, что кто-то услышит. Девочки на катке продолжали наматывать круги, увлеченно о чем-то беседуя. – Как это у тебя получилось стать его помощником?
Я уставилась на Артема, стараясь уловить в его выражении лица хотя бы намек на обман. Но казалось, он говорил правду.
– Нужно соблюдать очень много правил. Хорошее поведение – один из главных пунктов. Ничего с этим не могу поделать. Ради одной волшебной ночи в году, я думаю, каждый согласился бы на многое.
– Потрясающе! Что ты делаешь? Какова твоя роль? – спросила я, загоревшись от любопытства.
– Я отправляю эльфов к нужному дому с определенным подарком. Слежу за тем, чтобы каждый получил именно то, что просил.
– Эльфов?! – в один голос воскликнули мы с Наташей.
– Именно. Это те самые мыши, которых вы вчера видели. Ну, то есть, это не мыши. Те существа, которых вы видели. – В голубых глазах Артема мерцали огоньки. Он стал казаться мне каким-то чересчур особенным. Таким особенным, что ему не хватало только крыльев за спиной. – Эльфы маленькие очень юркие и обладают волшебством. Они могут уменьшиться, проскользнуть в любую щель и утащить за собой подарок. Через дымоход, замочную скважину, кошачьи ходы из подполья. Одним словом, подарки дарят именно эльфы. Еще они помогают в создании подарков, следят за поведением детей в течение года. Помощники руководят дарением. Ну, а Дед Мороз получает письма, решает, кто достоин его подарка, а кто нет, и создает этот самый подарок.
Мой мир перевернулся. Прямо сейчас здесь на деревянной скамейке. Всю жизнь я была так близка к чуду, до которого можно лишь дотянуться рукой. Я сама же отказалась от этого чуда, когда узнала, что Деда Мороза не существует. Вернее, не узнала, а поверила в это.
– Почему именно ты? – спросила Наташа. Видимо, она тоже была в замешательстве от услышанного.
– К сожалению, всех тонкостей я вам рассказать не могу.
– Я в восторге, – заключила я и почувствовала, как начала замерзать.
– Почему в списке были не все жители Приутяжья? Не хочу показаться наглой, но меня там нет, – заметила Наташа. Артем засмеялся, и щеки Наташи покраснели еще больше – не только от мороза, но и от смущения.
– В списке только те, кто верит в Деда Мороза, в чудеса и в сам праздник. Только такие люди могут спокойно принять подарок, который из ниоткуда взялся под елкой. В основном, это дети, конечно.
– А уголь? – добавила Наташа.
– Вы такие смешные, – заметил юноша и улыбнулся. – Уголь – подарок довольно редкий. Чтобы одновременно и верить в Деда Мороза, и настолько плохо вести себя, чтобы заработать уголь, надо очень постараться.
– Выходит, люди, которые верят в Деда Мороза, пишут ему письмо, и если все нормально, то он отправляет им подарок?
– Да. Именно так. Самое главное, что совсем неважно, на какой адрес ты напишешь письмо, если в строке «кому», ты укажешь «Деду Морозу». Ведь Санта Клаус, Дед Мороз, Папа Ноэль, Йоулупукки и другие – это все один и тот же волшебник. Не берусь сказать, что человек. Все же это не совсем так. Эльфы вылавливают все желания и отправляют их Волшебнику раньше, чем письмо дошло бы по почте. Всякое бывает. Вдруг письмо где-то потеряется? Да и сам адрес... Это не совсем то место, где живет Дед Мороз. Если бы все знали правду, начался бы хаос. В канцеляриях-то что творится!
– То есть, в каждом городе есть свой помощник с эльфами, чтобы подарки доставить вовремя?
– Да, но Волшебник тоже ездит по миру и кому-то дарит подарки сам, а ему помогают эльфы. Я это все вам рассказываю, чтобы вы плохого не надумали, и еще раз предупреждаю, что никому рассказывать об этом не стоит. Те, кто верят в чудо, итак все знают. Остальные будут сеять сомнения. Не поверят вам... Да мало ли, что еще. Ну, а я... Уже все потеряно. Меня со службы снимут, так как не сохранил тайну.
– Выходит, что эльфов видят те, кто посвящен в новогоднюю тайну? Круто, конечно. – Наташа встала со скамейки. – Я подрыгаю ногами немного, а то они замерзли.
– Вы увидели книгу, посмотрели ее, наверняка наткнулись на эльфов. Раз узнали о них, то смогли и увидеть.
– Я даже не обратила на них внимания... Артем, никто не лишит тебя такого чудесного дара, – твердо сказала я. – Я думаю, эльфы, Дед Мороз или кто там еще есть, не узнают об этом. Мы никому не расскажем. Лично я даю слово! – Я положила на сердце ладонь правой руки.
– Мне кажется, это не скрыть от Волшебника. Если вы увидите эльфов, то обязательно отреагируете на них как-нибудь. Если они поймут, что вы их видите... Этого будет достаточно.
– Мы справимся. Точно говорю тебе, – подтвердила Наташа. – Сегодня мы уже их видели. Никто не заметил моей реакции. По крайней мере, я не завизжала от ужаса.
– Я тоже их видела. Они прыгали с одной крыши на другую, – добавила я. – Выглядело это жутковато. Зачем они вышли на улицы днем? Да еще и тридцатого декабря?
Артем задумался, растирая руки.
– Эльфы исследуют обстановку дома, в который доставят новогодний подарок. Работа должна быть четкой и слаженной, все делается очень быстро.
– Ты вместе с эльфами на санях развозишь подарки в конкретный дом? – допытывала я, практически полностью во всем разобравшись.
– Да. Вы меня верно поняли. – Артем вздохнул. – К сожалению, хорошего помаленьку, и это будет мой последний год в роли сказочного помощника. – Он встал со скамейки и отряхнулся.
– Нет, это же неправильно. – Я тоже встала со скамейки. – Нельзя этого допустить.
– Мы ведь никому не расскажем.
– По мне так это нужно знать всем. Ведь, чем больше людей верит в Деда Мороза, тем лучше.
– Аня! – воскликнул Артем. – В двадцать первом веке? Представь, если по телевизору начнут говорить про единорогов, что тогда? А про Деда Мороза? Про эльфов?
– Единороги тоже существуют? – спросила Наташа, округлив глаза.
– Нет. Я не знаю. Просто это все одинаково нелепо звучит. Для взрослых. Скучных взрослых, что не верят в сказку. Они могут наворотить дел... Много плохих дел. Это тайна, девочки.
– Мы никому не скажем, – заключила я. – Мы и не собирались говорить. Просто я поразмышляла об обратном, вот и все.
Я очень замерзла, но ощущала какое-то необъяснимое чувство эйфории. Меня посвятили в одну из самых больших тайн планеты! Вот только я подвергла эту тайну опасности и разрушила судьбу Артема...
Мы шли со стадиона в сторону улицы, где мы с Наташей жили.
– Ну, так что? – спросила я, нарушая тишину, нависшую над нами. – Если мы никому не скажем, ты останешься на своей должности?
– Думаю, Волшебник вездесущий. По крайней мере, глаза да уши у него повсюду есть. Это никак не исправить.
– Я тоже думаю, если Дед Мороз... Ну, то есть Волшебник в силах узнать, хорошо или плохо вел себя ребенок в течение года, то он определит, рассказал ли Артем нам об этом или нет, – отметила Наташа.
Мне не хотелось винить ее в том, что она убедила меня в необходимости вскрыть посылку для Артема, ведь я сама была виновата не меньше.
– Кроме игрушек и сладостей, можно ли попросить у Деда Мороза что-нибудь? Например, чтобы сбылась мечта? – вспомнила я недавний вопрос, что задавала Наташе.
– Конечно. Для волшебства нет преград. – Артем улыбнулся, глядя на меня, и я улыбнулась в ответ.
Когда мы вышли к перекрестку, на дорогу выскочило маленькое существо. От его неожиданного появления я вздрогнула, и мы втроем замерли. Я моментально сообразила, кто перед нами. Это оказался эльф! Я не могла оторвать от него глаз, хотя только что обещала не выдавать себя излишним любопытством. Тело эльфа покрывала зеленая шерсть, кажущаяся бархатной, с короткими блестящими волосками. Большие золотистые глаза сверкали, глядя на нас. Длинные узкие уши подрагивали от падающих на них снежинок. На голове эльфа сидела конусообразная синяя шапка с помпоном, а на ногах сапожки в цвет головному убору. Эльф выставил перед собой руки с тонкими пальцами, и на его ладошках появился небольшой конверт. Артем взял в руки письмо, не раздумывая, и вскрыл его. На пергаментной бумаге золотой мерцающей пастой был выведен текст.
– Спасибо, – сказал Артем, обращаясь к маленькому посланнику.
Эльф пошевелил носом, принюхиваясь, поднялся на носочки, подтягивая к себе руки, словно маленький кенгуру, а потом резко отпрыгнул в сторону и затерялся в сугробе.
– Ого. Вживую он оказался такой милый! – воскликнула Наташа.
– Что за письмо? – спросила я.
– От Деда Мороза. Пишет, что это мой последний Новый год в роли его помощника. Не удивительно, этого стоило ожидать... – Артем разочарованно вздохнул и убрал письмо в карман пуховика.
Теперь, когда все окончательно прояснилось, я поняла, что пути назад нет. Эх, наше глупое любопытство! Я, наверное, впала бы в глубокую депрессию, если бы кто-то лишил меня такой сказочной возможности. Эльфы действительно оказались очень милыми. Как же повезло тому, кто мог к ним прикоснуться. Маленькие пушистые существа, способные магическим образом проникать в любой дом, чтобы оставить новогодний подарок, и только ты одна видишь их, направляешь, делаешь счастливыми детей, что верят в чудо. Лишиться этого?.. Сам Дед Мороз наделил тебя столькими привилегиями. Потерять такую возможность? Я находилась в невероятном восторге от того, что узнала и увидела. При этом меня поедало изнутри чувство стыда, что сводило зубы и бросало в дрожь.
Артем проводил нас до дома и, сухо попрощавшись, медленно побрел к себе.
– Что скажешь? – спросила Наташа, стоя у калитки моего дома.
– То, что мы узнали, с трудом укладывается в моей неподготовленной голове. Это настолько круто, что мне надо время осознать все. Единственное, в чем я уверена, мы с тобой совершили слишком большую ошибку.
– Вскрыли посылку?
Я лишь кивнула.
– Завтра увидимся, да? – уточнила Наташа, переходя дорогу к своему дому.
– Конечно.
Я вернулась домой. Все сидели в гостиной, пили чай и разговаривали. В комнате растворился аромат мятного чая и мандарин. На языке появился сладковатый привкус с кислыми цитрусовыми нотками.
– Без меня мандарины едите? – сказала я.
– Вернулась! – воскликнул дедушка. – Пока гуляла, мы все съели. – Он усмехнулся и протянул мне мандаринку.
Я взяла ее, улыбнувшись. Елка стояла у окна наряженная на половину и ждала, когда же я примусь за нее.
– Съешь мандаринку и нарядим нашу красавицу, – предложила мама, заметив мой внимательный взгляд. – Благоухает по всему дому, а все еще не готова к празднику.
Папа сидел с дедушкой на диване с кружкой в руках, а мама с бабушкой за столом. Я уселась на кресло, стоявшее в стороне, чтобы видеть сразу всех, и принялась чистить мандарин. Все мысли занимали, случившиеся со мной, события. Родители разговорились, но я воспринимала их голоса как белый шум, пусть они и казались мне уютными и спокойными.
Дед Мороз существует. Он самый главный волшебник на нашей планете. Он один! Волшебство рядом с нами. Эльфы такие же реальные как кот, что греется у печки на высоком стуле. Осознать все это оказалось очень непросто...
Наконец, наступило тридцать первое декабря. Последний день в году – самый длинный, волшебный и долгожданный. Сразу же после завтрака бабушка замесила тесто для выпечки, планируя затопить большую белую печь, что занимала половину кухни. Мама помогала бабушке на кухне, папа во дворе чистил дорожки от снега, а дедушка топил печь в комнате. Я каждой клеткой тела ощущала приближение Нового года, но все никак не могла придумать подарок для Артема. Глупая, конечно, затея. Никаким подарком не загладить вину перед ним. Извинение, вообще, вещь ненадежная. Вроде и сказал «прости», очистил совесть, но что происходит с человек внутри на самом деле... только ему одному известно.
Я вырезала двадцать снежинок из цветной бумаги и принялась расклеивать их на окна. На одном из подоконников спал Фока, свернувшись в черный пушистый комок. Интересно, а видят ли животные эльфов? Ведь всегда говорят, что у них тонкое чутье. Может, когда кот засматривается на стену, он просто наблюдает за очередным сказочным существом, не видимым для человеческого глаза? Любопытный вопрос, который навсегда останется без ответа. Хотя, мало ли что мне еще предстоит узнать?
Оглядев комнату оценивающим взглядом, я сделала для себя вывод, что помещение готово для встречи Нового года.
– Чего задумалась? – спросил дедушка, выходя из маленькой комнаты, откуда топилась чугунная печь.
– Да вот не знаю, что подарить человеку в качестве извинения. – Я со вздохом опустила голову, глядя на дедушку исподлобья.
– Это ж как у тебя так совпало с новогодним подарком-то.
– И новогодний подарок не знаю, какой дарить...
– Дарить нужно то, что сама бы хотела получить. Да и не в цене подарка дело, а в том, какой смысл ты в него вложила. С душой сделала подарок или нет. Вот погляди...
Дедушка подошел к серванту. За стеклом, опираясь на фарфоровый сервиз, стояли мои самодельные открытки, подаренные когда-то бабушке с дедушкой на Новый год. Внутри обязательно было поздравительное стихотворение, что я сочинила сама.
– Не думаю я, что ты очень много денег потратила на эти подарки. Но вот, что ты потратила на них кучу времени, сил и любви, готов поспорить. Сколь долго они тут красуются уже. Бабка наша всем гостям их по сотне раз показывала. А еще... – Дедушка развернулся ко мне. – Хороший подарок, если делишься с кем-то хорошим настроением и конфетами. – Он рассмеялся. – На вот. – И насыпал мне в ладонь горсть леденцов-барбарисок.
Я уверена, что дедушка дал мне правильный совет, но разве Артем захочет получить от меня самодельную открытку? Времени оставалось все меньше, чтобы тратить его на раздумья. С кухни раздался голос мамы:
– Аня, иди стряпать!
На кухонном столе бабушка раскатывала тесто для пирожков, а мама рядом занималась печеньем.
– Вставай сюда и лепи пиццу. С чем будешь делать? – поинтересовалась мама, протягивая мне противень.
– С помидорами и колбасой, – ответила я, пожав плечами. В общем-то, это был стандартный набор для моего блюда.
Я расположилась за соседним столом и принялась раскатывать тесто.
– Придумала уже, что загадаешь на Новый год? – спросила бабушка.
– Еще не думала об этом. – Я не отрывала взгляд от теста.
– Пора бы подумать, а то потом впопыхах не успеешь за двенадцать ударов сообразить.
– Купила какие-то новые конфеты с фундуком, – продолжила мама. – Съедим по одной, пока загадываем желание.
В момент, когда я выкладывала тесто на противень, меня осенило. Что если я загадаю на Новый год, чтобы Артема обратно взяли на службу к Деду Морозу? Сбудется ли мое желание? Для того чтобы оно сбылось, достаточно верить. Верить в волшебство, верить в Деда Мороза... Я верю! Ведь я видела чудо...
– Ань, ты уснула? – спросила мама, похлопав меня по плечу. Я развернулась к ней. – Когда будем ставить пиццу в печь?
– Минут через десять я закончу.
Смогу ли я правильно загадать желание, чтобы все вышло, как надо? Вдруг я сделаю это не точно? Что если ничего не выйдет?
– Ты – помощник Деда Мороза?! – воскликнула Наташа, но тут же закрыла рот рукой, испугавшись, что кто-то услышит. Девочки на катке продолжали наматывать круги, увлеченно о чем-то беседуя. – Как это у тебя получилось стать его помощником?
Я уставилась на Артема, стараясь уловить в его выражении лица хотя бы намек на обман. Но казалось, он говорил правду.
– Нужно соблюдать очень много правил. Хорошее поведение – один из главных пунктов. Ничего с этим не могу поделать. Ради одной волшебной ночи в году, я думаю, каждый согласился бы на многое.
– Потрясающе! Что ты делаешь? Какова твоя роль? – спросила я, загоревшись от любопытства.
– Я отправляю эльфов к нужному дому с определенным подарком. Слежу за тем, чтобы каждый получил именно то, что просил.
– Эльфов?! – в один голос воскликнули мы с Наташей.
– Именно. Это те самые мыши, которых вы вчера видели. Ну, то есть, это не мыши. Те существа, которых вы видели. – В голубых глазах Артема мерцали огоньки. Он стал казаться мне каким-то чересчур особенным. Таким особенным, что ему не хватало только крыльев за спиной. – Эльфы маленькие очень юркие и обладают волшебством. Они могут уменьшиться, проскользнуть в любую щель и утащить за собой подарок. Через дымоход, замочную скважину, кошачьи ходы из подполья. Одним словом, подарки дарят именно эльфы. Еще они помогают в создании подарков, следят за поведением детей в течение года. Помощники руководят дарением. Ну, а Дед Мороз получает письма, решает, кто достоин его подарка, а кто нет, и создает этот самый подарок.
Мой мир перевернулся. Прямо сейчас здесь на деревянной скамейке. Всю жизнь я была так близка к чуду, до которого можно лишь дотянуться рукой. Я сама же отказалась от этого чуда, когда узнала, что Деда Мороза не существует. Вернее, не узнала, а поверила в это.
– Почему именно ты? – спросила Наташа. Видимо, она тоже была в замешательстве от услышанного.
– К сожалению, всех тонкостей я вам рассказать не могу.
– Я в восторге, – заключила я и почувствовала, как начала замерзать.
– Почему в списке были не все жители Приутяжья? Не хочу показаться наглой, но меня там нет, – заметила Наташа. Артем засмеялся, и щеки Наташи покраснели еще больше – не только от мороза, но и от смущения.
– В списке только те, кто верит в Деда Мороза, в чудеса и в сам праздник. Только такие люди могут спокойно принять подарок, который из ниоткуда взялся под елкой. В основном, это дети, конечно.
– А уголь? – добавила Наташа.
– Вы такие смешные, – заметил юноша и улыбнулся. – Уголь – подарок довольно редкий. Чтобы одновременно и верить в Деда Мороза, и настолько плохо вести себя, чтобы заработать уголь, надо очень постараться.
– Выходит, люди, которые верят в Деда Мороза, пишут ему письмо, и если все нормально, то он отправляет им подарок?
– Да. Именно так. Самое главное, что совсем неважно, на какой адрес ты напишешь письмо, если в строке «кому», ты укажешь «Деду Морозу». Ведь Санта Клаус, Дед Мороз, Папа Ноэль, Йоулупукки и другие – это все один и тот же волшебник. Не берусь сказать, что человек. Все же это не совсем так. Эльфы вылавливают все желания и отправляют их Волшебнику раньше, чем письмо дошло бы по почте. Всякое бывает. Вдруг письмо где-то потеряется? Да и сам адрес... Это не совсем то место, где живет Дед Мороз. Если бы все знали правду, начался бы хаос. В канцеляриях-то что творится!
– То есть, в каждом городе есть свой помощник с эльфами, чтобы подарки доставить вовремя?
– Да, но Волшебник тоже ездит по миру и кому-то дарит подарки сам, а ему помогают эльфы. Я это все вам рассказываю, чтобы вы плохого не надумали, и еще раз предупреждаю, что никому рассказывать об этом не стоит. Те, кто верят в чудо, итак все знают. Остальные будут сеять сомнения. Не поверят вам... Да мало ли, что еще. Ну, а я... Уже все потеряно. Меня со службы снимут, так как не сохранил тайну.
– Выходит, что эльфов видят те, кто посвящен в новогоднюю тайну? Круто, конечно. – Наташа встала со скамейки. – Я подрыгаю ногами немного, а то они замерзли.
– Вы увидели книгу, посмотрели ее, наверняка наткнулись на эльфов. Раз узнали о них, то смогли и увидеть.
– Я даже не обратила на них внимания... Артем, никто не лишит тебя такого чудесного дара, – твердо сказала я. – Я думаю, эльфы, Дед Мороз или кто там еще есть, не узнают об этом. Мы никому не расскажем. Лично я даю слово! – Я положила на сердце ладонь правой руки.
– Мне кажется, это не скрыть от Волшебника. Если вы увидите эльфов, то обязательно отреагируете на них как-нибудь. Если они поймут, что вы их видите... Этого будет достаточно.
– Мы справимся. Точно говорю тебе, – подтвердила Наташа. – Сегодня мы уже их видели. Никто не заметил моей реакции. По крайней мере, я не завизжала от ужаса.
– Я тоже их видела. Они прыгали с одной крыши на другую, – добавила я. – Выглядело это жутковато. Зачем они вышли на улицы днем? Да еще и тридцатого декабря?
Артем задумался, растирая руки.
– Эльфы исследуют обстановку дома, в который доставят новогодний подарок. Работа должна быть четкой и слаженной, все делается очень быстро.
– Ты вместе с эльфами на санях развозишь подарки в конкретный дом? – допытывала я, практически полностью во всем разобравшись.
– Да. Вы меня верно поняли. – Артем вздохнул. – К сожалению, хорошего помаленьку, и это будет мой последний год в роли сказочного помощника. – Он встал со скамейки и отряхнулся.
– Нет, это же неправильно. – Я тоже встала со скамейки. – Нельзя этого допустить.
– Мы ведь никому не расскажем.
– По мне так это нужно знать всем. Ведь, чем больше людей верит в Деда Мороза, тем лучше.
– Аня! – воскликнул Артем. – В двадцать первом веке? Представь, если по телевизору начнут говорить про единорогов, что тогда? А про Деда Мороза? Про эльфов?
– Единороги тоже существуют? – спросила Наташа, округлив глаза.
– Нет. Я не знаю. Просто это все одинаково нелепо звучит. Для взрослых. Скучных взрослых, что не верят в сказку. Они могут наворотить дел... Много плохих дел. Это тайна, девочки.
– Мы никому не скажем, – заключила я. – Мы и не собирались говорить. Просто я поразмышляла об обратном, вот и все.
Я очень замерзла, но ощущала какое-то необъяснимое чувство эйфории. Меня посвятили в одну из самых больших тайн планеты! Вот только я подвергла эту тайну опасности и разрушила судьбу Артема...
Мы шли со стадиона в сторону улицы, где мы с Наташей жили.
– Ну, так что? – спросила я, нарушая тишину, нависшую над нами. – Если мы никому не скажем, ты останешься на своей должности?
– Думаю, Волшебник вездесущий. По крайней мере, глаза да уши у него повсюду есть. Это никак не исправить.
– Я тоже думаю, если Дед Мороз... Ну, то есть Волшебник в силах узнать, хорошо или плохо вел себя ребенок в течение года, то он определит, рассказал ли Артем нам об этом или нет, – отметила Наташа.
Мне не хотелось винить ее в том, что она убедила меня в необходимости вскрыть посылку для Артема, ведь я сама была виновата не меньше.
– Кроме игрушек и сладостей, можно ли попросить у Деда Мороза что-нибудь? Например, чтобы сбылась мечта? – вспомнила я недавний вопрос, что задавала Наташе.
– Конечно. Для волшебства нет преград. – Артем улыбнулся, глядя на меня, и я улыбнулась в ответ.
Когда мы вышли к перекрестку, на дорогу выскочило маленькое существо. От его неожиданного появления я вздрогнула, и мы втроем замерли. Я моментально сообразила, кто перед нами. Это оказался эльф! Я не могла оторвать от него глаз, хотя только что обещала не выдавать себя излишним любопытством. Тело эльфа покрывала зеленая шерсть, кажущаяся бархатной, с короткими блестящими волосками. Большие золотистые глаза сверкали, глядя на нас. Длинные узкие уши подрагивали от падающих на них снежинок. На голове эльфа сидела конусообразная синяя шапка с помпоном, а на ногах сапожки в цвет головному убору. Эльф выставил перед собой руки с тонкими пальцами, и на его ладошках появился небольшой конверт. Артем взял в руки письмо, не раздумывая, и вскрыл его. На пергаментной бумаге золотой мерцающей пастой был выведен текст.
– Спасибо, – сказал Артем, обращаясь к маленькому посланнику.
Эльф пошевелил носом, принюхиваясь, поднялся на носочки, подтягивая к себе руки, словно маленький кенгуру, а потом резко отпрыгнул в сторону и затерялся в сугробе.
– Ого. Вживую он оказался такой милый! – воскликнула Наташа.
– Что за письмо? – спросила я.
– От Деда Мороза. Пишет, что это мой последний Новый год в роли его помощника. Не удивительно, этого стоило ожидать... – Артем разочарованно вздохнул и убрал письмо в карман пуховика.
Теперь, когда все окончательно прояснилось, я поняла, что пути назад нет. Эх, наше глупое любопытство! Я, наверное, впала бы в глубокую депрессию, если бы кто-то лишил меня такой сказочной возможности. Эльфы действительно оказались очень милыми. Как же повезло тому, кто мог к ним прикоснуться. Маленькие пушистые существа, способные магическим образом проникать в любой дом, чтобы оставить новогодний подарок, и только ты одна видишь их, направляешь, делаешь счастливыми детей, что верят в чудо. Лишиться этого?.. Сам Дед Мороз наделил тебя столькими привилегиями. Потерять такую возможность? Я находилась в невероятном восторге от того, что узнала и увидела. При этом меня поедало изнутри чувство стыда, что сводило зубы и бросало в дрожь.
Артем проводил нас до дома и, сухо попрощавшись, медленно побрел к себе.
– Что скажешь? – спросила Наташа, стоя у калитки моего дома.
– То, что мы узнали, с трудом укладывается в моей неподготовленной голове. Это настолько круто, что мне надо время осознать все. Единственное, в чем я уверена, мы с тобой совершили слишком большую ошибку.
– Вскрыли посылку?
Я лишь кивнула.
– Завтра увидимся, да? – уточнила Наташа, переходя дорогу к своему дому.
– Конечно.
Я вернулась домой. Все сидели в гостиной, пили чай и разговаривали. В комнате растворился аромат мятного чая и мандарин. На языке появился сладковатый привкус с кислыми цитрусовыми нотками.
– Без меня мандарины едите? – сказала я.
– Вернулась! – воскликнул дедушка. – Пока гуляла, мы все съели. – Он усмехнулся и протянул мне мандаринку.
Я взяла ее, улыбнувшись. Елка стояла у окна наряженная на половину и ждала, когда же я примусь за нее.
– Съешь мандаринку и нарядим нашу красавицу, – предложила мама, заметив мой внимательный взгляд. – Благоухает по всему дому, а все еще не готова к празднику.
Папа сидел с дедушкой на диване с кружкой в руках, а мама с бабушкой за столом. Я уселась на кресло, стоявшее в стороне, чтобы видеть сразу всех, и принялась чистить мандарин. Все мысли занимали, случившиеся со мной, события. Родители разговорились, но я воспринимала их голоса как белый шум, пусть они и казались мне уютными и спокойными.
Дед Мороз существует. Он самый главный волшебник на нашей планете. Он один! Волшебство рядом с нами. Эльфы такие же реальные как кот, что греется у печки на высоком стуле. Осознать все это оказалось очень непросто...
Глава 3. Тридцать первое декабря
Наконец, наступило тридцать первое декабря. Последний день в году – самый длинный, волшебный и долгожданный. Сразу же после завтрака бабушка замесила тесто для выпечки, планируя затопить большую белую печь, что занимала половину кухни. Мама помогала бабушке на кухне, папа во дворе чистил дорожки от снега, а дедушка топил печь в комнате. Я каждой клеткой тела ощущала приближение Нового года, но все никак не могла придумать подарок для Артема. Глупая, конечно, затея. Никаким подарком не загладить вину перед ним. Извинение, вообще, вещь ненадежная. Вроде и сказал «прости», очистил совесть, но что происходит с человек внутри на самом деле... только ему одному известно.
Я вырезала двадцать снежинок из цветной бумаги и принялась расклеивать их на окна. На одном из подоконников спал Фока, свернувшись в черный пушистый комок. Интересно, а видят ли животные эльфов? Ведь всегда говорят, что у них тонкое чутье. Может, когда кот засматривается на стену, он просто наблюдает за очередным сказочным существом, не видимым для человеческого глаза? Любопытный вопрос, который навсегда останется без ответа. Хотя, мало ли что мне еще предстоит узнать?
Оглядев комнату оценивающим взглядом, я сделала для себя вывод, что помещение готово для встречи Нового года.
– Чего задумалась? – спросил дедушка, выходя из маленькой комнаты, откуда топилась чугунная печь.
– Да вот не знаю, что подарить человеку в качестве извинения. – Я со вздохом опустила голову, глядя на дедушку исподлобья.
– Это ж как у тебя так совпало с новогодним подарком-то.
– И новогодний подарок не знаю, какой дарить...
– Дарить нужно то, что сама бы хотела получить. Да и не в цене подарка дело, а в том, какой смысл ты в него вложила. С душой сделала подарок или нет. Вот погляди...
Дедушка подошел к серванту. За стеклом, опираясь на фарфоровый сервиз, стояли мои самодельные открытки, подаренные когда-то бабушке с дедушкой на Новый год. Внутри обязательно было поздравительное стихотворение, что я сочинила сама.
– Не думаю я, что ты очень много денег потратила на эти подарки. Но вот, что ты потратила на них кучу времени, сил и любви, готов поспорить. Сколь долго они тут красуются уже. Бабка наша всем гостям их по сотне раз показывала. А еще... – Дедушка развернулся ко мне. – Хороший подарок, если делишься с кем-то хорошим настроением и конфетами. – Он рассмеялся. – На вот. – И насыпал мне в ладонь горсть леденцов-барбарисок.
Я уверена, что дедушка дал мне правильный совет, но разве Артем захочет получить от меня самодельную открытку? Времени оставалось все меньше, чтобы тратить его на раздумья. С кухни раздался голос мамы:
– Аня, иди стряпать!
На кухонном столе бабушка раскатывала тесто для пирожков, а мама рядом занималась печеньем.
– Вставай сюда и лепи пиццу. С чем будешь делать? – поинтересовалась мама, протягивая мне противень.
– С помидорами и колбасой, – ответила я, пожав плечами. В общем-то, это был стандартный набор для моего блюда.
Я расположилась за соседним столом и принялась раскатывать тесто.
– Придумала уже, что загадаешь на Новый год? – спросила бабушка.
– Еще не думала об этом. – Я не отрывала взгляд от теста.
– Пора бы подумать, а то потом впопыхах не успеешь за двенадцать ударов сообразить.
– Купила какие-то новые конфеты с фундуком, – продолжила мама. – Съедим по одной, пока загадываем желание.
В момент, когда я выкладывала тесто на противень, меня осенило. Что если я загадаю на Новый год, чтобы Артема обратно взяли на службу к Деду Морозу? Сбудется ли мое желание? Для того чтобы оно сбылось, достаточно верить. Верить в волшебство, верить в Деда Мороза... Я верю! Ведь я видела чудо...
– Ань, ты уснула? – спросила мама, похлопав меня по плечу. Я развернулась к ней. – Когда будем ставить пиццу в печь?
– Минут через десять я закончу.
Смогу ли я правильно загадать желание, чтобы все вышло, как надо? Вдруг я сделаю это не точно? Что если ничего не выйдет?
