– Получается, испытания – это своего рода экзамены по окончанию курса? – спросил Кай.
– Да, можно сказать и так, – согласилась наставница. – Вот только цены ошибки будет несоизмеримо выше. И никакие пересдачи в случае таковых не предусмотрены.
***
Можно было и не накладывать иллюзию, они бы все равно его не заметили. Бросились к Источнику так, словно изнывали от жажды и увидели спасительный родник. Застыли в благоговении, не в силах отвести взглядов. Пройди мимо них с песнями и плясками целый табор бродячих цайров – и то не обратили бы внимания. Словно дети, впервые оказавшиеся на цирковом представлении, глазели, разинув рты.
Демьен усмехнулся. Все они реагировали одинаково. Они и сам много лет назад так же стоял, словно загипнотизированный удавом кролик. Потом, конечно, понял многое и многое же переосмыслил, но тогда, зеленым претендентом, мог думать только о том, как ему повезло: попал в Магистериум и увидел величайшее чудо всей Объединенной Империи собственными глазами. Кто бы ему сказал, что пройдут годы и он станет Магистром – не поверил бы. Как не поверил бы и во многое другое, то, что уже случилось, и то, чему случиться только предстояло.
Денея открыла дверь и увела претендентов с поляны, и тогда Демьен сбросил иллюзию, подошел к Источнику сам. Опустился на колени и погрузил в серебряную воду кончики пальцев. Зажмурился, почувствовал, как наполняет все тело и струится в жилах древняя магия. А затем распахнул глаза, резко поднялся и открыл дверь в свой кабинет. Претендентов он увидел и первые выводы сделал. Надо бы не забыть вызвать к себе Денею, когда она вернется. Узнать и ее мнение. Лаксор определится после первого занятия, как обычно.
Это была обычная игра всякий раз на испытаниях: каждый из их троицы выбирал себе фаворита и ставил на него. Вот только Демьена не покидало смутное ощущение, что невинная забава на сей раз может обернуться неприятностями. Дурное предчувствие? Магистр не доверял предвидениям и даже посмеивался над Денеей, всегда прислушивавшейся к тому, что она называла интуицией. Да и не чувствовал он в себе никакого дара прозревать будущее, а вот сегодня отчего-то стало не по себе. Ему показалось на какой-то миг, будто солнце померкло, и даже пение Источника умолкло для него. Неужели и впрямь плохое предзнаменование? Впрочем, все это не имеет никакого значения. Совсем никакого. И ни на что не повлияет.
Первое занятие госпожа Денея сделала теоретическим, и оно здорово смахивало на те лекции, что читала мне мисс Коути. Медитация, концентрация, энергетические потоки. Мои соседи тоже, по всей видимости, все это не раз уже слышали. Впрочем, госпожа Денея и сама осознавала, что не сказала пока что ничего нового для слушателей.
– Завтра приступим к практике, – пообещала она. – Этот зал, если кто не догадался, располагается в цокольном этаже вашего дома. Можете сюда приходить в любое время и тренироваться. Сейчас же я вас оставлю – уступлю место второму наставнику.
Услышав о наставнике, Марион оживилась, принялась украдкой покусывать губы и пощипывать щеки, чтобы они заалели от прилива крови. Лора при виде этих манипуляций закатила глаза к потолку. Мне тоже стало смешно: что, если неведомый наставник – дряхлый старичок, и на него женские уловки давно уже не действуют? Однако вскоре выяснилось, что я ошиблась, правда, лишь наполовину. До старости появившемуся в зале словно из ниоткуда темноволосому незнакомцу было далеко, но на ухищрения Марион он не обратил ни малейшего внимания. Скользнул по претендентам небрежным взглядом, вытянул руку и со свистом разрезал воздух внезапно возникшим в ней мечом.
– Ого! – восхищенно выдохнул Лео. – Это и мы так сможем?
– Если приложите усилия, – ответил наставник. – Итак, меня зовут Лаксор, для вас – господин Лаксор. И обучать я вас буду, как вы уже, несомненно, догадались, обращению с оружием.
– Неплохо бы, – буркнул себе под нос Ройс. – А то я до сих пор не знаю, что делать с этим дурацким мечом. И для чего он вообще нужен.
И тут я услышала нечто такое, что поразило меня до глубины души.
– В Магистериуме не работают никакие техномагические штуки. Только чистая магия, без примесей научного прогресса. Все ваше оружие, доставшееся по наследству, выковано в незапамятные времена. И только оно поможет в случае нападения.
– Что? – громко воскликнула потрясенная не менее моего Марион. – Но кто нападет на нас здесь, вблизи Источника? Разве Магистериум – не самое безопасное место в мире?
– Вы заблуждаетесь, – мягко заметил Лаксор. – Рядом с ценностями, как бы их ни охраняли, нельзя чувствовать себя в безопасности, а что есть Источник, как не величайшая ценность нашего мира? Несомненно, все вы знаете легенду о том, как семь князей случайно набрели на него, прониклись великой мудростью и не устроили резню, а объединили свои княжества в великую Империю.
Эту историю слышали даже дети. Вернее, не так: именно детям ее и рассказывали наряду с другими волшебными небылицами. С возрастом приходило понимание, что такая версия создания Империи не выдерживает никакой критики. Подлинным в ней было одно: Империя действительно состояла из семи некогда независимых княжеств, а основой ее могущества служил магический Источник. Силы тех, чьи запястья украшали печати, многократно превосходили способности прочих магов, а на испытания приглашались лишь немногие, кто якобы вел свой род от потомков тех самых легендарных князей. Хотя вряд ли кто, кроме, быть может, самого императора, смог бы проследить свою родословную до столь давних времен.
– Это же сказка, – недоверчиво пробормотал Лео, вторя моим мыслям. – Сказка для детей.
Едва заметная усмешка тронула губы Лаксора.
– Не все сказки лживы. Но об этом потом. Пока что вы не то что оборонять Источник – себя защитить не сумеете.
Ройс горестно вздохнул, и я пристальнее вгляделась в его лицо: слишком уж наигранным показалось мне его сожаление. Он ответил прямым бесхитростным взглядом, и я тут же устыдилась, что заподозрила невесть в чем честного открытого парня.
А вот Яна слова наставника уязвили.
– Я могу постоять за себя в бою! – запальчиво выкрикнул он.
На сей раз Лаксор не посчитал нужным скрывать насмешку.
– Неужели? Давайте проверим.
Ян кивнул.
– Я готов. Но мне нужно сходить за оружием.
– Нет, – возразил Лаксор. – Не нужно. Ваше оружие уже здесь.
И указал кончиком меча в угол. Я повернула голову и заметила длинную полку, а на ней среди ножен и коробок – знакомый ящичек. Странно, и как это никто не обратил внимания на этот оружейный склад раньше?
– Это что же, кто-то копался в наших вещах? – спросила побледневшая Марион.
Лаксор оставил ее вопрос без ответа. Да и смысл отвечать, если и так все понятно?
– Итак, Ян, желаете доказать свое умение? Или признаетесь, что попусту бахвалились?
Что примечательно, имен наших он вовсе не спрашивал. И без того знал, выходит. Я внимательно рассматривала его. Среднего роста, изящный, гибкий. Стоит будто бы расслаблено, но за этой небрежной позой чувствуется собранность, как у готовой к прыжку кошки. Правильные черты лица: тонкий прямой нос, брови вразлет, твердый подбородок. Серые глаза. От уголка губ тянется к виску тонкий, едва заметный шрам, но удивительным образом не портит, а только подчеркивает мужественную красоту.
Переключив все внимание на наставника, я пропустила момент, когда Ян выхватил меч. Успела заметить лишь едва уловимое движение: Лаксор выбросил руку, повернул кисть и с легкостью обезоружил своего противника. Багровый от унижения Ян понурился, застыл, опустив плечи.
– Ну что? Кто-то еще желает впечатлить меня своим мастерством?
Желающих больше не нашлось. Лаксор обводил внимательным взглядом лица, и претенденты опускали глаза. Я спохватилась не сразу и последовала их примеру, лишь когда сообразила, что отвечаю наставнику таким же немигающим взглядом. Обругала себя мысленно и тут же потупилась.
– Ладно, если больше нет желающих вступить в поединок, приступим к обучению. Разбирайте оружие.
Я немного помедлила, ожидая, пока вооружатся остальные. Не стану скрывать, было любопытно увидеть родовые клинки. Марион достала из узкого узорчатого ящичка длинный кинжал, любовно провела пальцем по острию. Кай вытащил из ножен странную кривую саблю. Ройс осторожно, словно тянул за хвост гремучую змею, достал двуручный меч – и тут же уставился на него с таким изумлением, словно впервые видел. Мечами же вооружились и Лео, и – к моему глубочайшему удивлению – Лора.
– Лилиан?
Клинки Дефаржей легли мне в руки, будто родные. Слегка потеплели рукояти, словно приветствуя новую хозяйку.
– Готовы? Устрою вам еще одну небольшую демонстрацию. Ян, поднимите свой меч.
Сконфуженный Ян поплелся к стене за своим клинком.
– Итак, вас семеро. Семеро против одного. Нападайте!
Никто не тронулся с места.
– Так нечестно, – негромко сказал Кай.
Лаксор расхохотался, и в смехе его звучала неприкрытая издевка.
– Нечестно? Запомните, о чести вы можете вспоминать только в поединке – и то не во всяком. В случае же нападения ваша главная задача – выжить. Пока, во всяком случае.
– И часто случаются нападения? – задал Ройс тот же вопрос, что вертелся на языке и у меня, да и, полагаю, у всех остальных.
– Время от времени, – уклончиво ответил Лаксор.
А я не в первый уже раз мрачно подумала, что первое правило Магистериума возникло не на пустом месте. Не зря, ох, не зря наложен запрет на любые рассказы об этом странном месте.
– Нападайте же!
И дальше я не успела даже понять, что происходит. Заметила только, как вздымаются мечи, сама занесла руку с клинком – и тут же меня обожгло леденящим холодом. Занемела рука, со звоном выпал из ладони кинжал. Попыталась дернуться – ничего не получилось. Я словно превратилась в живую статую, скованную льдом.
– Так нечестно, – повторил Кай, на сей раз осуждающе. – Вы воспользовались магией.
– Урок первый, – невозмутимо произнес Лаксор. – Будьте готовы к любым неожиданностям от противника. Бейте на опережение. Не теряйте времени зря. Используйте самые сильные свои стороны.
Что-то подобное говорил мне и учитель. Вот только обучал он обычному бою, без магии.
– Усвоили? А теперь продолжим.
Оцепенение исчезло, я снова могла двигаться. Рядом раздавались невнятные восклицания – Лаксор снял чары со всех разом.
– Поднимите оружие! Я сказал – продолжим!
***
– И как твои впечатления? – лукаво спросила Денея и выбрала из вазы на столе краснобокое крепкое яблоко.
Они вдвоем сидели на балконе и любовались закатным небом. Демьена задержали какие-то дела, но он обещал вскоре присоединиться к друзьям.
Лаксор пожал плечами.
– Из них могут получиться неплохие маги. И даже Стражи – почему нет? Старику давно пора на покой.
– Думаешь, кто-то из новичков его заменит? Но кто?
Лаксор задумался.
– Пожалуй, Кай способен. Или эта девица, Лора. Но…
– Но тебя тоже не оставляет ощущение, будто что-то с ними не так, верно? Кто-то из них ведет свою игру, знать бы еще – какую.
– Или же мы все попросту напридумывали, – проворчал он. – И такое возможно.
– Но знамение было, – взволнованно перебила его Денея.
От яблока она так и не откусила, вертела спелый фрукт в руке, точно задумавшись.
– Знамение, – повторил Лаксор. – А не слишком ли большое мы придаем ему значение? Что, если это все – пустое, ерунда?
– Не говори так! – рассердилась Денея. – Ты ведь и сам знаешь…
И внезапно осеклась, замолчала, размахнулась и швырнула яблоко вниз, в сад.
– Смотри, попадешь в кого-нибудь, – раздался голос за ее спиной. – И будет у нас в Магистериуме первый, кого убили столь необычайным образом.
– Демьен! Я и не слышала, как ты вошел.
– И я, – недовольно добавил Лаксор. – И давно ты стоишь там и подслушиваешь?
– Магистру нет нужды подслушивать, – пафосно заявил Демьен, усаживаясь в кресло. – Ему и так все известно. Забыли?
Друзья ответили ему улыбками: нежной и немного смущенной – Денея, кривой ухмылкой – Лаксор.
– И все же, – произнес Магистр, продолжая прерванный его появлением разговор, – кто из наших претендентов достоин печати? Вы видели их дольше, чем я. Так что скажете?
Лаксор пожал плечами.
– Тебе не хуже моего известно, что печать получит каждый. Вопрос только в одном – какую?
– Но ты ведь выбрал фаворита, – настаивал Демьен. – Не отрицай. Ну же, на кого ставишь?
Собеседник усмехнулся.
– На самого сильного, разумеется. На кого же еще?
После занятия с Лаксором я чувствовала себя совершенно вымотанной. Даже учитель не гонял меня так – а ведь других подопечных у него не было. Господин же Лаксор устроил такую тренировку, что к концу ее все попросту повалились на пол, тяжело дыша и хватая воздух приоткрытыми ртами. Лучшим бойцом, к моему удивлению, показал себя Кай. Он не бахвалился, подобно Яну, не лез напролом, как Лео, не размахивал бестолково мечом направо и налево, словно Ройс. Нет, Кай будто танцевал с оружием, легко уклоняясь от ударов соперников – наставник ставил нас в пары, тасуя самым причудливым образом. Так, мне пришлось сразиться с Лорой и с Яном, и оба раза удалось выйти из поединка без потерь. Не победить, но и не проиграть. И я мысленно поблагодарила учителя, ведь юноши и девушки из благородных семей обучались обращению с родовыми клинками куда как дольше моего.
Лаксор покинул нас, открыв себе в воздухе дверь, а вот нам пришлось подниматься из цокольного этажа на первый по узкой крутой лестнице. Ноги ныли и даже противно подрагивали, и я рассердилась. Всегда считала, что нахожусь в отличной форме, и вот вам, пожалуйста! Нет, надо обязательно продолжить привычные тренировки и здесь, в Магистериуме. В снятом леди Дефарж особняке я слишком расслабилась, положилась лишь на занятия с учителем, и вот результат. Хорошо, что нам разрешили спускаться в зал в любое время – буду тренироваться по утрам, до завтрака, пока все эти изнеженные отпрыски аристократов еще спят. В моем представлении знатные лорды и леди нежились в постелях почти до полудня. Правда, Ройс к знати не относился, но, если он вздумает ко мне присоединиться, протестовать не стану. Этот парень мне нравился, веселый, прямой. Неплохо бы с ним подружиться.
И опять кольнуло в сердце иглой: откуда тебе знать, что он тот, за кого себя выдает? Но я отмахнулась от противной мыслишки. Этак недолго всех подряд начать подозревать в притворстве.
– А он крут! – восхищенно выдохнул предмет моих размышлений, не догадываясь о том, какие мысли закрались мне в голову. – Лаксор. Верно же?
Марион нервно хихикнула, а Лео пробасил:
– Я заметил, что кое-кто с него глаз не спускал. Но ничего тебе, дорогуша, не обломится, и не надейся.
Я замедлила шаг и осторожно оглянулась. Щеки Марион залил густой яркий румянец. Но удивила меня не ее реакция, а неожиданная язвительность Лео. Когда эти двое успели поругаться? Вроде бы все время были на виду, и никакой неприязни между ними я не заметила.
– Да, он красавчик, – мечтательно вздохнула Лора и тут же добавила: – Наверное, у него уже есть жена. Или невеста. Не может не быть.
– Да какая разница? – возмутился Ройс. – Жена, невеста… девчонки! Ни о чем другом не думаете! Как он нас всех расшвырял в конце – вот это круто!
– Да, можно сказать и так, – согласилась наставница. – Вот только цены ошибки будет несоизмеримо выше. И никакие пересдачи в случае таковых не предусмотрены.
***
Можно было и не накладывать иллюзию, они бы все равно его не заметили. Бросились к Источнику так, словно изнывали от жажды и увидели спасительный родник. Застыли в благоговении, не в силах отвести взглядов. Пройди мимо них с песнями и плясками целый табор бродячих цайров – и то не обратили бы внимания. Словно дети, впервые оказавшиеся на цирковом представлении, глазели, разинув рты.
Демьен усмехнулся. Все они реагировали одинаково. Они и сам много лет назад так же стоял, словно загипнотизированный удавом кролик. Потом, конечно, понял многое и многое же переосмыслил, но тогда, зеленым претендентом, мог думать только о том, как ему повезло: попал в Магистериум и увидел величайшее чудо всей Объединенной Империи собственными глазами. Кто бы ему сказал, что пройдут годы и он станет Магистром – не поверил бы. Как не поверил бы и во многое другое, то, что уже случилось, и то, чему случиться только предстояло.
Денея открыла дверь и увела претендентов с поляны, и тогда Демьен сбросил иллюзию, подошел к Источнику сам. Опустился на колени и погрузил в серебряную воду кончики пальцев. Зажмурился, почувствовал, как наполняет все тело и струится в жилах древняя магия. А затем распахнул глаза, резко поднялся и открыл дверь в свой кабинет. Претендентов он увидел и первые выводы сделал. Надо бы не забыть вызвать к себе Денею, когда она вернется. Узнать и ее мнение. Лаксор определится после первого занятия, как обычно.
Это была обычная игра всякий раз на испытаниях: каждый из их троицы выбирал себе фаворита и ставил на него. Вот только Демьена не покидало смутное ощущение, что невинная забава на сей раз может обернуться неприятностями. Дурное предчувствие? Магистр не доверял предвидениям и даже посмеивался над Денеей, всегда прислушивавшейся к тому, что она называла интуицией. Да и не чувствовал он в себе никакого дара прозревать будущее, а вот сегодня отчего-то стало не по себе. Ему показалось на какой-то миг, будто солнце померкло, и даже пение Источника умолкло для него. Неужели и впрямь плохое предзнаменование? Впрочем, все это не имеет никакого значения. Совсем никакого. И ни на что не повлияет.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Первое занятие госпожа Денея сделала теоретическим, и оно здорово смахивало на те лекции, что читала мне мисс Коути. Медитация, концентрация, энергетические потоки. Мои соседи тоже, по всей видимости, все это не раз уже слышали. Впрочем, госпожа Денея и сама осознавала, что не сказала пока что ничего нового для слушателей.
– Завтра приступим к практике, – пообещала она. – Этот зал, если кто не догадался, располагается в цокольном этаже вашего дома. Можете сюда приходить в любое время и тренироваться. Сейчас же я вас оставлю – уступлю место второму наставнику.
Услышав о наставнике, Марион оживилась, принялась украдкой покусывать губы и пощипывать щеки, чтобы они заалели от прилива крови. Лора при виде этих манипуляций закатила глаза к потолку. Мне тоже стало смешно: что, если неведомый наставник – дряхлый старичок, и на него женские уловки давно уже не действуют? Однако вскоре выяснилось, что я ошиблась, правда, лишь наполовину. До старости появившемуся в зале словно из ниоткуда темноволосому незнакомцу было далеко, но на ухищрения Марион он не обратил ни малейшего внимания. Скользнул по претендентам небрежным взглядом, вытянул руку и со свистом разрезал воздух внезапно возникшим в ней мечом.
– Ого! – восхищенно выдохнул Лео. – Это и мы так сможем?
– Если приложите усилия, – ответил наставник. – Итак, меня зовут Лаксор, для вас – господин Лаксор. И обучать я вас буду, как вы уже, несомненно, догадались, обращению с оружием.
– Неплохо бы, – буркнул себе под нос Ройс. – А то я до сих пор не знаю, что делать с этим дурацким мечом. И для чего он вообще нужен.
И тут я услышала нечто такое, что поразило меня до глубины души.
– В Магистериуме не работают никакие техномагические штуки. Только чистая магия, без примесей научного прогресса. Все ваше оружие, доставшееся по наследству, выковано в незапамятные времена. И только оно поможет в случае нападения.
– Что? – громко воскликнула потрясенная не менее моего Марион. – Но кто нападет на нас здесь, вблизи Источника? Разве Магистериум – не самое безопасное место в мире?
– Вы заблуждаетесь, – мягко заметил Лаксор. – Рядом с ценностями, как бы их ни охраняли, нельзя чувствовать себя в безопасности, а что есть Источник, как не величайшая ценность нашего мира? Несомненно, все вы знаете легенду о том, как семь князей случайно набрели на него, прониклись великой мудростью и не устроили резню, а объединили свои княжества в великую Империю.
Эту историю слышали даже дети. Вернее, не так: именно детям ее и рассказывали наряду с другими волшебными небылицами. С возрастом приходило понимание, что такая версия создания Империи не выдерживает никакой критики. Подлинным в ней было одно: Империя действительно состояла из семи некогда независимых княжеств, а основой ее могущества служил магический Источник. Силы тех, чьи запястья украшали печати, многократно превосходили способности прочих магов, а на испытания приглашались лишь немногие, кто якобы вел свой род от потомков тех самых легендарных князей. Хотя вряд ли кто, кроме, быть может, самого императора, смог бы проследить свою родословную до столь давних времен.
– Это же сказка, – недоверчиво пробормотал Лео, вторя моим мыслям. – Сказка для детей.
Едва заметная усмешка тронула губы Лаксора.
– Не все сказки лживы. Но об этом потом. Пока что вы не то что оборонять Источник – себя защитить не сумеете.
Ройс горестно вздохнул, и я пристальнее вгляделась в его лицо: слишком уж наигранным показалось мне его сожаление. Он ответил прямым бесхитростным взглядом, и я тут же устыдилась, что заподозрила невесть в чем честного открытого парня.
А вот Яна слова наставника уязвили.
– Я могу постоять за себя в бою! – запальчиво выкрикнул он.
На сей раз Лаксор не посчитал нужным скрывать насмешку.
– Неужели? Давайте проверим.
Ян кивнул.
– Я готов. Но мне нужно сходить за оружием.
– Нет, – возразил Лаксор. – Не нужно. Ваше оружие уже здесь.
И указал кончиком меча в угол. Я повернула голову и заметила длинную полку, а на ней среди ножен и коробок – знакомый ящичек. Странно, и как это никто не обратил внимания на этот оружейный склад раньше?
– Это что же, кто-то копался в наших вещах? – спросила побледневшая Марион.
Лаксор оставил ее вопрос без ответа. Да и смысл отвечать, если и так все понятно?
– Итак, Ян, желаете доказать свое умение? Или признаетесь, что попусту бахвалились?
Что примечательно, имен наших он вовсе не спрашивал. И без того знал, выходит. Я внимательно рассматривала его. Среднего роста, изящный, гибкий. Стоит будто бы расслаблено, но за этой небрежной позой чувствуется собранность, как у готовой к прыжку кошки. Правильные черты лица: тонкий прямой нос, брови вразлет, твердый подбородок. Серые глаза. От уголка губ тянется к виску тонкий, едва заметный шрам, но удивительным образом не портит, а только подчеркивает мужественную красоту.
Переключив все внимание на наставника, я пропустила момент, когда Ян выхватил меч. Успела заметить лишь едва уловимое движение: Лаксор выбросил руку, повернул кисть и с легкостью обезоружил своего противника. Багровый от унижения Ян понурился, застыл, опустив плечи.
– Ну что? Кто-то еще желает впечатлить меня своим мастерством?
Желающих больше не нашлось. Лаксор обводил внимательным взглядом лица, и претенденты опускали глаза. Я спохватилась не сразу и последовала их примеру, лишь когда сообразила, что отвечаю наставнику таким же немигающим взглядом. Обругала себя мысленно и тут же потупилась.
– Ладно, если больше нет желающих вступить в поединок, приступим к обучению. Разбирайте оружие.
Я немного помедлила, ожидая, пока вооружатся остальные. Не стану скрывать, было любопытно увидеть родовые клинки. Марион достала из узкого узорчатого ящичка длинный кинжал, любовно провела пальцем по острию. Кай вытащил из ножен странную кривую саблю. Ройс осторожно, словно тянул за хвост гремучую змею, достал двуручный меч – и тут же уставился на него с таким изумлением, словно впервые видел. Мечами же вооружились и Лео, и – к моему глубочайшему удивлению – Лора.
– Лилиан?
Клинки Дефаржей легли мне в руки, будто родные. Слегка потеплели рукояти, словно приветствуя новую хозяйку.
– Готовы? Устрою вам еще одну небольшую демонстрацию. Ян, поднимите свой меч.
Сконфуженный Ян поплелся к стене за своим клинком.
– Итак, вас семеро. Семеро против одного. Нападайте!
Никто не тронулся с места.
– Так нечестно, – негромко сказал Кай.
Лаксор расхохотался, и в смехе его звучала неприкрытая издевка.
– Нечестно? Запомните, о чести вы можете вспоминать только в поединке – и то не во всяком. В случае же нападения ваша главная задача – выжить. Пока, во всяком случае.
– И часто случаются нападения? – задал Ройс тот же вопрос, что вертелся на языке и у меня, да и, полагаю, у всех остальных.
– Время от времени, – уклончиво ответил Лаксор.
А я не в первый уже раз мрачно подумала, что первое правило Магистериума возникло не на пустом месте. Не зря, ох, не зря наложен запрет на любые рассказы об этом странном месте.
– Нападайте же!
И дальше я не успела даже понять, что происходит. Заметила только, как вздымаются мечи, сама занесла руку с клинком – и тут же меня обожгло леденящим холодом. Занемела рука, со звоном выпал из ладони кинжал. Попыталась дернуться – ничего не получилось. Я словно превратилась в живую статую, скованную льдом.
– Так нечестно, – повторил Кай, на сей раз осуждающе. – Вы воспользовались магией.
– Урок первый, – невозмутимо произнес Лаксор. – Будьте готовы к любым неожиданностям от противника. Бейте на опережение. Не теряйте времени зря. Используйте самые сильные свои стороны.
Что-то подобное говорил мне и учитель. Вот только обучал он обычному бою, без магии.
– Усвоили? А теперь продолжим.
Оцепенение исчезло, я снова могла двигаться. Рядом раздавались невнятные восклицания – Лаксор снял чары со всех разом.
– Поднимите оружие! Я сказал – продолжим!
***
– И как твои впечатления? – лукаво спросила Денея и выбрала из вазы на столе краснобокое крепкое яблоко.
Они вдвоем сидели на балконе и любовались закатным небом. Демьена задержали какие-то дела, но он обещал вскоре присоединиться к друзьям.
Лаксор пожал плечами.
– Из них могут получиться неплохие маги. И даже Стражи – почему нет? Старику давно пора на покой.
– Думаешь, кто-то из новичков его заменит? Но кто?
Лаксор задумался.
– Пожалуй, Кай способен. Или эта девица, Лора. Но…
– Но тебя тоже не оставляет ощущение, будто что-то с ними не так, верно? Кто-то из них ведет свою игру, знать бы еще – какую.
– Или же мы все попросту напридумывали, – проворчал он. – И такое возможно.
– Но знамение было, – взволнованно перебила его Денея.
От яблока она так и не откусила, вертела спелый фрукт в руке, точно задумавшись.
– Знамение, – повторил Лаксор. – А не слишком ли большое мы придаем ему значение? Что, если это все – пустое, ерунда?
– Не говори так! – рассердилась Денея. – Ты ведь и сам знаешь…
И внезапно осеклась, замолчала, размахнулась и швырнула яблоко вниз, в сад.
– Смотри, попадешь в кого-нибудь, – раздался голос за ее спиной. – И будет у нас в Магистериуме первый, кого убили столь необычайным образом.
– Демьен! Я и не слышала, как ты вошел.
– И я, – недовольно добавил Лаксор. – И давно ты стоишь там и подслушиваешь?
– Магистру нет нужды подслушивать, – пафосно заявил Демьен, усаживаясь в кресло. – Ему и так все известно. Забыли?
Друзья ответили ему улыбками: нежной и немного смущенной – Денея, кривой ухмылкой – Лаксор.
– И все же, – произнес Магистр, продолжая прерванный его появлением разговор, – кто из наших претендентов достоин печати? Вы видели их дольше, чем я. Так что скажете?
Лаксор пожал плечами.
– Тебе не хуже моего известно, что печать получит каждый. Вопрос только в одном – какую?
– Но ты ведь выбрал фаворита, – настаивал Демьен. – Не отрицай. Ну же, на кого ставишь?
Собеседник усмехнулся.
– На самого сильного, разумеется. На кого же еще?
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
После занятия с Лаксором я чувствовала себя совершенно вымотанной. Даже учитель не гонял меня так – а ведь других подопечных у него не было. Господин же Лаксор устроил такую тренировку, что к концу ее все попросту повалились на пол, тяжело дыша и хватая воздух приоткрытыми ртами. Лучшим бойцом, к моему удивлению, показал себя Кай. Он не бахвалился, подобно Яну, не лез напролом, как Лео, не размахивал бестолково мечом направо и налево, словно Ройс. Нет, Кай будто танцевал с оружием, легко уклоняясь от ударов соперников – наставник ставил нас в пары, тасуя самым причудливым образом. Так, мне пришлось сразиться с Лорой и с Яном, и оба раза удалось выйти из поединка без потерь. Не победить, но и не проиграть. И я мысленно поблагодарила учителя, ведь юноши и девушки из благородных семей обучались обращению с родовыми клинками куда как дольше моего.
Лаксор покинул нас, открыв себе в воздухе дверь, а вот нам пришлось подниматься из цокольного этажа на первый по узкой крутой лестнице. Ноги ныли и даже противно подрагивали, и я рассердилась. Всегда считала, что нахожусь в отличной форме, и вот вам, пожалуйста! Нет, надо обязательно продолжить привычные тренировки и здесь, в Магистериуме. В снятом леди Дефарж особняке я слишком расслабилась, положилась лишь на занятия с учителем, и вот результат. Хорошо, что нам разрешили спускаться в зал в любое время – буду тренироваться по утрам, до завтрака, пока все эти изнеженные отпрыски аристократов еще спят. В моем представлении знатные лорды и леди нежились в постелях почти до полудня. Правда, Ройс к знати не относился, но, если он вздумает ко мне присоединиться, протестовать не стану. Этот парень мне нравился, веселый, прямой. Неплохо бы с ним подружиться.
И опять кольнуло в сердце иглой: откуда тебе знать, что он тот, за кого себя выдает? Но я отмахнулась от противной мыслишки. Этак недолго всех подряд начать подозревать в притворстве.
– А он крут! – восхищенно выдохнул предмет моих размышлений, не догадываясь о том, какие мысли закрались мне в голову. – Лаксор. Верно же?
Марион нервно хихикнула, а Лео пробасил:
– Я заметил, что кое-кто с него глаз не спускал. Но ничего тебе, дорогуша, не обломится, и не надейся.
Я замедлила шаг и осторожно оглянулась. Щеки Марион залил густой яркий румянец. Но удивила меня не ее реакция, а неожиданная язвительность Лео. Когда эти двое успели поругаться? Вроде бы все время были на виду, и никакой неприязни между ними я не заметила.
– Да, он красавчик, – мечтательно вздохнула Лора и тут же добавила: – Наверное, у него уже есть жена. Или невеста. Не может не быть.
– Да какая разница? – возмутился Ройс. – Жена, невеста… девчонки! Ни о чем другом не думаете! Как он нас всех расшвырял в конце – вот это круто!
