– Но я не сделала ничего дурного!
– Да-да, а еще через пару-тройку дней во всех газетах появились бы на редкость пикантные снимки. Хотя, нет, не во всех. Вот в «Желтом листке» и в «Сплетнике» бы точно напечатали, а издания солидные такое бы не пропустили. Но для удара по репутации семьи и этих двух газетенок хватило бы.
Я отшатнулась.
– Нет! Не верю! Макс не такой!
– Да тебе-то откуда знать, какой он? Вы знакомы всего ничего, а я с этим козлом два года отучился в Академии, и мне прекрасно известно, на что он способен. Хватит, Кара. Мы уезжаем утром, и скажи спасибо, что я умолчу о твоей выходке. Сама понимаешь, как отнесся бы к ней отец, но мама расстроится, а этого мне уж точно не хочется.
Мы действительно покинули курортный город с рассветом, не дождавшись даже раннего завтрака. Удивленным нашим скорым возвращением родителям Альберт наплел что-то о срочных делах, из-за которых его вызвали на службу. К счастью, ему поверили, вот только наши отношения с братом с того лета испортились надолго. Мы и без того были не слишком близки, а теперь еще сильнее отдались друг от друга. К тому же Альберт не упускал случая напомнить мне о моей ошибке и о том, как спас меня от скандала, и его поведение только увеличивало отчужденность между нами. В том же, что он прав, а я совсем не знала парня, в которого умудрилась по уши влюбиться всего-то за несколько дней, я вскоре убедилась. В первый же день учебы, когда столкнулась с Максимилианом дан Нейтом в стенах Академии. Он шел мне навстречу, обнимая за талию весело щебечущую красотку – не Дженни, другую. Я застыла, не в силах ни заговорить, ни отвернуться. Он покрепче притиснул к себе девицу и прошел мимо меня, будто бы не заметив, ни словом, ни взглядом не дав понять, что узнал. И я подумала, что это, наверное, самый худший день в моей жизни, хуже просто быть не может. Но очень быстро поняла, что ошиблась.
Как и предсказывала Матильда, Дилан действительно разозлился на меня из-за заступничества. Утром он холодно кивнул мне при встрече, а за завтраком сел не на свое привычное место, а устроился подальше от нашей компании, рядом с симпатичной блондинкой-третьекурсницей, которая давно уже бросала на него заинтересованные взгляды.
– Тебе бы помириться с ним, Кара, – заметила Тесса, придирчиво выбирая самый крохотный кусочек пирога с яблоками.
Матильда, любившая позавтракать плотно, уже наполнила тарелку едой и сейчас поглощала омлет с ветчиной и грибами. На слова подруги она кивнула, и, прожевав очередной кусок, веско добавила:
– Уведут ведь.
Я равнодушно пожала плечами и потянулась за кофейником. Мы с Диланом давно уже поняли, что ничего у нас не получится, еще полтора года назад, когда он вбил себе в голову, что влюблен, а я решила, что пора бы уже начать с кем-нибудь встречаться и выкинуть, наконец, из головы того, о ком думать точно не стоит. Нас хватило на неделю и на два поцелуя – взрослых поцелуя, а не невинного чмоканья в щечку. После этого мы договорились, что лучше остаться хорошими друзьями, чем расстаться разочарованными любовниками. И я бы только обрадовалась, если бы Дилан нашел себе кого-нибудь.
– Привет!
Майкл плюхнулся рядом и окинул стол придирчивым взглядом.
– Возьми рулет из ветчины, – посоветовала Матильда, поливая оладьи малиновым сиропом.
Аппетит Майкла сделал бы честь любому ее сородичу. Вскоре на его тарелке образовалась целая горка разнообразной еды, а приятель все высматривал, чего бы добавить еще. Медленно потягивавшая столь же полезный, сколь и противный морковный сок Тесса смотрела на все это великолепие со смесью снисхождения и зависти: сама она страшно боялась утратить тонкую талию и старательно ограничивала себя в еде.
– Та-а-ак, приступим! – радостно объявил Майкл и ухватил вилку. – А чего это наш друг отделился от компании?
Я бросила взгляд на Дилана. Он как раз рассказывал что-то белокурой соседке, склонившись к ней поближе. Та разрумянилась и смущенно хихикала, жеманно прикрывая рот ладошкой.
– Вот мы и говорим Каре… – завела Тесса, но Майкл перебил ее.
– Да брось! Остынет и угомонится. Я, правда, думал, что он за ночь сообразит, что свалял дурака, но нет.
Меня его слова насторожили. Вряд ли Майкл имел в виду только глупую обиду из-за моего вмешательства в разговор с профессором.
– Случилось что-то еще? Что-то, чего мы не знаем?
Тесса навострила уши, и даже Матильда поставила на стол чашку.
– Вообще-то, Дилан меня не похвалит, если я вам расскажу, – бросив опасливый взгляд на воркующую парочку, неуверенно ответил Майкл.
– Но ты уже проговорился, – настаивала я. – Так что произошло?
Майкл шумно вздохнул и картинно закатил глаза.
– Вы ведь не отстанете, верно?
– Не отстанем, – хором подтвердили Тесса и Матильда.
– Хорошо, только Дилану не выдавайте. Этот придурок умудрился еще раз сцепиться с Нейтом прямо во время отработки.
– И? – похолодев от ужаса, спросила я.
Хотя, раз Дилан преспокойно поглощает завтрак, да еще и флиртует с хорошенькой третьекурсницей, значит, все обошлось. Не исключили, во всяком случае. Но драка на глазах у профессора – повод для серьезного взыскания.
– Минус пятьдесят баллов, – уныло сообщил Майкл, как-то разом утратив привычную жизнелюбивую оживленность. – И месяц отработок. А самое паскудное, что Нейту ничего не было.
– Это как? – удивилась я.
– Очень просто. Дилан утверждает, что этот гад его спровоцировал, но факт остается фактом: он набросился на Нейта ни с того, ни с сего прямо при Гворде, а тот не стал разбираться, кто там кому что полушепотом сказал. Влепил взыскание – и все.
– А что Нейт сказал-то, действительно, из-за чего Дилан так взбесился? – полюбопытствовала Тесса.
Майкл замялся.
– Гадость какую-то о Каре. Не знаю, не спрашивай. Дилан вообще какой-то смурной пришел, ничего толком не рассказал. Так что не в курсе я, что там стяслось.
Он так упорно отводил взгляд в сторону, так быстро схватился за нож и вилку, так яростно принялся кромсать бифштекс, что мои подозрения превратились в уверенность: все он прекрасно знает. Только говорить не хочет. И расспрашивать его действительно бесполезно.
***
Шесть дней, отведенные ректором для голосования за право стать капитанами команд-соперниц, пролетели быстро. Несмотря на близость столь важного мероприятия, как королевский турнир, учебу никто не отменял, а преподаватели в преддверии сессии давали столько заданий, что голова шла кругом. Прошел слух, что участников состязаний освободят от зачетов и даже экзаменов. Госпожа ректор не спешила их ни подтверждать, ни опровергать, лишь загадочно улыбалась и делала вид, будто намеков не понимает, а спросить напрямую смельчаков не сыскалось. Я уже устала отбиваться от желающих записаться в мою команду. Каждую перемену ко мне подходили студенты, знакомые и незнакомые, и просили вспомнить о них при наборе. Я отвечала, что меня саму пока еще капитаном не выбрали, так что просьбы эти несколько преждевременны, но в ответ получала лишь жаркие заверения, что сомневаться не в чем, уж я-то точно окажусь в лидерах. Впрочем, осаждали не одну меня. Максимилиан ходил по коридорам учебного корпуса не иначе как в сопровождении приятелей, смыкавших вокруг него тесное кольцо при виде любого, кто направлялся в их сторону. Во всем этом был, пожалуй, один положительный момент: задирать меня Макс временно перестал.
С Диланом мы так и не помирились. Вернее, я считала, что мы вовсе не ссорились, так что первая к нему не подходила и выяснять отношения не пыталась. А он проводил все свободное время в компании той самой белокурой третьекурсницы. Несколько раз я натыкалась на них незадолго до отбоя. Парочка обнималась и самозабвенно целовалась, устроившись в нишах или на подоконниках, и, кажется, вовсе не стремилась отыскать уголок поукромнее.
Объявление результатов голосования ждали субботним вечером. Студенты стеклись к трапезному залу задолго до удара колокола, возвещавшего начало ужина, и теперь теснились перед входом и оживленно переговаривались. Кое-кто делал последние ставки. В фаворитах, как доложила Тесса, были Максимилиан и я, за нами с большим отрывом шли Лорена с шестого курса и Рональд с пятого. Я подумала, что в случае, если стану-таки капитаном, то непременно попытаюсь залучить кого-либо из них в свою команду. Сильные игроки мне пригодятся.
В честь такого события, как объявление результатов голосования, трапезный зал приукрасили. Притушили светильники, зато на темном потолке загорелись зачарованные огоньки-созвездия. Яркие искорки пробегали по синему бархату драпировок, вспыхивая то золотым, то алым, то зеленым. А перед преподавательским столом горело в парящих в воздухе широких чашах ровное бесшумное пламя. Впечатленные такой торжественностью, студенты притихли, по местам рассаживались в молчании. Все взгляды устремились на ректора Миннеус, застывшую между пылающими чашами. Она подождала, пока последние из восторженных первокурсников перестанут ерзать на скамьях, и звонко хлопнула в ладоши. Невесть откуда зазвучал гимн Академии, отыграл несколько тактов и стих.
– Дорогие мои друзья, – начала госпожа ректор и лукаво улыбнулась, – пожалуй, я должна бы произнести речь. Важную и напыщенную, подобно недавнему выступлению господина министра образования.
Со всех сторон послышались смешки. Ректор Миннеус славилась вольнодумством, а об их взаимной неприязни с господином министром знали, наверное, все жители королевства. Да и как не знать, если каждому их конфликту газеты посвящали минимум разворот? Следить за язвительными перепалками ректора самого престижного учебного заведения столицы и ее непосредственного начальства стало, кажется, излюбленным занятием репортеров.
– Полагаю, именно этого вы от меня и ожидаете, – невозмутимо продолжала госпожа ректор, – но я прекрасно понимаю ваше нетерпение. Вы все жаждете услышать два имени, и я не стану вас томить. Итак, честь представлять нашу Академию на турнире выпала Максимилиану дан Нейту и Каролине дан Дейн! Прошу вас, капитаны, подойдите ко мне.
На мгновение повисшая тишина тут же взорвалась криками и аплодисментами. Хоть я и ожидала услышать свое имя, но замерла, стиснув ладони, и только чувствительный толчок от Тессы привел меня в себя. Макс уже неторопливо шел по проходу, и я поспешно вскочила на ноги и последовала за ним.
– Поздравляю, дорогие мои, – искренне сказала госпожа ректор. – А теперь вы должны назвать имена тех, кто будет сражаться с вами плечом к плечу за почетный кубок. Поскольку у Максимилиана дан Нейта небольшой перевес в голосах, ему дается право выбирать первым.
То, что Максу удалось меня обойти, немного подпортило радужное настроение, но, в конце концов, он проучился в Академии на два года дольше, следовательно, и авторитет его среди прочих студентов был выше. Макс обвел вновь притихший зал взглядом и назвал первое имя:
– Лорена дан Трефт.
Высокая темноволосая девушка поднялась с места и под одобрительные выкрики направилась к капитану.
Получается, Максу в голову пришли те же мысли, что и мне: отобрать в свою команду игроков посильнее. Поскольку очередь перешла ко мне, я поспешно выбрала Рональда дан Нортона. Вторым Макс назвал Даниэля с моего курса: ходили слухи, будто среди его предков затесались эльфы, до того легко ему удавались целительские заклинания. Кроме того, Даниэль отлично ладил с животными и передвигался бесшумно и незаметно, будто тень. Немного подумав, я выбрала к себе в команду пятикурсницу Элен, которую так хвалила профессор преобразований. Далее к соперникам присоединился Андре дан Нейт – вполне ожидаемо. Помимо преданности кузену, он славился еще и хорошими оценками по боевой магии. Я назвала имя Майкла: друг тоже всегда показывал неплохой результат в поединках. Дилана, несмотря на нашу размолвку, оставлять за бортом не собиралась. Разве что немного мелочно отомстила, оставив его напоследок. Пусть попереживает, думая, что не войдет в команду! Оставалось дождаться, пока Макс назовет последнее имя. Перед тем, как объявить свой выбор, он бросил на меня странный взгляд, значение которого я поняла, только когда услышала:
– И наш пятый участник – Дилан дан Стрен!
Наверное, не ухвати меня Майкл за руку, я бы точно не удержалась на ногах от потрясения.
Тесса кипела от гнева, иначе, как предателем, Дилана не называла и во всеуслышание объявила, что никогда-никогда-никогда его не простит. Более сдержанная Матильда – и та проходила мимо бывшего друга, старательно делая вид, что не замечает его. Даже Майкл объявил приятелю бойкот. Впрочем, по поведению Дилана я бы не сказала, что он сильно расстроился. Оправдаться или хотя бы объяснить свой поступок он даже не пытался и всюду появлялся в обнимку со своей новой девушкой. Каждый раз при виде льнущей друг к другу парочки мое сердце сжимала когтистая лапа. Я вовсе не была, как оказалось, готова к тому, что с появлением у Дилана возлюбленной потеряю друга.
До прибытия гарнорцев оставалось всего два дня, и всю Академию охватило такое нервное возбуждение, что стало не до учебы. На зельях Матильда взорвала очередной котел, за что и получила взыскание.
– Лучше бы я унаследовала от мамы внешность, – досадливо ворчала она, оттирая тряпкой полы без помощи магии. – Золотистые локоны или тонкую кость, например. Или огромные синие глаза. Но нет же, мне досталось полнейшее неумение сварить даже антипростудную микстуру! Бабуля огорчится, когда узнает, что нужен новый котел. Уже третий, между прочим, в этом году.
Я только вздохнула – а что тут скажешь? Вытащила из подсобки очередную коробку с колбами и поволокла ее к столу, за которым устроилась перемывавшая склянки Тесса. Майкл шуршал бумагами в шкафу: мы рассудили, что вчетвером управимся с отработкой за один вечер, и Матильде не придется возиться до конца недели.
– И готовлю я плохо, – продолжала сокрушаться подруга, – позор семьи, и только!
– Зато ты отлично управляешься с преобразованиями, – подбодрила ее я.
– И дедушка берет тебя в деловые поездки, – добавила Тесса.
– Да, готовит к тому, что однажды мне придется встать во главе семейного дела.
– Вот видишь! – радостно подхватил Майкл. – Так что печь пироги тебе будет некогда.
Матильда отложила тряпку и слабо улыбнулась.
– Спасибо.
– За что? – несколько фальшиво изумились мы хором.
– За то, что поддерживаете меня.
Майкл, захлопнув дверцы шкафа, подошел к ней и потрепал по плечу.
– Брось, Тили, зачем еще нужны друзья?
Матильда часто-часто заморгала и отвернулась. Спасла ситуацию Тесса.
– Эй, вы двое, прекращайте отлынивать от работы, не то мы до отбоя здесь застрянем! А я, между прочим, голодна.
Когда Матильда снова повернулась к нам, никаких признаков слез на ее лице не наблюдалось. Майкл тут же принялся рассказывать забавную историю, случившуюся на днях с перепутавшими зелья второкурсниками, и вскоре вся наша небольшая компания уже покатывалась от хохота, до того смешным получилось изображение в лицах пострадавших от недоразумения бедолаг.
***
Академия готовилась к торжественному приему гостей. Над главным входом развевались два флага, полосатый ало-золотой асторский и зеленый с белым трилистником гарнорский.
– Да-да, а еще через пару-тройку дней во всех газетах появились бы на редкость пикантные снимки. Хотя, нет, не во всех. Вот в «Желтом листке» и в «Сплетнике» бы точно напечатали, а издания солидные такое бы не пропустили. Но для удара по репутации семьи и этих двух газетенок хватило бы.
Я отшатнулась.
– Нет! Не верю! Макс не такой!
– Да тебе-то откуда знать, какой он? Вы знакомы всего ничего, а я с этим козлом два года отучился в Академии, и мне прекрасно известно, на что он способен. Хватит, Кара. Мы уезжаем утром, и скажи спасибо, что я умолчу о твоей выходке. Сама понимаешь, как отнесся бы к ней отец, но мама расстроится, а этого мне уж точно не хочется.
Мы действительно покинули курортный город с рассветом, не дождавшись даже раннего завтрака. Удивленным нашим скорым возвращением родителям Альберт наплел что-то о срочных делах, из-за которых его вызвали на службу. К счастью, ему поверили, вот только наши отношения с братом с того лета испортились надолго. Мы и без того были не слишком близки, а теперь еще сильнее отдались друг от друга. К тому же Альберт не упускал случая напомнить мне о моей ошибке и о том, как спас меня от скандала, и его поведение только увеличивало отчужденность между нами. В том же, что он прав, а я совсем не знала парня, в которого умудрилась по уши влюбиться всего-то за несколько дней, я вскоре убедилась. В первый же день учебы, когда столкнулась с Максимилианом дан Нейтом в стенах Академии. Он шел мне навстречу, обнимая за талию весело щебечущую красотку – не Дженни, другую. Я застыла, не в силах ни заговорить, ни отвернуться. Он покрепче притиснул к себе девицу и прошел мимо меня, будто бы не заметив, ни словом, ни взглядом не дав понять, что узнал. И я подумала, что это, наверное, самый худший день в моей жизни, хуже просто быть не может. Но очень быстро поняла, что ошиблась.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Как и предсказывала Матильда, Дилан действительно разозлился на меня из-за заступничества. Утром он холодно кивнул мне при встрече, а за завтраком сел не на свое привычное место, а устроился подальше от нашей компании, рядом с симпатичной блондинкой-третьекурсницей, которая давно уже бросала на него заинтересованные взгляды.
– Тебе бы помириться с ним, Кара, – заметила Тесса, придирчиво выбирая самый крохотный кусочек пирога с яблоками.
Матильда, любившая позавтракать плотно, уже наполнила тарелку едой и сейчас поглощала омлет с ветчиной и грибами. На слова подруги она кивнула, и, прожевав очередной кусок, веско добавила:
– Уведут ведь.
Я равнодушно пожала плечами и потянулась за кофейником. Мы с Диланом давно уже поняли, что ничего у нас не получится, еще полтора года назад, когда он вбил себе в голову, что влюблен, а я решила, что пора бы уже начать с кем-нибудь встречаться и выкинуть, наконец, из головы того, о ком думать точно не стоит. Нас хватило на неделю и на два поцелуя – взрослых поцелуя, а не невинного чмоканья в щечку. После этого мы договорились, что лучше остаться хорошими друзьями, чем расстаться разочарованными любовниками. И я бы только обрадовалась, если бы Дилан нашел себе кого-нибудь.
– Привет!
Майкл плюхнулся рядом и окинул стол придирчивым взглядом.
– Возьми рулет из ветчины, – посоветовала Матильда, поливая оладьи малиновым сиропом.
Аппетит Майкла сделал бы честь любому ее сородичу. Вскоре на его тарелке образовалась целая горка разнообразной еды, а приятель все высматривал, чего бы добавить еще. Медленно потягивавшая столь же полезный, сколь и противный морковный сок Тесса смотрела на все это великолепие со смесью снисхождения и зависти: сама она страшно боялась утратить тонкую талию и старательно ограничивала себя в еде.
– Та-а-ак, приступим! – радостно объявил Майкл и ухватил вилку. – А чего это наш друг отделился от компании?
Я бросила взгляд на Дилана. Он как раз рассказывал что-то белокурой соседке, склонившись к ней поближе. Та разрумянилась и смущенно хихикала, жеманно прикрывая рот ладошкой.
– Вот мы и говорим Каре… – завела Тесса, но Майкл перебил ее.
– Да брось! Остынет и угомонится. Я, правда, думал, что он за ночь сообразит, что свалял дурака, но нет.
Меня его слова насторожили. Вряд ли Майкл имел в виду только глупую обиду из-за моего вмешательства в разговор с профессором.
– Случилось что-то еще? Что-то, чего мы не знаем?
Тесса навострила уши, и даже Матильда поставила на стол чашку.
– Вообще-то, Дилан меня не похвалит, если я вам расскажу, – бросив опасливый взгляд на воркующую парочку, неуверенно ответил Майкл.
– Но ты уже проговорился, – настаивала я. – Так что произошло?
Майкл шумно вздохнул и картинно закатил глаза.
– Вы ведь не отстанете, верно?
– Не отстанем, – хором подтвердили Тесса и Матильда.
– Хорошо, только Дилану не выдавайте. Этот придурок умудрился еще раз сцепиться с Нейтом прямо во время отработки.
– И? – похолодев от ужаса, спросила я.
Хотя, раз Дилан преспокойно поглощает завтрак, да еще и флиртует с хорошенькой третьекурсницей, значит, все обошлось. Не исключили, во всяком случае. Но драка на глазах у профессора – повод для серьезного взыскания.
– Минус пятьдесят баллов, – уныло сообщил Майкл, как-то разом утратив привычную жизнелюбивую оживленность. – И месяц отработок. А самое паскудное, что Нейту ничего не было.
– Это как? – удивилась я.
– Очень просто. Дилан утверждает, что этот гад его спровоцировал, но факт остается фактом: он набросился на Нейта ни с того, ни с сего прямо при Гворде, а тот не стал разбираться, кто там кому что полушепотом сказал. Влепил взыскание – и все.
– А что Нейт сказал-то, действительно, из-за чего Дилан так взбесился? – полюбопытствовала Тесса.
Майкл замялся.
– Гадость какую-то о Каре. Не знаю, не спрашивай. Дилан вообще какой-то смурной пришел, ничего толком не рассказал. Так что не в курсе я, что там стяслось.
Он так упорно отводил взгляд в сторону, так быстро схватился за нож и вилку, так яростно принялся кромсать бифштекс, что мои подозрения превратились в уверенность: все он прекрасно знает. Только говорить не хочет. И расспрашивать его действительно бесполезно.
***
Шесть дней, отведенные ректором для голосования за право стать капитанами команд-соперниц, пролетели быстро. Несмотря на близость столь важного мероприятия, как королевский турнир, учебу никто не отменял, а преподаватели в преддверии сессии давали столько заданий, что голова шла кругом. Прошел слух, что участников состязаний освободят от зачетов и даже экзаменов. Госпожа ректор не спешила их ни подтверждать, ни опровергать, лишь загадочно улыбалась и делала вид, будто намеков не понимает, а спросить напрямую смельчаков не сыскалось. Я уже устала отбиваться от желающих записаться в мою команду. Каждую перемену ко мне подходили студенты, знакомые и незнакомые, и просили вспомнить о них при наборе. Я отвечала, что меня саму пока еще капитаном не выбрали, так что просьбы эти несколько преждевременны, но в ответ получала лишь жаркие заверения, что сомневаться не в чем, уж я-то точно окажусь в лидерах. Впрочем, осаждали не одну меня. Максимилиан ходил по коридорам учебного корпуса не иначе как в сопровождении приятелей, смыкавших вокруг него тесное кольцо при виде любого, кто направлялся в их сторону. Во всем этом был, пожалуй, один положительный момент: задирать меня Макс временно перестал.
С Диланом мы так и не помирились. Вернее, я считала, что мы вовсе не ссорились, так что первая к нему не подходила и выяснять отношения не пыталась. А он проводил все свободное время в компании той самой белокурой третьекурсницы. Несколько раз я натыкалась на них незадолго до отбоя. Парочка обнималась и самозабвенно целовалась, устроившись в нишах или на подоконниках, и, кажется, вовсе не стремилась отыскать уголок поукромнее.
Объявление результатов голосования ждали субботним вечером. Студенты стеклись к трапезному залу задолго до удара колокола, возвещавшего начало ужина, и теперь теснились перед входом и оживленно переговаривались. Кое-кто делал последние ставки. В фаворитах, как доложила Тесса, были Максимилиан и я, за нами с большим отрывом шли Лорена с шестого курса и Рональд с пятого. Я подумала, что в случае, если стану-таки капитаном, то непременно попытаюсь залучить кого-либо из них в свою команду. Сильные игроки мне пригодятся.
В честь такого события, как объявление результатов голосования, трапезный зал приукрасили. Притушили светильники, зато на темном потолке загорелись зачарованные огоньки-созвездия. Яркие искорки пробегали по синему бархату драпировок, вспыхивая то золотым, то алым, то зеленым. А перед преподавательским столом горело в парящих в воздухе широких чашах ровное бесшумное пламя. Впечатленные такой торжественностью, студенты притихли, по местам рассаживались в молчании. Все взгляды устремились на ректора Миннеус, застывшую между пылающими чашами. Она подождала, пока последние из восторженных первокурсников перестанут ерзать на скамьях, и звонко хлопнула в ладоши. Невесть откуда зазвучал гимн Академии, отыграл несколько тактов и стих.
– Дорогие мои друзья, – начала госпожа ректор и лукаво улыбнулась, – пожалуй, я должна бы произнести речь. Важную и напыщенную, подобно недавнему выступлению господина министра образования.
Со всех сторон послышались смешки. Ректор Миннеус славилась вольнодумством, а об их взаимной неприязни с господином министром знали, наверное, все жители королевства. Да и как не знать, если каждому их конфликту газеты посвящали минимум разворот? Следить за язвительными перепалками ректора самого престижного учебного заведения столицы и ее непосредственного начальства стало, кажется, излюбленным занятием репортеров.
– Полагаю, именно этого вы от меня и ожидаете, – невозмутимо продолжала госпожа ректор, – но я прекрасно понимаю ваше нетерпение. Вы все жаждете услышать два имени, и я не стану вас томить. Итак, честь представлять нашу Академию на турнире выпала Максимилиану дан Нейту и Каролине дан Дейн! Прошу вас, капитаны, подойдите ко мне.
На мгновение повисшая тишина тут же взорвалась криками и аплодисментами. Хоть я и ожидала услышать свое имя, но замерла, стиснув ладони, и только чувствительный толчок от Тессы привел меня в себя. Макс уже неторопливо шел по проходу, и я поспешно вскочила на ноги и последовала за ним.
– Поздравляю, дорогие мои, – искренне сказала госпожа ректор. – А теперь вы должны назвать имена тех, кто будет сражаться с вами плечом к плечу за почетный кубок. Поскольку у Максимилиана дан Нейта небольшой перевес в голосах, ему дается право выбирать первым.
То, что Максу удалось меня обойти, немного подпортило радужное настроение, но, в конце концов, он проучился в Академии на два года дольше, следовательно, и авторитет его среди прочих студентов был выше. Макс обвел вновь притихший зал взглядом и назвал первое имя:
– Лорена дан Трефт.
Высокая темноволосая девушка поднялась с места и под одобрительные выкрики направилась к капитану.
Получается, Максу в голову пришли те же мысли, что и мне: отобрать в свою команду игроков посильнее. Поскольку очередь перешла ко мне, я поспешно выбрала Рональда дан Нортона. Вторым Макс назвал Даниэля с моего курса: ходили слухи, будто среди его предков затесались эльфы, до того легко ему удавались целительские заклинания. Кроме того, Даниэль отлично ладил с животными и передвигался бесшумно и незаметно, будто тень. Немного подумав, я выбрала к себе в команду пятикурсницу Элен, которую так хвалила профессор преобразований. Далее к соперникам присоединился Андре дан Нейт – вполне ожидаемо. Помимо преданности кузену, он славился еще и хорошими оценками по боевой магии. Я назвала имя Майкла: друг тоже всегда показывал неплохой результат в поединках. Дилана, несмотря на нашу размолвку, оставлять за бортом не собиралась. Разве что немного мелочно отомстила, оставив его напоследок. Пусть попереживает, думая, что не войдет в команду! Оставалось дождаться, пока Макс назовет последнее имя. Перед тем, как объявить свой выбор, он бросил на меня странный взгляд, значение которого я поняла, только когда услышала:
– И наш пятый участник – Дилан дан Стрен!
Наверное, не ухвати меня Майкл за руку, я бы точно не удержалась на ногах от потрясения.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Тесса кипела от гнева, иначе, как предателем, Дилана не называла и во всеуслышание объявила, что никогда-никогда-никогда его не простит. Более сдержанная Матильда – и та проходила мимо бывшего друга, старательно делая вид, что не замечает его. Даже Майкл объявил приятелю бойкот. Впрочем, по поведению Дилана я бы не сказала, что он сильно расстроился. Оправдаться или хотя бы объяснить свой поступок он даже не пытался и всюду появлялся в обнимку со своей новой девушкой. Каждый раз при виде льнущей друг к другу парочки мое сердце сжимала когтистая лапа. Я вовсе не была, как оказалось, готова к тому, что с появлением у Дилана возлюбленной потеряю друга.
До прибытия гарнорцев оставалось всего два дня, и всю Академию охватило такое нервное возбуждение, что стало не до учебы. На зельях Матильда взорвала очередной котел, за что и получила взыскание.
– Лучше бы я унаследовала от мамы внешность, – досадливо ворчала она, оттирая тряпкой полы без помощи магии. – Золотистые локоны или тонкую кость, например. Или огромные синие глаза. Но нет же, мне досталось полнейшее неумение сварить даже антипростудную микстуру! Бабуля огорчится, когда узнает, что нужен новый котел. Уже третий, между прочим, в этом году.
Я только вздохнула – а что тут скажешь? Вытащила из подсобки очередную коробку с колбами и поволокла ее к столу, за которым устроилась перемывавшая склянки Тесса. Майкл шуршал бумагами в шкафу: мы рассудили, что вчетвером управимся с отработкой за один вечер, и Матильде не придется возиться до конца недели.
– И готовлю я плохо, – продолжала сокрушаться подруга, – позор семьи, и только!
– Зато ты отлично управляешься с преобразованиями, – подбодрила ее я.
– И дедушка берет тебя в деловые поездки, – добавила Тесса.
– Да, готовит к тому, что однажды мне придется встать во главе семейного дела.
– Вот видишь! – радостно подхватил Майкл. – Так что печь пироги тебе будет некогда.
Матильда отложила тряпку и слабо улыбнулась.
– Спасибо.
– За что? – несколько фальшиво изумились мы хором.
– За то, что поддерживаете меня.
Майкл, захлопнув дверцы шкафа, подошел к ней и потрепал по плечу.
– Брось, Тили, зачем еще нужны друзья?
Матильда часто-часто заморгала и отвернулась. Спасла ситуацию Тесса.
– Эй, вы двое, прекращайте отлынивать от работы, не то мы до отбоя здесь застрянем! А я, между прочим, голодна.
Когда Матильда снова повернулась к нам, никаких признаков слез на ее лице не наблюдалось. Майкл тут же принялся рассказывать забавную историю, случившуюся на днях с перепутавшими зелья второкурсниками, и вскоре вся наша небольшая компания уже покатывалась от хохота, до того смешным получилось изображение в лицах пострадавших от недоразумения бедолаг.
***
Академия готовилась к торжественному приему гостей. Над главным входом развевались два флага, полосатый ало-золотой асторский и зеленый с белым трилистником гарнорский.
