Внештатным корреспондентом, правда, но, как говорится, лиха беда – начало. Кузина же, выслушав мои аргументы, махнула рукой и заявила, что ничего сложного не видит, возьмут меня и с таким дипломом, никуда не денутся. А материалом для статей в агентстве как раз можно будет и разжиться. Последний довод для меня стал решающим, и я согласилась на авантюру.
Арнель прищурилась, еще раз пробежала глазами объявление. Медленно, с расстановкой, зачитала:
– «Требования к соискателям: инициативность, ответственность, аккуратность, готовность к ненормированному рабочему графику. Приветствуется творческий подход к работе». Ваше объявление, лейр?
Скулы лейра РРР побагровели. Он процедил сквозь зубы нечто не слишком приличное, из чего можно было сделать вывод, что составлением объявления занимался вовсе не он лично. Во всяком случае, мне послышалась угроза расправиться с кем-то «излишне инициативным» весьма изощренным способом.
– Но это не означает, что я буду набирать преподавательниц балетной школы!
А это он зря. Довелось мне пару лет в такой позаниматься, и скажу со всей ответственностью: профессиональная балерина любого преступника одним батманом вырубит. Мышцы у танцовщиц стальные, опять же, эффект неожиданности никто не отменял.
– Это означает, что вы намеренно вводите в заблуждение соискателей, – снисходительно пояснила Арнель. – И мы с лейрой Хилтон вправе подать жалобу и отсудить солидную компенсацию. Как юрист я вам это гарантирую.
Ее шантаж сработал. Лейр Рейнольдс устало потер лоб и переспросил:
– Так вы юрист?
– Лучшая на потоке, – без ложной скромности доложила Арнель. – Награда от Королевского общества правоведов, от Клуба юных законников, от…
– Я понял, понял, – поспешно перебил ее лейр РРР. Он подумал еще немного, и на лице его появилась довольная ухмылка, что тут же меня насторожило. С чего бы ему радоваться? Впрочем, следующий вопрос все прояснил. – Так кем, говорите, вам приходится Аренмар? Дедом?
Кузина настороженно кивнула. Ее такой поворот явно озадачил. А лейр Рейнольдс хлопнул ладонью по столу:
– Решено! Я вас беру! До первого же серьезного проступка, после которого вы обе и вылетите с треском, милые лейры!
***
– У нас все получилось! – ликовала Арнель. – Получилось! Это следует отметить, Марго!
Я же была настроена скептически.
– Место секретаря? Серьезно, Ари? Да за тебя дрались лучшие адвокатские конторы города!
Кузина легкомысленно фыркнула.
– И заниматься всю жизнь скучнейшими делами о разводах и разделе имущества? Пф-ф-ф! Да я скончалась бы от скуки.
– Ты могла бы стать защитником!
Арнель остановилась так резко, что я едва не впечаталась носом ей в затылок.
– Марго! Я хочу ловить преступников, а не помогать им избежать правосудия! – заявила возмущенно.
– И многих ты поймаешь, печатая доклады и подавая кофе?
Но мне не удалось испортить ей настроение.
– Это же временно! – легкомысленно отмахнулась она. – Вот РРР поймет, что я…
– Как ты его назвала? – изумленно перебила я.
– РРР. Ну, по инициалам. Это так по-драконьи звучит: р-р-р. А что?
Я прыснула со смеху.
– Ничего, за исключением того, что мне в голову пришло такое же прозвище.
– О! Но, Марго, согласись, здорово, что нам больше не придется видеть ту снулую селедку с пилочкой для ногтей!
Вот здесь я была с ней полностью солидарна: девица, как выяснилось, присланная бюро по трудоустройству на место временного секретаря, мне тоже не пришлась по душе. Но все же кузина достойна большего!
– А тебя и вовсе взяли стажером, – протянула она мечтательно. – Даже завидно!
– Не вижу, чему здесь завидовать.
Лейр РРР велел мне явиться к восьми утра и непременно прихватить спортивную форму, так что я небезосновательно ждала от него какой-нибудь пакости.
– Ну же, Марго, не хмурься! Пойдем лучше в кафе. Все равно у нас до поезда еще три часа, успеем отпраздновать.
Поезд! Тетушка Агата! Точно, и как я умудрилась позабыть! Настроение, и без того не слишком радужное, покатилось куда-то в демонову бездну.
***
Тетушка Агата в действительности не приходилась нам кровной родней. Достопочтимая представительница горного народа была вдовой двоюродного дедушки, никогда в жизни ни мною, ни Арнель не виданного, и носила прозвище «бич семьи». Она, как и моя мама, высоко ценила родственные связи, вот только в ее случае это выражалось в любви ездить погостить по многочисленным родственникам. Сплавившие тетушку Агату к очередным бедолагам могли временно вздохнуть свободно и расслабиться: задерживалась в гостях она надолго, так что очередной визит ожидался нескоро. Увы, пришла наша очередь принимать визитершу.
Найти тетушкин вагон не составило труда: громовые раскаты ее голоса заглушали даже паровозные гудки. Тетушка бранила носильщика, недостаточно почтительно, по ее мнению, обращающегося с сумками и чемоданами. Несчастный в тот день здорово обогатил свой запас ругательств – как и прочие присутствующие, будь то пассажиры, проводники или встречающие.
– Ах ты ж грызгов выкормыш! – летело над толпой. – Да кто ж тебя научил так швырять чемоданы! Я, между прочим, его тридцать пять лет назад купила у самого мастера Вгара. А ты, медь твою окислившуюся, его нет чтоб аккуратно положить, кинул как собаке кость!
– Во кроет! – восхитился чумазый мальчишка в потрепанной кепке и повторил восторженно: – Медь твою окислившуюся!
– Ты что творишь-то, пустая твоя порода? – не унималась тетушка: похоже, носильщик опять уложил ее драгоценный чемодан как-то не так, как надо. – Безрукий ухохырь!
– А кто такой ухохырь? – заинтересовался мальчишка.
– Вырастешь – узнаешь, – буркнула Арнель и ускорила шаг.
Я поспешила за ней, поймала за руку, прошипела на ухо:
– Тебе что, действительно известное, что это за тварь такая?
Кузина моргнула.
– Какая?
– Ухохырь!
– А-а-а, нет, не знаю, из какой шахты тетушка этого хмыря…
– …хыря!
– Неважно! Откуда она его откопала, вот! Но столь юному лейру не стоит набираться глупостей.
– По-моему, так он, напротив, только сильнее заинтересовался.
– Ну и ладно, – не совсем логично заявила кузина. – Пусть о нем родители беспокоятся. А нам следует поторопиться, пока бедный носильщик не вышел из себя и не вышвырнул тетушкин багаж из тележки. Иначе здесь будет та-акое – знаменитая Энерская битва покажется детской возней в песочнице.
Успели мы вовремя. Багровый тролль – вот уж никогда не подозревала, что их бледно-зеленоватая кожа может принимать такой окрас – уже злобно пыхтел, сжимал и разжимал кулаки и косился на тетушку налитыми кровью глазами. По всем признакам, несчастный находился на грани срыва. Арнель подскочила к нему, ухватила под локоток, что-то защебетала. Носильщик что-то шипел сквозь зубы, как попавшая на раскаленную сковороду вода, но начал отходить. Во всяком случае, краснота постепенно исчезала с его лица, а руки взялись за тележку. На тетушку он больше не смотрел, но и она уже переключила свое внимание на новую жертву.
На меня.
– Вы что же, не получили мою телеграмму, милочка?
А что в таком случае я здесь позабыла? Решила прокатиться на поезде? Но тетушке так отвечать не стоило. Нет, меня-то ее недовольство заботило мало, но ведь она все уши маме прожужжит о том, какая нахалка выросла из ее дочери. А ведь она, Агата, предупреждала: построже надо быть с детьми, построже! А некоторые не слушали умных гномок, и вот что получилось! Вернее, кто получился.
– Простите, тетя, мы искали ваш вагон.
– И не слишком торопились, верно? Надеюсь, хоть такси-то догадались нанять заранее? Или нам придется толкаться в очереди? Или, упаси Первопредок, и вовсе добираться на трамвае?
Я бросила взгляд на гору чемоданов на тележке, представила, как мы пытаемся погрузиться со всем этим скарбом в трамвай и вполне искренне ужаснулась:
– Нет-нет, никакого общественного транспорта!
– То-то! – удовлетворенно воскликнула тетушка Агата. – Не совсем уж вы пропащие девицы. А вот Михельсон, мой пятиюродный племянник по линии третьей жены свояченицы семиюродного кузена, он, представляете…
Я даже и не пыталась разобраться в запутанных семейных связях гномов. Этакая задача людям точно не под силу и, боюсь, с ней бы даже эльфы не справились. И выслушивать жалобы на незнакомого Михельсона тоже не хотелось, так что я прибегла к привычному уже трюку: навесила на лицо вежливо-внимательное выражение, кивала, вставляла во время пауз краткие реплики, а сама тем временем думала о своем.
Во-первых, о завтрашнем рабочем дне. Для того, чтобы явиться в контору к назначенному лейром РРР времени, мне понадобиться встать в шесть утра. Ненавижу ранние подъемы! А вот кузина может валяться в кровати на час дольше – хотя устроиться на работу в детективное агентство, вообще-то, ее идея. Жизнь несправедлива, да. Во-вторых, форма. Интересно, сгодится ли моя старая студенческая? Или нужна новая? Если так, то пусть начальник выдает средства на экипировку, и я куплю любую, хоть с эмблемой конторы на всю спину. А заартачится и потребует обзавестись обновками за свой счет – натравлю на него Арнель. В-третьих…
– Маргарита! – ворвался в мозг сверлом тетушкин голос. – Ты что, уснула на ходу, что ли? Чем занималась ночью, позволь узнать?
Кажется, я выпала из беседы окончательно и умудрилась ляпнуть что-то невпопад, вот тетушка и разозлилась. Ответила правду:
– Ходили с Ари в ночной клуб, ее бывшая однокурсница праздновала помолвку.
Вопреки ожиданиям, тетушка Агата вовсе не возмутилась, а оживилась. Глаза заблестели, сквозь толстый слой пудры на щеках пробился румянец.
– Девичник? В одном из этих модных клубов с танцорами-оборотнями?
Стоп! Предположим, наша шумная девичья компания действительно завалилась в такое заведение и здорово там повеселилась, но тетушке-то откуда известно о существовании подобных мест? Представляю, какими нотациями она разразится, если убедится, что внучатые племянницы действительно посещали «гнездо разврата». И не докажешь ведь, что все прошло пристойно и даже в какой-то степени мило! А танцоры… ну, они танцевали, да. И что здесь такого?
– Ну что вы, тетя, – поспешила мне на помощь кузина, – какие оборотни? Мы скромно посидели в небольшом ресторанчике.
На тетушкином лице явственно отобразилась скука.
– Небольшой тихий ресторанчик? М-да, я была о вас лучшего мнения. Думала, вы умеете повеселиться как следует. Вот я в ваши годы… Что-о-о? Вы что, наняли эту колымагу?
Меня настолько поразили тетушкины внезапные откровения, что я только и смогла, что кивнуть в ответ. Голос меня временно покинул, и Арнель, судя по ее ошалелому взгляду, испытывала сходные чувства. Так что никто не помешал достопочтимой гномке выразить несколькими крайне экспрессивными фразами, что именно она думает о нанятом нами такси. Шофер уже порывался усесться обратно в салон и захлопнуть дверцу, когда мы с кузиной отмерли – и кинулись спасать ситуацию. Водителя Арнель взяла на себя – она умела очаровывать мужчин, а мне, увы, досталась миссия по утихомириванию тетушки.
– И сколько этому рыдвану лет? – гневно вопрошала та. – Он не рассыплется от старости на первом же ухабе? О чем вы только думали, вы, безмозглые девицы? Оксидом через двуокись вас! Катализатор нестабильный!
Ого, куда ее понесло! Давешний мальчишка, наверно, от счастья заикаться бы начал – столько новых ругательств, изощренных и незаезженных.
– Машина не развалится, – пискнула я. Откашлялась и продолжила уже более громко и уверенно: – Это очень надежная служба, тетя!
– Надежная? – возмутилась тетушка. – Да вас нагло надули! Разве надежная служба предоставит вместо нормального авто такую консервную банку? Ржавую, прошу заметить, консервную банку!
– Зато в багажник поместятся все ваши вещи.
– Мои вещи – не сардины! Нечего их запихивать в жестянку!
М-да, и возразить нечего. Не сардины, это точно.
Водитель порывался вмешаться в разговор, но Арнель то и дело прикасалась к его рукаву, привлекая внимание, что-то негромко говорила, увещевая. Пока что она справлялась со своей задачей куда как успешнее меня.
– Нам требовался нестандартный автомобиль, – пыталась я воззвать к здравому смыслу тетушки. – В обычную машину ваш багаж не влезет. Так что выбор невелик: либо грузовое такси, либо вот это.
– Грузовик? – неподражаемым тоном переспросила тетушка Агата. – Вы хотели запихнуть меня в грузовик?
– Ну что вы, тетя! Как раз наоборот – не хотели! Поэтому и согласились на вот эту милую машинку. И вовсе она не старье, а… а… а антиквариат, вот!
Ноздри тетушки раздувались, глаза прищурились. Но последняя моя фраза неожиданным образом ее смягчила.
– Хм. Ну, если с такой точки зрения, то да. Поездка в антикварном автомобиле не уронит мое достоинство, – немного подумав, выдала вердикт она. – Любезнейший, откройте же лейре дверцу! Никаких манер! Всему нужно учить!
За время поездки меня впервые в жизни укачало. И нет, виной тут вовсе не старое авто. Просто тетушка обсуждала все, что попадалось ей на глаза, а город за годы ее отсутствия успел измениться. Выросли новые здания, открылись магазины с сияющими витринами и ресторанчики с завлекательными вывесками, появились статуи и фонтаны, вытянулись молодые деревца и кусты. Появились или преобразились детские площадки, обновились лавочки, на которых так уютно сидеть теплыми вечерами, попивая кофе и болтая обо всем на свете. Ничто не ускользнуло от тетушкиного внимания, ничто не осталось без комментариев.
– О, «Модный дом Августины», наверное, недурное заведение, как полагаете? Нужно заглянуть. И вот сюда, в «Соблазны благородной лейры». И непременно вот в это заведение. Да-да, вот в то, мимо которого мы только что проехали. И… а это что за ужас? Только не говорите, что этот кошмар оплачен из городского бюджета! Нет, если скульптор – родственник мэра, то я, конечно, понимаю…
Я невольно хихикнула. К созданию непонятного вида скульптуры на площади действительно приложил руку двоюродный племянник, правда, не самого мэра, а его жены. Изумленные горожане долго вопрошали, что же именно знаменует собой странное переплетение не то изломанных ветвей, не то искореженных велосипедов после аварии, на что получали неизменный ответ, что город украшает прекраснейший образец современного авангардного искусства. Далекие от высокой культуры жители возмутились, заявив, что не желают тратить бюджетные деньги на то, чтобы услаждать свой взор сим образчиком авангардизма. Обстановка накалялась, под мэром зашаталось кресло, но тут очень вовремя появился некий меценат и оплатил работу скульптора. Позже до меня дошли слухи, что меценатом оказалась проезжая лейра в годах, и впечатлила ее вовсе не работа творца, а его… э-э-э… совсем иные умения. И что талантливый юноша покинул родные пенаты и отправился искать счастья куда-то на север. В компании вышеупомянутой лейры, разумеется.
Когда мы подъехали, наконец-то, к дому, у Арнель вырвался невольный вздох облегчения. Кузина выглядела бледнее обыкновенного – ей поездка далась ничуть не легче, чем мне. Шофер сгрузил тетушкин багаж у крыльца и поспешно запрыгнул обратно на водительское сиденье, захлопнул дверцу и резко рванул с места, не дождавшись чаевых.
Арнель прищурилась, еще раз пробежала глазами объявление. Медленно, с расстановкой, зачитала:
– «Требования к соискателям: инициативность, ответственность, аккуратность, готовность к ненормированному рабочему графику. Приветствуется творческий подход к работе». Ваше объявление, лейр?
Скулы лейра РРР побагровели. Он процедил сквозь зубы нечто не слишком приличное, из чего можно было сделать вывод, что составлением объявления занимался вовсе не он лично. Во всяком случае, мне послышалась угроза расправиться с кем-то «излишне инициативным» весьма изощренным способом.
– Но это не означает, что я буду набирать преподавательниц балетной школы!
А это он зря. Довелось мне пару лет в такой позаниматься, и скажу со всей ответственностью: профессиональная балерина любого преступника одним батманом вырубит. Мышцы у танцовщиц стальные, опять же, эффект неожиданности никто не отменял.
– Это означает, что вы намеренно вводите в заблуждение соискателей, – снисходительно пояснила Арнель. – И мы с лейрой Хилтон вправе подать жалобу и отсудить солидную компенсацию. Как юрист я вам это гарантирую.
Ее шантаж сработал. Лейр Рейнольдс устало потер лоб и переспросил:
– Так вы юрист?
– Лучшая на потоке, – без ложной скромности доложила Арнель. – Награда от Королевского общества правоведов, от Клуба юных законников, от…
– Я понял, понял, – поспешно перебил ее лейр РРР. Он подумал еще немного, и на лице его появилась довольная ухмылка, что тут же меня насторожило. С чего бы ему радоваться? Впрочем, следующий вопрос все прояснил. – Так кем, говорите, вам приходится Аренмар? Дедом?
Кузина настороженно кивнула. Ее такой поворот явно озадачил. А лейр Рейнольдс хлопнул ладонью по столу:
– Решено! Я вас беру! До первого же серьезного проступка, после которого вы обе и вылетите с треском, милые лейры!
***
– У нас все получилось! – ликовала Арнель. – Получилось! Это следует отметить, Марго!
Я же была настроена скептически.
– Место секретаря? Серьезно, Ари? Да за тебя дрались лучшие адвокатские конторы города!
Кузина легкомысленно фыркнула.
– И заниматься всю жизнь скучнейшими делами о разводах и разделе имущества? Пф-ф-ф! Да я скончалась бы от скуки.
– Ты могла бы стать защитником!
Арнель остановилась так резко, что я едва не впечаталась носом ей в затылок.
– Марго! Я хочу ловить преступников, а не помогать им избежать правосудия! – заявила возмущенно.
– И многих ты поймаешь, печатая доклады и подавая кофе?
Но мне не удалось испортить ей настроение.
– Это же временно! – легкомысленно отмахнулась она. – Вот РРР поймет, что я…
– Как ты его назвала? – изумленно перебила я.
– РРР. Ну, по инициалам. Это так по-драконьи звучит: р-р-р. А что?
Я прыснула со смеху.
– Ничего, за исключением того, что мне в голову пришло такое же прозвище.
– О! Но, Марго, согласись, здорово, что нам больше не придется видеть ту снулую селедку с пилочкой для ногтей!
Вот здесь я была с ней полностью солидарна: девица, как выяснилось, присланная бюро по трудоустройству на место временного секретаря, мне тоже не пришлась по душе. Но все же кузина достойна большего!
– А тебя и вовсе взяли стажером, – протянула она мечтательно. – Даже завидно!
– Не вижу, чему здесь завидовать.
Лейр РРР велел мне явиться к восьми утра и непременно прихватить спортивную форму, так что я небезосновательно ждала от него какой-нибудь пакости.
– Ну же, Марго, не хмурься! Пойдем лучше в кафе. Все равно у нас до поезда еще три часа, успеем отпраздновать.
Поезд! Тетушка Агата! Точно, и как я умудрилась позабыть! Настроение, и без того не слишком радужное, покатилось куда-то в демонову бездну.
***
Тетушка Агата в действительности не приходилась нам кровной родней. Достопочтимая представительница горного народа была вдовой двоюродного дедушки, никогда в жизни ни мною, ни Арнель не виданного, и носила прозвище «бич семьи». Она, как и моя мама, высоко ценила родственные связи, вот только в ее случае это выражалось в любви ездить погостить по многочисленным родственникам. Сплавившие тетушку Агату к очередным бедолагам могли временно вздохнуть свободно и расслабиться: задерживалась в гостях она надолго, так что очередной визит ожидался нескоро. Увы, пришла наша очередь принимать визитершу.
Найти тетушкин вагон не составило труда: громовые раскаты ее голоса заглушали даже паровозные гудки. Тетушка бранила носильщика, недостаточно почтительно, по ее мнению, обращающегося с сумками и чемоданами. Несчастный в тот день здорово обогатил свой запас ругательств – как и прочие присутствующие, будь то пассажиры, проводники или встречающие.
– Ах ты ж грызгов выкормыш! – летело над толпой. – Да кто ж тебя научил так швырять чемоданы! Я, между прочим, его тридцать пять лет назад купила у самого мастера Вгара. А ты, медь твою окислившуюся, его нет чтоб аккуратно положить, кинул как собаке кость!
– Во кроет! – восхитился чумазый мальчишка в потрепанной кепке и повторил восторженно: – Медь твою окислившуюся!
– Ты что творишь-то, пустая твоя порода? – не унималась тетушка: похоже, носильщик опять уложил ее драгоценный чемодан как-то не так, как надо. – Безрукий ухохырь!
– А кто такой ухохырь? – заинтересовался мальчишка.
– Вырастешь – узнаешь, – буркнула Арнель и ускорила шаг.
Я поспешила за ней, поймала за руку, прошипела на ухо:
– Тебе что, действительно известное, что это за тварь такая?
Кузина моргнула.
– Какая?
– Ухохырь!
– А-а-а, нет, не знаю, из какой шахты тетушка этого хмыря…
– …хыря!
– Неважно! Откуда она его откопала, вот! Но столь юному лейру не стоит набираться глупостей.
– По-моему, так он, напротив, только сильнее заинтересовался.
– Ну и ладно, – не совсем логично заявила кузина. – Пусть о нем родители беспокоятся. А нам следует поторопиться, пока бедный носильщик не вышел из себя и не вышвырнул тетушкин багаж из тележки. Иначе здесь будет та-акое – знаменитая Энерская битва покажется детской возней в песочнице.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Успели мы вовремя. Багровый тролль – вот уж никогда не подозревала, что их бледно-зеленоватая кожа может принимать такой окрас – уже злобно пыхтел, сжимал и разжимал кулаки и косился на тетушку налитыми кровью глазами. По всем признакам, несчастный находился на грани срыва. Арнель подскочила к нему, ухватила под локоток, что-то защебетала. Носильщик что-то шипел сквозь зубы, как попавшая на раскаленную сковороду вода, но начал отходить. Во всяком случае, краснота постепенно исчезала с его лица, а руки взялись за тележку. На тетушку он больше не смотрел, но и она уже переключила свое внимание на новую жертву.
На меня.
– Вы что же, не получили мою телеграмму, милочка?
А что в таком случае я здесь позабыла? Решила прокатиться на поезде? Но тетушке так отвечать не стоило. Нет, меня-то ее недовольство заботило мало, но ведь она все уши маме прожужжит о том, какая нахалка выросла из ее дочери. А ведь она, Агата, предупреждала: построже надо быть с детьми, построже! А некоторые не слушали умных гномок, и вот что получилось! Вернее, кто получился.
– Простите, тетя, мы искали ваш вагон.
– И не слишком торопились, верно? Надеюсь, хоть такси-то догадались нанять заранее? Или нам придется толкаться в очереди? Или, упаси Первопредок, и вовсе добираться на трамвае?
Я бросила взгляд на гору чемоданов на тележке, представила, как мы пытаемся погрузиться со всем этим скарбом в трамвай и вполне искренне ужаснулась:
– Нет-нет, никакого общественного транспорта!
– То-то! – удовлетворенно воскликнула тетушка Агата. – Не совсем уж вы пропащие девицы. А вот Михельсон, мой пятиюродный племянник по линии третьей жены свояченицы семиюродного кузена, он, представляете…
Я даже и не пыталась разобраться в запутанных семейных связях гномов. Этакая задача людям точно не под силу и, боюсь, с ней бы даже эльфы не справились. И выслушивать жалобы на незнакомого Михельсона тоже не хотелось, так что я прибегла к привычному уже трюку: навесила на лицо вежливо-внимательное выражение, кивала, вставляла во время пауз краткие реплики, а сама тем временем думала о своем.
Во-первых, о завтрашнем рабочем дне. Для того, чтобы явиться в контору к назначенному лейром РРР времени, мне понадобиться встать в шесть утра. Ненавижу ранние подъемы! А вот кузина может валяться в кровати на час дольше – хотя устроиться на работу в детективное агентство, вообще-то, ее идея. Жизнь несправедлива, да. Во-вторых, форма. Интересно, сгодится ли моя старая студенческая? Или нужна новая? Если так, то пусть начальник выдает средства на экипировку, и я куплю любую, хоть с эмблемой конторы на всю спину. А заартачится и потребует обзавестись обновками за свой счет – натравлю на него Арнель. В-третьих…
– Маргарита! – ворвался в мозг сверлом тетушкин голос. – Ты что, уснула на ходу, что ли? Чем занималась ночью, позволь узнать?
Кажется, я выпала из беседы окончательно и умудрилась ляпнуть что-то невпопад, вот тетушка и разозлилась. Ответила правду:
– Ходили с Ари в ночной клуб, ее бывшая однокурсница праздновала помолвку.
Вопреки ожиданиям, тетушка Агата вовсе не возмутилась, а оживилась. Глаза заблестели, сквозь толстый слой пудры на щеках пробился румянец.
– Девичник? В одном из этих модных клубов с танцорами-оборотнями?
Стоп! Предположим, наша шумная девичья компания действительно завалилась в такое заведение и здорово там повеселилась, но тетушке-то откуда известно о существовании подобных мест? Представляю, какими нотациями она разразится, если убедится, что внучатые племянницы действительно посещали «гнездо разврата». И не докажешь ведь, что все прошло пристойно и даже в какой-то степени мило! А танцоры… ну, они танцевали, да. И что здесь такого?
– Ну что вы, тетя, – поспешила мне на помощь кузина, – какие оборотни? Мы скромно посидели в небольшом ресторанчике.
На тетушкином лице явственно отобразилась скука.
– Небольшой тихий ресторанчик? М-да, я была о вас лучшего мнения. Думала, вы умеете повеселиться как следует. Вот я в ваши годы… Что-о-о? Вы что, наняли эту колымагу?
Меня настолько поразили тетушкины внезапные откровения, что я только и смогла, что кивнуть в ответ. Голос меня временно покинул, и Арнель, судя по ее ошалелому взгляду, испытывала сходные чувства. Так что никто не помешал достопочтимой гномке выразить несколькими крайне экспрессивными фразами, что именно она думает о нанятом нами такси. Шофер уже порывался усесться обратно в салон и захлопнуть дверцу, когда мы с кузиной отмерли – и кинулись спасать ситуацию. Водителя Арнель взяла на себя – она умела очаровывать мужчин, а мне, увы, досталась миссия по утихомириванию тетушки.
– И сколько этому рыдвану лет? – гневно вопрошала та. – Он не рассыплется от старости на первом же ухабе? О чем вы только думали, вы, безмозглые девицы? Оксидом через двуокись вас! Катализатор нестабильный!
Ого, куда ее понесло! Давешний мальчишка, наверно, от счастья заикаться бы начал – столько новых ругательств, изощренных и незаезженных.
– Машина не развалится, – пискнула я. Откашлялась и продолжила уже более громко и уверенно: – Это очень надежная служба, тетя!
– Надежная? – возмутилась тетушка. – Да вас нагло надули! Разве надежная служба предоставит вместо нормального авто такую консервную банку? Ржавую, прошу заметить, консервную банку!
– Зато в багажник поместятся все ваши вещи.
– Мои вещи – не сардины! Нечего их запихивать в жестянку!
М-да, и возразить нечего. Не сардины, это точно.
Водитель порывался вмешаться в разговор, но Арнель то и дело прикасалась к его рукаву, привлекая внимание, что-то негромко говорила, увещевая. Пока что она справлялась со своей задачей куда как успешнее меня.
– Нам требовался нестандартный автомобиль, – пыталась я воззвать к здравому смыслу тетушки. – В обычную машину ваш багаж не влезет. Так что выбор невелик: либо грузовое такси, либо вот это.
– Грузовик? – неподражаемым тоном переспросила тетушка Агата. – Вы хотели запихнуть меня в грузовик?
– Ну что вы, тетя! Как раз наоборот – не хотели! Поэтому и согласились на вот эту милую машинку. И вовсе она не старье, а… а… а антиквариат, вот!
Ноздри тетушки раздувались, глаза прищурились. Но последняя моя фраза неожиданным образом ее смягчила.
– Хм. Ну, если с такой точки зрения, то да. Поездка в антикварном автомобиле не уронит мое достоинство, – немного подумав, выдала вердикт она. – Любезнейший, откройте же лейре дверцу! Никаких манер! Всему нужно учить!
За время поездки меня впервые в жизни укачало. И нет, виной тут вовсе не старое авто. Просто тетушка обсуждала все, что попадалось ей на глаза, а город за годы ее отсутствия успел измениться. Выросли новые здания, открылись магазины с сияющими витринами и ресторанчики с завлекательными вывесками, появились статуи и фонтаны, вытянулись молодые деревца и кусты. Появились или преобразились детские площадки, обновились лавочки, на которых так уютно сидеть теплыми вечерами, попивая кофе и болтая обо всем на свете. Ничто не ускользнуло от тетушкиного внимания, ничто не осталось без комментариев.
– О, «Модный дом Августины», наверное, недурное заведение, как полагаете? Нужно заглянуть. И вот сюда, в «Соблазны благородной лейры». И непременно вот в это заведение. Да-да, вот в то, мимо которого мы только что проехали. И… а это что за ужас? Только не говорите, что этот кошмар оплачен из городского бюджета! Нет, если скульптор – родственник мэра, то я, конечно, понимаю…
Я невольно хихикнула. К созданию непонятного вида скульптуры на площади действительно приложил руку двоюродный племянник, правда, не самого мэра, а его жены. Изумленные горожане долго вопрошали, что же именно знаменует собой странное переплетение не то изломанных ветвей, не то искореженных велосипедов после аварии, на что получали неизменный ответ, что город украшает прекраснейший образец современного авангардного искусства. Далекие от высокой культуры жители возмутились, заявив, что не желают тратить бюджетные деньги на то, чтобы услаждать свой взор сим образчиком авангардизма. Обстановка накалялась, под мэром зашаталось кресло, но тут очень вовремя появился некий меценат и оплатил работу скульптора. Позже до меня дошли слухи, что меценатом оказалась проезжая лейра в годах, и впечатлила ее вовсе не работа творца, а его… э-э-э… совсем иные умения. И что талантливый юноша покинул родные пенаты и отправился искать счастья куда-то на север. В компании вышеупомянутой лейры, разумеется.
Когда мы подъехали, наконец-то, к дому, у Арнель вырвался невольный вздох облегчения. Кузина выглядела бледнее обыкновенного – ей поездка далась ничуть не легче, чем мне. Шофер сгрузил тетушкин багаж у крыльца и поспешно запрыгнул обратно на водительское сиденье, захлопнул дверцу и резко рванул с места, не дождавшись чаевых.
