– От сладкого портятся зубы, – непререкаемым тоном изрекла Ларри. – В бисквитах пользы нет! А к кофе хорош овечий сыр. Вот! Вчера только купила!
– А конфеты вы, случаем, не догадались прикупить, милейшая? – брюзгливо осведомилась тетушка.
Как бы ни было мне любопытно услышать, кто одержит верх в словесной схватке, но время, увы, поджимало. Так что я влетела в кухню, плюхнулась на стул и бодро спросила:
– Кто-то упоминал сыр?
Тетушка поджала губы, зато Ларри расцвела улыбкой.
– Чудеснейший, мягчайший сыр, – подтвердила она. – И не слишком соленый, все, как любит лейра Тамила.
– Замечательно! Тогда отрежь мне кусочек и… – тут я задумалась, – и, наверное, свари яйцо. Всмятку.
– Может, блинчики с сыром и зеленью? – предложила Ларри. В тетушкину сторону она подчеркнуто не смотрела. – Или с красной рыбкой? Я такую рыбку сегодня на рынке взяла – язык проглотить можно!
Система правильного питания Ларри отчего-то блинчики с солеными начинками только приветствовала. Как и мясо, яйца, сметану, нежнейшее сливочное масло. Вот сладостям был объявлен решительный бой, а все прочее – пожалуйста, уплетайте за милую душу. Я представила, как буду бегать, приседать и отжиматься, налопавшись до отвала блинчиков со сметаной, и содрогнулась.
– Нет, кусочек сыра, одно яйцо и кофе. И все, с меня хватит.
Ларри неодобрительно покачала головой: она полагала завтрак главным приемом пищи за день и старательно пичкала нас всяческими вкусностями, сытными и плотными. И уже уперла руки в бока, готовясь спорить, но я состроила жалобную гримасу.
– И побыстрее, пожалуйста, Ларри, миленькая! Боюсь опоздать на работу. Вот что, кофе сама сварю, хорошо?
– Ладно, – пробубнила экономка, пропуская меня к плите.
И тут ожила тетушка.
– А мне блинчики с сыром, любезнейшая. И с рыбой. И с чем там еще есть? Варенье? Мед?
Я закатила глаза. Интересно, успею ли перекусить, или Ларри отвлечется на кухонную войну, и мне придется довольствоваться кофе?
Но экономка уже давно расставила для себя приоритеты: сначала – ее девочки, потом – все остальные и все остальное. Так что тетушке пришлось подождать, пока приготовится мой завтрак. Осушив одним глотком чашку кофе и наскоро перекусив, я поцеловала проснувшуюся и спустившуюся в кухню маму, помахала тетушке, кивнула Ларри, подхватила сумку и отправилась на службу.
***
В зале меня ожидал сюрприз: сегодня мне предстояло заниматься не в одиночестве. Невысокий худощавый парень, на вид чуть постарше меня, уже разминался под руководством Бертрана.
– А, стажер Хилтон, – поприветствовал меня оборотень. – Чуть не опоздали!
– Чуть не считается, – буркнула я.
Радости утренние тренировки не приносили, так что настроение вполне закономерно стремилось к уровню глубокого подвала. Бертран демонстративно посмотрел на часы, я ухмыльнулась: без одной минуты восемь.
– Переодеваться – и на разминку! – рявкнул оборотень. – Трейдес, переходим к штанге!
Трейдес откинул со лба влажную прядь русых волос и улыбнулся мне.
– Доброе утро. Я – Натан Трейдес, лучше просто Натан, а вы?
– Отставить разговоры!
Но оставлять реплику дружелюбного парня без ответа мне показалось невежливым, так что я скороговоркой представилась и улизнула в раздевалку, пока бер не вышел из себя. Вернулась как раз в тот момент, когда не обладающий внушительной мускулатурой Натан пытался оторвать от пола увешанную «блинами» штангу.
– Отставь! Спину сорвешь! – злился бер. – Кто тебя учил? Вас в полицию с улицы набирают, что ли? Хотя нет, на улице этаких хиляков не встретишь!
Значит, Натан – полицейский! Интересно, что он позабыл в спортзале агентства? И почему Бертран так его гоняет, да еще и отзывается пренебрежительно? Справедливости ради, так обращаться ко мне он себе вчера не позволял, хотя и ворчал неодобрительно о моей неважной подготовке. И пусть называл стажером, но неизменно употреблял вежливое «вы».
Сегодня же бер почти все внимание уделял новичку. Нет, совсем обо мне не позабыл, исправно нагружал упражнениями, но так, как во время прошлой тренировки, не гонял. И из зала я не выползла, а вышла на вполне себе устойчивых ногах без мелкого противного подрагивания, да и мучившая еще с вечера тянущая боль немного улеглась.
Возможность переговорить с Натаном представилась уже в агентстве, когда оборотень утопал к начальству, надо полагать, на доклад. Арнель в новехонькой белоснежной блузке что-то быстро печатала, на столе ее красовался огромный букет полураспустившихся пионов. Не надо быть гадалкой, чтобы понять, кто приволок сей веник. Впрочем, я несправедлива. Бело-розовые цветы действительно красивы, а уж аромат источали и вовсе восхитительный, нежный, свежий, немного сладковатый. Не детективное агентство, а свадебный салон какой-то!
Натан на мою кузину отреагировал предсказуемо, то есть застыл столбиком с восторженным выражением лица.
– Доброе утро, – не отрываясь от дела, бодрым тоном приветствовала его Арнель. – Вы – новый сотрудник? Натан С. Трейдес?
– Да, это я, – выдохнул он. – А вы?
Кузина хмыкнула.
– А я секретарь лейра Рейнольдса. Арнель.
Фамилию она называть не стала, но до новичка и без того дошло, с кем он имеет дело.
– Эльфийка? Здесь?
– Для сотрудников оборудовали комнату, – сухо добавила Арнель, пропустив мимо слегка заостренных ушек его изумленную реплику. – Справа по коридору.
Намек был более чем ясен, и я ухватила Натана за рукав, пока он не успел наделать глупостей. Даже не знаю, что хуже: вызвать неудовольствие кузины или пробудить ревность у оборотня. И то, и другое грозит немалыми неприятностями.
– Пойдемте. Познакомимся, что ли, раз уж нам работать вместе.
– А-а, да, – пробормотал он и покорно побрел следом.
Лейр РРР не поскупился для новых сотрудников: комнату оборудовали на славу. Просторная, светлая, с двумя огромными окнами и разлапистым растением – названия я не знала – в кадке в углу. Пейзажи на стенах, рабочие столы, шкафы с пока еще пустыми полками, удобные кресла. И уголок отдыха: мягкие диванчики, низкий столик, вазочка с печеньем, графин с ярко-оранжевой жидкостью, похоже, апельсиновым соком.
– Живем! – обрадовался Натан, плюхнулся на диванчик и тут же захрустел печеньем.
Я налила себе сока и подождала, пока собеседник прожует, после чего приступила к расспросам.
– Вы нанялись к лейру РРР… то есть Рейнольдсу, так?
– Ага, – как-то по-детски ответил Натан. – Слушай, давай на «ты»?
– Давай, – согласилась я. – А Бертран утром сказал что-то о полицейских, мне показалось, он тебя имел в виду. Ну, что ты в полиции работаешь.
Натан хохотнул.
– Внимательная, да? Работаю, верно. Уйти хочу.
– Но почему? – вырвалось у меня.
Он махнул рукой.
– А! Когда пришел, думал, там как в кино будет: засады, погони, перестрелки. Расследования интересные. А на самом деле…
– Не так? – добавив в голос сочувственных ноток, спросила я.
Натан энергично мотнул головой, челка упала на лоб.
– Совсем не так! И поручают мне всякую ерунду! Вот, например, недавно закрытое дело: искал воришку, стянувшего с веревок во дворе почтенной Архель белье. Необъятные панталоны и застиранный халат, представляешь?
Да-а, это явно не тянуло на ограбление века.
– И как, нашел?
– Да это муженек ее с пьяных глаз в бельишке запутался, сорвал с веревки и по земле извалял. А потом, значит, уничтожил следы преступления. Вот и вся загадка. У Рейнольдса такой ерундой точно заниматься не станут.
Да, искать старое белье, пусть даже и принадлежащее весьма достойной почтенной полугномке, дракон сочтет ниже своего достоинства. Но мысль я озвучить не успела. Дверь распахнулась, внутрь ввалился оборотень и прорычал:
– Стажер-р-р Хилтон! К начальнику! Живо!
Вины я за собой никакой не чувствовала, но к кабинету РРР все равно шла на ватных непослушных ногах: колени никак не желали сгибаться. Судя по той срочности, с которой бер вытолкал меня в коридор, начальство изволило злиться, а злому шефу все равно, виновен подчиненный или нет. Главное ведь что? Главное – чтобы под рукой оказался несчастный, на ком можно сорваться. Ну, или как в моем случае, несчастная. И тут главное – не дать волю собственному языку, а то ведь вылечу из агентства на второй рабочий день. А я только-только начала втягиваться в тренировки! Привыкать к офису! Да и вообще, не какому-то дракону увольнять Маргариту Хилтон, вот!
Арнель все еще что-то бойко печатала, бросила на меня короткий взгляд и вернулась к работе. По ее лицу невозможно было разобрать, в курсе ли она ожидающих меня неприятностей. Я слегка притопнула, привлекая ее внимание, и спросила одними губами:
– Что?
Но она только пожала плечами и вновь уставилась на лежавший перед ней исписанный убористым почерком лист. Вот и понимай как знаешь: не то не знает ничего, не то ничего страшного мне не грозит. Так что я не стала оттягивать неизбежное, постучала в дверь кабинета и вошла.
Лейр РРР сидел, откинувшись на спинку кресла, и задумчиво выстукивал пальцами по подлокотнику какой-то бодрый ритм. Ни злым, ни раздраженным он не выглядел, что повергло меня в некоторое недоумение: и зачем, спрашивается, надо было так срочно к нему направляться? Я-то приготовилась уйти в полнейшее отрицание любых своих проступков, подлинных и вымышленных, но, похоже, выстроенная наспех тактика не пригодится.
– Вызывали, шеф?
Он едва заметно поморщился и устало сказал:
– Кажется, мы вчера договорились.
– О чем?
Если память меня не подводила, то ни к какому согласию мы вчера так и не пришли. А поскольку от тренировок под присмотром бера меня никто не освобождал, то и обращаться к начальству я продолжала в манере, свойственной бравому оборотню. Вот только сегодня лейр РРР на крючок не попался и спорить не стал. Вместо этого спросил неожиданное:
– Скажите, лейра Хилтон, вам приходилось бывать в заведении под названием «Сковородка»?
Я поперхнулась и закашлялась. Хотела возмутиться, но не заметила и тени насмешки на лице начальника. И взгляд его оставался серьезным. Так что списала на то, что он в городе недавно и еще не в курсе кое-каких местных деталей.
– Нет, не приходилось. Это заведение, скажем так, не из тех, что могут посещать молодые незамужние особы без урона для репутации.
– Что же, значит, будем разбираться на месте. Жаль, я думал, что хотя бы вам известно, куда нам предстоит пойти.
Я подумала, что ослышалась. Или что-то неверно поняла.
– Простите, о чем это вы?
– О «Сковородке», разумеется. Мы с вами идем туда вечером. У вас есть подходящая одежда или нужно что-то купить? За счет агентства, конечно же.
Я моргнула. Потерла уши. Зажмурилась крепко-крепко, распахнула глаза и уставилась на начальника. Нет, он не издевался и не шутил. И мне не послышалось.
– Так как? Дать вам выходной для похода по магазинам?
– Как вы себе это представляете? – взорвалась я. – Да завтра меня весь город обсуждать будет!
Ну, допустим, со всем городом я точно погорячилась, но сплетни непременно пойдут. И маме донесут, что видели меня в сомнительном заведении, да еще и мужчиной, а расстраивать ее – последнее, чего бы мне хотелось в этой жизни.
Лейр РРР пожал плечами.
– Вам виднее, что именно нужно сделать. Признаться, я мало что понимаю в женских штучках, но не раз видел, как милые дамы преображались до неузнаваемости. К сожалению, здесь гримера пока что нанять не удалось, а у наших столичных специалистов работы хватает, я и так Бертрана выдернул, остальных трогать не стану. Но, думаю, вы и сами что-то сообразите. Можете сестру на помощь призвать.
Весь мой гнев куда-то испарился, сдулся, как проколотый воздушный шарик. Действительно, как я только не подумала о маскировке? И Арнель с удовольствием включится в игру, она обожала студенческие спектакли.
– И кого мне нужно будет изобразить?
– Мою любовницу. Образ на ваше усмотрение.
И я едва опять не поперхнулась, хотя… все ведь предсказуемо, верно? Если мужчина приходит в «Сковородку» со спутницей, то можно не гадать, какие их связывают отношения.
– Мне понадобится парик. И косметика. И новая одежда, разумеется, потому как в моем гардеробе ничего подходящего нет.
Он кивнул.
– Я ведь уже сказал, что все покупки за счет агентства. И предоставил вам свободное время. Еще вопросы?
– Да, – осмелела я. – Могу я узнать, зачем мы туда идем?
Ясно ведь, что не просто поразвлечься. И сомневаюсь, что лейр РРР собирается устроить экскурсию по злачным местам города, а я ему нужна в качестве гида. Значит, у нас появилось дело? Настоящее дело? Мое первое расследование! С ума сойти!
– Мне нужно встретиться с… с одним человеком, – немного поколебавшись, ответил РРР. – И при этом не привлечь к себе ненужного внимания. Так что оденьтесь, будьте любезны, в соответствии с принятыми в заведении негласными правилами.
– Есть, шеф! – бодро рявкнула я. Получилось не хуже, чем у Бертрана, честное слово! – Разрешите выполнять?
Он поморщился и махнул рукой.
– Выполняйте.
***
Арнель подошла к моему преображению творчески. Во-первых, она велела мне сидеть в приемной и отвечать на звонки вместо нее, пообещав, что все нужное купит самостоятельно. Во-вторых, вызвала Бертрана, о чем-то с ним пошушукалась, и вскоре сладкая парочка отбыла. Натан не высовывал носа из комнаты для сотрудников, и я, немного промаявшись от безделья, принялась листать папку с его личным делом. Никаких секретов, естественно, выяснять не собиралась, просто посмотреть общие сведения. Дата рождения – да, я угадала, парень всего на два года старше нас с кузиной. Образование – ого, столичная Полицейская Академия! И чего его занесло в наш городок? Может быть, он отсюда родом? Я вернулась к началу страницы – нет, родился Натан в восточной части страны. Сведений о семье не имелось, только короткая пометка «в браке не состоит». Студенческие награды – неплохой перечень. Адрес, номер телефона. Вот и все. Негусто. Или Арнель еще не успела внести все сведения? Работала она споро, в этом ей не откажешь, но ведь и Натана только-только приняли на службу. Еще мне хотелось посмотреть личное дело бера, но такового в шкафу не обнаружилось, должно быть, хранилось в столичном офисе.
Несколько раз громко дребезжал телефон, и я снимала трубку, важно отвечала:
– Детективное агентство лейра Рейнольса, слушаю вас.
Но соединять с начальником никого не пришлось. В первый раз кто-то банально ошибся номером, а во второй приятный женский голос осведомился о расценках. Получив ответ, что каждый случай индивидуален и лучше все обсудить с лейром Рейнольдсом лично, собеседница пообещала подумать и попрощалась. Затем позвонили из банка и вежливо предложили кредит на выгодных условиях – теперь уже мне пришлось отказываться. Наконец, вернулась хихикающая и отчего-то раскрасневшаяся кузина, нагруженная пакетами, выставила из комнаты для сотрудников Натана и поманила меня за собой.
– А бера где потеряла?
– Он скоро придет. Марго, не стой столбом, запирай двери и иди сюда! Будем примерять!
Она сама заперла дверь, подергала для надежности ручку, подумала и опустила жалюзи на окнах. Я следила за этими приготовлениями с немалым интересом. Но уж точно не ожидала, что кузина с радостным предвкушением на лице вытянет из небольшого пакетика, перевязанного розовыми лентами, нечто воздушное, шелковое, украшенное кружевами.
– А конфеты вы, случаем, не догадались прикупить, милейшая? – брюзгливо осведомилась тетушка.
Как бы ни было мне любопытно услышать, кто одержит верх в словесной схватке, но время, увы, поджимало. Так что я влетела в кухню, плюхнулась на стул и бодро спросила:
– Кто-то упоминал сыр?
Тетушка поджала губы, зато Ларри расцвела улыбкой.
– Чудеснейший, мягчайший сыр, – подтвердила она. – И не слишком соленый, все, как любит лейра Тамила.
– Замечательно! Тогда отрежь мне кусочек и… – тут я задумалась, – и, наверное, свари яйцо. Всмятку.
– Может, блинчики с сыром и зеленью? – предложила Ларри. В тетушкину сторону она подчеркнуто не смотрела. – Или с красной рыбкой? Я такую рыбку сегодня на рынке взяла – язык проглотить можно!
Система правильного питания Ларри отчего-то блинчики с солеными начинками только приветствовала. Как и мясо, яйца, сметану, нежнейшее сливочное масло. Вот сладостям был объявлен решительный бой, а все прочее – пожалуйста, уплетайте за милую душу. Я представила, как буду бегать, приседать и отжиматься, налопавшись до отвала блинчиков со сметаной, и содрогнулась.
– Нет, кусочек сыра, одно яйцо и кофе. И все, с меня хватит.
Ларри неодобрительно покачала головой: она полагала завтрак главным приемом пищи за день и старательно пичкала нас всяческими вкусностями, сытными и плотными. И уже уперла руки в бока, готовясь спорить, но я состроила жалобную гримасу.
– И побыстрее, пожалуйста, Ларри, миленькая! Боюсь опоздать на работу. Вот что, кофе сама сварю, хорошо?
– Ладно, – пробубнила экономка, пропуская меня к плите.
И тут ожила тетушка.
– А мне блинчики с сыром, любезнейшая. И с рыбой. И с чем там еще есть? Варенье? Мед?
Я закатила глаза. Интересно, успею ли перекусить, или Ларри отвлечется на кухонную войну, и мне придется довольствоваться кофе?
Но экономка уже давно расставила для себя приоритеты: сначала – ее девочки, потом – все остальные и все остальное. Так что тетушке пришлось подождать, пока приготовится мой завтрак. Осушив одним глотком чашку кофе и наскоро перекусив, я поцеловала проснувшуюся и спустившуюся в кухню маму, помахала тетушке, кивнула Ларри, подхватила сумку и отправилась на службу.
***
В зале меня ожидал сюрприз: сегодня мне предстояло заниматься не в одиночестве. Невысокий худощавый парень, на вид чуть постарше меня, уже разминался под руководством Бертрана.
– А, стажер Хилтон, – поприветствовал меня оборотень. – Чуть не опоздали!
– Чуть не считается, – буркнула я.
Радости утренние тренировки не приносили, так что настроение вполне закономерно стремилось к уровню глубокого подвала. Бертран демонстративно посмотрел на часы, я ухмыльнулась: без одной минуты восемь.
– Переодеваться – и на разминку! – рявкнул оборотень. – Трейдес, переходим к штанге!
Трейдес откинул со лба влажную прядь русых волос и улыбнулся мне.
– Доброе утро. Я – Натан Трейдес, лучше просто Натан, а вы?
– Отставить разговоры!
Но оставлять реплику дружелюбного парня без ответа мне показалось невежливым, так что я скороговоркой представилась и улизнула в раздевалку, пока бер не вышел из себя. Вернулась как раз в тот момент, когда не обладающий внушительной мускулатурой Натан пытался оторвать от пола увешанную «блинами» штангу.
– Отставь! Спину сорвешь! – злился бер. – Кто тебя учил? Вас в полицию с улицы набирают, что ли? Хотя нет, на улице этаких хиляков не встретишь!
Значит, Натан – полицейский! Интересно, что он позабыл в спортзале агентства? И почему Бертран так его гоняет, да еще и отзывается пренебрежительно? Справедливости ради, так обращаться ко мне он себе вчера не позволял, хотя и ворчал неодобрительно о моей неважной подготовке. И пусть называл стажером, но неизменно употреблял вежливое «вы».
Сегодня же бер почти все внимание уделял новичку. Нет, совсем обо мне не позабыл, исправно нагружал упражнениями, но так, как во время прошлой тренировки, не гонял. И из зала я не выползла, а вышла на вполне себе устойчивых ногах без мелкого противного подрагивания, да и мучившая еще с вечера тянущая боль немного улеглась.
Возможность переговорить с Натаном представилась уже в агентстве, когда оборотень утопал к начальству, надо полагать, на доклад. Арнель в новехонькой белоснежной блузке что-то быстро печатала, на столе ее красовался огромный букет полураспустившихся пионов. Не надо быть гадалкой, чтобы понять, кто приволок сей веник. Впрочем, я несправедлива. Бело-розовые цветы действительно красивы, а уж аромат источали и вовсе восхитительный, нежный, свежий, немного сладковатый. Не детективное агентство, а свадебный салон какой-то!
Натан на мою кузину отреагировал предсказуемо, то есть застыл столбиком с восторженным выражением лица.
– Доброе утро, – не отрываясь от дела, бодрым тоном приветствовала его Арнель. – Вы – новый сотрудник? Натан С. Трейдес?
– Да, это я, – выдохнул он. – А вы?
Кузина хмыкнула.
– А я секретарь лейра Рейнольдса. Арнель.
Фамилию она называть не стала, но до новичка и без того дошло, с кем он имеет дело.
– Эльфийка? Здесь?
– Для сотрудников оборудовали комнату, – сухо добавила Арнель, пропустив мимо слегка заостренных ушек его изумленную реплику. – Справа по коридору.
Намек был более чем ясен, и я ухватила Натана за рукав, пока он не успел наделать глупостей. Даже не знаю, что хуже: вызвать неудовольствие кузины или пробудить ревность у оборотня. И то, и другое грозит немалыми неприятностями.
– Пойдемте. Познакомимся, что ли, раз уж нам работать вместе.
– А-а, да, – пробормотал он и покорно побрел следом.
Лейр РРР не поскупился для новых сотрудников: комнату оборудовали на славу. Просторная, светлая, с двумя огромными окнами и разлапистым растением – названия я не знала – в кадке в углу. Пейзажи на стенах, рабочие столы, шкафы с пока еще пустыми полками, удобные кресла. И уголок отдыха: мягкие диванчики, низкий столик, вазочка с печеньем, графин с ярко-оранжевой жидкостью, похоже, апельсиновым соком.
– Живем! – обрадовался Натан, плюхнулся на диванчик и тут же захрустел печеньем.
Я налила себе сока и подождала, пока собеседник прожует, после чего приступила к расспросам.
– Вы нанялись к лейру РРР… то есть Рейнольдсу, так?
– Ага, – как-то по-детски ответил Натан. – Слушай, давай на «ты»?
– Давай, – согласилась я. – А Бертран утром сказал что-то о полицейских, мне показалось, он тебя имел в виду. Ну, что ты в полиции работаешь.
Натан хохотнул.
– Внимательная, да? Работаю, верно. Уйти хочу.
– Но почему? – вырвалось у меня.
Он махнул рукой.
– А! Когда пришел, думал, там как в кино будет: засады, погони, перестрелки. Расследования интересные. А на самом деле…
– Не так? – добавив в голос сочувственных ноток, спросила я.
Натан энергично мотнул головой, челка упала на лоб.
– Совсем не так! И поручают мне всякую ерунду! Вот, например, недавно закрытое дело: искал воришку, стянувшего с веревок во дворе почтенной Архель белье. Необъятные панталоны и застиранный халат, представляешь?
Да-а, это явно не тянуло на ограбление века.
– И как, нашел?
– Да это муженек ее с пьяных глаз в бельишке запутался, сорвал с веревки и по земле извалял. А потом, значит, уничтожил следы преступления. Вот и вся загадка. У Рейнольдса такой ерундой точно заниматься не станут.
Да, искать старое белье, пусть даже и принадлежащее весьма достойной почтенной полугномке, дракон сочтет ниже своего достоинства. Но мысль я озвучить не успела. Дверь распахнулась, внутрь ввалился оборотень и прорычал:
– Стажер-р-р Хилтон! К начальнику! Живо!
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Вины я за собой никакой не чувствовала, но к кабинету РРР все равно шла на ватных непослушных ногах: колени никак не желали сгибаться. Судя по той срочности, с которой бер вытолкал меня в коридор, начальство изволило злиться, а злому шефу все равно, виновен подчиненный или нет. Главное ведь что? Главное – чтобы под рукой оказался несчастный, на ком можно сорваться. Ну, или как в моем случае, несчастная. И тут главное – не дать волю собственному языку, а то ведь вылечу из агентства на второй рабочий день. А я только-только начала втягиваться в тренировки! Привыкать к офису! Да и вообще, не какому-то дракону увольнять Маргариту Хилтон, вот!
Арнель все еще что-то бойко печатала, бросила на меня короткий взгляд и вернулась к работе. По ее лицу невозможно было разобрать, в курсе ли она ожидающих меня неприятностей. Я слегка притопнула, привлекая ее внимание, и спросила одними губами:
– Что?
Но она только пожала плечами и вновь уставилась на лежавший перед ней исписанный убористым почерком лист. Вот и понимай как знаешь: не то не знает ничего, не то ничего страшного мне не грозит. Так что я не стала оттягивать неизбежное, постучала в дверь кабинета и вошла.
Лейр РРР сидел, откинувшись на спинку кресла, и задумчиво выстукивал пальцами по подлокотнику какой-то бодрый ритм. Ни злым, ни раздраженным он не выглядел, что повергло меня в некоторое недоумение: и зачем, спрашивается, надо было так срочно к нему направляться? Я-то приготовилась уйти в полнейшее отрицание любых своих проступков, подлинных и вымышленных, но, похоже, выстроенная наспех тактика не пригодится.
– Вызывали, шеф?
Он едва заметно поморщился и устало сказал:
– Кажется, мы вчера договорились.
– О чем?
Если память меня не подводила, то ни к какому согласию мы вчера так и не пришли. А поскольку от тренировок под присмотром бера меня никто не освобождал, то и обращаться к начальству я продолжала в манере, свойственной бравому оборотню. Вот только сегодня лейр РРР на крючок не попался и спорить не стал. Вместо этого спросил неожиданное:
– Скажите, лейра Хилтон, вам приходилось бывать в заведении под названием «Сковородка»?
Я поперхнулась и закашлялась. Хотела возмутиться, но не заметила и тени насмешки на лице начальника. И взгляд его оставался серьезным. Так что списала на то, что он в городе недавно и еще не в курсе кое-каких местных деталей.
– Нет, не приходилось. Это заведение, скажем так, не из тех, что могут посещать молодые незамужние особы без урона для репутации.
– Что же, значит, будем разбираться на месте. Жаль, я думал, что хотя бы вам известно, куда нам предстоит пойти.
Я подумала, что ослышалась. Или что-то неверно поняла.
– Простите, о чем это вы?
– О «Сковородке», разумеется. Мы с вами идем туда вечером. У вас есть подходящая одежда или нужно что-то купить? За счет агентства, конечно же.
Я моргнула. Потерла уши. Зажмурилась крепко-крепко, распахнула глаза и уставилась на начальника. Нет, он не издевался и не шутил. И мне не послышалось.
– Так как? Дать вам выходной для похода по магазинам?
– Как вы себе это представляете? – взорвалась я. – Да завтра меня весь город обсуждать будет!
Ну, допустим, со всем городом я точно погорячилась, но сплетни непременно пойдут. И маме донесут, что видели меня в сомнительном заведении, да еще и мужчиной, а расстраивать ее – последнее, чего бы мне хотелось в этой жизни.
Лейр РРР пожал плечами.
– Вам виднее, что именно нужно сделать. Признаться, я мало что понимаю в женских штучках, но не раз видел, как милые дамы преображались до неузнаваемости. К сожалению, здесь гримера пока что нанять не удалось, а у наших столичных специалистов работы хватает, я и так Бертрана выдернул, остальных трогать не стану. Но, думаю, вы и сами что-то сообразите. Можете сестру на помощь призвать.
Весь мой гнев куда-то испарился, сдулся, как проколотый воздушный шарик. Действительно, как я только не подумала о маскировке? И Арнель с удовольствием включится в игру, она обожала студенческие спектакли.
– И кого мне нужно будет изобразить?
– Мою любовницу. Образ на ваше усмотрение.
И я едва опять не поперхнулась, хотя… все ведь предсказуемо, верно? Если мужчина приходит в «Сковородку» со спутницей, то можно не гадать, какие их связывают отношения.
– Мне понадобится парик. И косметика. И новая одежда, разумеется, потому как в моем гардеробе ничего подходящего нет.
Он кивнул.
– Я ведь уже сказал, что все покупки за счет агентства. И предоставил вам свободное время. Еще вопросы?
– Да, – осмелела я. – Могу я узнать, зачем мы туда идем?
Ясно ведь, что не просто поразвлечься. И сомневаюсь, что лейр РРР собирается устроить экскурсию по злачным местам города, а я ему нужна в качестве гида. Значит, у нас появилось дело? Настоящее дело? Мое первое расследование! С ума сойти!
– Мне нужно встретиться с… с одним человеком, – немного поколебавшись, ответил РРР. – И при этом не привлечь к себе ненужного внимания. Так что оденьтесь, будьте любезны, в соответствии с принятыми в заведении негласными правилами.
– Есть, шеф! – бодро рявкнула я. Получилось не хуже, чем у Бертрана, честное слово! – Разрешите выполнять?
Он поморщился и махнул рукой.
– Выполняйте.
***
Арнель подошла к моему преображению творчески. Во-первых, она велела мне сидеть в приемной и отвечать на звонки вместо нее, пообещав, что все нужное купит самостоятельно. Во-вторых, вызвала Бертрана, о чем-то с ним пошушукалась, и вскоре сладкая парочка отбыла. Натан не высовывал носа из комнаты для сотрудников, и я, немного промаявшись от безделья, принялась листать папку с его личным делом. Никаких секретов, естественно, выяснять не собиралась, просто посмотреть общие сведения. Дата рождения – да, я угадала, парень всего на два года старше нас с кузиной. Образование – ого, столичная Полицейская Академия! И чего его занесло в наш городок? Может быть, он отсюда родом? Я вернулась к началу страницы – нет, родился Натан в восточной части страны. Сведений о семье не имелось, только короткая пометка «в браке не состоит». Студенческие награды – неплохой перечень. Адрес, номер телефона. Вот и все. Негусто. Или Арнель еще не успела внести все сведения? Работала она споро, в этом ей не откажешь, но ведь и Натана только-только приняли на службу. Еще мне хотелось посмотреть личное дело бера, но такового в шкафу не обнаружилось, должно быть, хранилось в столичном офисе.
Несколько раз громко дребезжал телефон, и я снимала трубку, важно отвечала:
– Детективное агентство лейра Рейнольса, слушаю вас.
Но соединять с начальником никого не пришлось. В первый раз кто-то банально ошибся номером, а во второй приятный женский голос осведомился о расценках. Получив ответ, что каждый случай индивидуален и лучше все обсудить с лейром Рейнольдсом лично, собеседница пообещала подумать и попрощалась. Затем позвонили из банка и вежливо предложили кредит на выгодных условиях – теперь уже мне пришлось отказываться. Наконец, вернулась хихикающая и отчего-то раскрасневшаяся кузина, нагруженная пакетами, выставила из комнаты для сотрудников Натана и поманила меня за собой.
– А бера где потеряла?
– Он скоро придет. Марго, не стой столбом, запирай двери и иди сюда! Будем примерять!
Она сама заперла дверь, подергала для надежности ручку, подумала и опустила жалюзи на окнах. Я следила за этими приготовлениями с немалым интересом. Но уж точно не ожидала, что кузина с радостным предвкушением на лице вытянет из небольшого пакетика, перевязанного розовыми лентами, нечто воздушное, шелковое, украшенное кружевами.
