Пока еще осенние дни радовали уходящим мягким теплом. Закутавшись в шаль, я сидела на скамье в одиночестве и развлекалась тем, что создавала крохотные огоньки, пляшущие на кончиках пальцев. Анелия должна была вскоре присоединиться ко мне – как только закончится примерка очередного бального платья.
Магия. Для меня это до сих пор оставалось самым волнующим, самым необыкновенным из всего, что случилось со мной. Подумать только, я умею колдовать! Без всяких волшебных палочек или магических посохов. Конечно, мой уровень и сравнить нельзя с уровнем того же Неймана. Потомки всех знатных семей владеют магией, иногда одаренные дети рождаются и у простонародья, но сильных магов, по-настоящему сильных, не столь уж и много. И почти все они состоят на службе у того или иного правителя.
Очередной синий огонек, побольше предыдущих, заплясал уже на раскрытой ладони, и тут я услышала приятный баритон:
– Ваше высочество? Вы? Надо же! Не ожидал вас здесь встретить.
Огонек задрожал и погас. Я подняла голову и увидела совсем рядом сероглазого брюнета. Высокого, широкоплечего, с резкими, но не грубыми чертами лица. Мне он показался куда привлекательнее признанного сердцееда Дилона. Вернее, Дилон против него казался обычным смазливым красавчиком. Незнакомца же, если бы меня попросили охарактеризовать его одним словом, я бы назвала опасным. Почему – сама не знаю. Выглядел он вполне дружелюбно, даже улыбался, но мне отчего-то сразу пришло в голову, что от него лучше держаться подальше.
– Позвольте, ваше высочество?
Он указал на скамью, и я нехотя кивнула. Больше всего мне хотелось сейчас последовать завету незабвенного Михаила Афанасьевича, да-да, тому самому, запрещавшему разговаривать невесть с кем, но отказать показалось мне невежливым. Что, если это один из претендентов на мою руку и прилагающийся к ней престол Аларее? Вернее, наоборот, престол в данном случае приз более весомый, это моя скромная (не совсем) персона идет к нему приложением. В любом случае, с кандидатами в женихи полагается быть любезной.
– Да, конечно.
– Благодарю. Развлекаетесь магией?
Ну конечно же, он видел, как я играла с огоньками. И хотя ничего не то, что плохого, но даже неуместного не делала, я смешалась, словно девчонка, застигнутая за углом школы с сигаретой и банкой пива строгим завучем.
– Я проверяла, насколько восстановилась после болезни.
Не знаю, насколько правдоподобно прозвучали мои слова, но незнакомец ими удовлетворился и новых вопросов задавать не стал. Вместо этого со смешком произнес:
– Хорошо, что ради проверки вы не попытались поджечь дворец.
– Сомневаюсь, что у меня это получилось бы. Даже если бы моих сил хватило, сработали бы охранные чары.
Сказала – и тут же напряглась. Случайно ли этот тип оказался в этой части парка в то же время, что и я? Напасть на принцессу у него не получится, на меня навешали целую гроздь амулетов, стража ходит где-то рядом, но на глаза не показывается, следовательно, опасности незнакомец не представляет. А вот что-нибудь выведать у меня он вполне способен, вот так, просто задавая якобы ничего не значащие вопросы и перебрасываясь шутками. Нельзя, ни в коем случае нельзя забывать об осторожности! Здесь не родной мир, местным акулам и пираньям мои прежние знакомые и в подметки не годятся.
Я ожидала, что собеседник попытается воспользоваться моей оплошностью и развить тему охраны дворца, но нет. Его как будто бы она и вовсе не заинтересовала. Вместо этого он тихо сказал:
–- Я рад, что утрата не подкосила вас, ваше высочество.
То, каким тоном были произнесены эти слова, озадачило меня. Менее всего они походили на банальные соболезнования, произносимые из вежливости. Незнакомец говорил так, словно его действительно заботило мое состояние.
Я резко повернулась, неловко взмахнула рукой, и ему пришлось поддержать меня под локоть. Сквозь ткань я ощутила жар его ладони. Сердце замерло на миг, а затем заколотилось, словно у наивной девчонки, которая впервые осталась наедине с давно нравившимся мальчиком. Я разозлилась на себя: что за глупая реакция? Ну да, рядом со мной находился очень привлекательный мужчина, который – что уж скрывать – обладал неким магнетизмом, но это ведь не повод вести себя как малолетняя глупышка. Тем не менее, во рту пересохло, дыхание участилось, я не могла отвести взгляда от внимательных серых глаз.
– Кто вы такой? – вырвалось у меня. – Вы не представились, нерр.
Он усмехнулся.
– Какой удар по самолюбию! Вы не помните меня, ваше высочество?
– Разве мы знакомы?
Очень сомневаюсь, что я смогла бы позабыть этакий экземпляр, водись он среди моих знакомых.
– Увы, ваше высочество. Вы ранили меня в самое сердце.
И что прикажете делать? Память Лидии молчала.
– Простите, нерр, вероятно, это последствия болезни. Не могли бы вы представиться еще раз? Надеюсь, вы умолчите о моем конфузе? Не хотелось бы, чтобы пошли сплетни о том, что принцесса потеряла память.
– Я буду нем, ваше высочество.
Хорошо, а помочь мне вспомнить? Назвать свое имя? Этого он делать не собирается, что ли?
– Скажите, нерр… – начала я, но осеклась: до нас донеслись голоса.
– Это ваша кузина, не так ли, ваше высочество? – прислушавшись, спросил незнакомец (или знакомец – если ему верить, конечно).
– У нас дальнее родство, – машинально поправила я.
Анелию пока скрывали фигурно подстриженные кусты, но она подходила все ближе, и уже можно было разобрать слова: подруга давала указания своей горничной:
– И аметисты, они хорошо подойдут к платью. А туфли, пожалуй, новые надевать не буду, еще ноги устанут, так что подготовь те, что с жемчужными пряжками. И еще…
Я усмехнулась. Ана готовилась к встрече с Рикардом серьезно.
– Прошу прощения, ваше высочество, но я вынужден оставить вас.
– Но…
– Надеюсь на скорую встречу.
Он склонился над моей рукой, обжег запястье поцелуем, поднялся и стремительным шагом удалился в сторону, противоположную той, откуда подходила Анелия. Я смотрела ему в спину, пока он не скрылся за поворотом. Мне показалось, или он действительно не хотел, чтобы подруга застала нас вдвоем?
– Тоже мне, человек-загадка, – проворчала я вполголоса.
Однако же скрывать от самой себя не стала, что личность собеседника меня заинтриговала. Судя по его словам, если он, конечно, не лжет, мы знакомы. Вот только он даже намекнуть не пожелал, когда и при каких обстоятельствах оное знакомство состоялось. А мне теперь мучайся, разгадывай загадку. Хотя – от пришедшей в голову мысли я даже рассмеялась с облегчением – стража ведь наверняка видела его, следовательно, скоро я узнаю имя моего собеседника. Вот только расспрошу охранников.
Пожелтевший лист, один из первых предвестников подступающей настоящей, не календарной, осени, медленно кружа опустился мне на колени. Я подняла его, бездумно провела пальцем по жестким прожилкам. Тогда, помнится, деревья уже почти облетели… тогда…
– Ли! – позвала меня наконец-то подошедшая Анелия. – Ли, что с тобой? Ты так побледнела! Ли, тебе плохо?
Я не отвечала, застыла, уставившись невидящим взглядом в одну точку. Я вспомнила…
***
Его величество Эдгард девять лет назад посетил Предгорье и взял с собой дочь. Зачем венценосному родителю понадобилась поездка в северное приграничье, в замок со странным названием, Лидия понятия не имела. Ее по малолетству такие вопросы не волновали. Куда больше заботило то, что Анелия и прочие наперсницы по играм остались во дворце, с принцессой отправились горничные и гувернантка, а еще – одна из придворных дам. Сейчас я догадывалась, что эта особа, скорее всего, согревала в то время постель короля, а забота о Лидии была лишь предлогом, чтобы прихватить с собой и любовницу, но подтверждений догадкам не было.
Книжек и игрушек прихватили немало, но Лидия все равно скучала. Древний замок, в котором поселился Эдгард со свитой, пугал ее. По узким длинным коридорам гуляли сквозняки, и принцесса зябко куталась в шаль. В вечер приезда она подслушала разговор прислуги о том, что с наступлением темноты лучше не покидать своих комнат. Ночью оконные стекла сотрясались от порывов ветра, и Лидии казалось, будто в темноте спальни затаилось кровожадное чудовище. Она зажгла светильник, но огонька не хватило, чтобы разогнать тьму. Углы комнаты тонули в сумраке, и девочке чудились зловещие тени, протягивавшие к ней когтистые лапы. Она долго дрожала, съежившись под одеялом, но звать горничную не стала. Ей ведь уже десять лет, она почти взрослая, и не пристало ее высочеству бояться каких-то там теней. А если уж испугалась, так пусть об этом позоре никто не узнает.
К утру она все-таки забылась тревожным сном, а днем собственные страхи показались ей смешными. Она попыталась расспросить служанок о том, почему ночью нельзя покидать комнату, но столкнулась с показным недоумением. К кому бы она ни обращалась с вопросами, все заверяли, что ей просто что-то почудилось и на самом деле никакого запрета нет.
Отца Лидия толком не видела: Эдгард был занят какими-то делами, несомненно, важными для государства, встречался с какими-то людьми и почти не уделял внимания дочери. Играть одной ей быстро наскучило. Книги, захваченные гувернанткой (в основном всякие поучительные истории), тоже интереса не вызвали, зато разгорелось подогретое стыдом от ночного страха любопытство.
«Ничего не хотите говорить? – думала девочка. – Ну и ладно, ну и молчите. Сама все разузнаю! И больше не стану трусить!»
Осенью за окнами темнело рано, и к моменту, когда пришла пора укладываться в постель, смелость начала таять. Лидия подбадривала себя напоминаниями о предках, прославившихся в веках великими деяниями. «Ты должна быть достойна своего рода, – повторяла она себе. – Корона Алареи не для головы трусихи». Дождавшись, пока обитатели замка уснут, она выскользнула из постели, натянула чулки, туфельки и накинула теплую шаль поверх ночной рубашки. Прихватила светильник и вышла в коридор.
По стенам метались причудливые тени. Лидия не сразу сообразила, что их отбрасывает ее хрупкая фигурка, а дрожат они потому, что трясется от страха держащая светильник рука.
– Я вас не боюсь! – громко сказала она.
– …оюсь! …оюсь! – издевательски откликнулось эхо.
Упрямо вздернув подбородок и стиснув зубы, девочка сделала первый шаг. «Дойду до лестницы и поверну обратно», – решила она. Как бы ни старалась принцесса убедить себя в собственном бесстрашии, шаги ее были медленны и осторожны. И все-таки ловушки избежать не удалось.
Девочка совсем выбросила из головы то, что в левую сторону от выделенной ей комнаты она прежде не ходила. За соседними дверями находились жилые помещения: там расположились горничные и гувернантка. Комнату сопровождавшей Лидию даме отвели справа. А вот за помещениями служанок шла гладкая стена без дверей. Принцесса подивилась этой странности и ускорила шаг. Ей хотелось поскорее вернуться в постель. Затея перестала казаться увлекательным приключением, но сдаваться Лидия не собиралась.
– До лестницы и обратно, – вслух повторила она.
Шаг, еще шаг. Вот уже и лестница – рукой подать. Принцесса не успела понять, когда под ее ногой опустилась плита, почувствовала только, что скользит вниз по неширокому желобу, набирая скорость. Она всхлипнула, попыталась вытянуть руку, чтобы упереться в стену – бесполезно. За несколько коротких мгновений девочка успела отчаяться и перепугаться по обморочного состояния. Вместо крика из горла вырвался невнятный писк, в котором никто не различил бы призыв о помощи.
Спуск закончился быстро. Каменный желоб выплюнул свою жертву на кучу полупрелых листьев. Лидия поморгала, пошевелила руками и ногами, убедилась, что кости не переломаны и осторожно села. И тут же задрожала от холода. Шаль, хоть и теплая, не спасала от пронзительных порывов ледяного ветра. Но куда хуже было то, что принцесса никак не могла понять, где же очутилась. Странное место не походило ни на внутренний двор замка, ни на равнину у крепостной стены. А в том, что ее вышвырнуло куда-то наружу, Лидия не сомневалась. Да и как тут усомниться, когда по небу скользили темные тучи, прикрывая то и дело луну? Деревья над головой раскачивались, скрипели, стучали друг о друга голыми ветвями. «Лес? – испуганно подумала принцесса. – Я в лесу? Но откуда он здесь взялся?» Она припомнила, что дорога в замок действительно вела через лес, но вплотную к крепостным стенам деревья не подступали. Значит, ловушка, в которую она угодила, была сооружена магом и оснащена порталом. Но куда же ее перебросило?
Лидия решила, что для начала ей следует выбраться из леса, но в темноте не представляла, куда идти. «Ничего, – подбадривала она себя. – Меня станут искать. Вытрясут душу из хозяина замка, но узнают о ловушке. Главное – дождаться утра. И не попасться на поздний ужин лесным зверям». И словно в ответ на ее мысли неподалеку раздался леденящий кровь звук. Волчий вой.
Девочка бросилась к ближайшему дереву и принялась карабкаться наверх. Из прочитанных книг она помнила, что волки по деревьям не лазают. Страх гнал ее все выше и выше, но откуда бы у ее высочества взяться опыту в мальчишеских забавах? Лидия попросту не рассчитала толщину очередной ветви, та треснула и надломилась. Принцесса вскрикнула, не удержалась и полетела на землю, ободрав себе руку. «Вот и все, – промелькнуло у нее в голове. – Сейчас звери почуют кровь – и придут». Откуда взялась такая уверенность, она не знала, но сжалась в комок и зажмурилась от ужаса.
Волк все так же выл где-то неподалеку, а совсем рядом зашуршала листва. Кто-то подходил к Лидии, медленно, не спеша. Все ее тело сотрясала дрожь, зубы клацали. Она попробовала прочесть молитву, но вспомнила только первые слова.
– Боги милостивые и милосердные, – повторяла принцесса, запинаясь. – Милостивые и милосердные…
И тут ей послышался – определенно послышался, ведь в действительности такого быть не могло – странный звук. Насмешливое фырканье, как будто дрожащая насмерть перепуганная девочка кого-то могла развеселить. Лидия замолчала, осторожно приоткрыла глаза – и завизжала так, что у самой заложило уши. Прямо над ней возвышался огромный зверь с черной шерстью, похожий на гигантского волка.
Прекрати! – внезапно велел зверь человеческим голосом.
Лидия ойкнула и замолчала. А над ней уже склонялся темноволосый юноша.
– Кто ты такая? Как здесь очутилась? – спросил он. – Заблудилась, да? Из какой ты деревни?
Страх мигом позабылся, Лидия задохнулась от возмущения.
Из де-рев-ни? – по слогам повторила она. – Из де-рев-ни? Ты что, совсем слепой? Не видишь, что перед тобой принцесса? Я – ее высочество Лидия Аларейская, понял, болван?
«Болван», вопреки ожиданиям, не смутился и не устыдился. Блеснула в лунном свете белоснежная улыбка.
– И где же ваша свита, ваше высочество?
Лидия хлюпнула носом. Все-таки она здорово замерзла и испугалась, а сейчас, рядом с этим странным парнем, почувствовала себя в безопасности. Вон он какой высокий и широкоплечий, сильный, должно быть. Он защитит ее от волков. Да и зверь, которого она так устрашилась, уже куда-то делся. Не то пришелец его спугнул, не то Лидии просто померещилось с перепуга.
– Спят, – пояснила она. – Все спят. И горничные, и Розамунд – это моя гувернантка, и нерра Кларетта. В замке.
Магия. Для меня это до сих пор оставалось самым волнующим, самым необыкновенным из всего, что случилось со мной. Подумать только, я умею колдовать! Без всяких волшебных палочек или магических посохов. Конечно, мой уровень и сравнить нельзя с уровнем того же Неймана. Потомки всех знатных семей владеют магией, иногда одаренные дети рождаются и у простонародья, но сильных магов, по-настоящему сильных, не столь уж и много. И почти все они состоят на службе у того или иного правителя.
Очередной синий огонек, побольше предыдущих, заплясал уже на раскрытой ладони, и тут я услышала приятный баритон:
– Ваше высочество? Вы? Надо же! Не ожидал вас здесь встретить.
Огонек задрожал и погас. Я подняла голову и увидела совсем рядом сероглазого брюнета. Высокого, широкоплечего, с резкими, но не грубыми чертами лица. Мне он показался куда привлекательнее признанного сердцееда Дилона. Вернее, Дилон против него казался обычным смазливым красавчиком. Незнакомца же, если бы меня попросили охарактеризовать его одним словом, я бы назвала опасным. Почему – сама не знаю. Выглядел он вполне дружелюбно, даже улыбался, но мне отчего-то сразу пришло в голову, что от него лучше держаться подальше.
– Позвольте, ваше высочество?
Он указал на скамью, и я нехотя кивнула. Больше всего мне хотелось сейчас последовать завету незабвенного Михаила Афанасьевича, да-да, тому самому, запрещавшему разговаривать невесть с кем, но отказать показалось мне невежливым. Что, если это один из претендентов на мою руку и прилагающийся к ней престол Аларее? Вернее, наоборот, престол в данном случае приз более весомый, это моя скромная (не совсем) персона идет к нему приложением. В любом случае, с кандидатами в женихи полагается быть любезной.
– Да, конечно.
– Благодарю. Развлекаетесь магией?
Ну конечно же, он видел, как я играла с огоньками. И хотя ничего не то, что плохого, но даже неуместного не делала, я смешалась, словно девчонка, застигнутая за углом школы с сигаретой и банкой пива строгим завучем.
– Я проверяла, насколько восстановилась после болезни.
Не знаю, насколько правдоподобно прозвучали мои слова, но незнакомец ими удовлетворился и новых вопросов задавать не стал. Вместо этого со смешком произнес:
– Хорошо, что ради проверки вы не попытались поджечь дворец.
– Сомневаюсь, что у меня это получилось бы. Даже если бы моих сил хватило, сработали бы охранные чары.
Сказала – и тут же напряглась. Случайно ли этот тип оказался в этой части парка в то же время, что и я? Напасть на принцессу у него не получится, на меня навешали целую гроздь амулетов, стража ходит где-то рядом, но на глаза не показывается, следовательно, опасности незнакомец не представляет. А вот что-нибудь выведать у меня он вполне способен, вот так, просто задавая якобы ничего не значащие вопросы и перебрасываясь шутками. Нельзя, ни в коем случае нельзя забывать об осторожности! Здесь не родной мир, местным акулам и пираньям мои прежние знакомые и в подметки не годятся.
Я ожидала, что собеседник попытается воспользоваться моей оплошностью и развить тему охраны дворца, но нет. Его как будто бы она и вовсе не заинтересовала. Вместо этого он тихо сказал:
–- Я рад, что утрата не подкосила вас, ваше высочество.
То, каким тоном были произнесены эти слова, озадачило меня. Менее всего они походили на банальные соболезнования, произносимые из вежливости. Незнакомец говорил так, словно его действительно заботило мое состояние.
Я резко повернулась, неловко взмахнула рукой, и ему пришлось поддержать меня под локоть. Сквозь ткань я ощутила жар его ладони. Сердце замерло на миг, а затем заколотилось, словно у наивной девчонки, которая впервые осталась наедине с давно нравившимся мальчиком. Я разозлилась на себя: что за глупая реакция? Ну да, рядом со мной находился очень привлекательный мужчина, который – что уж скрывать – обладал неким магнетизмом, но это ведь не повод вести себя как малолетняя глупышка. Тем не менее, во рту пересохло, дыхание участилось, я не могла отвести взгляда от внимательных серых глаз.
– Кто вы такой? – вырвалось у меня. – Вы не представились, нерр.
Он усмехнулся.
– Какой удар по самолюбию! Вы не помните меня, ваше высочество?
– Разве мы знакомы?
Очень сомневаюсь, что я смогла бы позабыть этакий экземпляр, водись он среди моих знакомых.
– Увы, ваше высочество. Вы ранили меня в самое сердце.
И что прикажете делать? Память Лидии молчала.
– Простите, нерр, вероятно, это последствия болезни. Не могли бы вы представиться еще раз? Надеюсь, вы умолчите о моем конфузе? Не хотелось бы, чтобы пошли сплетни о том, что принцесса потеряла память.
– Я буду нем, ваше высочество.
Хорошо, а помочь мне вспомнить? Назвать свое имя? Этого он делать не собирается, что ли?
– Скажите, нерр… – начала я, но осеклась: до нас донеслись голоса.
– Это ваша кузина, не так ли, ваше высочество? – прислушавшись, спросил незнакомец (или знакомец – если ему верить, конечно).
– У нас дальнее родство, – машинально поправила я.
Анелию пока скрывали фигурно подстриженные кусты, но она подходила все ближе, и уже можно было разобрать слова: подруга давала указания своей горничной:
– И аметисты, они хорошо подойдут к платью. А туфли, пожалуй, новые надевать не буду, еще ноги устанут, так что подготовь те, что с жемчужными пряжками. И еще…
Я усмехнулась. Ана готовилась к встрече с Рикардом серьезно.
– Прошу прощения, ваше высочество, но я вынужден оставить вас.
– Но…
– Надеюсь на скорую встречу.
Он склонился над моей рукой, обжег запястье поцелуем, поднялся и стремительным шагом удалился в сторону, противоположную той, откуда подходила Анелия. Я смотрела ему в спину, пока он не скрылся за поворотом. Мне показалось, или он действительно не хотел, чтобы подруга застала нас вдвоем?
– Тоже мне, человек-загадка, – проворчала я вполголоса.
Однако же скрывать от самой себя не стала, что личность собеседника меня заинтриговала. Судя по его словам, если он, конечно, не лжет, мы знакомы. Вот только он даже намекнуть не пожелал, когда и при каких обстоятельствах оное знакомство состоялось. А мне теперь мучайся, разгадывай загадку. Хотя – от пришедшей в голову мысли я даже рассмеялась с облегчением – стража ведь наверняка видела его, следовательно, скоро я узнаю имя моего собеседника. Вот только расспрошу охранников.
Пожелтевший лист, один из первых предвестников подступающей настоящей, не календарной, осени, медленно кружа опустился мне на колени. Я подняла его, бездумно провела пальцем по жестким прожилкам. Тогда, помнится, деревья уже почти облетели… тогда…
– Ли! – позвала меня наконец-то подошедшая Анелия. – Ли, что с тобой? Ты так побледнела! Ли, тебе плохо?
Я не отвечала, застыла, уставившись невидящим взглядом в одну точку. Я вспомнила…
***
Его величество Эдгард девять лет назад посетил Предгорье и взял с собой дочь. Зачем венценосному родителю понадобилась поездка в северное приграничье, в замок со странным названием, Лидия понятия не имела. Ее по малолетству такие вопросы не волновали. Куда больше заботило то, что Анелия и прочие наперсницы по играм остались во дворце, с принцессой отправились горничные и гувернантка, а еще – одна из придворных дам. Сейчас я догадывалась, что эта особа, скорее всего, согревала в то время постель короля, а забота о Лидии была лишь предлогом, чтобы прихватить с собой и любовницу, но подтверждений догадкам не было.
Книжек и игрушек прихватили немало, но Лидия все равно скучала. Древний замок, в котором поселился Эдгард со свитой, пугал ее. По узким длинным коридорам гуляли сквозняки, и принцесса зябко куталась в шаль. В вечер приезда она подслушала разговор прислуги о том, что с наступлением темноты лучше не покидать своих комнат. Ночью оконные стекла сотрясались от порывов ветра, и Лидии казалось, будто в темноте спальни затаилось кровожадное чудовище. Она зажгла светильник, но огонька не хватило, чтобы разогнать тьму. Углы комнаты тонули в сумраке, и девочке чудились зловещие тени, протягивавшие к ней когтистые лапы. Она долго дрожала, съежившись под одеялом, но звать горничную не стала. Ей ведь уже десять лет, она почти взрослая, и не пристало ее высочеству бояться каких-то там теней. А если уж испугалась, так пусть об этом позоре никто не узнает.
К утру она все-таки забылась тревожным сном, а днем собственные страхи показались ей смешными. Она попыталась расспросить служанок о том, почему ночью нельзя покидать комнату, но столкнулась с показным недоумением. К кому бы она ни обращалась с вопросами, все заверяли, что ей просто что-то почудилось и на самом деле никакого запрета нет.
Отца Лидия толком не видела: Эдгард был занят какими-то делами, несомненно, важными для государства, встречался с какими-то людьми и почти не уделял внимания дочери. Играть одной ей быстро наскучило. Книги, захваченные гувернанткой (в основном всякие поучительные истории), тоже интереса не вызвали, зато разгорелось подогретое стыдом от ночного страха любопытство.
«Ничего не хотите говорить? – думала девочка. – Ну и ладно, ну и молчите. Сама все разузнаю! И больше не стану трусить!»
Осенью за окнами темнело рано, и к моменту, когда пришла пора укладываться в постель, смелость начала таять. Лидия подбадривала себя напоминаниями о предках, прославившихся в веках великими деяниями. «Ты должна быть достойна своего рода, – повторяла она себе. – Корона Алареи не для головы трусихи». Дождавшись, пока обитатели замка уснут, она выскользнула из постели, натянула чулки, туфельки и накинула теплую шаль поверх ночной рубашки. Прихватила светильник и вышла в коридор.
По стенам метались причудливые тени. Лидия не сразу сообразила, что их отбрасывает ее хрупкая фигурка, а дрожат они потому, что трясется от страха держащая светильник рука.
– Я вас не боюсь! – громко сказала она.
– …оюсь! …оюсь! – издевательски откликнулось эхо.
Упрямо вздернув подбородок и стиснув зубы, девочка сделала первый шаг. «Дойду до лестницы и поверну обратно», – решила она. Как бы ни старалась принцесса убедить себя в собственном бесстрашии, шаги ее были медленны и осторожны. И все-таки ловушки избежать не удалось.
Девочка совсем выбросила из головы то, что в левую сторону от выделенной ей комнаты она прежде не ходила. За соседними дверями находились жилые помещения: там расположились горничные и гувернантка. Комнату сопровождавшей Лидию даме отвели справа. А вот за помещениями служанок шла гладкая стена без дверей. Принцесса подивилась этой странности и ускорила шаг. Ей хотелось поскорее вернуться в постель. Затея перестала казаться увлекательным приключением, но сдаваться Лидия не собиралась.
– До лестницы и обратно, – вслух повторила она.
Шаг, еще шаг. Вот уже и лестница – рукой подать. Принцесса не успела понять, когда под ее ногой опустилась плита, почувствовала только, что скользит вниз по неширокому желобу, набирая скорость. Она всхлипнула, попыталась вытянуть руку, чтобы упереться в стену – бесполезно. За несколько коротких мгновений девочка успела отчаяться и перепугаться по обморочного состояния. Вместо крика из горла вырвался невнятный писк, в котором никто не различил бы призыв о помощи.
Спуск закончился быстро. Каменный желоб выплюнул свою жертву на кучу полупрелых листьев. Лидия поморгала, пошевелила руками и ногами, убедилась, что кости не переломаны и осторожно села. И тут же задрожала от холода. Шаль, хоть и теплая, не спасала от пронзительных порывов ледяного ветра. Но куда хуже было то, что принцесса никак не могла понять, где же очутилась. Странное место не походило ни на внутренний двор замка, ни на равнину у крепостной стены. А в том, что ее вышвырнуло куда-то наружу, Лидия не сомневалась. Да и как тут усомниться, когда по небу скользили темные тучи, прикрывая то и дело луну? Деревья над головой раскачивались, скрипели, стучали друг о друга голыми ветвями. «Лес? – испуганно подумала принцесса. – Я в лесу? Но откуда он здесь взялся?» Она припомнила, что дорога в замок действительно вела через лес, но вплотную к крепостным стенам деревья не подступали. Значит, ловушка, в которую она угодила, была сооружена магом и оснащена порталом. Но куда же ее перебросило?
Лидия решила, что для начала ей следует выбраться из леса, но в темноте не представляла, куда идти. «Ничего, – подбадривала она себя. – Меня станут искать. Вытрясут душу из хозяина замка, но узнают о ловушке. Главное – дождаться утра. И не попасться на поздний ужин лесным зверям». И словно в ответ на ее мысли неподалеку раздался леденящий кровь звук. Волчий вой.
Девочка бросилась к ближайшему дереву и принялась карабкаться наверх. Из прочитанных книг она помнила, что волки по деревьям не лазают. Страх гнал ее все выше и выше, но откуда бы у ее высочества взяться опыту в мальчишеских забавах? Лидия попросту не рассчитала толщину очередной ветви, та треснула и надломилась. Принцесса вскрикнула, не удержалась и полетела на землю, ободрав себе руку. «Вот и все, – промелькнуло у нее в голове. – Сейчас звери почуют кровь – и придут». Откуда взялась такая уверенность, она не знала, но сжалась в комок и зажмурилась от ужаса.
Волк все так же выл где-то неподалеку, а совсем рядом зашуршала листва. Кто-то подходил к Лидии, медленно, не спеша. Все ее тело сотрясала дрожь, зубы клацали. Она попробовала прочесть молитву, но вспомнила только первые слова.
– Боги милостивые и милосердные, – повторяла принцесса, запинаясь. – Милостивые и милосердные…
И тут ей послышался – определенно послышался, ведь в действительности такого быть не могло – странный звук. Насмешливое фырканье, как будто дрожащая насмерть перепуганная девочка кого-то могла развеселить. Лидия замолчала, осторожно приоткрыла глаза – и завизжала так, что у самой заложило уши. Прямо над ней возвышался огромный зверь с черной шерстью, похожий на гигантского волка.
Прекрати! – внезапно велел зверь человеческим голосом.
Лидия ойкнула и замолчала. А над ней уже склонялся темноволосый юноша.
– Кто ты такая? Как здесь очутилась? – спросил он. – Заблудилась, да? Из какой ты деревни?
Страх мигом позабылся, Лидия задохнулась от возмущения.
Из де-рев-ни? – по слогам повторила она. – Из де-рев-ни? Ты что, совсем слепой? Не видишь, что перед тобой принцесса? Я – ее высочество Лидия Аларейская, понял, болван?
«Болван», вопреки ожиданиям, не смутился и не устыдился. Блеснула в лунном свете белоснежная улыбка.
– И где же ваша свита, ваше высочество?
Лидия хлюпнула носом. Все-таки она здорово замерзла и испугалась, а сейчас, рядом с этим странным парнем, почувствовала себя в безопасности. Вон он какой высокий и широкоплечий, сильный, должно быть. Он защитит ее от волков. Да и зверь, которого она так устрашилась, уже куда-то делся. Не то пришелец его спугнул, не то Лидии просто померещилось с перепуга.
– Спят, – пояснила она. – Все спят. И горничные, и Розамунд – это моя гувернантка, и нерра Кларетта. В замке.
