– Значит, ты пришла сюда из замка? – уточнил незнакомец.
– Если бы пришла! Меня сюда зашвырнули, как… как… как нашкодившего котенка, вот как!
Собеседник опять улыбнулся.
– И кто же осмелился обойтись с ее высочеством как с блохастым комочком меха? Укажите мне этого негодяя, принцесса, и я проучу его. Объясню, как должно обращаться с особой королевской крови.
Губы задрожали, в глазах набухли слезы. Лидия опять шмыгнула носом и нехотя признала:
– Я сама виновата.
Она рассказала, как подслушала разговор прислуги, как попыталась выведать замковые тайны, как решила все разузнать самостоятельно. Закончив, она вцепилась в руку незнакомца и с надеждой спросила:
– Вы ведь знаете, в какой стороне замок? Отведете меня обратно?
– Отведу. Но вы пообещаете мне, ваше высочество, что больше не станете вести себя столь неосмотрительно. Предгорье тщательно хранит свои тайны и не любит чужаков.
– Но я здесь не чужая! – вскинулась принцесса. – Это мои земли! Однажды я взойду на трон и стану королевой Алареи, а значит – и правительницей Предгорья тоже.
– До этого дня еще далеко, – без улыбки откликнулся незнакомец. – И даже правителям не все известно о секретах находящихся под их дланью земель. А теперь – спите, ваше высочество. Проснетесь вы в своей постели.
Глаза Лидии сами собой закрылись. Ее неудержимо клонило в сон, но оставался еще один вопрос. Самый важный. Зевнув, она задала его:
– Как ваше имя, нерр? Кого мне благодарить за спасение?
Он долго не отвечал, так долго, что принцесса устала бороться со сном. И уже ускользая в мир грез, услышала негромкий ответ:
– Дерек. Мое имя – Дерек, ваше высочество.
Проснулась она действительно в отведенной ей комнате, в мягкой кровати. Каким образом таинственный Дерек доставил ее в замок, узнать так и не удалось. Шаль и чулки валялись в кресле, и перепуганные горничные больше не оставляли Лидию одну, боясь, что ей снова взбредет в голову прогуляться ночью. Правда, в то, что она невесть каким образом оказалась за пределами замка, а потом вернулась обратно, служанки не поверили. Решили, что принцесса просто бродила по пустым коридорам, а потом ей приснился странный сон. Со временем Лидия и сама поверила в то, что Дерек ей привиделся, а потом и вовсе позабыла о ночном знакомом. И не вспоминала о нем долгие годы.
Анелия увлеченно что-то рассказывала, но я давно уже потеряла нить повествования, погрузившись в воспоминания. Кивала и поддакивала, чтобы подруга не заметила, что ее щебетание не слушают, а сама размышляла о неожиданной встрече.
Итак, значит, Дерек. И вовсе он не приснился десять лет назад маленькой принцессе, раз появился сегодня в дворцовом парке. Значит, все произошло в действительности. И Дерек вспомнил меня, вернее, Лидию, когда увидел.
Но что он делает здесь, в столице, во дворце? Кстати, раз уж ему удалось попасть сюда, то одно несомненно: происхождения он явно благородного, иначе никто не пустил бы его в парк. А будь он слугой одного из гостей, то не осмелился бы подойти к принцессе, тем более разговаривать столь дерзко.
Последняя мысль вызвала усмешку. Вот уж чего я точно не могла себе представить, так это Дерека в роли прислуги. Даже маленькая Лидия тогда, в лесу, поняла, что перед ней нерр, а не деревенский увалень и не конюх. Хотя – почему даже? Вот как раз от принцессы и имеет смысл ожидать, что она распознает с представителем какого сословия общается. Причем распознает по признакам почти незаметным, неуловимым, попроси описать точно – не ответит. Осанка, поворот головы, тембр голоса, что там еще? У Лизы Адамовой соответствующего опыта не имелось.
Интересно, Дерек прибыл ко двору по каким-то своим делам, из-за земель Предгорья как их представитель? Или же – тут сердце на миг сладко замерло – или же он тоже захотел участвовать в королевском отборе? Это предположение показалось мне неожиданно приятным. Да, я бы хотела, чтобы и он оказался в числе претендентов, сражался за мою руку. Необъяснимое желание, ведь мы виделись всего дважды, и оба разговора между нами продлились недолго, но мысль о Дереке в числе возможных женихов вызвала мечтательную улыбку. Впрочем, она быстро померкла, стоило мне еще раз припомнить ночь в лесу и огромного зверя, который не то привиделся принцессе, не то существовал в действительности. И если со зверем еще ничего не было понятно, то способность Дерека проникать в замок минуя крепостные ворота сомнений не вызывала. Никто ведь не видел, как он вернул Лидию в ее комнату. Кстати, а что он делал в лесу? Ночью, в одиночестве?
Увы, ответы на эти вопросы мне вряд ли удастся когда-либо получить. Но кое-что я могу разузнать прямо сейчас. Дождавшись, пока Анелия выдохнется и замолчит (обижать подругу и прерывать ее не хотелось), я вытащила из кармана крохотный колокольчик. Горничные находились где-то неподалеку, на достаточном расстоянии, чтобы не подслушивать беседу хозяек, но близко для того, чтобы быстро явиться, услышав магический призыв. Я подозвала Диту и велела ей принести то самое досье на женихов, которое мне столь любезно выдал Старший советник. Пусть там и собраны лишь общие характеристики с портретами не самого лучшего качества, но уж имена претендентов и адреса по прописке, тьфу, названия родовых замков и имений, точно должны быть указаны. Вот и посмотрю, есть ли там некий Дерек из приграничных земель.
Анелия молчала, пока я отдавала распоряжение, но в глазах ее разгоралось любопытство. Как только Дита отошла, подруга склонилась ко мне и шепотом спросила:
– Что-то случилось?
– Да так, хочу проверить кое-что, – уклончиво ответила я.
Она пытливо смотрела на меня.
– Что именно, Ли?
Анелия ничего не знала. Совсем ничего. Лидия постаралась поскорее выбросить из головы ту ночь и не рассказывала о случае в лесу никому. И не была уверена, что нужно сейчас ворошить прошлое. Почему-то делиться проснувшимися воспоминаниями не хотелось.
– Это как-то связано с Рикардом?
От нелепости предположения я едва не расхохоталась.
– Нет, что ты.
Подруга продолжила расспросы, и мне пришлось поизворачиваться, чтобы не обидеть ее, но и не выдать истинную причину своего интереса. Как назло, ни одного мало-мальского предлога подобной спешки в голову не приходило. Я злилась на себе за то, что не дотерпела до возвращения во дворец, не подумала о том, что мой поступок потребуется как-то объяснять Анелии, костерила себя ругательствами из прошлой жизни, но исправить сделанного, увы, не могла. Подруга уже посматривала на меня с подозрением, губы ее задрожали: Анелия явно решила, что от нее что-то скрывают.
– Я могу уйти, если мешаю, – начала она, и я схватила ее за руку.
Лишиться одной из немногочисленных союзниц? Ну уж нет.
– Погоди, Ана. Я просто… просто хочу еще раз обсудить с тобой женихов. Хотя бы отобрать наиболее подходящих.
– Правда?
– Конечно, – солгала я.
Она все еще смотрела недоверчиво, но поерзала на скамье, устраиваясь поудобнее, разгладила широкую юбку.
– Ладно. Тогда, наверное, для начала откинем тех, кто совсем не подходит. О, а вот и папка!
Действительно, к нам уже приближалась Дита с пухлой папкой в руках. И мне пришлось-таки потерять немало времени на обсуждение абсолютно не интересовавших меня молодых людей, чьи портреты и краткие характеристики лежали сверху.
– Нет, этот нам не нужен, – деловито говорила Анелия, раскладывая бумаги на две стопки. – Третий сын какого-то захудалого курфюрста. Он и сам, держу пари на новую жемчужную булавку, любимую, между прочим, на победу не рассчитывает. А этого оставим, вот, посмотри. Его семья в любом случае должна быть верна тебе, раз уж он из твоих подданных, зато посмотри, как хорош собой. И этого тоже оставим, здесь можно заключить выгодный союз. А этого – нет.
Я старательно изображала интерес, крутила в нетерпении пальцами кисточки на концах шали. Стопки на скамейке росли, в папке оставалось все меньше бумаг. «Наверное, он просто приехал ко двору по каким-то делам, – с внезапной горечью подумала я. – Вовсе и не собирался претендовать на корону – и причитающуюся к ней глупую принцессу. А сейчас просто проходил мимо, узнал меня, то есть Лидию, и подошел поприветствовать старую знакомую. Вот и все».
Блондины, брюнеты, шатены, рыжеволосые и даже лысые, с бородками и усами или с гладко выбритыми лицами – все они мелькали перед глазами, но не отпечатывались в памяти. Ага, вот и племянник нерра Эллиора, любезнейший Дилон. Анелия повертела листочек с его изображением, будто сомневаясь, но все-таки отложила его к женихам перспективным.
– Может, ты еще подумаешь? – просящим тоном протянула она. – Он неплох.
– Мы, кажется, уже выяснили: самый большой недостаток сего, несомненно, в высшей степени достойного нерра – его дядя, – не без ехидства ответила я.
Подруга упрямо поджала губы, но перемещать портрет Дилона в другую стопку не стала. Впрочем, не сомневаюсь, что даже окажись досье сего замечательного нерра в стопке с отвергнутыми кандидатами, вскоре волшебным образом оно переместилось бы обратно к одобренным.
Оставалось не больше пяти досье, и я отвернулась и часто-часто заморгала. Нет, мне не хотелось плакать, вовсе не хотелось, а то, что глаза внезапно защипало… ну и подумаешь, ерунда какая! В конце концов, этого Дерека я видела второй раз в жизни, и ничего не потеряю, если еще десять лет не увижу. Больно надо! У меня вон сколько желающих жениться хоть завтра – целая папка, да не тощенькая какая, а пухлая настолько, что еле закрывается.
– Этого оставим, – приговаривала Анелия, раскладывая последние листочки, – хоть и третий сын второго сына, зато дед его – сам Император. А здесь даже не знаю. Старший сын королевы Арианы. Как думаешь, Ли?
Я припомнила, что Ариана правила землями, подобными мифической стране амазонок моего родного мира. Кажется, единственная здешняя страна с абсолютным матриархатом. Да, настоящая Лидия вряд ли сделала бы его своим избранником, но я бросила равнодушно:
– Оставляй. Во всяком случае, на главную роль претендовать не будет.
Анелия покосилась на меня с подозрением, но портрет отправила к одобренным.
– И еще двое. Наверное, их отбросим, ничего интересного.
– Постой! – вскрикнула я. – Дай сюда!
Подруга, растерянная и ничего не понимающая, протянула мне листы. Один из них тут же отправился к собратьям по несчастью, отвергнутым еще до начала испытаний, а вот второй…
Темноволосый мужчина дерзко смотрел с портрета прищуром знакомых серых глаз, губы его складывались в ироничной ухмылке.
– Дерек дел Алвенде, – медленно прочитала я подпись. – Замок дел Алвенде, приграничные территории. Титул – граф. Возраст – двадцать семь лет. Родители погибли при невыясненных обстоятельствах пять лет назад. Братьев и сестер не имеет.
Вот и вся информация. Но и ее хватило для того, чтобы сердце забилось учащенно, а на губах появилась улыбка.
Ана наморщила носик.
– Дел Алвенде? – повторила она. – Граф? Ли, зачем он тебе?
Говорить ей правду я не собиралась. Анелия ничего не знает о событиях в Предгорье – и пусть остается в неведении. Мне и самой не было ясно до конца, что именно произошло в ту ночь, но теперь я хотя бы твердо знала: все случилось в действительности.
– Интересно, – как можно более равнодушно ответила я. – Кажется, он довольно привлекателен.
Ана некоторое время смотрела на меня с недоумением, а потом пожала плечами.
– Как скажешь. Все равно он вряд ли окажется среди десяти, отмеченных богами.
Радужное настроение вмиг растаяло. Конечно же, выбор богов! Подать заявку на участие в королевском отборе мог любой холостяк подходящего возраста и происхождения, но вот до состязаний допускались всего десять счастливчиков. Те, кого сочтут достойными покровители Алареи. Все, что могла сделать принцесса на первом этапе, так это отбраковать тех претендентов, которые не устраивают лично ее. Хотя не сомневаюсь, что имя Дилона в любом случае оказалось бы в списке – дядя бы постарался. Дальше все зависело от божественной воли, причем никто не знал, какими соображениями руководствуются небожители: они могли одобрить безземельного младшего сына и отказать наследному принцу. Впрочем, последнему объяснение как раз есть: в случае такого союза объединения двух держав под одной короной не избежать, а это богов, судя по всему, не устраивало. Ну и разум Лизы Адамовой ехидно подсказывал, что покровители не лишены своеобразного чувства юмора.
Чтобы пощадить самолюбие женихов, от них тщательно скрывали, кого отвергла принцесса, а кого – высшие силы. Объявляли только окончательный список претендентов. Те, кому не повезло, могли оставаться в Аларее в качестве почетных гостей до самой свадьбы.
– Любопытно, – пробормотала я, – а есть ли возможность фальсификации выборов? В смысле, вероятно ли то, что список женихов составляют вполне себе живые люди? Жрецы там, например?
Анелия уставилась на меня, приоткрыв рот и округлив глаза.
– Ты что, Ли? – выдохнула она. – Это ведь божественная воля!
Я покивала. Конечно-конечно, кто бы сомневался. Жаль, видеокамерами этот избирательный участок не оснастишь и наблюдателей не приставишь. Спрятала в папку изображения одобренных кандидатов, отвергнутых же отдала подошедшей по моему знаку Дите.
– Вот, на растопку.
– Простите, ваше высочество?
Я тут же прикусила язык. Расслабилась, позабыла, что надо тщательно следить за каждым словом. Конечно, вряд ли кто заподозрит, что место Лидии Аларейской заняла тридцатилетняя разведенка Адамова, но вот недееспособной сумасшедшей тот же Эллиор быстренько объявит. Повредилась, мол, принцесса от горя рассудком, так что вместо трона положена ей комната с мягкими стенами, а вместо короны – одежонка белого цвета и странного фасона. С очень длинными рукавами.
– Вернешь нерру Старшему советнику, скажешь, что кастинг не прошли.
Последние слова я пробормотала себе под нос, чтобы Дита не расслышала. Впрочем, суть она уловила, присела в поклоне и спросила, отнести ли ей бумаги нерру Эллиору немедленно или подождать иных распоряжений. Я махнула рукой, показывая, что мне она пока что не нужна. До приема посольства Амартана времени оставалось предостаточно, разряжаться ради встречи с Рикардом я не собиралась. Обойдется вариантом «принцесса печальная в трауре». Меня и в родном-то мире барды не слишком привлекали. Здесь эмоциям Лидии пришлось отступить перед моим здравым смыслом. А этот надежный друг подсказывал, что герцог ударился в этакую экзотику уж точно не потому, что являлся человеком ответственным и рассудительным. Скорее уж наоборот. Мне же подобные экземпляры после истории с бывшим супругом резко разонравились. Тот, помнится, тоже любил побренчать на гитаре. И в походы в студенческие годы ходил. Вот только проку от подобных достоинств в семейной жизни, как оказалось, не дождешься.
***
Незадолго до торжественного ужина в честь послов Амартана я вызвала к себе мага и вручила ему папку с досье.
– Нерр Нейман, проставите магические метки и передадите жрецам.
– Как скажете, ваше высочество.
Задание он воспринял равнодушно, словно его вовсе не волновало, что на одном из многочисленных листов красуется изображение будущего короля Алареи.
– Если бы пришла! Меня сюда зашвырнули, как… как… как нашкодившего котенка, вот как!
Собеседник опять улыбнулся.
– И кто же осмелился обойтись с ее высочеством как с блохастым комочком меха? Укажите мне этого негодяя, принцесса, и я проучу его. Объясню, как должно обращаться с особой королевской крови.
Губы задрожали, в глазах набухли слезы. Лидия опять шмыгнула носом и нехотя признала:
– Я сама виновата.
Она рассказала, как подслушала разговор прислуги, как попыталась выведать замковые тайны, как решила все разузнать самостоятельно. Закончив, она вцепилась в руку незнакомца и с надеждой спросила:
– Вы ведь знаете, в какой стороне замок? Отведете меня обратно?
– Отведу. Но вы пообещаете мне, ваше высочество, что больше не станете вести себя столь неосмотрительно. Предгорье тщательно хранит свои тайны и не любит чужаков.
– Но я здесь не чужая! – вскинулась принцесса. – Это мои земли! Однажды я взойду на трон и стану королевой Алареи, а значит – и правительницей Предгорья тоже.
– До этого дня еще далеко, – без улыбки откликнулся незнакомец. – И даже правителям не все известно о секретах находящихся под их дланью земель. А теперь – спите, ваше высочество. Проснетесь вы в своей постели.
Глаза Лидии сами собой закрылись. Ее неудержимо клонило в сон, но оставался еще один вопрос. Самый важный. Зевнув, она задала его:
– Как ваше имя, нерр? Кого мне благодарить за спасение?
Он долго не отвечал, так долго, что принцесса устала бороться со сном. И уже ускользая в мир грез, услышала негромкий ответ:
– Дерек. Мое имя – Дерек, ваше высочество.
Проснулась она действительно в отведенной ей комнате, в мягкой кровати. Каким образом таинственный Дерек доставил ее в замок, узнать так и не удалось. Шаль и чулки валялись в кресле, и перепуганные горничные больше не оставляли Лидию одну, боясь, что ей снова взбредет в голову прогуляться ночью. Правда, в то, что она невесть каким образом оказалась за пределами замка, а потом вернулась обратно, служанки не поверили. Решили, что принцесса просто бродила по пустым коридорам, а потом ей приснился странный сон. Со временем Лидия и сама поверила в то, что Дерек ей привиделся, а потом и вовсе позабыла о ночном знакомом. И не вспоминала о нем долгие годы.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Анелия увлеченно что-то рассказывала, но я давно уже потеряла нить повествования, погрузившись в воспоминания. Кивала и поддакивала, чтобы подруга не заметила, что ее щебетание не слушают, а сама размышляла о неожиданной встрече.
Итак, значит, Дерек. И вовсе он не приснился десять лет назад маленькой принцессе, раз появился сегодня в дворцовом парке. Значит, все произошло в действительности. И Дерек вспомнил меня, вернее, Лидию, когда увидел.
Но что он делает здесь, в столице, во дворце? Кстати, раз уж ему удалось попасть сюда, то одно несомненно: происхождения он явно благородного, иначе никто не пустил бы его в парк. А будь он слугой одного из гостей, то не осмелился бы подойти к принцессе, тем более разговаривать столь дерзко.
Последняя мысль вызвала усмешку. Вот уж чего я точно не могла себе представить, так это Дерека в роли прислуги. Даже маленькая Лидия тогда, в лесу, поняла, что перед ней нерр, а не деревенский увалень и не конюх. Хотя – почему даже? Вот как раз от принцессы и имеет смысл ожидать, что она распознает с представителем какого сословия общается. Причем распознает по признакам почти незаметным, неуловимым, попроси описать точно – не ответит. Осанка, поворот головы, тембр голоса, что там еще? У Лизы Адамовой соответствующего опыта не имелось.
Интересно, Дерек прибыл ко двору по каким-то своим делам, из-за земель Предгорья как их представитель? Или же – тут сердце на миг сладко замерло – или же он тоже захотел участвовать в королевском отборе? Это предположение показалось мне неожиданно приятным. Да, я бы хотела, чтобы и он оказался в числе претендентов, сражался за мою руку. Необъяснимое желание, ведь мы виделись всего дважды, и оба разговора между нами продлились недолго, но мысль о Дереке в числе возможных женихов вызвала мечтательную улыбку. Впрочем, она быстро померкла, стоило мне еще раз припомнить ночь в лесу и огромного зверя, который не то привиделся принцессе, не то существовал в действительности. И если со зверем еще ничего не было понятно, то способность Дерека проникать в замок минуя крепостные ворота сомнений не вызывала. Никто ведь не видел, как он вернул Лидию в ее комнату. Кстати, а что он делал в лесу? Ночью, в одиночестве?
Увы, ответы на эти вопросы мне вряд ли удастся когда-либо получить. Но кое-что я могу разузнать прямо сейчас. Дождавшись, пока Анелия выдохнется и замолчит (обижать подругу и прерывать ее не хотелось), я вытащила из кармана крохотный колокольчик. Горничные находились где-то неподалеку, на достаточном расстоянии, чтобы не подслушивать беседу хозяек, но близко для того, чтобы быстро явиться, услышав магический призыв. Я подозвала Диту и велела ей принести то самое досье на женихов, которое мне столь любезно выдал Старший советник. Пусть там и собраны лишь общие характеристики с портретами не самого лучшего качества, но уж имена претендентов и адреса по прописке, тьфу, названия родовых замков и имений, точно должны быть указаны. Вот и посмотрю, есть ли там некий Дерек из приграничных земель.
Анелия молчала, пока я отдавала распоряжение, но в глазах ее разгоралось любопытство. Как только Дита отошла, подруга склонилась ко мне и шепотом спросила:
– Что-то случилось?
– Да так, хочу проверить кое-что, – уклончиво ответила я.
Она пытливо смотрела на меня.
– Что именно, Ли?
Анелия ничего не знала. Совсем ничего. Лидия постаралась поскорее выбросить из головы ту ночь и не рассказывала о случае в лесу никому. И не была уверена, что нужно сейчас ворошить прошлое. Почему-то делиться проснувшимися воспоминаниями не хотелось.
– Это как-то связано с Рикардом?
От нелепости предположения я едва не расхохоталась.
– Нет, что ты.
Подруга продолжила расспросы, и мне пришлось поизворачиваться, чтобы не обидеть ее, но и не выдать истинную причину своего интереса. Как назло, ни одного мало-мальского предлога подобной спешки в голову не приходило. Я злилась на себе за то, что не дотерпела до возвращения во дворец, не подумала о том, что мой поступок потребуется как-то объяснять Анелии, костерила себя ругательствами из прошлой жизни, но исправить сделанного, увы, не могла. Подруга уже посматривала на меня с подозрением, губы ее задрожали: Анелия явно решила, что от нее что-то скрывают.
– Я могу уйти, если мешаю, – начала она, и я схватила ее за руку.
Лишиться одной из немногочисленных союзниц? Ну уж нет.
– Погоди, Ана. Я просто… просто хочу еще раз обсудить с тобой женихов. Хотя бы отобрать наиболее подходящих.
– Правда?
– Конечно, – солгала я.
Она все еще смотрела недоверчиво, но поерзала на скамье, устраиваясь поудобнее, разгладила широкую юбку.
– Ладно. Тогда, наверное, для начала откинем тех, кто совсем не подходит. О, а вот и папка!
Действительно, к нам уже приближалась Дита с пухлой папкой в руках. И мне пришлось-таки потерять немало времени на обсуждение абсолютно не интересовавших меня молодых людей, чьи портреты и краткие характеристики лежали сверху.
– Нет, этот нам не нужен, – деловито говорила Анелия, раскладывая бумаги на две стопки. – Третий сын какого-то захудалого курфюрста. Он и сам, держу пари на новую жемчужную булавку, любимую, между прочим, на победу не рассчитывает. А этого оставим, вот, посмотри. Его семья в любом случае должна быть верна тебе, раз уж он из твоих подданных, зато посмотри, как хорош собой. И этого тоже оставим, здесь можно заключить выгодный союз. А этого – нет.
Я старательно изображала интерес, крутила в нетерпении пальцами кисточки на концах шали. Стопки на скамейке росли, в папке оставалось все меньше бумаг. «Наверное, он просто приехал ко двору по каким-то делам, – с внезапной горечью подумала я. – Вовсе и не собирался претендовать на корону – и причитающуюся к ней глупую принцессу. А сейчас просто проходил мимо, узнал меня, то есть Лидию, и подошел поприветствовать старую знакомую. Вот и все».
Блондины, брюнеты, шатены, рыжеволосые и даже лысые, с бородками и усами или с гладко выбритыми лицами – все они мелькали перед глазами, но не отпечатывались в памяти. Ага, вот и племянник нерра Эллиора, любезнейший Дилон. Анелия повертела листочек с его изображением, будто сомневаясь, но все-таки отложила его к женихам перспективным.
– Может, ты еще подумаешь? – просящим тоном протянула она. – Он неплох.
– Мы, кажется, уже выяснили: самый большой недостаток сего, несомненно, в высшей степени достойного нерра – его дядя, – не без ехидства ответила я.
Подруга упрямо поджала губы, но перемещать портрет Дилона в другую стопку не стала. Впрочем, не сомневаюсь, что даже окажись досье сего замечательного нерра в стопке с отвергнутыми кандидатами, вскоре волшебным образом оно переместилось бы обратно к одобренным.
Оставалось не больше пяти досье, и я отвернулась и часто-часто заморгала. Нет, мне не хотелось плакать, вовсе не хотелось, а то, что глаза внезапно защипало… ну и подумаешь, ерунда какая! В конце концов, этого Дерека я видела второй раз в жизни, и ничего не потеряю, если еще десять лет не увижу. Больно надо! У меня вон сколько желающих жениться хоть завтра – целая папка, да не тощенькая какая, а пухлая настолько, что еле закрывается.
– Этого оставим, – приговаривала Анелия, раскладывая последние листочки, – хоть и третий сын второго сына, зато дед его – сам Император. А здесь даже не знаю. Старший сын королевы Арианы. Как думаешь, Ли?
Я припомнила, что Ариана правила землями, подобными мифической стране амазонок моего родного мира. Кажется, единственная здешняя страна с абсолютным матриархатом. Да, настоящая Лидия вряд ли сделала бы его своим избранником, но я бросила равнодушно:
– Оставляй. Во всяком случае, на главную роль претендовать не будет.
Анелия покосилась на меня с подозрением, но портрет отправила к одобренным.
– И еще двое. Наверное, их отбросим, ничего интересного.
– Постой! – вскрикнула я. – Дай сюда!
Подруга, растерянная и ничего не понимающая, протянула мне листы. Один из них тут же отправился к собратьям по несчастью, отвергнутым еще до начала испытаний, а вот второй…
Темноволосый мужчина дерзко смотрел с портрета прищуром знакомых серых глаз, губы его складывались в ироничной ухмылке.
– Дерек дел Алвенде, – медленно прочитала я подпись. – Замок дел Алвенде, приграничные территории. Титул – граф. Возраст – двадцать семь лет. Родители погибли при невыясненных обстоятельствах пять лет назад. Братьев и сестер не имеет.
Вот и вся информация. Но и ее хватило для того, чтобы сердце забилось учащенно, а на губах появилась улыбка.
Ана наморщила носик.
– Дел Алвенде? – повторила она. – Граф? Ли, зачем он тебе?
Говорить ей правду я не собиралась. Анелия ничего не знает о событиях в Предгорье – и пусть остается в неведении. Мне и самой не было ясно до конца, что именно произошло в ту ночь, но теперь я хотя бы твердо знала: все случилось в действительности.
– Интересно, – как можно более равнодушно ответила я. – Кажется, он довольно привлекателен.
Ана некоторое время смотрела на меня с недоумением, а потом пожала плечами.
– Как скажешь. Все равно он вряд ли окажется среди десяти, отмеченных богами.
Радужное настроение вмиг растаяло. Конечно же, выбор богов! Подать заявку на участие в королевском отборе мог любой холостяк подходящего возраста и происхождения, но вот до состязаний допускались всего десять счастливчиков. Те, кого сочтут достойными покровители Алареи. Все, что могла сделать принцесса на первом этапе, так это отбраковать тех претендентов, которые не устраивают лично ее. Хотя не сомневаюсь, что имя Дилона в любом случае оказалось бы в списке – дядя бы постарался. Дальше все зависело от божественной воли, причем никто не знал, какими соображениями руководствуются небожители: они могли одобрить безземельного младшего сына и отказать наследному принцу. Впрочем, последнему объяснение как раз есть: в случае такого союза объединения двух держав под одной короной не избежать, а это богов, судя по всему, не устраивало. Ну и разум Лизы Адамовой ехидно подсказывал, что покровители не лишены своеобразного чувства юмора.
Чтобы пощадить самолюбие женихов, от них тщательно скрывали, кого отвергла принцесса, а кого – высшие силы. Объявляли только окончательный список претендентов. Те, кому не повезло, могли оставаться в Аларее в качестве почетных гостей до самой свадьбы.
– Любопытно, – пробормотала я, – а есть ли возможность фальсификации выборов? В смысле, вероятно ли то, что список женихов составляют вполне себе живые люди? Жрецы там, например?
Анелия уставилась на меня, приоткрыв рот и округлив глаза.
– Ты что, Ли? – выдохнула она. – Это ведь божественная воля!
Я покивала. Конечно-конечно, кто бы сомневался. Жаль, видеокамерами этот избирательный участок не оснастишь и наблюдателей не приставишь. Спрятала в папку изображения одобренных кандидатов, отвергнутых же отдала подошедшей по моему знаку Дите.
– Вот, на растопку.
– Простите, ваше высочество?
Я тут же прикусила язык. Расслабилась, позабыла, что надо тщательно следить за каждым словом. Конечно, вряд ли кто заподозрит, что место Лидии Аларейской заняла тридцатилетняя разведенка Адамова, но вот недееспособной сумасшедшей тот же Эллиор быстренько объявит. Повредилась, мол, принцесса от горя рассудком, так что вместо трона положена ей комната с мягкими стенами, а вместо короны – одежонка белого цвета и странного фасона. С очень длинными рукавами.
– Вернешь нерру Старшему советнику, скажешь, что кастинг не прошли.
Последние слова я пробормотала себе под нос, чтобы Дита не расслышала. Впрочем, суть она уловила, присела в поклоне и спросила, отнести ли ей бумаги нерру Эллиору немедленно или подождать иных распоряжений. Я махнула рукой, показывая, что мне она пока что не нужна. До приема посольства Амартана времени оставалось предостаточно, разряжаться ради встречи с Рикардом я не собиралась. Обойдется вариантом «принцесса печальная в трауре». Меня и в родном-то мире барды не слишком привлекали. Здесь эмоциям Лидии пришлось отступить перед моим здравым смыслом. А этот надежный друг подсказывал, что герцог ударился в этакую экзотику уж точно не потому, что являлся человеком ответственным и рассудительным. Скорее уж наоборот. Мне же подобные экземпляры после истории с бывшим супругом резко разонравились. Тот, помнится, тоже любил побренчать на гитаре. И в походы в студенческие годы ходил. Вот только проку от подобных достоинств в семейной жизни, как оказалось, не дождешься.
***
Незадолго до торжественного ужина в честь послов Амартана я вызвала к себе мага и вручила ему папку с досье.
– Нерр Нейман, проставите магические метки и передадите жрецам.
– Как скажете, ваше высочество.
Задание он воспринял равнодушно, словно его вовсе не волновало, что на одном из многочисленных листов красуется изображение будущего короля Алареи.
