– Хорошо, что до нового учебного годы мы с ним не увидимся. За каникулы, глядишь, и остынет.
Но до каникул оставалась еще практика, а до нее – экзаменационная неделя. И эту неделю нужно было как-то пережить.
***
– Она мне еще за это ответит! Дрянь! Ничтожество! Выскочка!
Мартин метался по комнате, словно плененный хищник по клетке, натыкался на стулья, на угол стола, даже на шкаф, но, казалось, ничего не замечал и не чувствовал боли.
– Прекрати, – холодно велел Димас. – Сам виноват.
Несмотря на отжимания, назначенные профессором перед самым поединком, он таки ухитрился не только выйти победителем, а и получить высший балл. Сейчас он расслабленно развалился в кресле. Рубашка расстегнута, влажные после душа волосы падают на лоб. Хорошая схватка, неплохой перекус, душ – что еще нужно? Он бы не отказался… вспомнились нежные приоткрытые губы Рейн, ее учащенное дыхание, тепло ее тела. Да, вот от этого он бы определенно не отказался, а приходится выслушивать жалобы и угрозы разъяренного друга.
– Это все она! Она! Отец меня убьет, понимаешь?
Димас пожал плечами.
– Обещаю прийти на похороны – это тебя успокоит?
Он и сам злился на дуралея: надо же было так подставиться! Теперь на Заставе придется торчать в компании малознакомых парней. И Рейн с ее подружкой, как там ее? Рыженькая такая южанка, симпатичная. Не учись они вместе, Димас не отказался бы закрутить с ней ни к чему не обязывающий краткосрочный романчик, но сейчас у него имелась другая цель. Куда более заманчивая и притягательная. Практика, определенно, скучной не будет, даже без друга.
– Очень смешно! – огрызнулся Мартин. – Ха-ха!
– А что ты хочешь услышать? – вышел из себя Димас. – Что тебя незаслуженно обидели? Перестань, ты и сам прекрасно знаешь, как Тирренс относится к нарушениям. Не мог сдержаться?
Мартин внезапно остановился, ссутулился, опустился на пол.
– Сам не знаю, что на меня нашло, – покаянно произнес он. – Взбесился, когда подумал, что эта нищенка и на Заставе нам глаза мозолить будет. Ну, и подумал, мол, надо, чтобы она проиграла. Ты отомстишь ей за меня, а?
Он смотрел с надеждой. Димас медленно кивнул. Отомстить Рейн – хорошая идея, вот только вряд ли Март догадывается, как именно будет выглядеть месть ан Сонгрена.
Следующий экзамен, по зельям, трудностей не представлял. Дотошность и скрупулезность – вот и все, что требовалось, чтобы стать хорошим зельеваром. Профессор Грайс, правда, говорила, что без таланта в ее деле не обойтись, но, как по мне, аккуратности и следования инструкциям вполне хватало для приготовления хорошего зелья. Или я просто не любила ее предмет по-настоящему? Лейв, к примеру, частенько смешивал ингредиенты не в том порядке или и вовсе добавлял нечто, по рецепту не полагающееся, но неизменно получал превосходный результат.
– Это же очень интересно, Ви! – с горящими глазами вещал он и размахивал руками так, что от нас шарахались все проходящие мимо. – Смотри, если добавить к волчьему корню немного мелиссы…
– Хватит! – оборвала его Касс. – Слышать ничего не желаю о зельях до нового учебного года. Наконец-то отдохну от котла, а то чувствую себя кухаркой.
Лейв посмотрел на нее укоризненно.
– Я ведь не запрещаю тебе трещать о всяких пустяках вроде новых нарядов, Касс.
А мне на мгновение стало не по себе, кольнуло в сердце острой иглой стыда. Другу намного больше пришлась бы по душе практика в душной лаборатории, а не на продуваемой всеми ветрами Заставе. Но разве я не отговаривала его следовать за мной? И Лейва, и Теодора, и Кассию. Они сами приняли это решение, так отчего же мне так неловко сейчас смотреть на них?
– Завтра у нас элементарные преобразования, – вмешался Тео. – Может, лучше еще разок пройдемся по основным формулам? Поругаться всегда успеете.
Кассия демонстративно отвернулась от него и потерла ухо. Ее обида на приятеля – вернее, уже почти жениха – все еще не прошла.
– Ви, ты не слышала? Кажется, муха мимо пролетела.
– Не заметила никаких мух, – сдерживая смех, отозвалась я.
Поведение подруги, как и обида ее, выглядело немного детским, но таким забавным! Даже Лейв перестал сердиться и улыбнулся.
– Действительно, давайте повторим формулы, – поддержал он Тео. – Обидно будет срезаться на экзамене.
Несмотря на название, предмет к простым уж точно не относился, так что занятием до отбоя мы себя обеспечили. Даже перерыв на ужин сделали покороче: быстренько проглотить еду, толком не жуя, и опять унестись в библиотеку. Усиленно заниматься.
***
Опасения оказались напрасными, преобразования наша четверка сдала на высший балл.
– Ну, вот и все! – довольно объявила Касс. – Можно расслабиться. Осталась ерунда. Предлагаю решить, где мы будем отмечать окончание учебного года.
– «Безбородый гном»? – предложил Лейв.
Кассия скривилась.
– Фу! Забегаловка!
Я забеспокоилась, что сейчас она назовет парочку заведений из тех, где за ужин нужно оставить всю стипендию, и поспешила поддержать Лейва:
– Я за «Гнома»!
Друзья не могли не понимать, что походы по столичным ресторанам мне не по карману, и всегда предлагали оплатить и мою долю, но я никогда не соглашалась. Ходила с ними редко, на выходных навещала тетушку, все каникулы проводила дома. Но окончание учебного года – случай особый, здесь не отвертишься.
– Действительно, неплохое местечко, – поддакнул Тео.
Кассия опять сделала вид, будто не слышит его слов. Теодора все это, кажется, забавляло – пока еще забавляло, но я опасалась, что вскоре его терпение закончится. Попыталась намекнуть подруге, что пора бы перестать дуться и вести себя, словно неразумный ребенок, но она только отмахнулась.
– Трое против одной, – подытожил Лейв. – Значит, решено. «Безбородый гном» ждет нас!
Если бы мне было дано предвидеть грядущее, я ни за что не поддержала бы друга. Заработала бы невесть каким образом, заняла, выпросила, в конце концов, денег, но отправилась бы в любое заведение на выбор Кассии. Но, увы, даром прорицания я не обладала, а гадалок и предсказателей считала шарлатанами. Потому и получилось так, как получилось.
***
Для гулянки, пусть небольшой и в тесном кругу, Кассия наряжалась так, словно собиралась во дворец, на прием к королю. Если бы на прием такого уровня пускали дам в плотно облегающих бедра кожаных штанах, конечно: Касс не могла упустить случая продемонстрировать отличную фигуру, и я прекрасно знала, на кого эта демонстрация рассчитана. Подруга долго крутилась перед зеркалом, меняя рубашки, затем подбирала серьги и кольца. Заплела замысловатую косу, подкрасила губы. Застегнула на тонкой талии широкий, богато инкрустированный камнями ремень.
– Знаешь, – осторожно заметила я, – все эти побрякушки не рассчитаны на костюм боевого мага.
Кассия еще разок крутнулась влево, потом вправо, довольно осмотрела себя.
– Ну и пусть, – отозвалась легкомысленно. – Зато выглядит эффектно. А «Безбородый гном» – забегаловка того ранга, куда женщин и в брюках пускают.
Возражений у меня не нашлось. Выглядела подруга действительно потрясающе, вне всяких сомнений, все взгляды сегодня вечером будут прикованы к ней. И взгляд Тео, разумеется, тоже. А в «Гноме», насколько мне доводилось слышать от других студентов, и правда порой собираются всевозможные искатели приключений, одетые как придется. Женщиной в мужском костюме там никого не удивить.
Сама я все-таки выбрала платье. Не то, над котором так насмехались однокурсницы, разумеется. Куда более модное, хотя и недорогое по меркам местных студенток, купленное на отложенные с трех стипендий деньги. Серое со стальным отливом, в тон глазам, и с алой отделкой по рукавам и на подоле. Алым же был и прилагавшийся к наряду пояс.
Тео вполне ожидаемо при встрече уставился на Касс, а вот Лейв окинул меня восхищенным взглядом.
– Постоянно вижу тебя в форме, успел уже и позабыть, как идут тебе платья.
Я польщено улыбнулась ему.
– Спасибо, дружище. Поторопимся, надо успеть вернуться до отбоя.
И бросила укоризненный взгляд в сторону Касс: задержались мы из-за того, что кое-кто слишком долго крутился перед зеркалом.
– Формально, – возразил Тео, – мы уже имеем право не соблюдать распорядок Академии. Учебный год закончился, а практика еще не началась. Значит, мы – люди свободные.
– Расскажешь это коменданту, – фыркнула я.
Улыбка сползла с лица приятеля. Коменданта общежития, Марту Нимрес, боялись, кажется, все без исключения студенты. Высокая, сухощавая, с собранными в тугой узел на затылке седыми волосами, в неизменной черной мантии, она навевала на своих подопечных бесконтрольный, не поддающийся внятному объяснению страх. Мне ни разу не приходилось слышать о каких-либо жестоких наказаниях за нарушение правил – должно быть, потому, что правила на моей памяти никто не нарушал. Госпожа Марта казалась такой же древней, как здешние стены, и такой же суровой и неприступной. К счастью, требования ее были просты и разумны: возвращение до отбоя, чистота и порядок в помещениях, отсутствие запрещенных вещей в комнатах. Вот и все.
– Долго еще мы будем стоять? – возмутилась Касс. – Дождемся, что все столики позанимают!
Она очень удачно позабыла – или сделала вид, что позабыла – кто виноват в том, что все студенты уже ушли в город, а мы все еще топчемся на ступеньках общежития. Но я уже упоминала, что спорить с Кассией бесполезно? Если да, то могу повторить еще раз: моя подруга упрямее самого упертого осла. И лучше не начинать с ней пререкаться, а то мы точно до отбоя никуда не попадем.
***
Вопреки опасениям Кассии, свободных столиков в «Безбородом гноме» хватало.
– Сюда народ подтягивается к полуночи, – пояснил Лейв. – Еще слишком рано для местных завсегдатаев.
Я с подозрением посмотрела на него.
– А ты откуда знаешь?
Кажется, он смутился. Немного, самую малость. Скулы чуть-чуть порозовели: не проходи мы в этот момент под свисавшим с потолка световым шаром, я бы и не заметила.
– Да так, – обтекаемо ответил друг. – Иногда приходилось заглядывать.
Кассия громко хмыкнула.
– Скажи уж честно, что уезжал домой не в первый день каникул. Оставался в столице и развлекался напропалую, верно?
Лейв потупился.
– Я вовсе не…
– Да какая разница! – перебила его я. – Это твои дела, нас они не касаются.
Удивительно, но мое заступничество его, кажется, не обрадовало, а скорее расстроило.
– Сюда! – указала Кассия на свободный столик у стены.
И столы, и скамьи в «Безбородом гноме» были нарочито грубо сколочены из потемневших от времени досок. О скатертях здесь не слышали, световые шары свисали с потолка на толстых черных цепях, стены были облицованы бурым камнем с золотистыми прожилками, но, вопреки показной простоте, выглядело заведение достаточно уютным.
– Что будем заказывать? – спросил Тео. – Лео, может, посоветуешь, как завсегдатай?
Когда к нам подошла за заказом подавальщица, я поняла, что именно в этом заведении так притягивало друга. Невысокая крепко сбитая девица с вытравленными краской добела волосами склонилась к парням так, что ее… э-э-э… весьма выдающиеся достоинства чуть ли не вывалились из низкого выреза и пропела:
– Что будете пить, дорогуши?
Лейв уставился куда-то в угол, Тео судорожно сглотнул. Кассия зло сверкнула глазами. Нимало не смущенная подавальщица продолжила:
– А перекусить желаете? Сегодня у нас запеченная утка и тушеный кролик.
– Кролик, – сделала выбор Кассия. – И эль.
Тео кивнул.
– И мне.
Мы с Лейвом тоже согласились на кролика. Когда девица, покачивая бедрами, отошла, Касс склонилась через стол и прошипела:
– Куда это вы меня притащили? Это что еще за дом веселых удовольствий?
Я прижала ладони к запылавшим щекам. О подобных заведениях не принято говорить даже с друзьями! Все же южные нравы слишком вольны для меня, пусть я и воспитывалась в Нижнем городе.
– Здесь хорошо, – принялся оправдываться Лейв. – Чисто. И кормят вкусно.
Глаза Кассии опасно сузились. Она явно собиралась сказать еще что-то, что вряд ли понравилось бы другу, но в этот момент входная дверь распахнулась, впуская новую компанию. И, рассмотрев вновь пришедших, я не сдержалась и тихо простонала:
– О нет, только не это! Они-то что здесь позабыли?
Касс, позабыв про то, что собиралась отчитать Лейва, тоже во все глаза уставилась на Димаса ан Сонгрена, окруженного неизменными подпевалами. Вот уж кого мы никак не рассчитывали встретить в «Безбородом гноме»! И чего их, спрашивается, понесло не в дорогущее заведение в центре, а в простую забегаловку на окраине?
Кто из них предложил завернуть в это малоприметное заведение? Димас уже и не помнил. Сначала их компания по сложившейся с первого курса традиции собралась в «Рыцаре», ресторации старой, дорогой и пользующейся заслуженной репутацией места изысканного. Белоснежные скатерти, накрахмаленные салфетки, тончайший фарфор и тяжелое начищенное до блеска серебро. Никаких световых шаров, только восковые свечи, ароматизированные чем-то едва уловимым, цветочным, в золоченых подсвечниках. Безмолвные тени официантов, подающих изысканные кушанья. Благороднейшие напитки, один бокал которых обходился минимум в годовую стипендию. Негромкая музыка, льющаяся невесть откуда. Чинно, степенно и… скучно. Да, скучно.
– Давайте закругляться, – предложил Мартин, вот уже который день пребывавший в самом скверном расположении духа. Даже хорошие отметки не подняли ему настроение, напрочь испорченное предстоящей практикой у профессора Грайс. – Доедаем и уходим.
– Возвращаемся в общежитие? – уныло предложил, кажется, Робби. Или Ронни – Димас не был уверен. – Но еще рано.
– Пойдем куда-нибудь. Все равно куда. Надоело слушать эту тягомотину и наблюдать кислые рожи.
Физиономия самого Мартина, пожалуй, была самой кислой из всех посетителей «Рыцаря», но просвещать друга на этот счет Димас не стал. Ему и самому уже не терпелось поскорее убраться из ресторации, давно переставшей быть символом взрослой и независимой жизни.
Расплатившись, компания высыпала на улицу. Вечерняя столица переливалась разноцветными огнями, манила сверкающими витринами.
– Куда пойдем?
Мартин махнул рукой.
– Все равно. Куда-нибудь.
У Димаса тоже предложений не нашлось, и тогда спутники наперебой начали озвучивать свои варианты. «Хромая утка», «Дикий вепрь», веселый дом, «Безбородый гном»… Последнее название заинтересовало.
– Это где? Никогда не слышал.
– Да там неплохо, – пояснил предложивший. – Вкусно и весело.
– О! Весело! – обрадовался Мартин. – Весело – это то, что надо! Значит, «Гном». Безбородый. Отлично.
Остальные дружно согласились, что немного повеселиться им не помешает. И всей гурьбой отправились на окраину.
***
К счастью, ни ан Сонгрен, ни его дружки нас не заметили. Пока что не заметили, но слишком обольщаться на этот счет я бы не стала. Компания шумно обустраивалась за столиком в центре – эти выпендрежники просто не могли не привлечь к себе как можно больше внимания. Кто-то громко смеялся, кто-то во весь голос обсуждал обстановку, кто-то звал подавальщицу.
– Как бы отсюда улизнуть незаметно?
Забывшись, я задала вопрос вслух, и Кассия тут же возразила:
Но до каникул оставалась еще практика, а до нее – экзаменационная неделя. И эту неделю нужно было как-то пережить.
***
– Она мне еще за это ответит! Дрянь! Ничтожество! Выскочка!
Мартин метался по комнате, словно плененный хищник по клетке, натыкался на стулья, на угол стола, даже на шкаф, но, казалось, ничего не замечал и не чувствовал боли.
– Прекрати, – холодно велел Димас. – Сам виноват.
Несмотря на отжимания, назначенные профессором перед самым поединком, он таки ухитрился не только выйти победителем, а и получить высший балл. Сейчас он расслабленно развалился в кресле. Рубашка расстегнута, влажные после душа волосы падают на лоб. Хорошая схватка, неплохой перекус, душ – что еще нужно? Он бы не отказался… вспомнились нежные приоткрытые губы Рейн, ее учащенное дыхание, тепло ее тела. Да, вот от этого он бы определенно не отказался, а приходится выслушивать жалобы и угрозы разъяренного друга.
– Это все она! Она! Отец меня убьет, понимаешь?
Димас пожал плечами.
– Обещаю прийти на похороны – это тебя успокоит?
Он и сам злился на дуралея: надо же было так подставиться! Теперь на Заставе придется торчать в компании малознакомых парней. И Рейн с ее подружкой, как там ее? Рыженькая такая южанка, симпатичная. Не учись они вместе, Димас не отказался бы закрутить с ней ни к чему не обязывающий краткосрочный романчик, но сейчас у него имелась другая цель. Куда более заманчивая и притягательная. Практика, определенно, скучной не будет, даже без друга.
– Очень смешно! – огрызнулся Мартин. – Ха-ха!
– А что ты хочешь услышать? – вышел из себя Димас. – Что тебя незаслуженно обидели? Перестань, ты и сам прекрасно знаешь, как Тирренс относится к нарушениям. Не мог сдержаться?
Мартин внезапно остановился, ссутулился, опустился на пол.
– Сам не знаю, что на меня нашло, – покаянно произнес он. – Взбесился, когда подумал, что эта нищенка и на Заставе нам глаза мозолить будет. Ну, и подумал, мол, надо, чтобы она проиграла. Ты отомстишь ей за меня, а?
Он смотрел с надеждой. Димас медленно кивнул. Отомстить Рейн – хорошая идея, вот только вряд ли Март догадывается, как именно будет выглядеть месть ан Сонгрена.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Следующий экзамен, по зельям, трудностей не представлял. Дотошность и скрупулезность – вот и все, что требовалось, чтобы стать хорошим зельеваром. Профессор Грайс, правда, говорила, что без таланта в ее деле не обойтись, но, как по мне, аккуратности и следования инструкциям вполне хватало для приготовления хорошего зелья. Или я просто не любила ее предмет по-настоящему? Лейв, к примеру, частенько смешивал ингредиенты не в том порядке или и вовсе добавлял нечто, по рецепту не полагающееся, но неизменно получал превосходный результат.
– Это же очень интересно, Ви! – с горящими глазами вещал он и размахивал руками так, что от нас шарахались все проходящие мимо. – Смотри, если добавить к волчьему корню немного мелиссы…
– Хватит! – оборвала его Касс. – Слышать ничего не желаю о зельях до нового учебного года. Наконец-то отдохну от котла, а то чувствую себя кухаркой.
Лейв посмотрел на нее укоризненно.
– Я ведь не запрещаю тебе трещать о всяких пустяках вроде новых нарядов, Касс.
А мне на мгновение стало не по себе, кольнуло в сердце острой иглой стыда. Другу намного больше пришлась бы по душе практика в душной лаборатории, а не на продуваемой всеми ветрами Заставе. Но разве я не отговаривала его следовать за мной? И Лейва, и Теодора, и Кассию. Они сами приняли это решение, так отчего же мне так неловко сейчас смотреть на них?
– Завтра у нас элементарные преобразования, – вмешался Тео. – Может, лучше еще разок пройдемся по основным формулам? Поругаться всегда успеете.
Кассия демонстративно отвернулась от него и потерла ухо. Ее обида на приятеля – вернее, уже почти жениха – все еще не прошла.
– Ви, ты не слышала? Кажется, муха мимо пролетела.
– Не заметила никаких мух, – сдерживая смех, отозвалась я.
Поведение подруги, как и обида ее, выглядело немного детским, но таким забавным! Даже Лейв перестал сердиться и улыбнулся.
– Действительно, давайте повторим формулы, – поддержал он Тео. – Обидно будет срезаться на экзамене.
Несмотря на название, предмет к простым уж точно не относился, так что занятием до отбоя мы себя обеспечили. Даже перерыв на ужин сделали покороче: быстренько проглотить еду, толком не жуя, и опять унестись в библиотеку. Усиленно заниматься.
***
Опасения оказались напрасными, преобразования наша четверка сдала на высший балл.
– Ну, вот и все! – довольно объявила Касс. – Можно расслабиться. Осталась ерунда. Предлагаю решить, где мы будем отмечать окончание учебного года.
– «Безбородый гном»? – предложил Лейв.
Кассия скривилась.
– Фу! Забегаловка!
Я забеспокоилась, что сейчас она назовет парочку заведений из тех, где за ужин нужно оставить всю стипендию, и поспешила поддержать Лейва:
– Я за «Гнома»!
Друзья не могли не понимать, что походы по столичным ресторанам мне не по карману, и всегда предлагали оплатить и мою долю, но я никогда не соглашалась. Ходила с ними редко, на выходных навещала тетушку, все каникулы проводила дома. Но окончание учебного года – случай особый, здесь не отвертишься.
– Действительно, неплохое местечко, – поддакнул Тео.
Кассия опять сделала вид, будто не слышит его слов. Теодора все это, кажется, забавляло – пока еще забавляло, но я опасалась, что вскоре его терпение закончится. Попыталась намекнуть подруге, что пора бы перестать дуться и вести себя, словно неразумный ребенок, но она только отмахнулась.
– Трое против одной, – подытожил Лейв. – Значит, решено. «Безбородый гном» ждет нас!
Если бы мне было дано предвидеть грядущее, я ни за что не поддержала бы друга. Заработала бы невесть каким образом, заняла, выпросила, в конце концов, денег, но отправилась бы в любое заведение на выбор Кассии. Но, увы, даром прорицания я не обладала, а гадалок и предсказателей считала шарлатанами. Потому и получилось так, как получилось.
***
Для гулянки, пусть небольшой и в тесном кругу, Кассия наряжалась так, словно собиралась во дворец, на прием к королю. Если бы на прием такого уровня пускали дам в плотно облегающих бедра кожаных штанах, конечно: Касс не могла упустить случая продемонстрировать отличную фигуру, и я прекрасно знала, на кого эта демонстрация рассчитана. Подруга долго крутилась перед зеркалом, меняя рубашки, затем подбирала серьги и кольца. Заплела замысловатую косу, подкрасила губы. Застегнула на тонкой талии широкий, богато инкрустированный камнями ремень.
– Знаешь, – осторожно заметила я, – все эти побрякушки не рассчитаны на костюм боевого мага.
Кассия еще разок крутнулась влево, потом вправо, довольно осмотрела себя.
– Ну и пусть, – отозвалась легкомысленно. – Зато выглядит эффектно. А «Безбородый гном» – забегаловка того ранга, куда женщин и в брюках пускают.
Возражений у меня не нашлось. Выглядела подруга действительно потрясающе, вне всяких сомнений, все взгляды сегодня вечером будут прикованы к ней. И взгляд Тео, разумеется, тоже. А в «Гноме», насколько мне доводилось слышать от других студентов, и правда порой собираются всевозможные искатели приключений, одетые как придется. Женщиной в мужском костюме там никого не удивить.
Сама я все-таки выбрала платье. Не то, над котором так насмехались однокурсницы, разумеется. Куда более модное, хотя и недорогое по меркам местных студенток, купленное на отложенные с трех стипендий деньги. Серое со стальным отливом, в тон глазам, и с алой отделкой по рукавам и на подоле. Алым же был и прилагавшийся к наряду пояс.
Тео вполне ожидаемо при встрече уставился на Касс, а вот Лейв окинул меня восхищенным взглядом.
– Постоянно вижу тебя в форме, успел уже и позабыть, как идут тебе платья.
Я польщено улыбнулась ему.
– Спасибо, дружище. Поторопимся, надо успеть вернуться до отбоя.
И бросила укоризненный взгляд в сторону Касс: задержались мы из-за того, что кое-кто слишком долго крутился перед зеркалом.
– Формально, – возразил Тео, – мы уже имеем право не соблюдать распорядок Академии. Учебный год закончился, а практика еще не началась. Значит, мы – люди свободные.
– Расскажешь это коменданту, – фыркнула я.
Улыбка сползла с лица приятеля. Коменданта общежития, Марту Нимрес, боялись, кажется, все без исключения студенты. Высокая, сухощавая, с собранными в тугой узел на затылке седыми волосами, в неизменной черной мантии, она навевала на своих подопечных бесконтрольный, не поддающийся внятному объяснению страх. Мне ни разу не приходилось слышать о каких-либо жестоких наказаниях за нарушение правил – должно быть, потому, что правила на моей памяти никто не нарушал. Госпожа Марта казалась такой же древней, как здешние стены, и такой же суровой и неприступной. К счастью, требования ее были просты и разумны: возвращение до отбоя, чистота и порядок в помещениях, отсутствие запрещенных вещей в комнатах. Вот и все.
– Долго еще мы будем стоять? – возмутилась Касс. – Дождемся, что все столики позанимают!
Она очень удачно позабыла – или сделала вид, что позабыла – кто виноват в том, что все студенты уже ушли в город, а мы все еще топчемся на ступеньках общежития. Но я уже упоминала, что спорить с Кассией бесполезно? Если да, то могу повторить еще раз: моя подруга упрямее самого упертого осла. И лучше не начинать с ней пререкаться, а то мы точно до отбоя никуда не попадем.
***
Вопреки опасениям Кассии, свободных столиков в «Безбородом гноме» хватало.
– Сюда народ подтягивается к полуночи, – пояснил Лейв. – Еще слишком рано для местных завсегдатаев.
Я с подозрением посмотрела на него.
– А ты откуда знаешь?
Кажется, он смутился. Немного, самую малость. Скулы чуть-чуть порозовели: не проходи мы в этот момент под свисавшим с потолка световым шаром, я бы и не заметила.
– Да так, – обтекаемо ответил друг. – Иногда приходилось заглядывать.
Кассия громко хмыкнула.
– Скажи уж честно, что уезжал домой не в первый день каникул. Оставался в столице и развлекался напропалую, верно?
Лейв потупился.
– Я вовсе не…
– Да какая разница! – перебила его я. – Это твои дела, нас они не касаются.
Удивительно, но мое заступничество его, кажется, не обрадовало, а скорее расстроило.
– Сюда! – указала Кассия на свободный столик у стены.
И столы, и скамьи в «Безбородом гноме» были нарочито грубо сколочены из потемневших от времени досок. О скатертях здесь не слышали, световые шары свисали с потолка на толстых черных цепях, стены были облицованы бурым камнем с золотистыми прожилками, но, вопреки показной простоте, выглядело заведение достаточно уютным.
– Что будем заказывать? – спросил Тео. – Лео, может, посоветуешь, как завсегдатай?
Когда к нам подошла за заказом подавальщица, я поняла, что именно в этом заведении так притягивало друга. Невысокая крепко сбитая девица с вытравленными краской добела волосами склонилась к парням так, что ее… э-э-э… весьма выдающиеся достоинства чуть ли не вывалились из низкого выреза и пропела:
– Что будете пить, дорогуши?
Лейв уставился куда-то в угол, Тео судорожно сглотнул. Кассия зло сверкнула глазами. Нимало не смущенная подавальщица продолжила:
– А перекусить желаете? Сегодня у нас запеченная утка и тушеный кролик.
– Кролик, – сделала выбор Кассия. – И эль.
Тео кивнул.
– И мне.
Мы с Лейвом тоже согласились на кролика. Когда девица, покачивая бедрами, отошла, Касс склонилась через стол и прошипела:
– Куда это вы меня притащили? Это что еще за дом веселых удовольствий?
Я прижала ладони к запылавшим щекам. О подобных заведениях не принято говорить даже с друзьями! Все же южные нравы слишком вольны для меня, пусть я и воспитывалась в Нижнем городе.
– Здесь хорошо, – принялся оправдываться Лейв. – Чисто. И кормят вкусно.
Глаза Кассии опасно сузились. Она явно собиралась сказать еще что-то, что вряд ли понравилось бы другу, но в этот момент входная дверь распахнулась, впуская новую компанию. И, рассмотрев вновь пришедших, я не сдержалась и тихо простонала:
– О нет, только не это! Они-то что здесь позабыли?
Касс, позабыв про то, что собиралась отчитать Лейва, тоже во все глаза уставилась на Димаса ан Сонгрена, окруженного неизменными подпевалами. Вот уж кого мы никак не рассчитывали встретить в «Безбородом гноме»! И чего их, спрашивается, понесло не в дорогущее заведение в центре, а в простую забегаловку на окраине?
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Кто из них предложил завернуть в это малоприметное заведение? Димас уже и не помнил. Сначала их компания по сложившейся с первого курса традиции собралась в «Рыцаре», ресторации старой, дорогой и пользующейся заслуженной репутацией места изысканного. Белоснежные скатерти, накрахмаленные салфетки, тончайший фарфор и тяжелое начищенное до блеска серебро. Никаких световых шаров, только восковые свечи, ароматизированные чем-то едва уловимым, цветочным, в золоченых подсвечниках. Безмолвные тени официантов, подающих изысканные кушанья. Благороднейшие напитки, один бокал которых обходился минимум в годовую стипендию. Негромкая музыка, льющаяся невесть откуда. Чинно, степенно и… скучно. Да, скучно.
– Давайте закругляться, – предложил Мартин, вот уже который день пребывавший в самом скверном расположении духа. Даже хорошие отметки не подняли ему настроение, напрочь испорченное предстоящей практикой у профессора Грайс. – Доедаем и уходим.
– Возвращаемся в общежитие? – уныло предложил, кажется, Робби. Или Ронни – Димас не был уверен. – Но еще рано.
– Пойдем куда-нибудь. Все равно куда. Надоело слушать эту тягомотину и наблюдать кислые рожи.
Физиономия самого Мартина, пожалуй, была самой кислой из всех посетителей «Рыцаря», но просвещать друга на этот счет Димас не стал. Ему и самому уже не терпелось поскорее убраться из ресторации, давно переставшей быть символом взрослой и независимой жизни.
Расплатившись, компания высыпала на улицу. Вечерняя столица переливалась разноцветными огнями, манила сверкающими витринами.
– Куда пойдем?
Мартин махнул рукой.
– Все равно. Куда-нибудь.
У Димаса тоже предложений не нашлось, и тогда спутники наперебой начали озвучивать свои варианты. «Хромая утка», «Дикий вепрь», веселый дом, «Безбородый гном»… Последнее название заинтересовало.
– Это где? Никогда не слышал.
– Да там неплохо, – пояснил предложивший. – Вкусно и весело.
– О! Весело! – обрадовался Мартин. – Весело – это то, что надо! Значит, «Гном». Безбородый. Отлично.
Остальные дружно согласились, что немного повеселиться им не помешает. И всей гурьбой отправились на окраину.
***
К счастью, ни ан Сонгрен, ни его дружки нас не заметили. Пока что не заметили, но слишком обольщаться на этот счет я бы не стала. Компания шумно обустраивалась за столиком в центре – эти выпендрежники просто не могли не привлечь к себе как можно больше внимания. Кто-то громко смеялся, кто-то во весь голос обсуждал обстановку, кто-то звал подавальщицу.
– Как бы отсюда улизнуть незаметно?
Забывшись, я задала вопрос вслух, и Кассия тут же возразила:
