– Ты что? Нам еще ужин не принесли!
Сомнительно, что при таком соседстве мне удастся проглотить хотя бы кусок.
– Ваш заказ, господа.
Поглощенная наблюдением за ан Сонгреном и его компанией, я не заметила, как приблизилась подавальщица с тяжело нагруженным подносом. Шум заглушил ее шаги. Споро выставляя на стол кружки и миски, она не забывала наклоняться пониже, так, чтобы парни смогли в полной мере опять оценить ее прелести, но сама, не скрывая зависти, поглядывала на свою товарку, что как раз подошла к центральному столику. Пухленькая брюнетка, облаченная в столь же откровенное платье, как и «наша» рыженькая, как раз склонилась к ан Сонгрену. Я почувствовала непонятную досаду, а когда противный тип еще и хлопнул девицу чуть пониже спины, так и вовсе испытала желание запустить в кого-нибудь огненным шаром. Например, в навязчивую бесстыдницу. Или нет, лучше в мерзкого однокурсника. Подавальщица просто выполняет свою работу, а он… а он тянет липкие лапы ко всем подряд, вот! Некстати вспомнилось, что руки у Димаса вовсе не липкие, а крепкие, теплые и уверенные, а губы… Я резко мотнула головой. Нет-нет, это запретная тема! Забыть, вычеркнуть из памяти навсегда! Не было такого, никогда не было!
Мне очень хотелось отвернуться, не смотреть, как Димас что-то говорит брюнетке, а та хохочет, откидывая голову, но почему-то я никак не могла найти в себе силы отвести взгляд. Так и продолжала наблюдать, будто завороженная, за неприятной картиной. А внутри смерзался ледяной ком, будто от пропущенного морозящего заклинания.
– Отличный кролик! – преувеличенно радостно объявил Лейв. – Попробуй, Ви.
Поднимавшийся над мисками ароматный пар приятно щекотал ноздри, суля действительно вкусный ужин, но аппетит так и не вернулся, и даже запах тушеного мяса и трав не смог его разжечь.
– Потом, – невнятно ответила я и подтянула к себе кружку с элем.
– Ви, да не смотри ты на них! Поедим и уйдем.
Легко ему говорить! Только как не смотреть, если брюнетка и не думала отходить от ан Сонгрена и уже, кажется, собиралась усесться к нему на колени?
Дзинь! Кружка в моей руке внезапно разлетелась на мелкие осколки, эль выплеснулся, залив стол. На моей ладони выступила кровь.
– Ви! – ахнул Лейв.
Димас ан Сонгрен отстранил подавальщицу и обернулся на звук. Взгляды наши встретились, и на лице недруга медленно проступила торжествующая ухмылка.
– Ви, у тебя кровь, – испуганно прошептала Касс. – Надо залечить.
– Подожди, – засуетился Лейв, – сначала нужно проверить, чтобы в ранках не осталось осколков. Дай руку.
Я все еще не отрывала взгляда от ан Сонгрена. Лейв осторожно взял мою ладонь, едва ощутимо прикоснулся кончиками пальцев. По коже знакомыми горячими иглами пробежало целительное заклинание.
– Хорошо, что порез неглубокий, обойдемся без зелий, – бормотал друг, продолжая затягивать ранки. – Сейчас, сейчас, Ви, потерпи еще немного.
Неприятная ухмылка исчезла с лица ан Сонгрена, сменившись гримасой не то отвращения, не то гнева.
– Смотрите-ка, кого я вижу! – манерно растягивая гласные, громко произнес он, и его спутники разом умолкли. – Моя дра-агоценная невеста, наша незаходящая звезда, Рейн.
Мартин поперхнулся элем – компании золотых мальчиков заказ принесли куда быстрее, нежели нам. И это при том, что подавальщица-брюнетка не отлипала от несносного Димаса!
– Дружище, ты рад ее видеть? – продолжал кривляться этот мерзкий тип. Мартин, все еще кашляя, издал невнятный звук, больше всего напоминающий хрюканье. – А вот я нет! Как вы все можете убедиться, друзья, моя ненаглядная почему-то сидит с другим парнем. Да еще и за руки держится.
Касс сдавленно всхлипнула, державшая мою ладонь рука Лейва напряглась. Прихлебалы ан Сонгрена дружно разоржались.
– Да она тебе изменяет, Димас! – выкрикнул долговязый длинноносый парень.
Немногочисленные посетители с любопытством оборачивались на их столик, а потом начинали водить взглядами по залу в поисках предмета обсуждения.
– Да как он…
– Лейв, не надо, – шепотом попросила я. – Не привлекай к нам внимания. Скоро этим уродам надоест глумиться.
К тому же их больше. Нас четверо против десятка парней. Но даже будь силы равны, драка в трактире – последнее, чего мне бы хотелось. А компания в центре и не думала униматься. Каждую реплику встречали издевательским гоготом.
– Тебе нужно наказать ее, Димас!
– Объяснить, что нечего крутить хвостом за твоей спиной!
– Поставь ее на место, дружище!
– Кажется, – а вот этот голос прозвучал вкрадчиво, – ты не впечатлил свою невесту мужскими качествами, друг. Помните, она при всех сказала, что были у нее партнеры и получше?
Очередной взрыв дикого смеха. Парни колотили кулаками по столам, сгибались пополам.
– Я его прибью! – пообещал злобно Лейв, непонятно кого имея в виду: не то шутника, не то самого ан Сонгрена, который сейчас прожигал меня взглядом.
И этот взгляд точно не сулил ничего хорошего.
– Уходим! – отрывисто велела я. – К кауссу еду!
– Ви права, – согласился Тео. – Лучше уйти, пока дело не зашло слишком далеко. Силы неравны.
Лейв бросил на стол несколько монет. Кассия печально вздохнула, но я так и не поняла, к чему относилось ее сожаление: к несъеденному кролику или к испорченному вечеру. Или же и к тому, и к другому одновременно.
Я поднялась из-за стола первой, а вот вторым… вторым встал Димас, опередив моих спутников.
– Уже уходишь, дорогая?
Не обращать внимания, только не обращать внимания! Вздернув подбородок, я шагнула к выходу и только сейчас осознала: дойти до двери, миновав центральный столик, не получится. Ан Сонгрен тоже это понял, судя по тому, как застыл, ухмыляясь и сложив на груди руки.
Подумаешь, уговаривала я себя, и вовсе не страшно. Ничего он мне не сделает. Главное – держаться подальше от Мартина. Тот, кстати, тоже привстал, но Димас что-то негромко сказал – и он уселся на место, но продолжал смотреть в нашу сторону с нескрываемой ненавистью.
Несмотря на все попытки убедить себя, что ан Сонгрен не рискнет затеять публичную ссору, ноги подкашивались, и мне стоило больших трудов сделать следующий шаг. Лейв подхватил меня под руку, и в глазах ан Сонгрена вспыхнул огонь. Он прищурился и словно закаменел, наблюдая, как мы приближаемся. Я ожидала от него оскорблений, презрительных слов, но он в который раз обманул мои ожидания. Поступил куда хуже, чем я рассчитывала.
– Ты не ответила, дорогая. Уже уходишь? Оставишь меня? – голос так и сочился ядом.
Не отвечать, не отвечать! В груди разлилась горячая волна гнева, придавшая мне сил. С прямой спиной и высоко подняв голову, я прошла мимо Димаса.
Почти прошла. Потому что в последний момент он схватил меня за рукав.
– Останься, дорогая. Посиди с нами. Мы ведь примем даму в нашу компанию? – обратился он к своим прихвостням.
Опять гогот, мерзкий, отвратительный.
– Отпусти меня!
– Действительно, ан Сонгрен, – вмешался все еще сжимавший мой локоть Лейв, – дай нам уйти.
– И куда это ты собрался с моей невестой, Фесс?
– Наверное, он впечатлил ее сильнее, чем ты, – опять вклинился все тот же неизвестный тип, что ранее говорил о «мужских качествах». – Оказался более умелым.
Лейв напрягся.
– Возьми свои слова обратно! – рявкнул он.
– А что будет, если не возьму?
– Не надо, – шепотом взмолилась я.
Но было уже поздно. Наглеца подхватило воздушным потоком, перевернуло в воздухе и швырнуло об пол, приложив так, что он не сразу сумел подняться. Лежал, моргая и слабо постанывая, потом попытался встать, опираясь на ладони. Воцарилось гробовое молчание, продлившееся всего лишь несколько мгновений, а потом…
– Наших бьют! – заорал Мартин, вскакивая на ноги.
Вся компания последовала его примеру, и я тут же приняла боевую стойку, готовясь обороняться. Рядом со мной застыли друзья, выставив перед собой ладони, чтобы отражать заклинания.
– Кажется, мы влипли! – шепнула Касс и нервно хихикнула.
Ответить я не успела. Что-то взвыло, заскрежетало, и нас внезапно подхватило воздушной волной и вымело за дверь, вышвырнув прямо на брусчатку. Я зашипела сквозь зубы, больно ударившись бедром, сдавленно ругнулся Тео. Мгновение спустя компания ан Сонгрена приземлилась неподалеку.
– Это… что это было? – спросила Касс, растерянно моргая и потирая бок.
Тео протянул ей руку, и она, позабыв, что игнорирует его, приняла помощь.
– Охранные чары, – пояснил Лейв, склоняясь надо мной. – Совсем из головы вылетело, что они здесь установлены. Ты в порядке, Ви?
– В полном, – заверила я.
Да уж, хозяева «Безбородого гнома» не поскупились на защиту от дебоширов. Не наняли громил-вышибал, а заплатили магам за сложные чары. Не слишком сильные, кстати, отразить их для любого из нас не составило бы труда, знай мы, к чему готовиться. Одно хорошо: драка, кажется, отменялась. Подлипалы ан Сонгрена с ругательствами поднимались на ноги и собирались под фонарем на противоположной от нас стороне улочки. Они что-то бурно обсуждали, размахивая руками. Мартин указал куда-то влево, и вся компания вскоре скрылась в узком проулке. О нас они словно позабыли – и я этому только обрадовалась. За сражение на улице мог забрать патруль, и в этом случае откупиться, возместив ущерб, не получилось бы. Ночь в караулке – это самое мягкое наказание для нарушителей общественного порядка.
Касс посмотрела на раскачивавшуюся от ветра деревянную вывеску.
– Как думаете, нашего кролика еще не успели прибрать? Может, вернемся и все-таки съедим его? Я голодна.
Тео хмыкнул.
– И тебя совсем не волнует, как на нас посмотрят остальные посетители?
Подруга вздернула нос и уже открыла рот для ответа, но тут же захлопнула его и демонстративно отвернулась от Тео.
– Лейв, – позвала она, – ты ведь успел свести знакомство с какой-нибудь симпатичной подавальщицей? Скажешь, чтобы вернули нашу еду.
Мне совсем не улыбалось возвращаться в заведение, из которого нас только что так позорно вышвырнули, но теперь, когда ан Сонгрена не наблюдалось поблизости, голод дал о себе знать. К нашему возвращению в Академию столовую уже закроют, так почему бы, действительно, не съесть уже оплаченный ужин? Если нам позволят это сделать, разумеется.
Увы, двери «Безбородого гнома» остались для нас закрытыми. Повезло еще, что Лейву действительно удалось договориться с одной из подавальщиц, и она вынесла, то и дело озираясь, через черный ход несколько лепешек с завернутыми в них кусками мяса, того самого аппетитно пахнувшего кролика. Это немудреное блюдо мы и разделили между собой, устроившись прямо на земле под деревом. Касс ворчала, что испортит свой наряд, и Тео, сняв куртку, бросил ее на траву. Лейв без раздумий поступил так же, и за сохранность своего единственного выходного платья я могла не переживать.
– Спасибо, – смущенно поблагодарила друга.
Он только отмахнулся.
– Ерунда, сама знаешь, какие они прочные.
Знала, конечно. Защитные куртки входили в форменный комплект, и очень скоро и для меня, и для моих друзей должны были стать повседневной одеждой. Плотные, теплые, немаркие, с наведенными чарами слабого отвода глаз. Облаченного в такую мага вблизи, конечно, заметишь, а вот издали не рассмотришь.
Остывшего кролика уничтожили быстро, да и вынесла нам подавальщица хорошо если две порции из четырех.
– Невеселое получилось празднование, – заметил Тео.
Касс, несмотря на размолвку устроившаяся на его куртке, зло сверкнула глазами.
– И принесло же этого упыря с его дружками! Говорила вам, нужно выбирать другое заведение, но вы заупрямились – и вот итог. Едим, как какие-то бездомные.
Напряжение, что сковывало меня в последний час, наконец-то отпустило, и я расхохоталась.
– Сомневаюсь, что бездомные могут позволить себе кролика, тушеного с травами в сметане, пусть и со столь оригинальной подачей. Представь, что мы собрались на пикник.
– А что тут представлять? – огрызнулась подруга. – С завтрашнего дня у нас таких пикников будет столько, что до конца жизни хватит. Ладно, молчу, молчу.
Она вскинула руки, а потом прижала ладонь ко рту, показывая, что больше не намерена затрагивать тему Заставы. Доедали кролика мы в молчании, так же молча поднялись и быстро зашагали обратно в Академию. К счастью, добрались без приключений. Когда дорога свернула и стали видны древние стены из серого камня, к нам присоединились такие же возвращавшиеся из города студенты. Через ворота проходили уже небольшой толпой, но мне на миг показалось, будто мою спину сверлит чей-то недобрый взгляд. Я обернулась, но в сгустившейся темноте никого не рассмотрела. Подумала, будто почудилось, но смутное беспокойство все равно продолжало терзать меня, мешая уснуть едва ли не до рассвета. Тьма за окном посерела, когда я наконец-то смогла забыться беспокойным сном.
***
Поспать мне удалось не больше двух часов, так что нет ничего удивительного в том, что встала я совершенно разбитая, с головной болью. Отчаянно зевающая Кассия продирала гребнем спутавшиеся за ночь волосы. Я долго плескала себе в лицо холодной водой, пока глаза не перестали сами собой закрываться, а сознание не прояснилось. Некстати вспомнилось, что у других профессоров практика начиналась с девяти, и только Тирренс велел явиться на полигон к семи. В столовой должны были накрыть ранний завтрак для его уже девятки студентов, но после бессонной ночи есть не хотелось.
– Аппетита нет, – словно подслушав мои мысли, заявила Касс. – Может, ну его? Не пойдем?
Я только вздохнула.
– Надо. Кто знает, когда нас накормят обедом. Все-таки путь до Заставы не из близких.
Кстати, о том, как мы будем добираться, профессор не сказал ни слова.
– Порталом, наверное, – пожав плечами, ответила Касс на мой вопрос.
– Но почему тогда нас собирают на полигоне?
Она на мгновение растерялась.
– Не знаю. Но это же Тирренс, кто может сказать, что взбредет ему в голову? Побежали, а то позавтракать не успеем.
За длинным столом в этот ранний час сидели только Тео и Лейв, допивая из больших кружек каффу. Горьковатый, но бодрящий напиток вошел в моду, если верить тете, лет этак двадцать пять назад, когда его завезли в королевство южные торговцы. Вошел – и прижился. Даже в самые голодные времена тетушка хоть раз в неделю заваривала молотые зерна, брала в ладони крохотную чашечку и, зажмурившись, вдыхала пряный аромат. Я же оценила каффу только в Академии, когда после ночи, проведенной за книгами, требовалось выдержать еще и напряженный учебный день.
– Опаздываете, – заметил Тео и отставил опустевшую кружку.
Касс вяло поковырялась в каше, выудила из нее несколько кусочков мяса, выхлебала каффу и заела сыром. Я последовала ее примеру.
– Все, мы готовы.
Остальные студенты уже собрались на полигоне. Все в боевой форме, одна лишь Линда куталась в элегантную серебристо-серую мантию. Ан Согрен стоял со скучающим видом, незнакомый светловолосый парень жевал яблоко. А рядом с ним – я сбилась с шага и заморгала в надежде, что ошибаюсь – рядом с ним присел на корточки и рылся в дорожной сумке тот самый тип, которому вчера досталось от Лейва.
– Не-е-ет, – простонала Касс, и я мрачно констатировала, что глаза меня не обманывают. – Не-е-ет, только этого нам не хватало!
Сомнительно, что при таком соседстве мне удастся проглотить хотя бы кусок.
– Ваш заказ, господа.
Поглощенная наблюдением за ан Сонгреном и его компанией, я не заметила, как приблизилась подавальщица с тяжело нагруженным подносом. Шум заглушил ее шаги. Споро выставляя на стол кружки и миски, она не забывала наклоняться пониже, так, чтобы парни смогли в полной мере опять оценить ее прелести, но сама, не скрывая зависти, поглядывала на свою товарку, что как раз подошла к центральному столику. Пухленькая брюнетка, облаченная в столь же откровенное платье, как и «наша» рыженькая, как раз склонилась к ан Сонгрену. Я почувствовала непонятную досаду, а когда противный тип еще и хлопнул девицу чуть пониже спины, так и вовсе испытала желание запустить в кого-нибудь огненным шаром. Например, в навязчивую бесстыдницу. Или нет, лучше в мерзкого однокурсника. Подавальщица просто выполняет свою работу, а он… а он тянет липкие лапы ко всем подряд, вот! Некстати вспомнилось, что руки у Димаса вовсе не липкие, а крепкие, теплые и уверенные, а губы… Я резко мотнула головой. Нет-нет, это запретная тема! Забыть, вычеркнуть из памяти навсегда! Не было такого, никогда не было!
Мне очень хотелось отвернуться, не смотреть, как Димас что-то говорит брюнетке, а та хохочет, откидывая голову, но почему-то я никак не могла найти в себе силы отвести взгляд. Так и продолжала наблюдать, будто завороженная, за неприятной картиной. А внутри смерзался ледяной ком, будто от пропущенного морозящего заклинания.
– Отличный кролик! – преувеличенно радостно объявил Лейв. – Попробуй, Ви.
Поднимавшийся над мисками ароматный пар приятно щекотал ноздри, суля действительно вкусный ужин, но аппетит так и не вернулся, и даже запах тушеного мяса и трав не смог его разжечь.
– Потом, – невнятно ответила я и подтянула к себе кружку с элем.
– Ви, да не смотри ты на них! Поедим и уйдем.
Легко ему говорить! Только как не смотреть, если брюнетка и не думала отходить от ан Сонгрена и уже, кажется, собиралась усесться к нему на колени?
Дзинь! Кружка в моей руке внезапно разлетелась на мелкие осколки, эль выплеснулся, залив стол. На моей ладони выступила кровь.
– Ви! – ахнул Лейв.
Димас ан Сонгрен отстранил подавальщицу и обернулся на звук. Взгляды наши встретились, и на лице недруга медленно проступила торжествующая ухмылка.
– Ви, у тебя кровь, – испуганно прошептала Касс. – Надо залечить.
– Подожди, – засуетился Лейв, – сначала нужно проверить, чтобы в ранках не осталось осколков. Дай руку.
Я все еще не отрывала взгляда от ан Сонгрена. Лейв осторожно взял мою ладонь, едва ощутимо прикоснулся кончиками пальцев. По коже знакомыми горячими иглами пробежало целительное заклинание.
– Хорошо, что порез неглубокий, обойдемся без зелий, – бормотал друг, продолжая затягивать ранки. – Сейчас, сейчас, Ви, потерпи еще немного.
Неприятная ухмылка исчезла с лица ан Сонгрена, сменившись гримасой не то отвращения, не то гнева.
– Смотрите-ка, кого я вижу! – манерно растягивая гласные, громко произнес он, и его спутники разом умолкли. – Моя дра-агоценная невеста, наша незаходящая звезда, Рейн.
Мартин поперхнулся элем – компании золотых мальчиков заказ принесли куда быстрее, нежели нам. И это при том, что подавальщица-брюнетка не отлипала от несносного Димаса!
– Дружище, ты рад ее видеть? – продолжал кривляться этот мерзкий тип. Мартин, все еще кашляя, издал невнятный звук, больше всего напоминающий хрюканье. – А вот я нет! Как вы все можете убедиться, друзья, моя ненаглядная почему-то сидит с другим парнем. Да еще и за руки держится.
Касс сдавленно всхлипнула, державшая мою ладонь рука Лейва напряглась. Прихлебалы ан Сонгрена дружно разоржались.
– Да она тебе изменяет, Димас! – выкрикнул долговязый длинноносый парень.
Немногочисленные посетители с любопытством оборачивались на их столик, а потом начинали водить взглядами по залу в поисках предмета обсуждения.
– Да как он…
– Лейв, не надо, – шепотом попросила я. – Не привлекай к нам внимания. Скоро этим уродам надоест глумиться.
К тому же их больше. Нас четверо против десятка парней. Но даже будь силы равны, драка в трактире – последнее, чего мне бы хотелось. А компания в центре и не думала униматься. Каждую реплику встречали издевательским гоготом.
– Тебе нужно наказать ее, Димас!
– Объяснить, что нечего крутить хвостом за твоей спиной!
– Поставь ее на место, дружище!
– Кажется, – а вот этот голос прозвучал вкрадчиво, – ты не впечатлил свою невесту мужскими качествами, друг. Помните, она при всех сказала, что были у нее партнеры и получше?
Очередной взрыв дикого смеха. Парни колотили кулаками по столам, сгибались пополам.
– Я его прибью! – пообещал злобно Лейв, непонятно кого имея в виду: не то шутника, не то самого ан Сонгрена, который сейчас прожигал меня взглядом.
И этот взгляд точно не сулил ничего хорошего.
– Уходим! – отрывисто велела я. – К кауссу еду!
– Ви права, – согласился Тео. – Лучше уйти, пока дело не зашло слишком далеко. Силы неравны.
Лейв бросил на стол несколько монет. Кассия печально вздохнула, но я так и не поняла, к чему относилось ее сожаление: к несъеденному кролику или к испорченному вечеру. Или же и к тому, и к другому одновременно.
Я поднялась из-за стола первой, а вот вторым… вторым встал Димас, опередив моих спутников.
– Уже уходишь, дорогая?
Не обращать внимания, только не обращать внимания! Вздернув подбородок, я шагнула к выходу и только сейчас осознала: дойти до двери, миновав центральный столик, не получится. Ан Сонгрен тоже это понял, судя по тому, как застыл, ухмыляясь и сложив на груди руки.
Подумаешь, уговаривала я себя, и вовсе не страшно. Ничего он мне не сделает. Главное – держаться подальше от Мартина. Тот, кстати, тоже привстал, но Димас что-то негромко сказал – и он уселся на место, но продолжал смотреть в нашу сторону с нескрываемой ненавистью.
Несмотря на все попытки убедить себя, что ан Сонгрен не рискнет затеять публичную ссору, ноги подкашивались, и мне стоило больших трудов сделать следующий шаг. Лейв подхватил меня под руку, и в глазах ан Сонгрена вспыхнул огонь. Он прищурился и словно закаменел, наблюдая, как мы приближаемся. Я ожидала от него оскорблений, презрительных слов, но он в который раз обманул мои ожидания. Поступил куда хуже, чем я рассчитывала.
– Ты не ответила, дорогая. Уже уходишь? Оставишь меня? – голос так и сочился ядом.
Не отвечать, не отвечать! В груди разлилась горячая волна гнева, придавшая мне сил. С прямой спиной и высоко подняв голову, я прошла мимо Димаса.
Почти прошла. Потому что в последний момент он схватил меня за рукав.
– Останься, дорогая. Посиди с нами. Мы ведь примем даму в нашу компанию? – обратился он к своим прихвостням.
Опять гогот, мерзкий, отвратительный.
– Отпусти меня!
– Действительно, ан Сонгрен, – вмешался все еще сжимавший мой локоть Лейв, – дай нам уйти.
– И куда это ты собрался с моей невестой, Фесс?
– Наверное, он впечатлил ее сильнее, чем ты, – опять вклинился все тот же неизвестный тип, что ранее говорил о «мужских качествах». – Оказался более умелым.
Лейв напрягся.
– Возьми свои слова обратно! – рявкнул он.
– А что будет, если не возьму?
– Не надо, – шепотом взмолилась я.
Но было уже поздно. Наглеца подхватило воздушным потоком, перевернуло в воздухе и швырнуло об пол, приложив так, что он не сразу сумел подняться. Лежал, моргая и слабо постанывая, потом попытался встать, опираясь на ладони. Воцарилось гробовое молчание, продлившееся всего лишь несколько мгновений, а потом…
– Наших бьют! – заорал Мартин, вскакивая на ноги.
Вся компания последовала его примеру, и я тут же приняла боевую стойку, готовясь обороняться. Рядом со мной застыли друзья, выставив перед собой ладони, чтобы отражать заклинания.
– Кажется, мы влипли! – шепнула Касс и нервно хихикнула.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Ответить я не успела. Что-то взвыло, заскрежетало, и нас внезапно подхватило воздушной волной и вымело за дверь, вышвырнув прямо на брусчатку. Я зашипела сквозь зубы, больно ударившись бедром, сдавленно ругнулся Тео. Мгновение спустя компания ан Сонгрена приземлилась неподалеку.
– Это… что это было? – спросила Касс, растерянно моргая и потирая бок.
Тео протянул ей руку, и она, позабыв, что игнорирует его, приняла помощь.
– Охранные чары, – пояснил Лейв, склоняясь надо мной. – Совсем из головы вылетело, что они здесь установлены. Ты в порядке, Ви?
– В полном, – заверила я.
Да уж, хозяева «Безбородого гнома» не поскупились на защиту от дебоширов. Не наняли громил-вышибал, а заплатили магам за сложные чары. Не слишком сильные, кстати, отразить их для любого из нас не составило бы труда, знай мы, к чему готовиться. Одно хорошо: драка, кажется, отменялась. Подлипалы ан Сонгрена с ругательствами поднимались на ноги и собирались под фонарем на противоположной от нас стороне улочки. Они что-то бурно обсуждали, размахивая руками. Мартин указал куда-то влево, и вся компания вскоре скрылась в узком проулке. О нас они словно позабыли – и я этому только обрадовалась. За сражение на улице мог забрать патруль, и в этом случае откупиться, возместив ущерб, не получилось бы. Ночь в караулке – это самое мягкое наказание для нарушителей общественного порядка.
Касс посмотрела на раскачивавшуюся от ветра деревянную вывеску.
– Как думаете, нашего кролика еще не успели прибрать? Может, вернемся и все-таки съедим его? Я голодна.
Тео хмыкнул.
– И тебя совсем не волнует, как на нас посмотрят остальные посетители?
Подруга вздернула нос и уже открыла рот для ответа, но тут же захлопнула его и демонстративно отвернулась от Тео.
– Лейв, – позвала она, – ты ведь успел свести знакомство с какой-нибудь симпатичной подавальщицей? Скажешь, чтобы вернули нашу еду.
Мне совсем не улыбалось возвращаться в заведение, из которого нас только что так позорно вышвырнули, но теперь, когда ан Сонгрена не наблюдалось поблизости, голод дал о себе знать. К нашему возвращению в Академию столовую уже закроют, так почему бы, действительно, не съесть уже оплаченный ужин? Если нам позволят это сделать, разумеется.
Увы, двери «Безбородого гнома» остались для нас закрытыми. Повезло еще, что Лейву действительно удалось договориться с одной из подавальщиц, и она вынесла, то и дело озираясь, через черный ход несколько лепешек с завернутыми в них кусками мяса, того самого аппетитно пахнувшего кролика. Это немудреное блюдо мы и разделили между собой, устроившись прямо на земле под деревом. Касс ворчала, что испортит свой наряд, и Тео, сняв куртку, бросил ее на траву. Лейв без раздумий поступил так же, и за сохранность своего единственного выходного платья я могла не переживать.
– Спасибо, – смущенно поблагодарила друга.
Он только отмахнулся.
– Ерунда, сама знаешь, какие они прочные.
Знала, конечно. Защитные куртки входили в форменный комплект, и очень скоро и для меня, и для моих друзей должны были стать повседневной одеждой. Плотные, теплые, немаркие, с наведенными чарами слабого отвода глаз. Облаченного в такую мага вблизи, конечно, заметишь, а вот издали не рассмотришь.
Остывшего кролика уничтожили быстро, да и вынесла нам подавальщица хорошо если две порции из четырех.
– Невеселое получилось празднование, – заметил Тео.
Касс, несмотря на размолвку устроившаяся на его куртке, зло сверкнула глазами.
– И принесло же этого упыря с его дружками! Говорила вам, нужно выбирать другое заведение, но вы заупрямились – и вот итог. Едим, как какие-то бездомные.
Напряжение, что сковывало меня в последний час, наконец-то отпустило, и я расхохоталась.
– Сомневаюсь, что бездомные могут позволить себе кролика, тушеного с травами в сметане, пусть и со столь оригинальной подачей. Представь, что мы собрались на пикник.
– А что тут представлять? – огрызнулась подруга. – С завтрашнего дня у нас таких пикников будет столько, что до конца жизни хватит. Ладно, молчу, молчу.
Она вскинула руки, а потом прижала ладонь ко рту, показывая, что больше не намерена затрагивать тему Заставы. Доедали кролика мы в молчании, так же молча поднялись и быстро зашагали обратно в Академию. К счастью, добрались без приключений. Когда дорога свернула и стали видны древние стены из серого камня, к нам присоединились такие же возвращавшиеся из города студенты. Через ворота проходили уже небольшой толпой, но мне на миг показалось, будто мою спину сверлит чей-то недобрый взгляд. Я обернулась, но в сгустившейся темноте никого не рассмотрела. Подумала, будто почудилось, но смутное беспокойство все равно продолжало терзать меня, мешая уснуть едва ли не до рассвета. Тьма за окном посерела, когда я наконец-то смогла забыться беспокойным сном.
***
Поспать мне удалось не больше двух часов, так что нет ничего удивительного в том, что встала я совершенно разбитая, с головной болью. Отчаянно зевающая Кассия продирала гребнем спутавшиеся за ночь волосы. Я долго плескала себе в лицо холодной водой, пока глаза не перестали сами собой закрываться, а сознание не прояснилось. Некстати вспомнилось, что у других профессоров практика начиналась с девяти, и только Тирренс велел явиться на полигон к семи. В столовой должны были накрыть ранний завтрак для его уже девятки студентов, но после бессонной ночи есть не хотелось.
– Аппетита нет, – словно подслушав мои мысли, заявила Касс. – Может, ну его? Не пойдем?
Я только вздохнула.
– Надо. Кто знает, когда нас накормят обедом. Все-таки путь до Заставы не из близких.
Кстати, о том, как мы будем добираться, профессор не сказал ни слова.
– Порталом, наверное, – пожав плечами, ответила Касс на мой вопрос.
– Но почему тогда нас собирают на полигоне?
Она на мгновение растерялась.
– Не знаю. Но это же Тирренс, кто может сказать, что взбредет ему в голову? Побежали, а то позавтракать не успеем.
За длинным столом в этот ранний час сидели только Тео и Лейв, допивая из больших кружек каффу. Горьковатый, но бодрящий напиток вошел в моду, если верить тете, лет этак двадцать пять назад, когда его завезли в королевство южные торговцы. Вошел – и прижился. Даже в самые голодные времена тетушка хоть раз в неделю заваривала молотые зерна, брала в ладони крохотную чашечку и, зажмурившись, вдыхала пряный аромат. Я же оценила каффу только в Академии, когда после ночи, проведенной за книгами, требовалось выдержать еще и напряженный учебный день.
– Опаздываете, – заметил Тео и отставил опустевшую кружку.
Касс вяло поковырялась в каше, выудила из нее несколько кусочков мяса, выхлебала каффу и заела сыром. Я последовала ее примеру.
– Все, мы готовы.
Остальные студенты уже собрались на полигоне. Все в боевой форме, одна лишь Линда куталась в элегантную серебристо-серую мантию. Ан Согрен стоял со скучающим видом, незнакомый светловолосый парень жевал яблоко. А рядом с ним – я сбилась с шага и заморгала в надежде, что ошибаюсь – рядом с ним присел на корточки и рылся в дорожной сумке тот самый тип, которому вчера досталось от Лейва.
– Не-е-ет, – простонала Касс, и я мрачно констатировала, что глаза меня не обманывают. – Не-е-ет, только этого нам не хватало!
