– Готовы?
Профессор появился за нашими спинами так внезапно, что я даже вздрогнула.
– Так точно, сэр!
Дожевавший яблоко блондин развеял огрызок и вскинул на плечо сумку.
– Отлично.
И Тирренс неожиданно свистнул, так громко, что уши заложило. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом до меня донесся странный шум.
– Это же, – пораженно выдохнула Линда, – да это же…
– Дракисы, – спокойно пояснил профессор.
Дракисы! Потомки легендарных драконов стремительно снижались над полигоном.
– С ума сойти! – выдохнул у меня над ухом Лейв.
Блестела, отражая солнечные лучи, темно-синяя чешуя, огнем горели ярко-желтые глаза. Поднявшийся ветер ударил в лицо, заставил прикрыться ладонями.
– Кто-нибудь из вас уже летал на дракисах? – перекрикивая шум, спросил профессор.
Один, второй, третий. Они плавно опустились на полигон в десятке шагов от нашей группы, сложили крылья. Ветер утих, и на мгновение стало так тихо, что захотелось потереть уши, настолько неестественной казалась эта тишина.
– Я, – спокойно, как будто о чем-то само собой разумеющемся, сообщил ан Сонгрен. – Неоднократно.
Профессор кивнул, словно ожидал этого ответа.
– Еще кто-нибудь?
– И я! – взбудоражено выкрикнула Кассия, но, заметив, как недоуменно нахмурился Тирренс, тут же смущенно добавила: – Один раз, и не сама. С другом.
Теперь нахмурился Тео, плотно сжал губы.
– И все? Больше ни у кого опыта нет?
– Еще я, – нехотя отозвался оскорбивший меня вчера грубиян. – Но всего лишь трижды.
Я посмотрела на него повнимательнее. Среднего роста, худощавый, с резкими четами лица. Темные волосы коротко острижены, черные глаза смотрят настороженно. Не с нашего курса, иначе я бы его помнила.
– И ан Крейн, – подытожил профессор. – Итого трое, считая меня. Вы же понимаете, Бельсе, что ваш опыт слишком мал?
– Да, сэр, – едва слышно отозвалась Кассия.
Профессор обвел нас тяжелым взглядом.
– Еще раз напоминаю вам о том, что нарушители дисциплины сильно пожалеют о малейшей выходке. Если кого-либо не устраивают условия, у вас есть последний шанс отказаться.
Молчание.
– Нет желающих? Значит, отправляемся. Рейн, Бельсе и ан Делан летят со мной, Фесс и ан Вейт – с ан Сонгреном, остальные – с ан Крейном. Не задерживаемся.
И широкими шагами направился к одному из дракисов. Парни не слишком отставали от него, а вот мы с Касс замешкались. Линда тоже застыла, как вкопанная, глядя на огромного монстра округлившимися глазами. Губы ее побледнели и слегка подрагивали.
– Касс, ты же летала на них, – очень тихо, чтобы не расслышал профессор, шепнула я.
– Давно, – таким же едва слышным шепотом ответила подруга. – И не на взрослом, на детеныше. Ох, и досталось нам тогда!
Мне бы очень хотелось узнать подробности этого приключения, но Тирренс обернулся и грозно спросил:
– Передумали?
– Никак нет, сэр, – дружно ответили мы и поплелись к нему.
Линда, к моему огорчению, тоже пересилила страх и зашагала рядом.
Дракис смотрел на нас, не мигая. В желтых глазищах с вертикальными зрачками мне почудилась насмешка. Огромный монстр, казалось, забавлялся, видя страх мелких букашек-людей. А ведь его легендарные предки, драконы, говорят, размерами значительно превышали своих выродившихся потомков. А в сказаниях даже упоминались говорящие драконы – но кто из способных мыслить здраво поверит преданиям? Как бы то ни было, дракисы разговаривать точно не умели – и хорошо.
Профессор неторопливо поднялся по крылу на спину чудовищу, словно проделывал подобное множество раз. Хотя для него полет на дракисе, скорее всего, уж точно не в новинку. В многочисленных битвах в приграничье, если верить учебникам истории, особо отличился так называемый Крылатый полк, и я впервые задумалась, не там ли служил в свое время Тирренс.
– Устраивайтесь поудобнее и держитесь покрепче, – распорядился профессор. – Да, и перчатки наденьте.
Линда завозилась за моей спиной. Я обернулась – она рылась в дорожной сумке и что-то едва слышно с досадой бормотала себе под нос. Мне перчатки искать не пришлось, потому как перед выходом я сунула их в карман куртки. Как знала, что пригодятся.
Парни уже устроились на спинах своих дракисов. Немного побледневший Лейв поймал мой взгляд и помахал мне, но тут же снова вцепился в костяной нарост. Ан Сонгрен, стиснув зубы, напряженно смотрел в небо. Тео разглядывал с интересом блестящую чешую, украдкой трогал ее кончиками пальцев. Троица на соседнем дракисе уже крепко держалась, приготовившись к взлету. Первым сидел вчерашний грубиян ан Крейн, за его спиной – блондин, а за ним – неприметный русоволосый паренек. Я вспомнила имена из списка: Дерек Портер и Сид ан Терр. И кто из них кто?
– Готовы?
– Так точно, сэр.
Профессор привстал, обернулся, убедился, что все его подопечные надежно устроились на спинах дракисов, и удовлетворенно кивнул.
– Взлетаем.
Он опустился обратно и опять свистнул, на сей раз негромко. Развернулись мощные крылья, и огромные монстры плавно взмыли в небо.
Я зажмурилась, не то от страха, не то от слепящего солнца и ударившего в лицо ветра. Хотелось бы верить, что от второго, но, если честно, то основной скорее была первая причина. Осознав это, я упрямо распахнула мигом заслезившиеся глаза и заморгала, потом посмотрела вниз и почувствовала головокружение. Постройки Академии, проплывавшие под нами, выглядели внушительно даже с высоты, а вот люди казались крохотными игрушечными фигурками. Я сильнее вцепилась в костяной нарост, затем догадалась отвести взгляд чуть в сторону и решила, что так и просижу весь полет, наблюдая за напряженной спиной Лейва.
Спустя какое-то время, когда руки в перчатках уже начали неметь от слишком крепкой хватки, воздух вокруг нас ощутимо сгустился. Мы летели словно через вязкое, будто кисель, облако. Сходство усиливалось еще и тем, что вокруг заклубился белый туман, разглядеть в котором хоть что-либо не получалось. Больше всего это напоминало проход через пространственный туннель, но разве возможно выстроить его так высоко в небе? Мне не доводилось слышать прежде о подобном, и я даже не представляла, какими силами должен обладать маг, способный на его постройку. Однако это все же был именно туннель, потому что когда туман развеялся, а дышать снова стало легко, я почувствовала, что солнце палит совсем уж нестерпимо. Решилась опустить взгляд – и увидела незнакомый пейзаж. Покрытые побуревшей травой холмы, узкая извилистая лента реки. А далеко впереди высились стены из светло-серого камня, поднималась в небо башня, на которой горел ярко-зеленый огонь. Мы приближались к Заставе.
***
Дракисы снизились во внутреннем дворе, опустили крылья, по которым мы и спустились на землю. Профессор – четким шагом, с прямой спиной и высоко поднятой головой. Идущая следом за ним я – на негнущихся непослушных ногах, которые простреливало горячими иглами от долгого неподвижного сидения. Кассия и Линда спускались за мной, так что их я не видела, но подозревала, что и они сейчас чувствуют себя не лучше.
Обитатели Заставы приветствовать практикантов не спешили, да и в целом наше появление словно прошло незамеченным. Все, кто находился во внутреннем дворе, продолжали заниматься своими делами. Несколько полуобнаженных мужчин тренировали навыки рукопашного боя, два мага, в чьих темных волосах уже серебрилась седина, наполняли силой световые шары. Встречать новоприбывших вышли двое: мужчина в черной одежде и державшаяся за его спиной женщина в простом светлом платье. Он, как по мне, здорово смахивал на ворона: темные волосы, длинный нос, узкие губы. Высокий лоб прорезали неглубокие морщинки. Она невысокая, круглолицая, с пышной грудью и крутыми бедрами, через плечо перекинута толстая пшеничная коса.
Профессор Тирренс шагнул к «ворону». Пару мгновений они молча смотрели друг на друга, а потом неожиданно крепко обнялись.
– Рад тебя видеть, старина.
Голос незнакомца звучал хрипловато, словно у простуженного.
– Я тоже, дружище, я тоже. Вот, привез тебе молодежь.
Встречавший рассмеялся каркающим смехом. Сходство с вороном усилилось.
– Да уж, радость-то какая! Не сиделось детишкам дома.
И я тут же ощутила острый прилив неприязни.
«Ворон» тем временем отлепился от профессора и шагнул к нам. Обвел сбившуюся группку надменным взглядом темных глаз и процедил:
– Ну что, молокососы, церемоний разводить не буду, повторять не стану. Кто не понимает с первого раза – сам виноват. Застава идиотов не любит, а слабаков пережевывает и выплевывает. Меня зовут Курт Гейл, и я – комендант этой дыры. Мое слово здесь – закон, а мое решение не оспорит и его величество. Если думаете нажаловаться маменькам и папенькам на плохое обращение – вперед, только толку от этого не будет. Всем ясно?
Молчание. Профессор Тирренс не вмешивался, смотрел с интересом. Комендант ждал.
– Так точно, сэр, – услышала я голос ан Сонгрена.
И, словно очнувшись, подхватила:
– Так точно, сэр.
За мной короткую фразу повторили и остальные.
– Вот и отлично. А теперь располагайтесь, время у вас до обеда. Джастин, покажешь парням, где их койки?
– Покажу, – невозмутимо откликнулся профессор Тирренс.
– Дина, займись девушками. Да, Джастин, жду тебя, как закончишь. Ты знаешь, где меня найти. И да – добро пожаловать на Заставу, детишки.
И, круто развернувшись, зашагал прочь. Женщина – Дина – подошла к нам. И выражение ее лица я бы приветливым не назвала.
– Ступайте за мной, – отрывисто велела она. – И вещи прихватите. У нас здесь лакеев да горничных нет.
Мы с Касс растерянно переглянулись, но Дина, не дожидаясь ответа, уже шла прочь, так что нам пришлось поторопиться за ней следом. Насупленная Линда не отставала. Профессор Тирренс повел парней куда-то в противоположную сторону, а мы завернули за угол и оказались перед тяжелой дверью из потемневшего дерева.
– Сюда, – распорядилась Дина. – И осторожнее поднимайтесь, ступени крутые.
Несмотря на теплый солнечный день, внутри оказалось темно, сыро и холодно. Несколько световых шаров висели над лестницей, но светили так тускло, что все, кроме выщербленных ступеней, тонуло в полумраке. Мы миновали один пролет, второй, третий. Уходили вглубь узкие коридоры, но наша провожатая не сочла нужным объяснить, что там находится. Наконец, на четвертом этаже Дина свернула вправо и распахнула третью по счету дверь.
– Вот, ваше жилье. Проходите, располагайтесь. Мыльня внизу, на первом этаже.
– Общая? – с выражением непередаваемого ужаса на бледном лице спросила Линда.
Дина хмыкнула.
– А ты как думала? Что тебе здесь личные покои с ванной предоставят? Радуйся, что только женская, у мужиков своя имеется. Заходите, мне с вами недосуг болтать. Дел невпроворот. Осматривайтесь пока, а к обеду вас позовут.
Я первой вошла в узкую комнату и зажмурилась. После темного коридора льющийся в высокое окно солнечный свет ослепил. Несколько раз моргнув, я поспешно шагнула в сторону, чтобы освободить проход, и осмотрелась. Спальню нам выделили, честно сказать, не такую уж и маленькую, зато обставили ее более чем скромно. Три койки, столько же стульев, уродливый громоздкий шкаф. Стол без скатерти, на нем кувшин и три кружки. Постельное белье стопками сложено на койках. Вот и все, действительно, ничего лишнего.
– Я сплю у окна, – поспешно заявила Кассия и плюхнула свою сумку на кровать.
Линда осматривалась с брезгливой гримасой.
– Они не имеют права! – капризно протянула она, позабыв, видимо, от шока, что не считает ни Кассию, ни, тем более, меня достойными собеседницами. – Выделили нам какую-то каморку! Общая мыльня! Что еще – клопы, тараканы? Мыши?
– Не думаю, что они здесь водятся, – усомнилась я.
– Почему бы и нет? – фыркнула Кассия. – Представь, ночью мышь ка-а-ак подкрадется да ка-а-ак укусит нашу красавицу за нос!
И захохотала.
– Вовсе не смешно! – взвилась Линда. – Я буду жаловаться! Я напишу отцу! Он им покажет!
– Напиши-напиши, – посоветовала моя добрая подруга. – Слышала, что комендант сказал? Даже его величество в дела Заставы не вмешивается. Но ты напиши на всякий случай, вдруг тебя пинком под твой изнеженный зад отсюда и выставят.
Линда сердито засопела. Я выбрала себе койку по соседству с Кассией, сдернула с нее простенькое серое покрывало и принялась застилать белье. Что толку возмущаться? Да и к бедности мне не привыкать, хотя в нашем с тетей домике всегда было уютно, а здесь… Но ждать от казармы уюта просто глупо, тем более, что скудная обстановка, скорее всего, окажется наименьшим из ожидающих нас испытаний. Подруга тоже занялась своей постелью, а вредная красотка еще некоторое время сердито разглядывала оставшуюся койку, прежде чем принялась все-таки разбирать вещи.
Времени нехитрое занятие отняло немного. Даже Линда, притащившая с собой туго набитую сумку с разнообразной одеждой, управилась быстро, что уж говорить обо мне или Кассии. Зато когда новая соседка принялась заставлять стол многочисленными баночками и флаконами, Касс прищурилась и скрестила руки на груди.
– Убирай!
– И не подумаю, – огрызнулась Линда, выстраивая очередную шеренгу из склянок с притираниями.
– Убирай, не то в окно выброшу. Стол общий, а ты нам места совсем не оставила.
На мой взгляд, Касс преувеличивала, минимум половина столешницы оставалась свободной, но подругу я поддержала:
– Действительно, ан Делан, собрала бы ты свой скарб обратно.
Линда бросила на меня злобный взгляд, но все-таки сгребла свои сокровища и переместила их в шкаф. Ни у меня, ни у Кассии такого изобилия косметических средств не имелось, так что все богатство с легкостью поместилось на одной из пустующих полок.
– И не смейте трогать мои вещи!
– Больно надо! – фыркнула Касс. – Мы и так красивые, верно, Ви?
Я кивнула.
– И привычки брать чужое не имеем. Не суди всех по себе, ан Делан.
Покрасневшая Линда сжала кулаки и шагнула ко мне.
– Ты на что это намекаешь?
– Не намекаю, а прямо говорю: мы с Касс чужими вещами не интересуемся.
Не уверена, что дело дошло бы до драки, но вот поскандалить мы могли знатно. Если бы не помешал робкий стук в дверь, приоткрывшуюся сразу же, еще до того, как кто-либо из нас успел ответить. На пороге стояла пухленькая девушка с простоватым круглым лицом и темными косами. Короткопалые ладони мяли передник, повязанный поверх темно-синей юбки.
– Можно? Госпожа Дина велела звать вас на обед.
От меня не ускользнуло ни слово «госпожа», ни то, как понизила девушка голос при упоминании нашей новой знакомой.
– Сейчас, мы почти готовы. Скажи, а Дина… э-э-э… госпожа Дина – она кто?
В карих глазах промелькнул испуг.
– Она… ну… главная она здесь.
– Главнее коменданта? – поддела Касс.
На щеках служанки – а кем еще могла она быть? – вспыхнул румянец.
– Он… э… ну… она, да… вот…
Да уж, красноречием бедолага явно не блистала, но ее смущение наводило на определенные мысли.
– Да и так все понятно, – презрительно фыркнула Линда. – Про эту вашу «госпожу» и ко…
– А тебя как зовут? – громко перебила ее Касс.
Служанка посмотрела на нее с благодарностью.
– Ула я. На кухне, значит, помогаю, ну и так, по всяким поручениям, если там прибрать где, например, или постирать что.
Профессор появился за нашими спинами так внезапно, что я даже вздрогнула.
– Так точно, сэр!
Дожевавший яблоко блондин развеял огрызок и вскинул на плечо сумку.
– Отлично.
И Тирренс неожиданно свистнул, так громко, что уши заложило. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом до меня донесся странный шум.
– Это же, – пораженно выдохнула Линда, – да это же…
– Дракисы, – спокойно пояснил профессор.
Дракисы! Потомки легендарных драконов стремительно снижались над полигоном.
– С ума сойти! – выдохнул у меня над ухом Лейв.
Блестела, отражая солнечные лучи, темно-синяя чешуя, огнем горели ярко-желтые глаза. Поднявшийся ветер ударил в лицо, заставил прикрыться ладонями.
– Кто-нибудь из вас уже летал на дракисах? – перекрикивая шум, спросил профессор.
Один, второй, третий. Они плавно опустились на полигон в десятке шагов от нашей группы, сложили крылья. Ветер утих, и на мгновение стало так тихо, что захотелось потереть уши, настолько неестественной казалась эта тишина.
– Я, – спокойно, как будто о чем-то само собой разумеющемся, сообщил ан Сонгрен. – Неоднократно.
Профессор кивнул, словно ожидал этого ответа.
– Еще кто-нибудь?
– И я! – взбудоражено выкрикнула Кассия, но, заметив, как недоуменно нахмурился Тирренс, тут же смущенно добавила: – Один раз, и не сама. С другом.
Теперь нахмурился Тео, плотно сжал губы.
– И все? Больше ни у кого опыта нет?
– Еще я, – нехотя отозвался оскорбивший меня вчера грубиян. – Но всего лишь трижды.
Я посмотрела на него повнимательнее. Среднего роста, худощавый, с резкими четами лица. Темные волосы коротко острижены, черные глаза смотрят настороженно. Не с нашего курса, иначе я бы его помнила.
– И ан Крейн, – подытожил профессор. – Итого трое, считая меня. Вы же понимаете, Бельсе, что ваш опыт слишком мал?
– Да, сэр, – едва слышно отозвалась Кассия.
Профессор обвел нас тяжелым взглядом.
– Еще раз напоминаю вам о том, что нарушители дисциплины сильно пожалеют о малейшей выходке. Если кого-либо не устраивают условия, у вас есть последний шанс отказаться.
Молчание.
– Нет желающих? Значит, отправляемся. Рейн, Бельсе и ан Делан летят со мной, Фесс и ан Вейт – с ан Сонгреном, остальные – с ан Крейном. Не задерживаемся.
И широкими шагами направился к одному из дракисов. Парни не слишком отставали от него, а вот мы с Касс замешкались. Линда тоже застыла, как вкопанная, глядя на огромного монстра округлившимися глазами. Губы ее побледнели и слегка подрагивали.
– Касс, ты же летала на них, – очень тихо, чтобы не расслышал профессор, шепнула я.
– Давно, – таким же едва слышным шепотом ответила подруга. – И не на взрослом, на детеныше. Ох, и досталось нам тогда!
Мне бы очень хотелось узнать подробности этого приключения, но Тирренс обернулся и грозно спросил:
– Передумали?
– Никак нет, сэр, – дружно ответили мы и поплелись к нему.
Линда, к моему огорчению, тоже пересилила страх и зашагала рядом.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Дракис смотрел на нас, не мигая. В желтых глазищах с вертикальными зрачками мне почудилась насмешка. Огромный монстр, казалось, забавлялся, видя страх мелких букашек-людей. А ведь его легендарные предки, драконы, говорят, размерами значительно превышали своих выродившихся потомков. А в сказаниях даже упоминались говорящие драконы – но кто из способных мыслить здраво поверит преданиям? Как бы то ни было, дракисы разговаривать точно не умели – и хорошо.
Профессор неторопливо поднялся по крылу на спину чудовищу, словно проделывал подобное множество раз. Хотя для него полет на дракисе, скорее всего, уж точно не в новинку. В многочисленных битвах в приграничье, если верить учебникам истории, особо отличился так называемый Крылатый полк, и я впервые задумалась, не там ли служил в свое время Тирренс.
– Устраивайтесь поудобнее и держитесь покрепче, – распорядился профессор. – Да, и перчатки наденьте.
Линда завозилась за моей спиной. Я обернулась – она рылась в дорожной сумке и что-то едва слышно с досадой бормотала себе под нос. Мне перчатки искать не пришлось, потому как перед выходом я сунула их в карман куртки. Как знала, что пригодятся.
Парни уже устроились на спинах своих дракисов. Немного побледневший Лейв поймал мой взгляд и помахал мне, но тут же снова вцепился в костяной нарост. Ан Сонгрен, стиснув зубы, напряженно смотрел в небо. Тео разглядывал с интересом блестящую чешую, украдкой трогал ее кончиками пальцев. Троица на соседнем дракисе уже крепко держалась, приготовившись к взлету. Первым сидел вчерашний грубиян ан Крейн, за его спиной – блондин, а за ним – неприметный русоволосый паренек. Я вспомнила имена из списка: Дерек Портер и Сид ан Терр. И кто из них кто?
– Готовы?
– Так точно, сэр.
Профессор привстал, обернулся, убедился, что все его подопечные надежно устроились на спинах дракисов, и удовлетворенно кивнул.
– Взлетаем.
Он опустился обратно и опять свистнул, на сей раз негромко. Развернулись мощные крылья, и огромные монстры плавно взмыли в небо.
Я зажмурилась, не то от страха, не то от слепящего солнца и ударившего в лицо ветра. Хотелось бы верить, что от второго, но, если честно, то основной скорее была первая причина. Осознав это, я упрямо распахнула мигом заслезившиеся глаза и заморгала, потом посмотрела вниз и почувствовала головокружение. Постройки Академии, проплывавшие под нами, выглядели внушительно даже с высоты, а вот люди казались крохотными игрушечными фигурками. Я сильнее вцепилась в костяной нарост, затем догадалась отвести взгляд чуть в сторону и решила, что так и просижу весь полет, наблюдая за напряженной спиной Лейва.
Спустя какое-то время, когда руки в перчатках уже начали неметь от слишком крепкой хватки, воздух вокруг нас ощутимо сгустился. Мы летели словно через вязкое, будто кисель, облако. Сходство усиливалось еще и тем, что вокруг заклубился белый туман, разглядеть в котором хоть что-либо не получалось. Больше всего это напоминало проход через пространственный туннель, но разве возможно выстроить его так высоко в небе? Мне не доводилось слышать прежде о подобном, и я даже не представляла, какими силами должен обладать маг, способный на его постройку. Однако это все же был именно туннель, потому что когда туман развеялся, а дышать снова стало легко, я почувствовала, что солнце палит совсем уж нестерпимо. Решилась опустить взгляд – и увидела незнакомый пейзаж. Покрытые побуревшей травой холмы, узкая извилистая лента реки. А далеко впереди высились стены из светло-серого камня, поднималась в небо башня, на которой горел ярко-зеленый огонь. Мы приближались к Заставе.
***
Дракисы снизились во внутреннем дворе, опустили крылья, по которым мы и спустились на землю. Профессор – четким шагом, с прямой спиной и высоко поднятой головой. Идущая следом за ним я – на негнущихся непослушных ногах, которые простреливало горячими иглами от долгого неподвижного сидения. Кассия и Линда спускались за мной, так что их я не видела, но подозревала, что и они сейчас чувствуют себя не лучше.
Обитатели Заставы приветствовать практикантов не спешили, да и в целом наше появление словно прошло незамеченным. Все, кто находился во внутреннем дворе, продолжали заниматься своими делами. Несколько полуобнаженных мужчин тренировали навыки рукопашного боя, два мага, в чьих темных волосах уже серебрилась седина, наполняли силой световые шары. Встречать новоприбывших вышли двое: мужчина в черной одежде и державшаяся за его спиной женщина в простом светлом платье. Он, как по мне, здорово смахивал на ворона: темные волосы, длинный нос, узкие губы. Высокий лоб прорезали неглубокие морщинки. Она невысокая, круглолицая, с пышной грудью и крутыми бедрами, через плечо перекинута толстая пшеничная коса.
Профессор Тирренс шагнул к «ворону». Пару мгновений они молча смотрели друг на друга, а потом неожиданно крепко обнялись.
– Рад тебя видеть, старина.
Голос незнакомца звучал хрипловато, словно у простуженного.
– Я тоже, дружище, я тоже. Вот, привез тебе молодежь.
Встречавший рассмеялся каркающим смехом. Сходство с вороном усилилось.
– Да уж, радость-то какая! Не сиделось детишкам дома.
И я тут же ощутила острый прилив неприязни.
«Ворон» тем временем отлепился от профессора и шагнул к нам. Обвел сбившуюся группку надменным взглядом темных глаз и процедил:
– Ну что, молокососы, церемоний разводить не буду, повторять не стану. Кто не понимает с первого раза – сам виноват. Застава идиотов не любит, а слабаков пережевывает и выплевывает. Меня зовут Курт Гейл, и я – комендант этой дыры. Мое слово здесь – закон, а мое решение не оспорит и его величество. Если думаете нажаловаться маменькам и папенькам на плохое обращение – вперед, только толку от этого не будет. Всем ясно?
Молчание. Профессор Тирренс не вмешивался, смотрел с интересом. Комендант ждал.
– Так точно, сэр, – услышала я голос ан Сонгрена.
И, словно очнувшись, подхватила:
– Так точно, сэр.
За мной короткую фразу повторили и остальные.
– Вот и отлично. А теперь располагайтесь, время у вас до обеда. Джастин, покажешь парням, где их койки?
– Покажу, – невозмутимо откликнулся профессор Тирренс.
– Дина, займись девушками. Да, Джастин, жду тебя, как закончишь. Ты знаешь, где меня найти. И да – добро пожаловать на Заставу, детишки.
И, круто развернувшись, зашагал прочь. Женщина – Дина – подошла к нам. И выражение ее лица я бы приветливым не назвала.
– Ступайте за мной, – отрывисто велела она. – И вещи прихватите. У нас здесь лакеев да горничных нет.
Мы с Касс растерянно переглянулись, но Дина, не дожидаясь ответа, уже шла прочь, так что нам пришлось поторопиться за ней следом. Насупленная Линда не отставала. Профессор Тирренс повел парней куда-то в противоположную сторону, а мы завернули за угол и оказались перед тяжелой дверью из потемневшего дерева.
– Сюда, – распорядилась Дина. – И осторожнее поднимайтесь, ступени крутые.
Несмотря на теплый солнечный день, внутри оказалось темно, сыро и холодно. Несколько световых шаров висели над лестницей, но светили так тускло, что все, кроме выщербленных ступеней, тонуло в полумраке. Мы миновали один пролет, второй, третий. Уходили вглубь узкие коридоры, но наша провожатая не сочла нужным объяснить, что там находится. Наконец, на четвертом этаже Дина свернула вправо и распахнула третью по счету дверь.
– Вот, ваше жилье. Проходите, располагайтесь. Мыльня внизу, на первом этаже.
– Общая? – с выражением непередаваемого ужаса на бледном лице спросила Линда.
Дина хмыкнула.
– А ты как думала? Что тебе здесь личные покои с ванной предоставят? Радуйся, что только женская, у мужиков своя имеется. Заходите, мне с вами недосуг болтать. Дел невпроворот. Осматривайтесь пока, а к обеду вас позовут.
Я первой вошла в узкую комнату и зажмурилась. После темного коридора льющийся в высокое окно солнечный свет ослепил. Несколько раз моргнув, я поспешно шагнула в сторону, чтобы освободить проход, и осмотрелась. Спальню нам выделили, честно сказать, не такую уж и маленькую, зато обставили ее более чем скромно. Три койки, столько же стульев, уродливый громоздкий шкаф. Стол без скатерти, на нем кувшин и три кружки. Постельное белье стопками сложено на койках. Вот и все, действительно, ничего лишнего.
– Я сплю у окна, – поспешно заявила Кассия и плюхнула свою сумку на кровать.
Линда осматривалась с брезгливой гримасой.
– Они не имеют права! – капризно протянула она, позабыв, видимо, от шока, что не считает ни Кассию, ни, тем более, меня достойными собеседницами. – Выделили нам какую-то каморку! Общая мыльня! Что еще – клопы, тараканы? Мыши?
– Не думаю, что они здесь водятся, – усомнилась я.
– Почему бы и нет? – фыркнула Кассия. – Представь, ночью мышь ка-а-ак подкрадется да ка-а-ак укусит нашу красавицу за нос!
И захохотала.
– Вовсе не смешно! – взвилась Линда. – Я буду жаловаться! Я напишу отцу! Он им покажет!
– Напиши-напиши, – посоветовала моя добрая подруга. – Слышала, что комендант сказал? Даже его величество в дела Заставы не вмешивается. Но ты напиши на всякий случай, вдруг тебя пинком под твой изнеженный зад отсюда и выставят.
Линда сердито засопела. Я выбрала себе койку по соседству с Кассией, сдернула с нее простенькое серое покрывало и принялась застилать белье. Что толку возмущаться? Да и к бедности мне не привыкать, хотя в нашем с тетей домике всегда было уютно, а здесь… Но ждать от казармы уюта просто глупо, тем более, что скудная обстановка, скорее всего, окажется наименьшим из ожидающих нас испытаний. Подруга тоже занялась своей постелью, а вредная красотка еще некоторое время сердито разглядывала оставшуюся койку, прежде чем принялась все-таки разбирать вещи.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Времени нехитрое занятие отняло немного. Даже Линда, притащившая с собой туго набитую сумку с разнообразной одеждой, управилась быстро, что уж говорить обо мне или Кассии. Зато когда новая соседка принялась заставлять стол многочисленными баночками и флаконами, Касс прищурилась и скрестила руки на груди.
– Убирай!
– И не подумаю, – огрызнулась Линда, выстраивая очередную шеренгу из склянок с притираниями.
– Убирай, не то в окно выброшу. Стол общий, а ты нам места совсем не оставила.
На мой взгляд, Касс преувеличивала, минимум половина столешницы оставалась свободной, но подругу я поддержала:
– Действительно, ан Делан, собрала бы ты свой скарб обратно.
Линда бросила на меня злобный взгляд, но все-таки сгребла свои сокровища и переместила их в шкаф. Ни у меня, ни у Кассии такого изобилия косметических средств не имелось, так что все богатство с легкостью поместилось на одной из пустующих полок.
– И не смейте трогать мои вещи!
– Больно надо! – фыркнула Касс. – Мы и так красивые, верно, Ви?
Я кивнула.
– И привычки брать чужое не имеем. Не суди всех по себе, ан Делан.
Покрасневшая Линда сжала кулаки и шагнула ко мне.
– Ты на что это намекаешь?
– Не намекаю, а прямо говорю: мы с Касс чужими вещами не интересуемся.
Не уверена, что дело дошло бы до драки, но вот поскандалить мы могли знатно. Если бы не помешал робкий стук в дверь, приоткрывшуюся сразу же, еще до того, как кто-либо из нас успел ответить. На пороге стояла пухленькая девушка с простоватым круглым лицом и темными косами. Короткопалые ладони мяли передник, повязанный поверх темно-синей юбки.
– Можно? Госпожа Дина велела звать вас на обед.
От меня не ускользнуло ни слово «госпожа», ни то, как понизила девушка голос при упоминании нашей новой знакомой.
– Сейчас, мы почти готовы. Скажи, а Дина… э-э-э… госпожа Дина – она кто?
В карих глазах промелькнул испуг.
– Она… ну… главная она здесь.
– Главнее коменданта? – поддела Касс.
На щеках служанки – а кем еще могла она быть? – вспыхнул румянец.
– Он… э… ну… она, да… вот…
Да уж, красноречием бедолага явно не блистала, но ее смущение наводило на определенные мысли.
– Да и так все понятно, – презрительно фыркнула Линда. – Про эту вашу «госпожу» и ко…
– А тебя как зовут? – громко перебила ее Касс.
Служанка посмотрела на нее с благодарностью.
– Ула я. На кухне, значит, помогаю, ну и так, по всяким поручениям, если там прибрать где, например, или постирать что.
