Я подошла к стойке регистрации, растерла пальцы, восстанавливая чувствительность, потянула к себе журнал и приготовилась вписать свою новую фамилию. И тут заметила нацарапанное небрежным почерком строчкой выше имя. Ручка выпала из моих враз онемевших пальцев, покатилась по гладкой полированной поверхности. Я даже не подумала ее перехватить. Застыла, словно оглушенная ударом по голове, и не могла поверить собственным глазам.
Этого не может быть!
На такое мы с Джейком точно не рассчитывали. И готовы к такому не были.
Кристофер Галахер.
Кристоф. Крис.
Пол под ногами покачнулся, и я покрепче ухватилась побелевшими пальцами за край стойки, чтобы не упасть.
– Нейра, с вами все в порядке? – донесся откуда-то издалека встревоженный голос. – Может, вызвать доктора?
В ушах стоял противный тонкий писк, словно вокруг кружил надоедливый комар. Голос заботливой управляющей звучал как будто сквозь ватное одеяло, и я не сразу сообразила, что она обращается ко мне.
– Нейра, вам плохо?
Мне? Нет, мне хорошо! Очень-очень хорошо, ха-ха-ха! Так, как только может быть, когда, приехав под маскировкой, узнаешь, что волею случая остановилась в одном отеле со своим бывшим. Бывшим, расставание с которым оставило на сердце такую кровоточащую рану, что потребовалось немало времени, чтобы она затянулась. Покрылась тонкой коркой, готовой, как оказалось, лопнуть в любой момент.
Крис.
И я ведь не вспоминала о нем, действительно не вспоминала! С головой погрузилась в работу, придумала Мангуста Ловкого и все свое свободное время посвятила оттачиванию мастерства. Джейк поначалу отнесся к моей идее скептически – ровно до второй разгромной статьи. До второй, потому что первую назвал случайностью. «Тебе просто повезло, Софи», – вот что сказал он. Но потом был вынужден признать, что дело вовсе не в везении. Или не в нем одном.
Я не вспоминала Криса до сегодняшнего утра. Случайно встреченный незнакомец всколыхнул мутные воды памяти, подтолкнул к поверхности полузабытый образ – как только что выяснилось, не случайно. И почему я подумала о Кристофере, когда прикидывала, подойдет ли незнакомец на роль фиктивного жениха? Ведь внешне они совсем разные! Общее только то, что оба – красавчики, каких поискать! Дурное предчувствие? Но нет, я вовсе не почувствовала опасности. Тогда почему?
Да какая, впрочем, разница? Ясно одно – у меня проблема. Одна такая огромная проблема по имени Кристофер Галахер. И надо бы что-нибудь придумать, прежде чем он испортит мне жизнь во второй раз.
– Нейра?
– Со мной все в порядке, – осипшим голосом выговорила я. Не без труда, надо признать: губы онемели, горло пересохло, а язык не желал слушаться. – Это просто… просто из-за тепла после мороза на улице. Можно мне воды?
– Конечно-конечно, – зачастила девица за стойкой. – Сейчас, одну секундочку!
Она действительно справилась очень быстро. Передо мной появился тонкостенный стакан с позолоченным ободком, наполненный почти до краев. В воде колыхались веточки мяты, плавали дольки лимона и позвякивали кубики льда – как по мне, учитывая погоду за окнами, без последнего вполне можно бы и обойтись. Я отхлебнула и едва не поморщилась: в горло полилась жуткая горечь. Впрочем, подозреваю, дело вовсе не во вкусе воды, ее-то в отеле такого класса точно закупали у проверенных поставщиков. Просто мысли о Крисе отравили для меня все вокруг.
Что он здесь позабыл? Приехал отдохнуть? Или ловит очередную богатенькую дурочку? Или тоже собрался в Снежную долину?
Последнее предположение вызвало у меня нервный смешок. Не-е-ет, Крис в долину точно не сунется. Его интересуют только деньги, причем внушительные суммы. Энтузиазм или научный фанатизм – это точно не о нем. Вот если бы за участие в экспедиции хорошенько заплатили… но ни о чем таком Джейк не упоминал, а источникам редактора я доверяла.
Тина, моя лучшая и, пожалуй, единственная настоящая подруга студенческих времен, звала Кристофера «твой Крыс». Она-то сразу поняла, что он из себя представляет, и пыталась раскрыть мне глаза, но когда это потерявшие голову от любви молоденькие девицы прислушиваются к советчикам? Тина же меня и утешала после расставания, она и посоветовала придумать себе какое-нибудь новое увлекательное дело, чтобы занять голову. О Мангусте я ей, правда, не рассказала. Сначала, как и Джейк, не была уверена, что все получится, потом не пришлось к слову, а потом… а потом о моем псевдониме заговорили, и мне стало неловко: получилось бы, что я бахвалюсь. А год назад Тина вышла замуж и переехала к мужу на юг, и с тех пор мы виделись всего однажды, провели незабываемые две недели на морском побережье в ее новом доме. Ее супруг был со мной очень мил и звал навещать их почаще, но я понимала, что вряд ли получится вырваться в гости еще раз до следующего лета. Зато мы разговаривали по телефону почти каждую неделю, и сейчас мне первым делом захотелось заказать разговор.
Но я допила воду и промолчала. Что я скажу подруге? «Знаешь, меня тут в отеле рядом с Крисом поселили», так, что ли? Да и волновать Тину лишний раз не стоило, не в ее положении. Два месяца назад она поделилась со мной радостной новостью и теперь каждая наша беседа неизменно затрагивала важную тему скорого прибавления семейства моей подруги.
Нет, Тине точно звонить не стоит. А если повезет, то мы с Крисом и не пересечемся ни разу. Ему тоже вряд ли захочется оживлять воспоминания о неудачном романе. Неудачном – потому что он столько времени потратил зря на, по его словам «бесперспективную партию». Известие о том, что от семейного состояния мне досталось всего лишь ежемесячное содержание, стало для почти-что-уже-жениха настоящим ударом. Он-то уже видел в мечтаниях, как денежки Фаррелов перетекают на его счет! И тут – такое разочарование!
Хорошо, что о завещании дядюшки Крис узнать никак не мог, в противном случае я решила бы, что он рванул в Дольстоун из-за меня. Да, знай мой несостоявшийся супруг о замаячившем на горизонте состоянии, он бы мне точно прохода не давал! И я бы заподозрила адвоката в том, что он продал информацию о наследстве, не будь поверенный сам стороной заинтересованной. Взгляды, которыми он обменивался с Клондин, были более чем красноречивы: делиться эта парочка ни с кем не собиралась.
– Простите, нейра…
– Да-да, конечно, – рассеянно пробормотала я.
Строчки плясали перед глазами, но мне удалось кое-как нацарапать все необходимые данные. Носильщик с моими вещами дожидался в стороне. Я кивнула ему, показывая, что он может доставить саквояж в номер, подхватила сумку и поднялась на второй этаж, где без труда обнаружилась нужная дверь. Сунула служащему чаевые и отпустила его, а потом скинула ботинки, прошла внутрь и осмотрелась.
Николас Рейнольдс-Вернс не поскупился, оплачивая жилье для участников экспедиции. Стандартный номер отеля – а мне, как начинающей журналистке, достался именно стандартный, а не полулюкс и уж тем более не люкс – поражал размерами и, не побоюсь этого слова, роскошным убранством. Огромная комната, оформленная в зелено-золотых тонах. В центре – громадная кровать, в которой можно спать хоть поперек. Зеркало в полный рост в массивной раме с завитушками. В углу – низкая софа, два кресла и овальный столик, на нем – комплименты от отеля: букет бордовых роз, о стоимости которых в зимнем Дольстоуне даже подумать страшно, и коробка шоколадных конфет. На ней, приглядевшись, я заметила небольшую белую карточку. Пожелание хорошего отдыха? Но нет, стоило взять ее в руки, как я поняла свою ошибку. Изящным почерком на плотном кусочке белоснежного картона были выведены слова: «Сбор в 20-00 в Голубом зале». Без подписи, но догадаться, чье это распоряжение, труда не составило. Я пожала плечами. Если руководители экспедиции желают собрать всех вечером, надо полагать, за ужином, то у меня оставался целый день на то, чтобы осмотреть город. Терять время зря я не привыкла, так что разбор вещей оставила на потом, вновь сунула ноги в ботинки и вышла в коридор, прихватив с собой только кошелек. Непременно нужно купить перчатки!
И, уже заперев дверь и направляясь к лифту, услышала за спиной знакомый голос, звук которого заставил скрежетнуть зубами:
– София? Глазам своим не верю! Вот так встреча!
Как женщина – любая женщина, без исключений! – представляет себе встречу с бывшим женихом? Думаю, что не ошибусь, если скажу, что эти сладостные мечтания похожи, словно близнецы. Вот иду Я, вся такая роскошная, в новехоньком платье (пальто, шубке, шляпке – не суть важно), стройная, ухоженная, с великолепной прической, с блестящими глазами, с легкой улыбкой на губах. Выпархиваю из личного мобиля, выхожу из модного ресторана, опираюсь на локоть привлекательного спутника. И тут – ОН. Нет, простите, уже не ОН, а так, он, один из многих. Жалкий, растерянный, прибитый осознанием, КОГО он потерял. Готовый пасть на колени и умолять дать ему еще один шанс. Обещающий сделать все-все-все и даже больше, но получивший в ответ только недоумевающий взгляд. А еще лучше – нахмуренный лобик и озадаченное: «А вы кто? Я вас не помню».
И как же далека оказалась реальность от упоительной мечты! До того, как обернуться, я позволила себе робкую надежду, что Крис изменился. Нет, не внутренне, такие не меняются – внешне. Растолстел, обрюзг, подурнел. Полысел, наконец!
Но нет – передо мной по-прежнему стоял Принц Прекрасный, ожившая девичья мечта, предмет грез всех студенток и даже профессоров женского пола. Все те же белокурые локоны, яркие карие глаза, чувственные пухлые губы. Все та же изящная фигура. Вот только теперь мне почудилось на мгновение, что бывший возлюбленный действительно смахивает немного на крысеныша. Не то слегка длинный узкий нос тому виной, не то выражение лица – не знаю, но Тина ловко уловила самую его суть.
А я… я поспешно стянула дурацкие очки. Довольно и того, что предстала перед Крисом в нелепом пальто и глупой шапке. Хорошо, хоть потрепанная сумка в номере осталась. Он смерил меня взглядом с головы до ног и растянул губы в ухмылке.
– Какими судьбами, Софи? Пришла устраиваться горничной?
Ну да, то, что такая замухрышка способна снять номер в столь шикарном отеле, ему в голову не пришло. Решил, что я умудрилась спустить все доставшиеся мне деньги и осталась совсем без средств? Хотя если судить по моему внешнему виду, то вывод логичен. Сам собой напрашивается.
На языке вертелся язвительный ответ, но я благоразумно сцепила зубы. Не стоит злить Криса и привлекать к себе ненужное внимание. Лучше, чтобы бывший и вовсе позабыл о моем существовании, но с моим счастьем на это надеяться не стоит. Хотя, если он окучивает очередную богатую глупышку, то ему будет не до меня.
Так что я изобразила подобие светской улыбки и скороговоркой ответила:
– Я-здесь-живу-приятно-повидаться-спешу-по-делам.
И быстрее, быстрее, пока Крис не нашелся с очередной «остроумной» репликой двинулась к лестнице. Лифтом воспользоваться не решилась: пока бы тот подъехал, несостоявшийся супруг мог меня догнать. А по самой лестнице, убедившись, что преследования нет, слетела через две ступеньки и даже не запыхалась. В холл вошла уже беззаботно-ленивой походкой, вновь нацепив на нос очки и беззаботно помахивая руками. Хотела расспросить девицу за стойкой о том, где можно купить недорого перчатки – отличный предлог, чтобы завязать разговор и попытаться вытянуть кое-какие сведения, осторожно, незаметно, между делом. Увы, моим планам не суждено было осуществиться: сотрудница оказалась занята. Настолько занята, что не обратила на постоялицу ни малейшего внимания. Улегшись полной грудью на стойку, она хихикала, взмахивала ресницами, покусывала пухлую губку, словом, отчаянно кокетничала с моим утренним незнакомцем. Да что за день сегодня такой!
Бочком-бочком, стараясь слиться со стеной, я двинулась к выходу. Отчего-то не хотелось, чтобы незнакомец обернулся и узнал неуклюжую растеряху. Оставалась надежда, что он не поселился в отеле, а зашел повидать знакомого. Например, Криса – почему бы и нет? Правда, в разгар нашего романа подобных знакомцев у жениха не имело, но времени прошло немало, многое могло измениться. Обзавелся вот новым приятелем, например. Тут я заметила, что незнакомец небрежно вертит в пальцах ключ, точно такой же, что лежал в кармашке моего пальто, и надежда растаяла как дым. И я сама не смогла бы объяснить, отчего меня так раздосадовало это открытие.
Он, скорее всего, уже успел позабыть о нашей встрече. Выкинул из головы нелепо одетую девицу, которой помог собрать рассыпавшиеся вещи. Да и помог-то из вежливости, а вовсе не потому, что я вызвала его симпатию. И мне следует поступить так же: перестать думать о ерунде.
До двери удалось добраться незамеченной. Правда, уже на выходе я услышала за спиной восклицание, но не стала оборачиваться, чтобы выяснить, кому оно адресовалось. Если даже и мне, то останавливаться все равно не собиралась. Поспешно выскочила на крыльцо, пониже опустила подбородок, кутаясь в теплый шарф, и поспешила вниз по улице. В городке прежде бывать не доводилось, но опыт подсказывал, что всевозможные лавочки с сувенирами и разными полезными мелочами должны кучковаться в центре. Вот в одной из них я и собиралась разжиться перчатками, а заодно, если повезет, то и свежими сплетнями.
***
Повезло мне в третьей по счету лавке. В первой толпился народ, и если подобрать перчатки не составило бы труда, то перекинуться даже парой фраз с посетительницей у продавщицы времени попросту не хватало. Она крутилась белкой в колесе, доставая и показывая покупателям товары, и я тихо выскользнула за дверь. Во втором магазинчике не было никого, кроме хмурого типа за прилавком. Собственно, пустота объяснялась просто. Стоило типу сдвинуть седые кустистые брови и устремить на меня недовольный взгляд, как я тут же стушевалась и убралась восвояси. Интересно, как он еще не разорился, если встречает посетителей такой миной, будто его смеют отрывать от важных серьезных дел по каким-то пустякам? Или же магазинчик принадлежит не ему, а, например, внезапно заболевшей тетушке? Та попросила племянника подменить ее за прилавком, даже не догадываясь, что родственничек распугает ей всех покупателей. Как бы то ни было, но общаться с неприветливым типом я не собиралась, из такого лишнего слова не вытянешь.
А вот в третьем магазинчике женщина средних лет мило ворковала с молодой семейной парой. Притворившись, что меня интересуют теплые вязаные носки со снежинками, я замерла неподалеку и прислушалась к разговору.
– …нет, сезон еще не начался, вы приехали в наилучшее время, – радостно объясняла лавочница. – Народа немного, цены низкие, а красота неописуемая.
– А вы сами там бывали? – живо спросил мужчина.
Лавочница рассмеялась.
– Я-то? Да была, конечно, а вот когда? И не упомнить уже. Три года тому? Четыре? Да, пожалуй, что четыре.
– А-а-а, – разочарованно протянула покупательница.
Я же не удивилась. На любом курорте, хоть на море, хоть в горах, местные жители не так уж часто посещали достопримечательности. Если ты родился и всю жизнь прожил рядом со Снежной долиной, то к чему навещать ее постоянно? Никуда она от тебя не денется. А что речь шла именно о долине, я не сомневалась.
Этого не может быть!
На такое мы с Джейком точно не рассчитывали. И готовы к такому не были.
Кристофер Галахер.
Кристоф. Крис.
Пол под ногами покачнулся, и я покрепче ухватилась побелевшими пальцами за край стойки, чтобы не упасть.
– Нейра, с вами все в порядке? – донесся откуда-то издалека встревоженный голос. – Может, вызвать доктора?
В ушах стоял противный тонкий писк, словно вокруг кружил надоедливый комар. Голос заботливой управляющей звучал как будто сквозь ватное одеяло, и я не сразу сообразила, что она обращается ко мне.
– Нейра, вам плохо?
Мне? Нет, мне хорошо! Очень-очень хорошо, ха-ха-ха! Так, как только может быть, когда, приехав под маскировкой, узнаешь, что волею случая остановилась в одном отеле со своим бывшим. Бывшим, расставание с которым оставило на сердце такую кровоточащую рану, что потребовалось немало времени, чтобы она затянулась. Покрылась тонкой коркой, готовой, как оказалось, лопнуть в любой момент.
Крис.
И я ведь не вспоминала о нем, действительно не вспоминала! С головой погрузилась в работу, придумала Мангуста Ловкого и все свое свободное время посвятила оттачиванию мастерства. Джейк поначалу отнесся к моей идее скептически – ровно до второй разгромной статьи. До второй, потому что первую назвал случайностью. «Тебе просто повезло, Софи», – вот что сказал он. Но потом был вынужден признать, что дело вовсе не в везении. Или не в нем одном.
Я не вспоминала Криса до сегодняшнего утра. Случайно встреченный незнакомец всколыхнул мутные воды памяти, подтолкнул к поверхности полузабытый образ – как только что выяснилось, не случайно. И почему я подумала о Кристофере, когда прикидывала, подойдет ли незнакомец на роль фиктивного жениха? Ведь внешне они совсем разные! Общее только то, что оба – красавчики, каких поискать! Дурное предчувствие? Но нет, я вовсе не почувствовала опасности. Тогда почему?
Да какая, впрочем, разница? Ясно одно – у меня проблема. Одна такая огромная проблема по имени Кристофер Галахер. И надо бы что-нибудь придумать, прежде чем он испортит мне жизнь во второй раз.
– Нейра?
– Со мной все в порядке, – осипшим голосом выговорила я. Не без труда, надо признать: губы онемели, горло пересохло, а язык не желал слушаться. – Это просто… просто из-за тепла после мороза на улице. Можно мне воды?
– Конечно-конечно, – зачастила девица за стойкой. – Сейчас, одну секундочку!
Она действительно справилась очень быстро. Передо мной появился тонкостенный стакан с позолоченным ободком, наполненный почти до краев. В воде колыхались веточки мяты, плавали дольки лимона и позвякивали кубики льда – как по мне, учитывая погоду за окнами, без последнего вполне можно бы и обойтись. Я отхлебнула и едва не поморщилась: в горло полилась жуткая горечь. Впрочем, подозреваю, дело вовсе не во вкусе воды, ее-то в отеле такого класса точно закупали у проверенных поставщиков. Просто мысли о Крисе отравили для меня все вокруг.
Что он здесь позабыл? Приехал отдохнуть? Или ловит очередную богатенькую дурочку? Или тоже собрался в Снежную долину?
Последнее предположение вызвало у меня нервный смешок. Не-е-ет, Крис в долину точно не сунется. Его интересуют только деньги, причем внушительные суммы. Энтузиазм или научный фанатизм – это точно не о нем. Вот если бы за участие в экспедиции хорошенько заплатили… но ни о чем таком Джейк не упоминал, а источникам редактора я доверяла.
Тина, моя лучшая и, пожалуй, единственная настоящая подруга студенческих времен, звала Кристофера «твой Крыс». Она-то сразу поняла, что он из себя представляет, и пыталась раскрыть мне глаза, но когда это потерявшие голову от любви молоденькие девицы прислушиваются к советчикам? Тина же меня и утешала после расставания, она и посоветовала придумать себе какое-нибудь новое увлекательное дело, чтобы занять голову. О Мангусте я ей, правда, не рассказала. Сначала, как и Джейк, не была уверена, что все получится, потом не пришлось к слову, а потом… а потом о моем псевдониме заговорили, и мне стало неловко: получилось бы, что я бахвалюсь. А год назад Тина вышла замуж и переехала к мужу на юг, и с тех пор мы виделись всего однажды, провели незабываемые две недели на морском побережье в ее новом доме. Ее супруг был со мной очень мил и звал навещать их почаще, но я понимала, что вряд ли получится вырваться в гости еще раз до следующего лета. Зато мы разговаривали по телефону почти каждую неделю, и сейчас мне первым делом захотелось заказать разговор.
Но я допила воду и промолчала. Что я скажу подруге? «Знаешь, меня тут в отеле рядом с Крисом поселили», так, что ли? Да и волновать Тину лишний раз не стоило, не в ее положении. Два месяца назад она поделилась со мной радостной новостью и теперь каждая наша беседа неизменно затрагивала важную тему скорого прибавления семейства моей подруги.
Нет, Тине точно звонить не стоит. А если повезет, то мы с Крисом и не пересечемся ни разу. Ему тоже вряд ли захочется оживлять воспоминания о неудачном романе. Неудачном – потому что он столько времени потратил зря на, по его словам «бесперспективную партию». Известие о том, что от семейного состояния мне досталось всего лишь ежемесячное содержание, стало для почти-что-уже-жениха настоящим ударом. Он-то уже видел в мечтаниях, как денежки Фаррелов перетекают на его счет! И тут – такое разочарование!
Хорошо, что о завещании дядюшки Крис узнать никак не мог, в противном случае я решила бы, что он рванул в Дольстоун из-за меня. Да, знай мой несостоявшийся супруг о замаячившем на горизонте состоянии, он бы мне точно прохода не давал! И я бы заподозрила адвоката в том, что он продал информацию о наследстве, не будь поверенный сам стороной заинтересованной. Взгляды, которыми он обменивался с Клондин, были более чем красноречивы: делиться эта парочка ни с кем не собиралась.
– Простите, нейра…
– Да-да, конечно, – рассеянно пробормотала я.
Строчки плясали перед глазами, но мне удалось кое-как нацарапать все необходимые данные. Носильщик с моими вещами дожидался в стороне. Я кивнула ему, показывая, что он может доставить саквояж в номер, подхватила сумку и поднялась на второй этаж, где без труда обнаружилась нужная дверь. Сунула служащему чаевые и отпустила его, а потом скинула ботинки, прошла внутрь и осмотрелась.
Николас Рейнольдс-Вернс не поскупился, оплачивая жилье для участников экспедиции. Стандартный номер отеля – а мне, как начинающей журналистке, достался именно стандартный, а не полулюкс и уж тем более не люкс – поражал размерами и, не побоюсь этого слова, роскошным убранством. Огромная комната, оформленная в зелено-золотых тонах. В центре – громадная кровать, в которой можно спать хоть поперек. Зеркало в полный рост в массивной раме с завитушками. В углу – низкая софа, два кресла и овальный столик, на нем – комплименты от отеля: букет бордовых роз, о стоимости которых в зимнем Дольстоуне даже подумать страшно, и коробка шоколадных конфет. На ней, приглядевшись, я заметила небольшую белую карточку. Пожелание хорошего отдыха? Но нет, стоило взять ее в руки, как я поняла свою ошибку. Изящным почерком на плотном кусочке белоснежного картона были выведены слова: «Сбор в 20-00 в Голубом зале». Без подписи, но догадаться, чье это распоряжение, труда не составило. Я пожала плечами. Если руководители экспедиции желают собрать всех вечером, надо полагать, за ужином, то у меня оставался целый день на то, чтобы осмотреть город. Терять время зря я не привыкла, так что разбор вещей оставила на потом, вновь сунула ноги в ботинки и вышла в коридор, прихватив с собой только кошелек. Непременно нужно купить перчатки!
И, уже заперев дверь и направляясь к лифту, услышала за спиной знакомый голос, звук которого заставил скрежетнуть зубами:
– София? Глазам своим не верю! Вот так встреча!
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Как женщина – любая женщина, без исключений! – представляет себе встречу с бывшим женихом? Думаю, что не ошибусь, если скажу, что эти сладостные мечтания похожи, словно близнецы. Вот иду Я, вся такая роскошная, в новехоньком платье (пальто, шубке, шляпке – не суть важно), стройная, ухоженная, с великолепной прической, с блестящими глазами, с легкой улыбкой на губах. Выпархиваю из личного мобиля, выхожу из модного ресторана, опираюсь на локоть привлекательного спутника. И тут – ОН. Нет, простите, уже не ОН, а так, он, один из многих. Жалкий, растерянный, прибитый осознанием, КОГО он потерял. Готовый пасть на колени и умолять дать ему еще один шанс. Обещающий сделать все-все-все и даже больше, но получивший в ответ только недоумевающий взгляд. А еще лучше – нахмуренный лобик и озадаченное: «А вы кто? Я вас не помню».
И как же далека оказалась реальность от упоительной мечты! До того, как обернуться, я позволила себе робкую надежду, что Крис изменился. Нет, не внутренне, такие не меняются – внешне. Растолстел, обрюзг, подурнел. Полысел, наконец!
Но нет – передо мной по-прежнему стоял Принц Прекрасный, ожившая девичья мечта, предмет грез всех студенток и даже профессоров женского пола. Все те же белокурые локоны, яркие карие глаза, чувственные пухлые губы. Все та же изящная фигура. Вот только теперь мне почудилось на мгновение, что бывший возлюбленный действительно смахивает немного на крысеныша. Не то слегка длинный узкий нос тому виной, не то выражение лица – не знаю, но Тина ловко уловила самую его суть.
А я… я поспешно стянула дурацкие очки. Довольно и того, что предстала перед Крисом в нелепом пальто и глупой шапке. Хорошо, хоть потрепанная сумка в номере осталась. Он смерил меня взглядом с головы до ног и растянул губы в ухмылке.
– Какими судьбами, Софи? Пришла устраиваться горничной?
Ну да, то, что такая замухрышка способна снять номер в столь шикарном отеле, ему в голову не пришло. Решил, что я умудрилась спустить все доставшиеся мне деньги и осталась совсем без средств? Хотя если судить по моему внешнему виду, то вывод логичен. Сам собой напрашивается.
На языке вертелся язвительный ответ, но я благоразумно сцепила зубы. Не стоит злить Криса и привлекать к себе ненужное внимание. Лучше, чтобы бывший и вовсе позабыл о моем существовании, но с моим счастьем на это надеяться не стоит. Хотя, если он окучивает очередную богатую глупышку, то ему будет не до меня.
Так что я изобразила подобие светской улыбки и скороговоркой ответила:
– Я-здесь-живу-приятно-повидаться-спешу-по-делам.
И быстрее, быстрее, пока Крис не нашелся с очередной «остроумной» репликой двинулась к лестнице. Лифтом воспользоваться не решилась: пока бы тот подъехал, несостоявшийся супруг мог меня догнать. А по самой лестнице, убедившись, что преследования нет, слетела через две ступеньки и даже не запыхалась. В холл вошла уже беззаботно-ленивой походкой, вновь нацепив на нос очки и беззаботно помахивая руками. Хотела расспросить девицу за стойкой о том, где можно купить недорого перчатки – отличный предлог, чтобы завязать разговор и попытаться вытянуть кое-какие сведения, осторожно, незаметно, между делом. Увы, моим планам не суждено было осуществиться: сотрудница оказалась занята. Настолько занята, что не обратила на постоялицу ни малейшего внимания. Улегшись полной грудью на стойку, она хихикала, взмахивала ресницами, покусывала пухлую губку, словом, отчаянно кокетничала с моим утренним незнакомцем. Да что за день сегодня такой!
Бочком-бочком, стараясь слиться со стеной, я двинулась к выходу. Отчего-то не хотелось, чтобы незнакомец обернулся и узнал неуклюжую растеряху. Оставалась надежда, что он не поселился в отеле, а зашел повидать знакомого. Например, Криса – почему бы и нет? Правда, в разгар нашего романа подобных знакомцев у жениха не имело, но времени прошло немало, многое могло измениться. Обзавелся вот новым приятелем, например. Тут я заметила, что незнакомец небрежно вертит в пальцах ключ, точно такой же, что лежал в кармашке моего пальто, и надежда растаяла как дым. И я сама не смогла бы объяснить, отчего меня так раздосадовало это открытие.
Он, скорее всего, уже успел позабыть о нашей встрече. Выкинул из головы нелепо одетую девицу, которой помог собрать рассыпавшиеся вещи. Да и помог-то из вежливости, а вовсе не потому, что я вызвала его симпатию. И мне следует поступить так же: перестать думать о ерунде.
До двери удалось добраться незамеченной. Правда, уже на выходе я услышала за спиной восклицание, но не стала оборачиваться, чтобы выяснить, кому оно адресовалось. Если даже и мне, то останавливаться все равно не собиралась. Поспешно выскочила на крыльцо, пониже опустила подбородок, кутаясь в теплый шарф, и поспешила вниз по улице. В городке прежде бывать не доводилось, но опыт подсказывал, что всевозможные лавочки с сувенирами и разными полезными мелочами должны кучковаться в центре. Вот в одной из них я и собиралась разжиться перчатками, а заодно, если повезет, то и свежими сплетнями.
***
Повезло мне в третьей по счету лавке. В первой толпился народ, и если подобрать перчатки не составило бы труда, то перекинуться даже парой фраз с посетительницей у продавщицы времени попросту не хватало. Она крутилась белкой в колесе, доставая и показывая покупателям товары, и я тихо выскользнула за дверь. Во втором магазинчике не было никого, кроме хмурого типа за прилавком. Собственно, пустота объяснялась просто. Стоило типу сдвинуть седые кустистые брови и устремить на меня недовольный взгляд, как я тут же стушевалась и убралась восвояси. Интересно, как он еще не разорился, если встречает посетителей такой миной, будто его смеют отрывать от важных серьезных дел по каким-то пустякам? Или же магазинчик принадлежит не ему, а, например, внезапно заболевшей тетушке? Та попросила племянника подменить ее за прилавком, даже не догадываясь, что родственничек распугает ей всех покупателей. Как бы то ни было, но общаться с неприветливым типом я не собиралась, из такого лишнего слова не вытянешь.
А вот в третьем магазинчике женщина средних лет мило ворковала с молодой семейной парой. Притворившись, что меня интересуют теплые вязаные носки со снежинками, я замерла неподалеку и прислушалась к разговору.
– …нет, сезон еще не начался, вы приехали в наилучшее время, – радостно объясняла лавочница. – Народа немного, цены низкие, а красота неописуемая.
– А вы сами там бывали? – живо спросил мужчина.
Лавочница рассмеялась.
– Я-то? Да была, конечно, а вот когда? И не упомнить уже. Три года тому? Четыре? Да, пожалуй, что четыре.
– А-а-а, – разочарованно протянула покупательница.
Я же не удивилась. На любом курорте, хоть на море, хоть в горах, местные жители не так уж часто посещали достопримечательности. Если ты родился и всю жизнь прожил рядом со Снежной долиной, то к чему навещать ее постоянно? Никуда она от тебя не денется. А что речь шла именно о долине, я не сомневалась.
