А вот открытости не наблюдалось. Жители Линдербарса и сами не очень охотно покидали свой край, и к себе в гости никого не зазывали. Так что мне было понятно, почему для заключения торговой сделки Арвер Денстрон отправился лично: никаких помощников или заместителей другая сторона попросту не приняла бы и даже посчитала бы оскорблением. Они имели дело с главой клана – либо же ни с кем.
Собственно, раздумывала я, ожидая, пока служащий оформит все бумаги и подготовит переход, драконы в этом плане мало чем отличались от линдербарсцев. Та же закрытость, то же нежелание допускать посторонних в свою жизнь. Да что мы, жители Арнории, о них вообще знали?
У меня из прошлой жизни сложилось вполне себе определенное впечатление о драконах. Основанное на всевозможных книгах и фильмах, конечно же, потому что в реальности шанс столкнуться с гигантской крылатой рептилией являлся не нулевым даже, а минусовым. Так что ничего удивительного, что представления мои отличались некоторой… э-э-э… сказочностью, скажем так.
Тем более, что в последнее время стало модно вместо кровожадных чудовищ из древних легенд представлять драконов этакими романтическими героями. Женским персонажам многочисленных историй можно было только позавидовать: они получали в свое распоряжение не только руку и сердце возлюбленного, но и крылья, бронированную чешую, огневую мощь, а еще – набитые золотом банковские сейфы. Отдельные экземпляры все еще хранили верность старому доброму способу с сундуками и пещерами, но это уже детали. А главное – драконы из женского фэнтези были однолюбами. Все как один. Потому как истинная пара и все такое. И если тебе повезло обладать подходящей аурой, или там запахом, или не знаю каким еще признаком, по которому оную пару определяют, то все, жизнь, считай, сложилась удачно. Твой дракон тебя непременно найдет, обвешает драгоценностями, покатает под облаками и потащит под венец. Иногда не слишком интересуясь твоим согласием, но это опять-таки детали. Мелкие такие. Незначительные, ага.
Так вот, столкнувшись в новой реальности с тем, что драконы все же существуют, я оказалась вовсе не готова к тому, что они окажутся… э-э-э… несколько иными, нежели мои о них представления. Для начала, ни в каких чудовищ они не оборачивались. Якобы когда-то давно и обладали этаким полезным умением, но давно его утратили. Вернее, немного не так. Драконы разделились много столетий назад. Почему это произошло, никто достоверно не знал, кроме, быть может, самих драконьих кланов, но те предпочитали хранить свои секреты и не допускать к ним посторонних. Прочим же известно одно: некоторые из монстров так и остались навсегда в своей чудовищной звериной форме, а другие стали людьми. Почти людьми. Нельзя сказать, что обыкновенными. Магия у них была своя, отличная от человеческой, и о ней тоже известно было мало, так что магические способности потомков рептилоидов тоже обросли многочисленными слухами и догадками. Некоторые утверждали, что среди драконов встречаются даже менталисты: отсюда и пошло поверье, что ни в коем случае нельзя смотреть им в глаза. И, если учесть мою странную реакцию, я вполне могла бы сказать, что доля правды в этих пересудах имеется.
О том, что случилось с застрявшими в звериной форме, книги упоминали скупо. Вроде бы их в конце концов попросту уничтожили, причем не только драконоборцы, но и свои же бывшие соплеменники. Но за точность этих сведений никто не ручался. Известно только, что вот уже несколько веков в небе не видели огромных крылатых теней.
Вот чем оказались схожи драконы моего настоящего с теми сказочными монстрами из прошлого мира, так это стремлением к богатству и власти. Денстронам принадлежала целая корпорация, другие кланы, малочисленные и разбросанные по разным странам, тоже, насколько мне известно, обладали немалыми состояниями и являлись весьма влиятельными. А вот о всяких истинных парах никто здесь никогда даже не слышал. В жены драконы брали либо девушек из своего народа, либо дочерей местных богачей и власть имущих. Все как в родном мире, право же. Слияние состояний, укрепление позиций через брак и прочее в том же духе. Кстати, а женат ли мой шеф? Я напрягла память, но о существовании эйры Денстрон не вспомнила. Что еще ни о чем не говорило: предполагаемая супруга Арвера Денстрона могла попросту быть затворницей и не покидать семейного особняка, дворца, пещеры или где они там живут. Вот Кай, скорее всего, женой еще не обзавелся. И вывод следует вовсе не из его поведения: ловеласам наличие супруги и даже детей никогда еще не мешало очаровывать новую жертву. Нет, все дело в его возрасте: до двадцати пяти в этом мире редко кто из мужчин умудрялся вступать в брак. Считалось, что молодые люди еще не готовы к семейным отношениям, вот для девушек порог был ниже: двадцать лет. Если подумать, то определенное здравое зерно в таком правиле имелось.
– Лэйра Лейстон?
Ко мне мягкой неслышной походкой подошел служащий в алой с белым униформе портальной службы, и я даже вздрогнула от неожиданности: совсем не заметила, как он приблизился. Пора?
– Да.
– Все уже готово. Прошу следовать за мной.
Я повернула голову вправо: Денстроны, Арвер и Кай, уже поднялись из своих кресел. Арвер поймал мой взгляд, коротко кивнул и первым двинулся к разгорающемуся в воздухе мерцанию портала. Кай жестом показал, что пропускает меня перед собой. Я сделала глубокий вдох и задержала дыхание.
Ну что, здравствуй, таинственный Линдербарс!
Я ожидала, что выйду из портала в таком же зале перехода, как и вошла: уютные кресла, внимательные служащие, деловая обстановка. Ошиблась. В Линдербарсе портал открывался в огромном помпезном зале. Меня ослепило обилие света, блеска и золота. Шагнув в сторону и поморгав немного, я смогла оценить размах встречающей стороны. Теряющийся где-то в вышине потолок, колонны из розового мрамора, узорчатые плиты пола, яркие разноцветные пятна на них от пробивающихся сквозь витражи солнечных лучей. И позолота, позолота, позолота. Кажется, я говорила, что драконы – выпендрежники? О нет, им далеко до князей Линдербарса!
– Мы счастливы приветствовать прекрасную лэйру! – прошелестело откуда-то слева.
Я оглянулась и увидела собственного шефа в окружении высоких беловолосых и смуглых мужчин, одетых вовсе не в деловые костюмы, а в свободные штаны и белые рубахи. Среди них низенький толстячок в расшитом подобии халата и чалме смотрелся забавно, однако именно он, похоже, и являлся главным. И сейчас обращался ко мне.
– Благодарю за оказанную мне честь, – бодро отрапортовала я и слегка склонила голову, выпрямилась, прижала ладонь к сердцу.
Так, кажется, ритуальный танец исполнен правильно, во всяком случае Арвер одобрительно кивнул. Едва заметно, но все же.
Толстячок щелкнул пальцами и в воздухе материализовался благоухающий венок из мелких алых розочек. Завис на мгновение, плавно поплыл ко мне и опустился на голову. А тяжелый, однако! Арверу вот эдакого украшения не досталось – несправедливость жизни как она есть.
Но за подарок, пусть и ненужный, и даже мешающий, следовало благодарить. И я опять склонила голову, максимально осторожно, чтобы щедрый дар не шмякнулся на пол, ибо не хватало еще вызвать международный скандал. Прижала ладонь к сердцу, радуясь, что вуаль не позволяет рассмотреть выражение моего лица: боюсь, на нем был написан вовсе не восторг от столь радушной встречи.
Арвер подал мне знак приблизиться к нему, и я засеменила мелкими шажками, а из портала уже выходил Кай.
– Мы счастливы приветствовать благородного эйра! – прямо-таки лучась радостью, провозгласил толстячок.
Кай тоже поблагодарил его за оказанную честь, причем куда более пространно и цветисто, нежели я. Толстячок слушал, и с каждой секундой его довольная улыбка становилась все шире: похвалы Линдербарсу из уст дракона явно пришлись ему по вкусу. Лицо Арвера оставалось бесстрастным, и одобряет ли он речи родственника, понять не удавалось. Наверное, да: нам ведь нужно произвести хорошее впечатление, не так ли?
Наконец, обмен любезностями закончился, и толстячок заявил, что дорогих гостей сейчас сопроводят в их покои. Ничто не предвещало, как говорится. И тем сильнее меня возмутила подстава.
***
– И как это понимать?
Я стояла в просторной спальне. Чудесной, великолепной, превосходной спальне! Светлые стены, окна от пола до потолка, при желании легко закрывающиеся непроницаемыми шторами, светильники на стенах, мягкий ковер, в котором утопали ноги. И огромная кровать под темно-зеленым балдахином. Гигантская прямо-таки. Кинг сайз три икса эль, да. На такой кровати можно разместить полдюжины человек – и еще место останется. Словом, спальня мечты. Если бы не одно но.
– А где моя спальня?
Арвер Денстрон закашлялся, и мне показалось, что кашлем он маскирует смешок. Кая увели дальше по коридору, а нам вот предоставили покои из гостиной, кабинета, гардеробной, ванной комнаты, больше похожей на полноценный спа-салон, и спальни. Одной спальни. На двоих. С вот этой вот взлетной площадкой вместо кровати.
– Это и есть ваша спальня, Марианна.
– А ваша?
– И моя, – легко согласился он.
Я развернулась и уставилась ему в лицо, в ярости наплевав на правило не смотреть в глаза. В изумрудной зелени плясали золотистые искорки, но меня они на сей раз не заворожили, настолько я была зла.
– И как это понимать? – повторила ледяным тоном. – Не припоминаю, чтобы в списке моих обязанностей имелись настолько специфические.
– Насколько? – уточнил Денстрон.
– Там ничего не говорилось о том, что личный помощник обязан ублажать работодателя в постели!
– В пос… кха-кха!
Он все-таки расхохотался. Я сцепила зубы и ждала окончания приступа неуместного веселья. В конце концов, могла бы и догадаться, когда почтительный сопровождающий распахнул перед нами массивную дубовую дверь и объявил, что это покои эйра и лэйры. Но я отчего-то наивно подумала, что мне выделят отдельную спаленку. Да, недалеко от шефа, примыкающую к его комнатам, но свою! Собственную! А не это… ложе разврата!
– Поверьте, Марианна, мне нет нужды склонять кого-либо к, как вы выразились, ублажению в постели при помощи рабочего контракта.
Щеки вспыхнули. Конечно, у него нет отбоя от желающих, в это охотно верится. Но я не сдавалась. Указала рукой на кровать и молча приподняла брови.
– Если бы мой помощник был мужчиной, – тут же посерьезнел Арвер, – ему бы выделили отдельную комнату. Но вы – женщина.
Спасибо, в курсе.
– И что?
– Не моя родственница, – терпеливо пояснил он. – Не сестра, не дочь, не племянница. Следовательно, в глазах принимающей стороны, вы – моя женщина.
– Помощница!
Он покачал головой.
– Здесь сильны клановые традиции, Марианна. По местным меркам вы входите в мой ближний круг. Значит, нас должны связывать отношения. Либо родственные, либо…
– Любовные?
Он устало потер лоб.
– Боюсь, в Линдербарсе плохо знакомы с таким понятием, как любовь. Но да, пожалуй, ваша характеристика подходит.
Я не стала уточнять. Вот уж что меня в данный момент волновало в последнюю очередь, так это отношение жителей княжества к романтическим чувствам. На повестке дня стоял куда более важный вопрос.
То, что меня сочли любовницей Денстрона, как-нибудь переживу. Оно и к лучшему, наверное: так я точно ограждена от посягательств местных мужчин, оскорбить высокопоставленного гостя вниманием к его женщине вряд ли кто рискнет. А дома никто об этом мелком эпизоде моей биографии и не узнает. Но что делать сейчас с единственной кроватью?
Самая засада в том, что ни в кабинете, ни в гостиной, ни уж, тем более, в гардеробной, на ночлег не устроиться. Кресла, мягкие, удобные, и даже софа никак не предназначены для того, чтобы на них спать. Согнать работодателя на пол? Я с сомнением покосилась на Денстрона. Вряд ли он согласится, а даже если и да, то по возвращению меня точно ожидает увольнение. Хотя…
– Может, подправим обстановку магией?
Золотистые искорки в зеленых глазах разгорелись ярче. Чешуйчатый гад откровенно забавлялся, но удерживал на лице серьезное выражение.
– Каким образом?
– Сделаем из одного ложа стра… э-э-э, – запнулась я, осознав, что именно чуть не ляпнула, – из одной кровати две. И ширмочку из балдахина.
– Ширмочку? – переспросил шеф придушенным голосом.
Точно ржет про себя, гад.
– Да, такую, знаете…
И я описала в воздухе рукой невнятную фигуру.
– Ширмочку, значит?
И что в этом смешного?
– Ее самую.
Я скрестила руки на груди, готовая до последнего отстаивать свое право на огражденный уголок комнаты. Пусть даже самый скромный и тесный. Ничего, потерплю.
Увы.
– Марианна, – строго произнес Денстрон, – мы не можем ничего изменить в выделенных нам покоях. Это будет считаться проявлением неуважения. Даже цветы, – он кивком указал на белые розы в высокой напольной вазе у стены, – убрать не имеем права.
Я растерялась.
– А если аллергия?
Он пожал плечами.
– Наши проблемы. Хозяева должны встретить гостей со всем радушием, гости должны показать, как они довольны и счастливы.
Какое, однако, специфическое гостеприимство!
– Так что, – заключил Денстрон, – спать придется на этом, как вы изящно выразились, ложе стра… Как там дальше?
Гад! Еще больший, нежели его братец! Больше всего на свете мне хотелось схватить с кровати подушку и запустить ему в голову. Но такое поведение точно не регламентировалось контрактом.
– Страха, – сквозь зубы процедила я.
Вот теперь пришла его очередь растерянно моргнуть.
– Что, простите?
– Ложе страха. С детства боюсь таких… крупных предметов мебели.
А что? Мало ли, какие у человека могут быть фобии! Кто-то вон пауков боится или вовсе даже мышей. Маленьких таких, хвостатых, серых, безобидных. Так почему бы мне не бояться огромных кроватей? Если подумать, то они точно пострашнее мышей будут. Если сломаются, например.
Вот только Денстрон мне не поверил. Нет, никаких сомнений не выразил, но вместо золотистых искорок в его глазах полыхало уже настоящее пламя.
– Понятно. Но деваться нам все равно некуда. Если хотите, могу предложить помощь в уменьшении ваших страхов.
Так все-таки менталист? Или пилюли какие предложит? Проверять опытным путем не хотелось, так что я поспешно отказалась:
– Благодарю, но нет. Я научилась справляться самостоятельно.
Он все же усмехнулся, не сдержался.
– Верно, как я позабыл. У вас ведь есть заключение. Целой лекарской комиссии.
Я мысленно ахнула. Подслушивал? Или Тодхес донес? Передал разговор в лицах и подробностях? В любом случае, Денстрон – гад гадский! И мне уже не кажется везением то, что меня поселили в одних покоях с ним, а не с Каем. Вынести общество эйра Арвера – то еще испытание.
– Есть, – буркнула я и отвернулась. – Заключение, да. Но спать-то как будем?
– Безмятежно, – ответил противный ящер. – А что, у вас другие варианты?
Да он издевается! Определенно, издевается!
– Вы справа или слева?
– Что?
– Какой край кровати предпочитаете? – уточнила я.
Недолгое молчание, а за ним спокойное:
– Да мне, признаться, без разницы.
Ну и отлично. Право выбора ему, как начальству, я предоставила, так что субординация соблюдена. А с тем, чтобы ни в коем случае ночью случайно не скатиться к центру, я что-нибудь придумаю. Какую-нибудь преграду. Непременно. К утру уберу, и придраться линдербарсцам будет не к чему.
Собственно, раздумывала я, ожидая, пока служащий оформит все бумаги и подготовит переход, драконы в этом плане мало чем отличались от линдербарсцев. Та же закрытость, то же нежелание допускать посторонних в свою жизнь. Да что мы, жители Арнории, о них вообще знали?
У меня из прошлой жизни сложилось вполне себе определенное впечатление о драконах. Основанное на всевозможных книгах и фильмах, конечно же, потому что в реальности шанс столкнуться с гигантской крылатой рептилией являлся не нулевым даже, а минусовым. Так что ничего удивительного, что представления мои отличались некоторой… э-э-э… сказочностью, скажем так.
Тем более, что в последнее время стало модно вместо кровожадных чудовищ из древних легенд представлять драконов этакими романтическими героями. Женским персонажам многочисленных историй можно было только позавидовать: они получали в свое распоряжение не только руку и сердце возлюбленного, но и крылья, бронированную чешую, огневую мощь, а еще – набитые золотом банковские сейфы. Отдельные экземпляры все еще хранили верность старому доброму способу с сундуками и пещерами, но это уже детали. А главное – драконы из женского фэнтези были однолюбами. Все как один. Потому как истинная пара и все такое. И если тебе повезло обладать подходящей аурой, или там запахом, или не знаю каким еще признаком, по которому оную пару определяют, то все, жизнь, считай, сложилась удачно. Твой дракон тебя непременно найдет, обвешает драгоценностями, покатает под облаками и потащит под венец. Иногда не слишком интересуясь твоим согласием, но это опять-таки детали. Мелкие такие. Незначительные, ага.
Так вот, столкнувшись в новой реальности с тем, что драконы все же существуют, я оказалась вовсе не готова к тому, что они окажутся… э-э-э… несколько иными, нежели мои о них представления. Для начала, ни в каких чудовищ они не оборачивались. Якобы когда-то давно и обладали этаким полезным умением, но давно его утратили. Вернее, немного не так. Драконы разделились много столетий назад. Почему это произошло, никто достоверно не знал, кроме, быть может, самих драконьих кланов, но те предпочитали хранить свои секреты и не допускать к ним посторонних. Прочим же известно одно: некоторые из монстров так и остались навсегда в своей чудовищной звериной форме, а другие стали людьми. Почти людьми. Нельзя сказать, что обыкновенными. Магия у них была своя, отличная от человеческой, и о ней тоже известно было мало, так что магические способности потомков рептилоидов тоже обросли многочисленными слухами и догадками. Некоторые утверждали, что среди драконов встречаются даже менталисты: отсюда и пошло поверье, что ни в коем случае нельзя смотреть им в глаза. И, если учесть мою странную реакцию, я вполне могла бы сказать, что доля правды в этих пересудах имеется.
О том, что случилось с застрявшими в звериной форме, книги упоминали скупо. Вроде бы их в конце концов попросту уничтожили, причем не только драконоборцы, но и свои же бывшие соплеменники. Но за точность этих сведений никто не ручался. Известно только, что вот уже несколько веков в небе не видели огромных крылатых теней.
Вот чем оказались схожи драконы моего настоящего с теми сказочными монстрами из прошлого мира, так это стремлением к богатству и власти. Денстронам принадлежала целая корпорация, другие кланы, малочисленные и разбросанные по разным странам, тоже, насколько мне известно, обладали немалыми состояниями и являлись весьма влиятельными. А вот о всяких истинных парах никто здесь никогда даже не слышал. В жены драконы брали либо девушек из своего народа, либо дочерей местных богачей и власть имущих. Все как в родном мире, право же. Слияние состояний, укрепление позиций через брак и прочее в том же духе. Кстати, а женат ли мой шеф? Я напрягла память, но о существовании эйры Денстрон не вспомнила. Что еще ни о чем не говорило: предполагаемая супруга Арвера Денстрона могла попросту быть затворницей и не покидать семейного особняка, дворца, пещеры или где они там живут. Вот Кай, скорее всего, женой еще не обзавелся. И вывод следует вовсе не из его поведения: ловеласам наличие супруги и даже детей никогда еще не мешало очаровывать новую жертву. Нет, все дело в его возрасте: до двадцати пяти в этом мире редко кто из мужчин умудрялся вступать в брак. Считалось, что молодые люди еще не готовы к семейным отношениям, вот для девушек порог был ниже: двадцать лет. Если подумать, то определенное здравое зерно в таком правиле имелось.
– Лэйра Лейстон?
Ко мне мягкой неслышной походкой подошел служащий в алой с белым униформе портальной службы, и я даже вздрогнула от неожиданности: совсем не заметила, как он приблизился. Пора?
– Да.
– Все уже готово. Прошу следовать за мной.
Я повернула голову вправо: Денстроны, Арвер и Кай, уже поднялись из своих кресел. Арвер поймал мой взгляд, коротко кивнул и первым двинулся к разгорающемуся в воздухе мерцанию портала. Кай жестом показал, что пропускает меня перед собой. Я сделала глубокий вдох и задержала дыхание.
Ну что, здравствуй, таинственный Линдербарс!
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Я ожидала, что выйду из портала в таком же зале перехода, как и вошла: уютные кресла, внимательные служащие, деловая обстановка. Ошиблась. В Линдербарсе портал открывался в огромном помпезном зале. Меня ослепило обилие света, блеска и золота. Шагнув в сторону и поморгав немного, я смогла оценить размах встречающей стороны. Теряющийся где-то в вышине потолок, колонны из розового мрамора, узорчатые плиты пола, яркие разноцветные пятна на них от пробивающихся сквозь витражи солнечных лучей. И позолота, позолота, позолота. Кажется, я говорила, что драконы – выпендрежники? О нет, им далеко до князей Линдербарса!
– Мы счастливы приветствовать прекрасную лэйру! – прошелестело откуда-то слева.
Я оглянулась и увидела собственного шефа в окружении высоких беловолосых и смуглых мужчин, одетых вовсе не в деловые костюмы, а в свободные штаны и белые рубахи. Среди них низенький толстячок в расшитом подобии халата и чалме смотрелся забавно, однако именно он, похоже, и являлся главным. И сейчас обращался ко мне.
– Благодарю за оказанную мне честь, – бодро отрапортовала я и слегка склонила голову, выпрямилась, прижала ладонь к сердцу.
Так, кажется, ритуальный танец исполнен правильно, во всяком случае Арвер одобрительно кивнул. Едва заметно, но все же.
Толстячок щелкнул пальцами и в воздухе материализовался благоухающий венок из мелких алых розочек. Завис на мгновение, плавно поплыл ко мне и опустился на голову. А тяжелый, однако! Арверу вот эдакого украшения не досталось – несправедливость жизни как она есть.
Но за подарок, пусть и ненужный, и даже мешающий, следовало благодарить. И я опять склонила голову, максимально осторожно, чтобы щедрый дар не шмякнулся на пол, ибо не хватало еще вызвать международный скандал. Прижала ладонь к сердцу, радуясь, что вуаль не позволяет рассмотреть выражение моего лица: боюсь, на нем был написан вовсе не восторг от столь радушной встречи.
Арвер подал мне знак приблизиться к нему, и я засеменила мелкими шажками, а из портала уже выходил Кай.
– Мы счастливы приветствовать благородного эйра! – прямо-таки лучась радостью, провозгласил толстячок.
Кай тоже поблагодарил его за оказанную честь, причем куда более пространно и цветисто, нежели я. Толстячок слушал, и с каждой секундой его довольная улыбка становилась все шире: похвалы Линдербарсу из уст дракона явно пришлись ему по вкусу. Лицо Арвера оставалось бесстрастным, и одобряет ли он речи родственника, понять не удавалось. Наверное, да: нам ведь нужно произвести хорошее впечатление, не так ли?
Наконец, обмен любезностями закончился, и толстячок заявил, что дорогих гостей сейчас сопроводят в их покои. Ничто не предвещало, как говорится. И тем сильнее меня возмутила подстава.
***
– И как это понимать?
Я стояла в просторной спальне. Чудесной, великолепной, превосходной спальне! Светлые стены, окна от пола до потолка, при желании легко закрывающиеся непроницаемыми шторами, светильники на стенах, мягкий ковер, в котором утопали ноги. И огромная кровать под темно-зеленым балдахином. Гигантская прямо-таки. Кинг сайз три икса эль, да. На такой кровати можно разместить полдюжины человек – и еще место останется. Словом, спальня мечты. Если бы не одно но.
– А где моя спальня?
Арвер Денстрон закашлялся, и мне показалось, что кашлем он маскирует смешок. Кая увели дальше по коридору, а нам вот предоставили покои из гостиной, кабинета, гардеробной, ванной комнаты, больше похожей на полноценный спа-салон, и спальни. Одной спальни. На двоих. С вот этой вот взлетной площадкой вместо кровати.
– Это и есть ваша спальня, Марианна.
– А ваша?
– И моя, – легко согласился он.
Я развернулась и уставилась ему в лицо, в ярости наплевав на правило не смотреть в глаза. В изумрудной зелени плясали золотистые искорки, но меня они на сей раз не заворожили, настолько я была зла.
– И как это понимать? – повторила ледяным тоном. – Не припоминаю, чтобы в списке моих обязанностей имелись настолько специфические.
– Насколько? – уточнил Денстрон.
– Там ничего не говорилось о том, что личный помощник обязан ублажать работодателя в постели!
– В пос… кха-кха!
Он все-таки расхохотался. Я сцепила зубы и ждала окончания приступа неуместного веселья. В конце концов, могла бы и догадаться, когда почтительный сопровождающий распахнул перед нами массивную дубовую дверь и объявил, что это покои эйра и лэйры. Но я отчего-то наивно подумала, что мне выделят отдельную спаленку. Да, недалеко от шефа, примыкающую к его комнатам, но свою! Собственную! А не это… ложе разврата!
– Поверьте, Марианна, мне нет нужды склонять кого-либо к, как вы выразились, ублажению в постели при помощи рабочего контракта.
Щеки вспыхнули. Конечно, у него нет отбоя от желающих, в это охотно верится. Но я не сдавалась. Указала рукой на кровать и молча приподняла брови.
– Если бы мой помощник был мужчиной, – тут же посерьезнел Арвер, – ему бы выделили отдельную комнату. Но вы – женщина.
Спасибо, в курсе.
– И что?
– Не моя родственница, – терпеливо пояснил он. – Не сестра, не дочь, не племянница. Следовательно, в глазах принимающей стороны, вы – моя женщина.
– Помощница!
Он покачал головой.
– Здесь сильны клановые традиции, Марианна. По местным меркам вы входите в мой ближний круг. Значит, нас должны связывать отношения. Либо родственные, либо…
– Любовные?
Он устало потер лоб.
– Боюсь, в Линдербарсе плохо знакомы с таким понятием, как любовь. Но да, пожалуй, ваша характеристика подходит.
Я не стала уточнять. Вот уж что меня в данный момент волновало в последнюю очередь, так это отношение жителей княжества к романтическим чувствам. На повестке дня стоял куда более важный вопрос.
То, что меня сочли любовницей Денстрона, как-нибудь переживу. Оно и к лучшему, наверное: так я точно ограждена от посягательств местных мужчин, оскорбить высокопоставленного гостя вниманием к его женщине вряд ли кто рискнет. А дома никто об этом мелком эпизоде моей биографии и не узнает. Но что делать сейчас с единственной кроватью?
Самая засада в том, что ни в кабинете, ни в гостиной, ни уж, тем более, в гардеробной, на ночлег не устроиться. Кресла, мягкие, удобные, и даже софа никак не предназначены для того, чтобы на них спать. Согнать работодателя на пол? Я с сомнением покосилась на Денстрона. Вряд ли он согласится, а даже если и да, то по возвращению меня точно ожидает увольнение. Хотя…
– Может, подправим обстановку магией?
Золотистые искорки в зеленых глазах разгорелись ярче. Чешуйчатый гад откровенно забавлялся, но удерживал на лице серьезное выражение.
– Каким образом?
– Сделаем из одного ложа стра… э-э-э, – запнулась я, осознав, что именно чуть не ляпнула, – из одной кровати две. И ширмочку из балдахина.
– Ширмочку? – переспросил шеф придушенным голосом.
Точно ржет про себя, гад.
– Да, такую, знаете…
И я описала в воздухе рукой невнятную фигуру.
– Ширмочку, значит?
И что в этом смешного?
– Ее самую.
Я скрестила руки на груди, готовая до последнего отстаивать свое право на огражденный уголок комнаты. Пусть даже самый скромный и тесный. Ничего, потерплю.
Увы.
– Марианна, – строго произнес Денстрон, – мы не можем ничего изменить в выделенных нам покоях. Это будет считаться проявлением неуважения. Даже цветы, – он кивком указал на белые розы в высокой напольной вазе у стены, – убрать не имеем права.
Я растерялась.
– А если аллергия?
Он пожал плечами.
– Наши проблемы. Хозяева должны встретить гостей со всем радушием, гости должны показать, как они довольны и счастливы.
Какое, однако, специфическое гостеприимство!
– Так что, – заключил Денстрон, – спать придется на этом, как вы изящно выразились, ложе стра… Как там дальше?
Гад! Еще больший, нежели его братец! Больше всего на свете мне хотелось схватить с кровати подушку и запустить ему в голову. Но такое поведение точно не регламентировалось контрактом.
– Страха, – сквозь зубы процедила я.
Вот теперь пришла его очередь растерянно моргнуть.
– Что, простите?
– Ложе страха. С детства боюсь таких… крупных предметов мебели.
А что? Мало ли, какие у человека могут быть фобии! Кто-то вон пауков боится или вовсе даже мышей. Маленьких таких, хвостатых, серых, безобидных. Так почему бы мне не бояться огромных кроватей? Если подумать, то они точно пострашнее мышей будут. Если сломаются, например.
Вот только Денстрон мне не поверил. Нет, никаких сомнений не выразил, но вместо золотистых искорок в его глазах полыхало уже настоящее пламя.
– Понятно. Но деваться нам все равно некуда. Если хотите, могу предложить помощь в уменьшении ваших страхов.
Так все-таки менталист? Или пилюли какие предложит? Проверять опытным путем не хотелось, так что я поспешно отказалась:
– Благодарю, но нет. Я научилась справляться самостоятельно.
Он все же усмехнулся, не сдержался.
– Верно, как я позабыл. У вас ведь есть заключение. Целой лекарской комиссии.
Я мысленно ахнула. Подслушивал? Или Тодхес донес? Передал разговор в лицах и подробностях? В любом случае, Денстрон – гад гадский! И мне уже не кажется везением то, что меня поселили в одних покоях с ним, а не с Каем. Вынести общество эйра Арвера – то еще испытание.
– Есть, – буркнула я и отвернулась. – Заключение, да. Но спать-то как будем?
– Безмятежно, – ответил противный ящер. – А что, у вас другие варианты?
Да он издевается! Определенно, издевается!
– Вы справа или слева?
– Что?
– Какой край кровати предпочитаете? – уточнила я.
Недолгое молчание, а за ним спокойное:
– Да мне, признаться, без разницы.
Ну и отлично. Право выбора ему, как начальству, я предоставила, так что субординация соблюдена. А с тем, чтобы ни в коем случае ночью случайно не скатиться к центру, я что-нибудь придумаю. Какую-нибудь преграду. Непременно. К утру уберу, и придраться линдербарсцам будет не к чему.
