Повторив про себя несколько неподобающих леди слов, я все-таки последовала его совету и надела очки. Сразу же стало легче. Ройса ухмыльнулся уже неприкрыто, но ничего не сказал.
Мобиль ехал по широкой мощеной улице, и все, что я видела, так это кованые ограды особняков. Но вот дорога сделала крутой поворот, и мой спутник сбросил скорость, пояснив:
– Мы въезжаем в центр города.
Вот теперь я откровенно глазела по сторонам, позабыв про все хорошие манеры разом, и даже очки сняла, чтобы лучше видеть. Благо, мобиль передвигался с небольшой скоростью, так что ветер больше не мешал.
Вот мы проехали ажурную ограду, за которой раскинулся парк с мощеными разноцветным камнем дорожками, по которым прогуливались жители города. Я с жадным любопытством подмечала яркие расцветки и несколько непривычный крой платьев на дамах. Потом мимо проплыла площадь с бьющими в небо струями фонтанов, то взметавшимися ввысь, то опадающими почти до земли. Величественные здания с колоннами и настенными барельефами, причудливые фигуры неведомых зверей, охраняющих ступени. И мрамор, много мрамора. Воздушный белый и торжественный красный, нарядный золотистый и нежный розовый, он облицовывал стены домов, из него сооружали скульптуры и лавочки в тени деревьев. Если раньше рассказы о богатстве драконов казались чем-то сродни легендам и сказкам, то теперь я своими глазами убедилась: предания не лгут.
– Пообедаем? – спросил Ройс и, не дожидаясь ответа, направил мобиль к двухэтажному зданию с открытой террасой, заставленной столиками под полосатыми тентами.
Учитывая, что с завтрака времени прошло немало, возражать показалось мне глупым.
Солидный усатый швейцар в ливрее почтительно поклонился нам и распахнул зеркальные двери.
– Добро пожаловать, ло…
– Добрый день, Френк, – перебил его Ройс. – Найдется в зале свободный столик?
– Для вас – всегда, ло…
– Благодарю.
Да что же он постоянно прерывает Френка? Что такого тот может сказать, что нельзя услышать мне? А я не сомневалась, что именно из-за меня Ройс и не дает швейцару договорить. Но тут взгляд мой упал на собственное отражение в огромном зеркале в лепной золоченой раме, и все мысли о Френке и его словах тут же вылетели из моей головы. Потому что отражение, говоря откровенно, испугало меня едва ли не до онемения. Что за чучело! Щеки раскраснелись, волосы растрепались, шляпка сбилась набок. Выбившиеся из прически прядки вились вокруг лица.
– Какой ужас! Где я могу привести себя в порядок?
Рядом со мной бесшумно возникла женщина в темном форменном платье с белым передником. На стянутых в гладкий узел каштановых волосах – белоснежная кружевная наколка.
– Пройдемте со мной, леди. Шляпку и перчатки можете оставить здесь.
Ройс поймал мой взгляд и кивнул.
– Ступайте, Мия. Я буду ждать вас за столиком. Что-нибудь заказать?
– Лимонада, пожалуйста, – попросила я.
День выдался жарким, и пить хотелось немилосердно. За стакан лимонада со льдом я была готова даже простить Ройсу его дерзости.
Увидев дамскую комнату, я окончательно убедилась, что обедать меня привезли в ресторацию дорогую и пафосную. Зеркала в половину стены, туалетные столики и мягкие пуфики, всевозможные необходимые дамам мелочи, от салфеток до шпилек для волос. Тонкий аромат фиалок, витающий в воздухе.
– Позвольте, я помогу вам, леди.
Я устроилась на пуфике и подождала, пока служащая приведет мою прическу в порядок, сожалея, что не догадалась захватить хотя бы несколько мелких купюр и теперь мне нечем отблагодарить любезную женщину. Кстати, я ведь даже не знала, какие деньги в ходу в Драгонленде: несомненно, здесь имеется собственная валюта.
– Вот, все готово, теперь вы можете пройти в зал.
Я ополоснула прохладной водой разгоряченное после поездки в открытом мобиле лицо, поблагодарила служащую и следом за ней вошла в просторное помещение, разделенное ширмами и пальмами в кадках. Столики располагались так, чтобы посетители не мешали друг другу. Своего спутника я обнаружила не сразу, пришлось спросить тут же подскочившего ко мне распорядителя, где мне искать Ройса.
– Сюда, леди, прошу. Вон тот столик за пальмой у окна.
Посмотрев в указанном направлении, я замерла на месте, потому что Ройс дожидался меня вовсе не в одиночестве. Напротив него сидела прехорошенькая блондинка в ярко-синем платье. Глубокое декольте обнажало безупречную белоснежную кожу груди, в ложбинке дразнящее посверкивал небольшой медальон на тонкой витой цепочке. Незнакомка была красива – и, безусловно, знала об этом. Она держалась с той спокойной уверенностью, которую придает осознание: везде, где бы она ни появилась, все мужские взгляды моментально прикуются к ней.
Вот она рассмеялась, откинув голову, потом прикоснулась изящными пальчиками, украшенными кольцами, к руке Ройса. Склонилась к нему, что-то говоря. Я наблюдала за парочкой, не в силах сделать и шага, а в душе вскипала злость. Если Ройс собирался пообедать с незнакомкой, то к чему тогда позвал на свидание меня? Чтобы обидеть и унизить? Успокаивающая мысль о том, что блондинка может оказаться его родственницей, промелькнула и тут же исчезла. И дело даже не в отсутствии сходства между ними, в конце концов, у меня с Бетти и с Элси тоже нет ничего общего во внешности. Нет, дело в том, как незнакомка смотрит на Ройса, как поигрывает белокурым локоном, как прикасается, словно невзначай, к его запястью. С братьями так себя не ведут.
Не знаю, как долго я бы простояла, не решаясь подойти к столику, но вот Ройс повернул голову и заметил меня.
– Мия!
Он встал, и его собеседница тут же выпорхнула из-за стола.
– Не буду тебе мешать, – проворковала она нежным мелодичным голосом. – Увидимся вечером, хорошо?
– Не уверен, что…
Незнакомка прижала палец к его губам.
– Возражения не принимаются. Я буду ждать!
Не дожидаясь ответа, она устремилась к выходу, пройдя мимо меня, словно мимо очередной кадки с пальмой, не удостоив даже взглядом. Я с трудом подавила порыв развернуться и тоже броситься вон из ресторации. Возможно, будь я в родном городе, так бы и поступила, но сейчас здравый смысл взял верх над обидой. Куда я пойду в Драгонкасле? И как вернусь в особняк на берегу озера, если не знаю адреса и не имею денег?
Ройс отодвинул для меня стул.
– Ваш лимонад уже принесли.
Действительно, на столе стоял запотевший высокий стакан, но прохладное питье отчего-то утратило для меня свою привлекательность. Говорить о незнакомке Ройс, судя по всему, не собирался, а я терзалась любопытством и сомнениями, насколько невежливо завести о ней разговор первой. Наконец, решившись, спросила:
– Эта женщина – ваша знакомая?
– Разумеется, раз она со мной разговаривала, – не слишком любезно ответил Ройс.
Впрочем, я ведь уже знаю, что он – не джентльмен, напомнила я себе. И, хотя никакого желания развивать тему мой спутник не выказал, продолжила расспросы:
– Вы встретились здесь случайно, верно? Но почему она так быстро ушла? Вы не пригласили ее к нам присоединиться?
Почему-то мне казалось очень важным выяснить, кто она такая. Нет, даже не так – кем она приходится Ройсу.
– Я рассчитывал пообедать в вашей компании, Мия, – отрезал он. – И никого больше за стол приглашать не собираюсь. Что вам заказать? Здесь неплохо готовят фаршированных крабов.
Он настолько ясно дал понять, что не желает обсуждать незнакомку, что мне оставалось только смириться, хотя любопытство не унималось.
– Закажите что-нибудь на ваш вкус. Уверена, что мне понравится ваш выбор.
Обед, действительно, оказался выше всяческих похвал. Я съела все, что принес официант, и лишь ощущение, что больше в меня не влезет ни кусочка, помешало попросить добавки. Мороженое с персиками я доедала медленно, но оставить в креманке хотя бы ложечку бесподобного десерта казалось мне едва ли не кощунством.
– А теперь, – объявил Ройс, – продолжим экскурсию.
***
За этот день я узнала о драконах больше, чем за все годы обучения в пансионе. Ройс отвез меня в парк, полюбоваться цветными фонтанами, расплескивающими струи воды под музыку, в оранжерею, где росли причудливые экзотические цветы, и к искусственному водоему, в котором плавали попарно лебеди. И это, как оказалось, была лишь малая часть достопримечательностей Драгонкасла.
– Мы торгуем с другими странами, – объяснял мой спутник, облокотившись на перила изогнутого мостика и глядя в воду. – Нас есть что предложить, и это не только железная руда, добываемая в горах, и полудрагоценные камни, но и некоторые, скажем так, достижения. Правда, у нас перед людьми огромное преимущество – драконий огонь. Далеко не все изобретения можно адаптировать к работе без него. Во всяком случае, не сразу. Так что Драгонленд несколько опережает соседние страны.
Я припомнила странные движущиеся дорожки, необычный лифт и лодку без весел. Да, ничего удивительного, что девушки, не вышедшие замуж, все равно не желали возвращаться домой, побывав в Драгонкасле. И, раз уж эта мысль пришла мне в голову, я поинтересовалась судьбой тех, кого драконы не выберут.
Ройс пожал плечами.
– Мы никого не неволим. Они могут вернуться или остаться здесь, найти себе мужа среди людей – вы ведь догадываетесь, что среди жителей города есть не только драконы?
– А если они хотят домой, то вы их отпускаете? Так просто?
– Конечно, отпускаем. Вот только они почти ничего не помнят о том месте, в котором побывали. Но, смею вас заверить, Мия, таких случаев за все время, что проводятся отборы, и десятка не наберется.
Меня так поразили его слова, что я даже не стала указывать ему на недопустимость столь вольного обращения.
– Как это – ничего не помнят?
– Очень просто. В их памяти остается дом, в котором они жили, развлечения, званые обеды и ужины, танцы и лодочные прогулки, но все сведения о городе и даже о предгорной долине, куда прибывает поезд, убираются. У нас есть специалисты, способные стереть важную информацию.
– И вы так спокойно признаетесь в этом? – возмутилась я. – В том, что способны влиять на чужие воспоминания? Это… это отвратительно!
– Отчего же?
Интересно, и как объяснить ему очевидное?
– Потому что это гнусно – вмешиваться в чужую память, влиять на личность!
Он отвернулся от пруда и посмотрел мне прямо в лицо. В золотистых глазах горело пламя, зрачок вытянулся, стал вертикальным, как у кошки.
– Да неужели? Как по мне, вы, люди, куда сильнее калечите личности друг друга. Вот взять, например, вас, Мия.
– А что со мной не так?
– То, что вы вовсе не такая, какой вас сделало это ужасное воспитание. Вы – живая, вспыльчивая, порывистая, а изображаете из себя бесстрастную и чопорную сухую воблу.
Я задохнулась от гнева.
– Вобла? Это я-то вобла? Да вы… вы… ящер невоспитанный, вот вы кто! Бесхвостый к тому же!
Он расхохотался, откинув голову.
– Вот видите? Будь вы от природы той самой идеальной занудной леди, которую старательно изображаете, то грохнулись бы в обморок. Спасибо, кстати, что так не поступили. Вылавливать из пруда мокрых девиц – удовольствие, на мой взгляд, сомнительное.
От его слов мне захотелось провалиться сквозь землю или хотя бы действительно броситься в тот самый пруд. Ну почему, почему выдержка столь часто изменяет мне? Правы, правы были наставницы в пансионе, когда говорили, что мне следует меньше думать о науках, а больше – о благочестии.
Вспыхнув до корней волос, я отвернулась от Ройса и уставилась на пару белоснежных лебедей. Мне казалось, что я теперь до конца жизни не осмелюсь на него посмотреть, после всего, что наговорила в запальчивости.
– Прошу меня простить. Не знаю, что со мной произошло. Наверное, это все из-за обилия новых впечатлений.
Принося извинения, я по-прежнему стояла к Ройсу спиной и реакцию его видеть не могла. Зато отчетливо услышала, как он хмыкнул.
– Перестаньте, Мия. На самом деле вы ведь вовсе не чувствуете себя виноватой. Наоборот, с удовольствием наградили бы меня еще парочкой прозвищ. Например, уточнили бы, что я не только бесхвостый, но еще и чешуйчатый.
Помимо воли я улыбнулась. Да, Ройс – наглец, каких поискать, но все же он точно угадал мое настроение.
– Кстати, – продолжал он как ни в чем ни бывало, – а с чего это вы взяли, что я бесхвостый? Это, попрошу заметить, оскорбление для всякого уважающего себя дракона.
Я ахнула и посмотрела на него, начав вполне на сей раз искренне:
– Я не хотела вас оби…
И тут же осеклась. Золотистые глаза смеялись.
– Пришли в себя? Вот так-то лучше. А теперь, увы, пора возвращаться. Но мы еще увидимся, и, думаю, довольно скоро.
Бетти налетела на меня, требуя подробностей. Я рассказала ей о том, где успела побывать, упомянула посещение ресторации, встречу с красивой заносчивой незнакомкой и то почтение, с которым служащие относились к моему спутнику. Вот о ссоре на мостике умолчала, с сожалением подумав, что у меня впервые в жизни появились секреты от кузины – и все они связаны с Ройсом.
Бетти задумалась. Она присела на подоконник и принялась покачивать ногой – детская привычка, от которой так и не получилось избавиться, выдавала крайнюю степень взволнованности.
– Слушай, Мия, а ты не расспросила его о замке?
Если на то пошло, то после слов Ройса о драконьем хвосте меня весь путь домой больше всего занимала его вторая ипостась, но я так и не решилась спросить, увидим ли мы когда-нибудь драконов в их, так сказать, хвостатой, чешуйчатой и огнедышащей форме. А все мысли о замке вылетели из головы, хотя он меня тоже интересовал.
– Как-то случая не представилось.
Бетти подалась вперед.
– Знаешь, я думаю, он там живет! Иначе с чего бы ему оказывали такое уважение? И еще вот что, Мия…
Она замялась, прикусила губу, сплела руки на коленях.
– Что? – не выдержала я.
Кузина опустила взгляд.
– Мия, только пойми меня правильно… Конечно, решать тебе, но… Берт, безусловно, замечательный, но этот Ройс – он ведь точно какой-то представитель местной знати. И весьма богат, если судить по его мобилю и по ресторации, куда он тебя водил.
– Та-а-ак, – с подозрением протянула я, – и к чему это ты клонишь?
– Если ты выйдешь за него замуж, Венсан себе все локти сгрызет, – выпалила она. – И эта крыса Мари тоже! И не вздумай сказать, что тебе эта мысль не приходила в голову!
Если честно, то ни о чем подобном я даже не задумывалась. Да и о Венсане за последние два дня почти не вспоминала. Открытие неприятно поразило. Неужели я совсем-совсем не любила жениха, раз так легко о нем позабыла? Да, между нами не было той страсти, о которой повествовали романы из библиотеки тетушки Лайзы, но я всегда считала, что авторы этих историй несколько, м-м-м, преувеличивают. И, в конце концов, нежная дружба и теплое отношение друг к другу – прекрасная основа любого брака, разве не так? Оказывается, это я заблуждалась. Вот Венсана нет рядом – и не могу сказать, будто мне его не хватает.
– Нет, не приходила. Бетти, дорогая, Ройс просто пригласил меня на прогулку по городу и угостил обедом, а вовсе не пал на колени и не предложил руку и сердце.
Да и сомневаюсь, что он вообще имел привычку коленопреклоненно объясняться в любви, подумала с внезапной вспышкой раздражения. Скорее уж будет общаться как с той блондинкой в ресторации, смотреть снисходительно и слегка насмешливо. Интересно все-таки, кем же она ему приходится?
Мобиль ехал по широкой мощеной улице, и все, что я видела, так это кованые ограды особняков. Но вот дорога сделала крутой поворот, и мой спутник сбросил скорость, пояснив:
– Мы въезжаем в центр города.
Вот теперь я откровенно глазела по сторонам, позабыв про все хорошие манеры разом, и даже очки сняла, чтобы лучше видеть. Благо, мобиль передвигался с небольшой скоростью, так что ветер больше не мешал.
Вот мы проехали ажурную ограду, за которой раскинулся парк с мощеными разноцветным камнем дорожками, по которым прогуливались жители города. Я с жадным любопытством подмечала яркие расцветки и несколько непривычный крой платьев на дамах. Потом мимо проплыла площадь с бьющими в небо струями фонтанов, то взметавшимися ввысь, то опадающими почти до земли. Величественные здания с колоннами и настенными барельефами, причудливые фигуры неведомых зверей, охраняющих ступени. И мрамор, много мрамора. Воздушный белый и торжественный красный, нарядный золотистый и нежный розовый, он облицовывал стены домов, из него сооружали скульптуры и лавочки в тени деревьев. Если раньше рассказы о богатстве драконов казались чем-то сродни легендам и сказкам, то теперь я своими глазами убедилась: предания не лгут.
– Пообедаем? – спросил Ройс и, не дожидаясь ответа, направил мобиль к двухэтажному зданию с открытой террасой, заставленной столиками под полосатыми тентами.
Учитывая, что с завтрака времени прошло немало, возражать показалось мне глупым.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Солидный усатый швейцар в ливрее почтительно поклонился нам и распахнул зеркальные двери.
– Добро пожаловать, ло…
– Добрый день, Френк, – перебил его Ройс. – Найдется в зале свободный столик?
– Для вас – всегда, ло…
– Благодарю.
Да что же он постоянно прерывает Френка? Что такого тот может сказать, что нельзя услышать мне? А я не сомневалась, что именно из-за меня Ройс и не дает швейцару договорить. Но тут взгляд мой упал на собственное отражение в огромном зеркале в лепной золоченой раме, и все мысли о Френке и его словах тут же вылетели из моей головы. Потому что отражение, говоря откровенно, испугало меня едва ли не до онемения. Что за чучело! Щеки раскраснелись, волосы растрепались, шляпка сбилась набок. Выбившиеся из прически прядки вились вокруг лица.
– Какой ужас! Где я могу привести себя в порядок?
Рядом со мной бесшумно возникла женщина в темном форменном платье с белым передником. На стянутых в гладкий узел каштановых волосах – белоснежная кружевная наколка.
– Пройдемте со мной, леди. Шляпку и перчатки можете оставить здесь.
Ройс поймал мой взгляд и кивнул.
– Ступайте, Мия. Я буду ждать вас за столиком. Что-нибудь заказать?
– Лимонада, пожалуйста, – попросила я.
День выдался жарким, и пить хотелось немилосердно. За стакан лимонада со льдом я была готова даже простить Ройсу его дерзости.
Увидев дамскую комнату, я окончательно убедилась, что обедать меня привезли в ресторацию дорогую и пафосную. Зеркала в половину стены, туалетные столики и мягкие пуфики, всевозможные необходимые дамам мелочи, от салфеток до шпилек для волос. Тонкий аромат фиалок, витающий в воздухе.
– Позвольте, я помогу вам, леди.
Я устроилась на пуфике и подождала, пока служащая приведет мою прическу в порядок, сожалея, что не догадалась захватить хотя бы несколько мелких купюр и теперь мне нечем отблагодарить любезную женщину. Кстати, я ведь даже не знала, какие деньги в ходу в Драгонленде: несомненно, здесь имеется собственная валюта.
– Вот, все готово, теперь вы можете пройти в зал.
Я ополоснула прохладной водой разгоряченное после поездки в открытом мобиле лицо, поблагодарила служащую и следом за ней вошла в просторное помещение, разделенное ширмами и пальмами в кадках. Столики располагались так, чтобы посетители не мешали друг другу. Своего спутника я обнаружила не сразу, пришлось спросить тут же подскочившего ко мне распорядителя, где мне искать Ройса.
– Сюда, леди, прошу. Вон тот столик за пальмой у окна.
Посмотрев в указанном направлении, я замерла на месте, потому что Ройс дожидался меня вовсе не в одиночестве. Напротив него сидела прехорошенькая блондинка в ярко-синем платье. Глубокое декольте обнажало безупречную белоснежную кожу груди, в ложбинке дразнящее посверкивал небольшой медальон на тонкой витой цепочке. Незнакомка была красива – и, безусловно, знала об этом. Она держалась с той спокойной уверенностью, которую придает осознание: везде, где бы она ни появилась, все мужские взгляды моментально прикуются к ней.
Вот она рассмеялась, откинув голову, потом прикоснулась изящными пальчиками, украшенными кольцами, к руке Ройса. Склонилась к нему, что-то говоря. Я наблюдала за парочкой, не в силах сделать и шага, а в душе вскипала злость. Если Ройс собирался пообедать с незнакомкой, то к чему тогда позвал на свидание меня? Чтобы обидеть и унизить? Успокаивающая мысль о том, что блондинка может оказаться его родственницей, промелькнула и тут же исчезла. И дело даже не в отсутствии сходства между ними, в конце концов, у меня с Бетти и с Элси тоже нет ничего общего во внешности. Нет, дело в том, как незнакомка смотрит на Ройса, как поигрывает белокурым локоном, как прикасается, словно невзначай, к его запястью. С братьями так себя не ведут.
Не знаю, как долго я бы простояла, не решаясь подойти к столику, но вот Ройс повернул голову и заметил меня.
– Мия!
Он встал, и его собеседница тут же выпорхнула из-за стола.
– Не буду тебе мешать, – проворковала она нежным мелодичным голосом. – Увидимся вечером, хорошо?
– Не уверен, что…
Незнакомка прижала палец к его губам.
– Возражения не принимаются. Я буду ждать!
Не дожидаясь ответа, она устремилась к выходу, пройдя мимо меня, словно мимо очередной кадки с пальмой, не удостоив даже взглядом. Я с трудом подавила порыв развернуться и тоже броситься вон из ресторации. Возможно, будь я в родном городе, так бы и поступила, но сейчас здравый смысл взял верх над обидой. Куда я пойду в Драгонкасле? И как вернусь в особняк на берегу озера, если не знаю адреса и не имею денег?
Ройс отодвинул для меня стул.
– Ваш лимонад уже принесли.
Действительно, на столе стоял запотевший высокий стакан, но прохладное питье отчего-то утратило для меня свою привлекательность. Говорить о незнакомке Ройс, судя по всему, не собирался, а я терзалась любопытством и сомнениями, насколько невежливо завести о ней разговор первой. Наконец, решившись, спросила:
– Эта женщина – ваша знакомая?
– Разумеется, раз она со мной разговаривала, – не слишком любезно ответил Ройс.
Впрочем, я ведь уже знаю, что он – не джентльмен, напомнила я себе. И, хотя никакого желания развивать тему мой спутник не выказал, продолжила расспросы:
– Вы встретились здесь случайно, верно? Но почему она так быстро ушла? Вы не пригласили ее к нам присоединиться?
Почему-то мне казалось очень важным выяснить, кто она такая. Нет, даже не так – кем она приходится Ройсу.
– Я рассчитывал пообедать в вашей компании, Мия, – отрезал он. – И никого больше за стол приглашать не собираюсь. Что вам заказать? Здесь неплохо готовят фаршированных крабов.
Он настолько ясно дал понять, что не желает обсуждать незнакомку, что мне оставалось только смириться, хотя любопытство не унималось.
– Закажите что-нибудь на ваш вкус. Уверена, что мне понравится ваш выбор.
Обед, действительно, оказался выше всяческих похвал. Я съела все, что принес официант, и лишь ощущение, что больше в меня не влезет ни кусочка, помешало попросить добавки. Мороженое с персиками я доедала медленно, но оставить в креманке хотя бы ложечку бесподобного десерта казалось мне едва ли не кощунством.
– А теперь, – объявил Ройс, – продолжим экскурсию.
***
За этот день я узнала о драконах больше, чем за все годы обучения в пансионе. Ройс отвез меня в парк, полюбоваться цветными фонтанами, расплескивающими струи воды под музыку, в оранжерею, где росли причудливые экзотические цветы, и к искусственному водоему, в котором плавали попарно лебеди. И это, как оказалось, была лишь малая часть достопримечательностей Драгонкасла.
– Мы торгуем с другими странами, – объяснял мой спутник, облокотившись на перила изогнутого мостика и глядя в воду. – Нас есть что предложить, и это не только железная руда, добываемая в горах, и полудрагоценные камни, но и некоторые, скажем так, достижения. Правда, у нас перед людьми огромное преимущество – драконий огонь. Далеко не все изобретения можно адаптировать к работе без него. Во всяком случае, не сразу. Так что Драгонленд несколько опережает соседние страны.
Я припомнила странные движущиеся дорожки, необычный лифт и лодку без весел. Да, ничего удивительного, что девушки, не вышедшие замуж, все равно не желали возвращаться домой, побывав в Драгонкасле. И, раз уж эта мысль пришла мне в голову, я поинтересовалась судьбой тех, кого драконы не выберут.
Ройс пожал плечами.
– Мы никого не неволим. Они могут вернуться или остаться здесь, найти себе мужа среди людей – вы ведь догадываетесь, что среди жителей города есть не только драконы?
– А если они хотят домой, то вы их отпускаете? Так просто?
– Конечно, отпускаем. Вот только они почти ничего не помнят о том месте, в котором побывали. Но, смею вас заверить, Мия, таких случаев за все время, что проводятся отборы, и десятка не наберется.
Меня так поразили его слова, что я даже не стала указывать ему на недопустимость столь вольного обращения.
– Как это – ничего не помнят?
– Очень просто. В их памяти остается дом, в котором они жили, развлечения, званые обеды и ужины, танцы и лодочные прогулки, но все сведения о городе и даже о предгорной долине, куда прибывает поезд, убираются. У нас есть специалисты, способные стереть важную информацию.
– И вы так спокойно признаетесь в этом? – возмутилась я. – В том, что способны влиять на чужие воспоминания? Это… это отвратительно!
– Отчего же?
Интересно, и как объяснить ему очевидное?
– Потому что это гнусно – вмешиваться в чужую память, влиять на личность!
Он отвернулся от пруда и посмотрел мне прямо в лицо. В золотистых глазах горело пламя, зрачок вытянулся, стал вертикальным, как у кошки.
– Да неужели? Как по мне, вы, люди, куда сильнее калечите личности друг друга. Вот взять, например, вас, Мия.
– А что со мной не так?
– То, что вы вовсе не такая, какой вас сделало это ужасное воспитание. Вы – живая, вспыльчивая, порывистая, а изображаете из себя бесстрастную и чопорную сухую воблу.
Я задохнулась от гнева.
– Вобла? Это я-то вобла? Да вы… вы… ящер невоспитанный, вот вы кто! Бесхвостый к тому же!
Он расхохотался, откинув голову.
– Вот видите? Будь вы от природы той самой идеальной занудной леди, которую старательно изображаете, то грохнулись бы в обморок. Спасибо, кстати, что так не поступили. Вылавливать из пруда мокрых девиц – удовольствие, на мой взгляд, сомнительное.
От его слов мне захотелось провалиться сквозь землю или хотя бы действительно броситься в тот самый пруд. Ну почему, почему выдержка столь часто изменяет мне? Правы, правы были наставницы в пансионе, когда говорили, что мне следует меньше думать о науках, а больше – о благочестии.
Вспыхнув до корней волос, я отвернулась от Ройса и уставилась на пару белоснежных лебедей. Мне казалось, что я теперь до конца жизни не осмелюсь на него посмотреть, после всего, что наговорила в запальчивости.
– Прошу меня простить. Не знаю, что со мной произошло. Наверное, это все из-за обилия новых впечатлений.
Принося извинения, я по-прежнему стояла к Ройсу спиной и реакцию его видеть не могла. Зато отчетливо услышала, как он хмыкнул.
– Перестаньте, Мия. На самом деле вы ведь вовсе не чувствуете себя виноватой. Наоборот, с удовольствием наградили бы меня еще парочкой прозвищ. Например, уточнили бы, что я не только бесхвостый, но еще и чешуйчатый.
Помимо воли я улыбнулась. Да, Ройс – наглец, каких поискать, но все же он точно угадал мое настроение.
– Кстати, – продолжал он как ни в чем ни бывало, – а с чего это вы взяли, что я бесхвостый? Это, попрошу заметить, оскорбление для всякого уважающего себя дракона.
Я ахнула и посмотрела на него, начав вполне на сей раз искренне:
– Я не хотела вас оби…
И тут же осеклась. Золотистые глаза смеялись.
– Пришли в себя? Вот так-то лучше. А теперь, увы, пора возвращаться. Но мы еще увидимся, и, думаю, довольно скоро.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Бетти налетела на меня, требуя подробностей. Я рассказала ей о том, где успела побывать, упомянула посещение ресторации, встречу с красивой заносчивой незнакомкой и то почтение, с которым служащие относились к моему спутнику. Вот о ссоре на мостике умолчала, с сожалением подумав, что у меня впервые в жизни появились секреты от кузины – и все они связаны с Ройсом.
Бетти задумалась. Она присела на подоконник и принялась покачивать ногой – детская привычка, от которой так и не получилось избавиться, выдавала крайнюю степень взволнованности.
– Слушай, Мия, а ты не расспросила его о замке?
Если на то пошло, то после слов Ройса о драконьем хвосте меня весь путь домой больше всего занимала его вторая ипостась, но я так и не решилась спросить, увидим ли мы когда-нибудь драконов в их, так сказать, хвостатой, чешуйчатой и огнедышащей форме. А все мысли о замке вылетели из головы, хотя он меня тоже интересовал.
– Как-то случая не представилось.
Бетти подалась вперед.
– Знаешь, я думаю, он там живет! Иначе с чего бы ему оказывали такое уважение? И еще вот что, Мия…
Она замялась, прикусила губу, сплела руки на коленях.
– Что? – не выдержала я.
Кузина опустила взгляд.
– Мия, только пойми меня правильно… Конечно, решать тебе, но… Берт, безусловно, замечательный, но этот Ройс – он ведь точно какой-то представитель местной знати. И весьма богат, если судить по его мобилю и по ресторации, куда он тебя водил.
– Та-а-ак, – с подозрением протянула я, – и к чему это ты клонишь?
– Если ты выйдешь за него замуж, Венсан себе все локти сгрызет, – выпалила она. – И эта крыса Мари тоже! И не вздумай сказать, что тебе эта мысль не приходила в голову!
Если честно, то ни о чем подобном я даже не задумывалась. Да и о Венсане за последние два дня почти не вспоминала. Открытие неприятно поразило. Неужели я совсем-совсем не любила жениха, раз так легко о нем позабыла? Да, между нами не было той страсти, о которой повествовали романы из библиотеки тетушки Лайзы, но я всегда считала, что авторы этих историй несколько, м-м-м, преувеличивают. И, в конце концов, нежная дружба и теплое отношение друг к другу – прекрасная основа любого брака, разве не так? Оказывается, это я заблуждалась. Вот Венсана нет рядом – и не могу сказать, будто мне его не хватает.
– Нет, не приходила. Бетти, дорогая, Ройс просто пригласил меня на прогулку по городу и угостил обедом, а вовсе не пал на колени и не предложил руку и сердце.
Да и сомневаюсь, что он вообще имел привычку коленопреклоненно объясняться в любви, подумала с внезапной вспышкой раздражения. Скорее уж будет общаться как с той блондинкой в ресторации, смотреть снисходительно и слегка насмешливо. Интересно все-таки, кем же она ему приходится?
