Он выдохнул с явным облегчением. Одно хорошо – тему ранлейской принцессы и ее свиты мы, кажется, благополучно замяли. Равно как и странного первого проявления магии в столь неподходящем возрасте. Можно себя поздравить – разведчице Сомовой все же удалось избежать провала.
Я подхватила очередной бутерброд, сжевала его и слизнула крошки с пальцев. И поймала взгляд потемневших синих глаз. Смутилась. Ну вот, теперь подумает обо мне невесть что. Действительно, воспитанные дамы так себя за столом не ведут, но я слишком расслабилась. Однако же на лице Рема проступала вовсе не брезгливость и не недоумение. Конечно, опыта у меня маловато, но такое выражение мне все-таки видеть уже приходилось. Неприкрытый мужской интерес.
– Еще осталась.
– Что?
– Крошка. Вот здесь.
Он взял мою руку (сердце замерло на миг и ошалело заколотилось), поднес к губам и прикоснулся осторожно к тыльной стороне ладони. Посмотрел мне в глаза, и я не выдержала, зажмурилась. И уже не видела, а чувствовала легкие касания. Опять ладонь, запястье. Выше, выше. Слишком широкий рукав халата задрался до локтя. Огненные прикосновения лишали сил.
– Же-е-еня…
Когда он оказался так близко? Его глаза совсем рядом, а в них мерцают огни. Отражение каминного пламени?
И губы всего в сантиметре от моих. Я чувствую его дыхание, горячее, прерывистое. И у меня нет сил сопротивляться. Опять зажмуриваюсь, приоткрываю губы под его натиском. Обхватываю его за плечи, цепляюсь, как за последнюю надежду. Никогда, никогда не думала, что поцелуи бывают такими! Когда и жарко, и холодно, и сладко, и тревожно. Когда кружится голова и летишь, летишь в бездонную пропасть. И падаешь, опрокидываешься, а тебя подхватывают сильные руки и бережно укладывают на мягкую шкуру.
Я понимала, к чему все идет. Не идиотка же и не наивная воспитанница монастырского пансиона. И могла, наверно, запротестовать, возразить, начать сопротивляться. И Рем, скорее всего, отпустил бы меня. Вот только я не хотела. И мысль о женихе промелькнула и пропала. Один раз, пусть один только раз, самый первый, но я буду с тем мужчиной, который мне по-настоящему понравился. И я только вздохнула, когда он развязал пояс халата и распахнул полы. И дышала хрипло, и вскрикивала от наслаждения. Рем не спешил. Он знал, как доставить женщине удовольствие – и применял эти знания, пока я не залепетала нечто маловразумительное, не принялась сама просить о большем. И замер на краткое мгновение, когда понял… Но я притянула его к себе, рванулась навстречу, прижалась отчаянным поцелуем к губам. И он продолжил.
Потом, когда все закончилось, мы лежали молча. Он ласково перебирал мои волосы, гладил щеку, шею, плечо. Жалела ли я? В тот момент – точно нет. Мне хотелось лишь одного: чтобы эта ночь не заканчивалась. Никогда-никогда.
***
Проснулась я в одиночестве, и не на шкуре, а на диване. Заботливо укрытая пледом, с подушкой под головой. Рема поблизости не наблюдалось.
Повода для беспокойства у меня не было: мало ли чем может человек заняться с утра? Готовит завтрак, например. Правда, никаких аппетитных запахов до моего носа не доносилось. Ладно, значит, пошел на пробежку. А что? Такую замечательную физическую форму нужно поддерживать, так отчего бы Рему не бегать по утрам? Ну да, по снегу от всяких монструоз. Я громко фыркнула и поднялась с дивана. Немного болели мышцы, но в целом состояние оказалось вполне сносным. Никаких признаков ни похмелья, ни того состояния, которое так любили описывать романисты прошлого. Всякие там сожаления, рефлексия или, что еще хуже, паника. Мол, что я наделала и как я могла. «А вот могла и наделала, – мрачно подумала я. – Горный придурок хоть первым не будет». И испытала от этой мысли удовлетворение. Сожаление все же пришло, но жалела я о том, что не могу остаться с Ремом. Вряд ли будущий супруг окажется до такой степени продвинутым, что разрешит жене иметь любовников. Ладно-ладно, всего одного любовника. Или попробовать договориться? Если что – можно подвесить женишка под потолком, это я уже умею. Представила барахтающуюся в воздухе темную безликую тень, со звоном свалившуюся на пол корону, и ухмыльнулась. Да-а-а, дорогой ко…роль, ты сам еще не знаешь, с кем связался!
Поскольку Рем не появлялся, я прошлепала в ванную, привела себя в порядок. Немного подумала и надела свою одежду, высохшую за ночь. Выглянула в комнату – никого. Прислушалась – ни звука.
– Э-э-эй! Ре-е-ем! Ты где?
Нет ответа. Наверное, нужно выйти из дома, поискать там. Я нацепила ботинки и пальто, выскочила на крыльцо и зажмурилась. Яркие лучи утреннего солнца слепили глаза, снег искрился и переливался.
– Ре-е-ем!
– …э-э-эм! – …э-э-м! – насмешливо подхватило эхо.
Мне почудилась какая-то возня за домом, и я сбежала с крыльца, помчалась в ту сторону, утопая по щиколотку в снегу.
– Ре-е-ем!
И провалилась в особо глубокий сугроб. Чертыхаясь, выкарабкалась, отряхнулась и растерянно заморгала. Дом, в котором я провела эту ночь – волшебную, незабываемую ночь! – исчез. Растворился, словно его и не было. Меня окружали только деревья с заснеженными ветками и белые холмы кустов.
***
Я протерла глаза. Зажмурилась крепко-крепко. Досчитала до десяти, посмотрела опять. Ничего не изменилось. Там, где только что возвышалось деревянное строение, смыкалась плотная стена колючего кустарника.
– Что за?..
Ах да, магия, чтоб ей неладно было! Наверное, этот дом зачарован так, что увидеть его могут лишь немногие избранные. А я, увы, к таковым не отношусь. Отогнав от себя неуместные мысли о том, включил бы меня в список имевших доступ счастливчиков Рем или нет, я занялась более насущной проблемой. А именно попыталась привлечь к себе внимание. Ведь если я не вижу дома, то далеко не факт, что из дома не увидят меня, верно? Поэтому я попрыгала у кустарника, поразмахивала руками над головой. Поорала. В ответ же услышала только насмешливое карканье. Задрала голову и обнаружила ворону, что сидела на голой покачивающейся ветке. Ворона смотрела на меня, как мне показалось, с немалым ехидством. Поймала мой взгляд, склонила голову на бок и повторила гнусное:
– Кар-р-р!
– Да ну тебя, – раздраженно буркнула я. – Лучше бы подсказала, что делать.
Но это, похоже, совсем не та сказка, где говорящие вороны помогают попавшим в беду прекрасным и отважным героиням. Или же я оказалась недостаточно прекрасной и отважной. В любом случае удостоилась я лишь очередного пренебрежительного:
– Кар-р-р!
Обидно стало до безумия. Ведь дом – вот он, рядом, но ни попасть, ни увидеть. Остается только дожидаться, пока Рем обнаружит, что ночная гостья пропала. Тогда он начнет меня разыскивать и непременно найдет, главное, никуда не уходить. Обнадежив себя таким образом, я принялась приплясывать на месте, потому как холод уже успел проползти под тоненькое пальтишко. Увы, не слишком активные телодвижения не больно-то согревали, поэтому пришлось еще и помахать руками, и попрыгать, и даже поприседать. Я костерила себя во время этой вынужденной зарядки на чем свет стоит. Дура любопытная! Пошла она хозяина разыскивать, подождать немного не могла! Вот и мерзни теперь!
Прошло, наверное, всего несколько минут, хотя мне они показались несколькими часами. И вот, разгибаясь после очередного наклона, я услышала изумленный возглас:
– Ваше высочество!
Обернулась и застонала. Кажется, даже вслух. Потому что нейр Джайлс испуганно подскочил ко мне и встревожено спросил:
– Ваше высочество, с вами все в порядке?
– Вполне, – сквозь зубы процедила я. – А вы откуда здесь взялись?
Советник моргнул и указал рукой на клубы серого тумана.
– Так это, из портала, ваше высочество. Как только отследили, куда вас забросило, я сразу же запросил разрешение и отправился за вами.
И появился как нельзя некстати. Вот выйдет сейчас Рем – и что мне делать?
– Долго же вы отслеживали, – недовольно пробурчала я.
Нейр смутился.
– Простите, ваше высочество. Увы, мы сделали все возможное. Но нам нужно поторопиться. Прошу вас, скорее, портал нестабилен и скоро схлопнется. Все вопросы потом, потом, не медлим.
И он цепко ухватил меня за руку и потащил за собой. Я успела только бросить последний тоскливый взгляд на колючую стену, скрывавшую от меня и дом, и Рема – и закрутилась в очередном перемещении.
Портал перенес нас в огромное помещение с высоким потолком, украшенным лепниной. Обитые бледно-голубым шелком стены, высокие, от пола до потолка, зеркала. Низенькие кушетки у стен. Бальный зал? Зал для приемов? Спросить я не успела: ко мне уже спешила нейра Луиза, неодобрительно поджимая накрашенные алой помадой узкие губы. За ней забавно переваливаясь следовала другая дама, выглядевшая полной ее противоположностью: пухлая, круглолицая блондинка. Повадками она неуловимо смахивала на курицу-несушку.
– Это нейра Кьяра, ваше высочество, – сухо представила «несушку» моя временная компаньонка.
Нейра Кьяра засуетилась, забегала вокруг меня, то и дело всплескивая руками.
– Ах, ваше высочество, какой кошмар, какой ужас! Бедняжка! Такой стресс, такой стресс!
– У вас? – бестактно брякнула я.
Пожалуй, разве что сильное головокружение могло меня извинить. Суматоха, поднятая нейрой Кьярой, лишь увеличила дискомфорт после перемещения. Больше всего мне хотелось рухнуть на кушетку, закрыть глаза и… и снова оказаться в охотничьем доме в лесу. Увы, желание невыполнимое.
Нейра Кьяра закивала столь усердно, что я всерьез забеспокоилась, как бы у нее не отвалилась голова.
– И у меня, ваше высочество, благодарю, вы так любезны! И у милейшей нейры Луизы! И у прекраснейшего нейра советника! И у вас, разумеется! Вы просто не могли не испытать стресс! Вам непременно нужно поговорить об этом!
Та-а-ак, это еще что за доморощенный психолог на мою голову? Не желаю я ни о чем с ней разговаривать! Тем более, что с данными ею моим спутникам характеристиками я была в корне не согласна. Нейра Луиза никак не тянула на «милейшую», а уж назвать нейра Джайлса «прекраснейшим» не всякий импрессионист бы додумался.
– Нейра Кьяра, ее высочество нужно привести в порядок, – перебила «наседку» нейра Луиза. – Принц скоро прибудет, ему уже доложили, что ее высочество нашлась.
Стоп! Какой еще принц? Мне, между прочим, целого короля обещали!
– Брат его величества Реймона, – заметив мой недоумевающий взгляд, пояснил нейр Джайлс. – Его высочество Филипп. Он возглавляет встречающую делегацию и сопроводит вас во дворец.
Обе нейры уже тянули меня куда-то. Привели в просторную комнату, где передали в руки Элизе и еще двум девушкам, что сразу же захлопотали, стянули с меня пальто, усадили на невысокий стул и занялись моей прической. Нейры и рта не давали мне раскрыть, беспрерывно командуя горничными.
– Заколки с изумрудами!
– Осмелюсь возразить, нейра Луиза, его величество прислал невесте подарки. Там есть чудесный обруч, лучше его. Великолепные сапфиры!
– Да, вы правы, нейра Кьяра. Слышали? Несите шкатулку! Да поживее!
– И серьги, серьги, нейра Луиза!
– Непременно, нейра Кьяра.
Я молчала, пока меня наряжали, как новогоднюю елку. В конце концов, вряд ли болтушке Кьяре известно нечто важное, а Луиза точно не захочет отвечать на мои вопросы. Но у нейра Джайса я кое-что намеревалась выспросить.
Наконец меня привели в должный вид и транспортировали, таща под руки, обратно в зал. Нейр Джайлс уже был там, как и незнакомый мне молодой человек, надо полагать, тот самый принц Филипп. Он стоял вполоборота, и мое сердце на мгновение замерло. Потому что… да, мне показалось на краткое безумное мгновение, будто я его уже видела. Не далее как этой ночью. Но он повернулся, и я с неожиданной горечью поняла: обозналась.
– Ваше высочество, – торжественно начал нейр Джайлс, – представляю вам его высочество Филиппа, принца…
Вероятно, он хотел перечислить все титулы моего будущего деверя, но принц прервал его самым возмутительным образом.
– Нейр советник, – ледяным тоном осведомился он, – кого вы нам привезли? Это не ее высочество Алисия-Вероника Ранлейская.
– Правильно, – не растерялся нейр Джайлс. – Перед вами ее высочество Эжени-Луиза-Виолетта Ранлейская, старшая дочь его величества Анри.
Никогда не думала, что смогу воочию наблюдать, как у особы королевской крови неаристократично отвисает челюсть и округляются глаза.
– Что за чушь? – недипломатично выдал принц спустя примерно минуту, когда дар речи вернулся к нему. – Какая еще Эжени-Виолетта?
– Эжени-Луиза-Виолетта, – чопорно поправил его нерр Джайлс. – Ее высочество принцесса Ранлейская, старшая дочь его величества Анри…
Даже у меня возникло ощущение, что я участвую в театре абсурда, что уж говорить о бедном Филиппе? Он поперхнулся, закашлялся и жалобно простонал:
– И откуда она взялась?
Я скромно молчала, опустив взгляд. Рановато показывать характер, пусть папанин советник отдувается. Нейр Джайлс мелкими шажочками просеменил к его высочеству и принялся вполголоса что-то втолковывать.
– …кровь… – донеслось до меня, – …если пожелаете… проверка…
– Разумеется, будет проверка! – громыхнул Филипп. – И если это какой-то обман со стороны Ранлеи, то вы сильно об этом пожалеете! И лично вы тоже, советник! Мое почтение, ваше высочество.
Он намеренно сделал паузу перед последними словами, но меня это не обидело. Я бы, наверное, на его месте повела себя в точности так же. Если доподлинно известно, что у некоего короля две дочери и сын, то появление третьей принцессы кого угодно собьет с толку. Так что я присела, изображая подобие реверанса (лучше уж переборщить с вежливостью на всякий случай) и мило прощебетала:
– Рада знакомству, ваше высочество!
Принц хмуро кивнул и скрылся за дверью. А я с хищной ухмылкой повернулась к советнику.
– Нейр Джайлс, кажется, вы мне задолжали кое-какие объяснения?
***
В столицу мы направились на самоходной карете. Этакий аналог автомобиля, только поудобнее и повместительнее, и работает не на топливе, а на магии. Нейры Луиза и Кьяра расположились напротив меня и о чем-то оживленно беседовали, а нейр Джайлс рассказывал о поисках.
– Ваше высочество, мы сразу же обнаружили ваше отсутствие и обратились к магам-пространственникам.
– Сразу же? – ехидно переспросила я. – Да за то время, что вы меня искали, двадцать раз околеть можно. Или это и был хитроумный план: доставить в Снежные Скалы хладный труп невесты?
– Что вы! – возмутился советник. – Ни в коем случае! Проблема в том, что стоило магам обнаружить ваше высочество, как вы… снова пропали!
Ага, должно быть, Рем как раз вошел со мной на руках в защищенную магией зону. И мы пропали с радаров, ну, или что здесь их заменяет. Я хихикнула, представив выражения лиц почтенных пространственников. И те слова, которыми они выразили свое недоумение.
– А потом?
– А потом они опять обнаружили ваше высочество, но только сегодня утром. Должно быть, имела место какая-то природная аномалия.
Ну да, аномалия. Синеглазая такая, высокая и очень-очень привлекательная. О которой мне лучше бы позабыть, если не хочу неприятностей.
– Уже выяснили, отчего случился сбой в портале?
Советник отвел взгляд в сторону.
– Увы, нет, ваше высочество. К сожалению, маги так и не поняли, что произошло.
Я подхватила очередной бутерброд, сжевала его и слизнула крошки с пальцев. И поймала взгляд потемневших синих глаз. Смутилась. Ну вот, теперь подумает обо мне невесть что. Действительно, воспитанные дамы так себя за столом не ведут, но я слишком расслабилась. Однако же на лице Рема проступала вовсе не брезгливость и не недоумение. Конечно, опыта у меня маловато, но такое выражение мне все-таки видеть уже приходилось. Неприкрытый мужской интерес.
– Еще осталась.
– Что?
– Крошка. Вот здесь.
Он взял мою руку (сердце замерло на миг и ошалело заколотилось), поднес к губам и прикоснулся осторожно к тыльной стороне ладони. Посмотрел мне в глаза, и я не выдержала, зажмурилась. И уже не видела, а чувствовала легкие касания. Опять ладонь, запястье. Выше, выше. Слишком широкий рукав халата задрался до локтя. Огненные прикосновения лишали сил.
– Же-е-еня…
Когда он оказался так близко? Его глаза совсем рядом, а в них мерцают огни. Отражение каминного пламени?
И губы всего в сантиметре от моих. Я чувствую его дыхание, горячее, прерывистое. И у меня нет сил сопротивляться. Опять зажмуриваюсь, приоткрываю губы под его натиском. Обхватываю его за плечи, цепляюсь, как за последнюю надежду. Никогда, никогда не думала, что поцелуи бывают такими! Когда и жарко, и холодно, и сладко, и тревожно. Когда кружится голова и летишь, летишь в бездонную пропасть. И падаешь, опрокидываешься, а тебя подхватывают сильные руки и бережно укладывают на мягкую шкуру.
Я понимала, к чему все идет. Не идиотка же и не наивная воспитанница монастырского пансиона. И могла, наверно, запротестовать, возразить, начать сопротивляться. И Рем, скорее всего, отпустил бы меня. Вот только я не хотела. И мысль о женихе промелькнула и пропала. Один раз, пусть один только раз, самый первый, но я буду с тем мужчиной, который мне по-настоящему понравился. И я только вздохнула, когда он развязал пояс халата и распахнул полы. И дышала хрипло, и вскрикивала от наслаждения. Рем не спешил. Он знал, как доставить женщине удовольствие – и применял эти знания, пока я не залепетала нечто маловразумительное, не принялась сама просить о большем. И замер на краткое мгновение, когда понял… Но я притянула его к себе, рванулась навстречу, прижалась отчаянным поцелуем к губам. И он продолжил.
Потом, когда все закончилось, мы лежали молча. Он ласково перебирал мои волосы, гладил щеку, шею, плечо. Жалела ли я? В тот момент – точно нет. Мне хотелось лишь одного: чтобы эта ночь не заканчивалась. Никогда-никогда.
***
Проснулась я в одиночестве, и не на шкуре, а на диване. Заботливо укрытая пледом, с подушкой под головой. Рема поблизости не наблюдалось.
Повода для беспокойства у меня не было: мало ли чем может человек заняться с утра? Готовит завтрак, например. Правда, никаких аппетитных запахов до моего носа не доносилось. Ладно, значит, пошел на пробежку. А что? Такую замечательную физическую форму нужно поддерживать, так отчего бы Рему не бегать по утрам? Ну да, по снегу от всяких монструоз. Я громко фыркнула и поднялась с дивана. Немного болели мышцы, но в целом состояние оказалось вполне сносным. Никаких признаков ни похмелья, ни того состояния, которое так любили описывать романисты прошлого. Всякие там сожаления, рефлексия или, что еще хуже, паника. Мол, что я наделала и как я могла. «А вот могла и наделала, – мрачно подумала я. – Горный придурок хоть первым не будет». И испытала от этой мысли удовлетворение. Сожаление все же пришло, но жалела я о том, что не могу остаться с Ремом. Вряд ли будущий супруг окажется до такой степени продвинутым, что разрешит жене иметь любовников. Ладно-ладно, всего одного любовника. Или попробовать договориться? Если что – можно подвесить женишка под потолком, это я уже умею. Представила барахтающуюся в воздухе темную безликую тень, со звоном свалившуюся на пол корону, и ухмыльнулась. Да-а-а, дорогой ко…роль, ты сам еще не знаешь, с кем связался!
Поскольку Рем не появлялся, я прошлепала в ванную, привела себя в порядок. Немного подумала и надела свою одежду, высохшую за ночь. Выглянула в комнату – никого. Прислушалась – ни звука.
– Э-э-эй! Ре-е-ем! Ты где?
Нет ответа. Наверное, нужно выйти из дома, поискать там. Я нацепила ботинки и пальто, выскочила на крыльцо и зажмурилась. Яркие лучи утреннего солнца слепили глаза, снег искрился и переливался.
– Ре-е-ем!
– …э-э-эм! – …э-э-м! – насмешливо подхватило эхо.
Мне почудилась какая-то возня за домом, и я сбежала с крыльца, помчалась в ту сторону, утопая по щиколотку в снегу.
– Ре-е-ем!
И провалилась в особо глубокий сугроб. Чертыхаясь, выкарабкалась, отряхнулась и растерянно заморгала. Дом, в котором я провела эту ночь – волшебную, незабываемую ночь! – исчез. Растворился, словно его и не было. Меня окружали только деревья с заснеженными ветками и белые холмы кустов.
***
Я протерла глаза. Зажмурилась крепко-крепко. Досчитала до десяти, посмотрела опять. Ничего не изменилось. Там, где только что возвышалось деревянное строение, смыкалась плотная стена колючего кустарника.
– Что за?..
Ах да, магия, чтоб ей неладно было! Наверное, этот дом зачарован так, что увидеть его могут лишь немногие избранные. А я, увы, к таковым не отношусь. Отогнав от себя неуместные мысли о том, включил бы меня в список имевших доступ счастливчиков Рем или нет, я занялась более насущной проблемой. А именно попыталась привлечь к себе внимание. Ведь если я не вижу дома, то далеко не факт, что из дома не увидят меня, верно? Поэтому я попрыгала у кустарника, поразмахивала руками над головой. Поорала. В ответ же услышала только насмешливое карканье. Задрала голову и обнаружила ворону, что сидела на голой покачивающейся ветке. Ворона смотрела на меня, как мне показалось, с немалым ехидством. Поймала мой взгляд, склонила голову на бок и повторила гнусное:
– Кар-р-р!
– Да ну тебя, – раздраженно буркнула я. – Лучше бы подсказала, что делать.
Но это, похоже, совсем не та сказка, где говорящие вороны помогают попавшим в беду прекрасным и отважным героиням. Или же я оказалась недостаточно прекрасной и отважной. В любом случае удостоилась я лишь очередного пренебрежительного:
– Кар-р-р!
Обидно стало до безумия. Ведь дом – вот он, рядом, но ни попасть, ни увидеть. Остается только дожидаться, пока Рем обнаружит, что ночная гостья пропала. Тогда он начнет меня разыскивать и непременно найдет, главное, никуда не уходить. Обнадежив себя таким образом, я принялась приплясывать на месте, потому как холод уже успел проползти под тоненькое пальтишко. Увы, не слишком активные телодвижения не больно-то согревали, поэтому пришлось еще и помахать руками, и попрыгать, и даже поприседать. Я костерила себя во время этой вынужденной зарядки на чем свет стоит. Дура любопытная! Пошла она хозяина разыскивать, подождать немного не могла! Вот и мерзни теперь!
Прошло, наверное, всего несколько минут, хотя мне они показались несколькими часами. И вот, разгибаясь после очередного наклона, я услышала изумленный возглас:
– Ваше высочество!
Обернулась и застонала. Кажется, даже вслух. Потому что нейр Джайлс испуганно подскочил ко мне и встревожено спросил:
– Ваше высочество, с вами все в порядке?
– Вполне, – сквозь зубы процедила я. – А вы откуда здесь взялись?
Советник моргнул и указал рукой на клубы серого тумана.
– Так это, из портала, ваше высочество. Как только отследили, куда вас забросило, я сразу же запросил разрешение и отправился за вами.
И появился как нельзя некстати. Вот выйдет сейчас Рем – и что мне делать?
– Долго же вы отслеживали, – недовольно пробурчала я.
Нейр смутился.
– Простите, ваше высочество. Увы, мы сделали все возможное. Но нам нужно поторопиться. Прошу вас, скорее, портал нестабилен и скоро схлопнется. Все вопросы потом, потом, не медлим.
И он цепко ухватил меня за руку и потащил за собой. Я успела только бросить последний тоскливый взгляд на колючую стену, скрывавшую от меня и дом, и Рема – и закрутилась в очередном перемещении.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Портал перенес нас в огромное помещение с высоким потолком, украшенным лепниной. Обитые бледно-голубым шелком стены, высокие, от пола до потолка, зеркала. Низенькие кушетки у стен. Бальный зал? Зал для приемов? Спросить я не успела: ко мне уже спешила нейра Луиза, неодобрительно поджимая накрашенные алой помадой узкие губы. За ней забавно переваливаясь следовала другая дама, выглядевшая полной ее противоположностью: пухлая, круглолицая блондинка. Повадками она неуловимо смахивала на курицу-несушку.
– Это нейра Кьяра, ваше высочество, – сухо представила «несушку» моя временная компаньонка.
Нейра Кьяра засуетилась, забегала вокруг меня, то и дело всплескивая руками.
– Ах, ваше высочество, какой кошмар, какой ужас! Бедняжка! Такой стресс, такой стресс!
– У вас? – бестактно брякнула я.
Пожалуй, разве что сильное головокружение могло меня извинить. Суматоха, поднятая нейрой Кьярой, лишь увеличила дискомфорт после перемещения. Больше всего мне хотелось рухнуть на кушетку, закрыть глаза и… и снова оказаться в охотничьем доме в лесу. Увы, желание невыполнимое.
Нейра Кьяра закивала столь усердно, что я всерьез забеспокоилась, как бы у нее не отвалилась голова.
– И у меня, ваше высочество, благодарю, вы так любезны! И у милейшей нейры Луизы! И у прекраснейшего нейра советника! И у вас, разумеется! Вы просто не могли не испытать стресс! Вам непременно нужно поговорить об этом!
Та-а-ак, это еще что за доморощенный психолог на мою голову? Не желаю я ни о чем с ней разговаривать! Тем более, что с данными ею моим спутникам характеристиками я была в корне не согласна. Нейра Луиза никак не тянула на «милейшую», а уж назвать нейра Джайлса «прекраснейшим» не всякий импрессионист бы додумался.
– Нейра Кьяра, ее высочество нужно привести в порядок, – перебила «наседку» нейра Луиза. – Принц скоро прибудет, ему уже доложили, что ее высочество нашлась.
Стоп! Какой еще принц? Мне, между прочим, целого короля обещали!
– Брат его величества Реймона, – заметив мой недоумевающий взгляд, пояснил нейр Джайлс. – Его высочество Филипп. Он возглавляет встречающую делегацию и сопроводит вас во дворец.
Обе нейры уже тянули меня куда-то. Привели в просторную комнату, где передали в руки Элизе и еще двум девушкам, что сразу же захлопотали, стянули с меня пальто, усадили на невысокий стул и занялись моей прической. Нейры и рта не давали мне раскрыть, беспрерывно командуя горничными.
– Заколки с изумрудами!
– Осмелюсь возразить, нейра Луиза, его величество прислал невесте подарки. Там есть чудесный обруч, лучше его. Великолепные сапфиры!
– Да, вы правы, нейра Кьяра. Слышали? Несите шкатулку! Да поживее!
– И серьги, серьги, нейра Луиза!
– Непременно, нейра Кьяра.
Я молчала, пока меня наряжали, как новогоднюю елку. В конце концов, вряд ли болтушке Кьяре известно нечто важное, а Луиза точно не захочет отвечать на мои вопросы. Но у нейра Джайса я кое-что намеревалась выспросить.
Наконец меня привели в должный вид и транспортировали, таща под руки, обратно в зал. Нейр Джайлс уже был там, как и незнакомый мне молодой человек, надо полагать, тот самый принц Филипп. Он стоял вполоборота, и мое сердце на мгновение замерло. Потому что… да, мне показалось на краткое безумное мгновение, будто я его уже видела. Не далее как этой ночью. Но он повернулся, и я с неожиданной горечью поняла: обозналась.
– Ваше высочество, – торжественно начал нейр Джайлс, – представляю вам его высочество Филиппа, принца…
Вероятно, он хотел перечислить все титулы моего будущего деверя, но принц прервал его самым возмутительным образом.
– Нейр советник, – ледяным тоном осведомился он, – кого вы нам привезли? Это не ее высочество Алисия-Вероника Ранлейская.
– Правильно, – не растерялся нейр Джайлс. – Перед вами ее высочество Эжени-Луиза-Виолетта Ранлейская, старшая дочь его величества Анри.
Никогда не думала, что смогу воочию наблюдать, как у особы королевской крови неаристократично отвисает челюсть и округляются глаза.
– Что за чушь? – недипломатично выдал принц спустя примерно минуту, когда дар речи вернулся к нему. – Какая еще Эжени-Виолетта?
– Эжени-Луиза-Виолетта, – чопорно поправил его нерр Джайлс. – Ее высочество принцесса Ранлейская, старшая дочь его величества Анри…
Даже у меня возникло ощущение, что я участвую в театре абсурда, что уж говорить о бедном Филиппе? Он поперхнулся, закашлялся и жалобно простонал:
– И откуда она взялась?
Я скромно молчала, опустив взгляд. Рановато показывать характер, пусть папанин советник отдувается. Нейр Джайлс мелкими шажочками просеменил к его высочеству и принялся вполголоса что-то втолковывать.
– …кровь… – донеслось до меня, – …если пожелаете… проверка…
– Разумеется, будет проверка! – громыхнул Филипп. – И если это какой-то обман со стороны Ранлеи, то вы сильно об этом пожалеете! И лично вы тоже, советник! Мое почтение, ваше высочество.
Он намеренно сделал паузу перед последними словами, но меня это не обидело. Я бы, наверное, на его месте повела себя в точности так же. Если доподлинно известно, что у некоего короля две дочери и сын, то появление третьей принцессы кого угодно собьет с толку. Так что я присела, изображая подобие реверанса (лучше уж переборщить с вежливостью на всякий случай) и мило прощебетала:
– Рада знакомству, ваше высочество!
Принц хмуро кивнул и скрылся за дверью. А я с хищной ухмылкой повернулась к советнику.
– Нейр Джайлс, кажется, вы мне задолжали кое-какие объяснения?
***
В столицу мы направились на самоходной карете. Этакий аналог автомобиля, только поудобнее и повместительнее, и работает не на топливе, а на магии. Нейры Луиза и Кьяра расположились напротив меня и о чем-то оживленно беседовали, а нейр Джайлс рассказывал о поисках.
– Ваше высочество, мы сразу же обнаружили ваше отсутствие и обратились к магам-пространственникам.
– Сразу же? – ехидно переспросила я. – Да за то время, что вы меня искали, двадцать раз околеть можно. Или это и был хитроумный план: доставить в Снежные Скалы хладный труп невесты?
– Что вы! – возмутился советник. – Ни в коем случае! Проблема в том, что стоило магам обнаружить ваше высочество, как вы… снова пропали!
Ага, должно быть, Рем как раз вошел со мной на руках в защищенную магией зону. И мы пропали с радаров, ну, или что здесь их заменяет. Я хихикнула, представив выражения лиц почтенных пространственников. И те слова, которыми они выразили свое недоумение.
– А потом?
– А потом они опять обнаружили ваше высочество, но только сегодня утром. Должно быть, имела место какая-то природная аномалия.
Ну да, аномалия. Синеглазая такая, высокая и очень-очень привлекательная. О которой мне лучше бы позабыть, если не хочу неприятностей.
– Уже выяснили, отчего случился сбой в портале?
Советник отвел взгляд в сторону.
– Увы, нет, ваше высочество. К сожалению, маги так и не поняли, что произошло.
