– Хорошо, давайте… то есть давай на «ты» и по имени. Джей?
Он кивнул.
– Да. А моего кузена можешь называть просто Ником, раз уж вы теперь родня.
Так они кузены! То-то мне вчера бросилось в глаза их сходство.
– Кстати, дорогая Элис, пользуйся, пока я добрый.
– Чем? – подозрительно спросила я.
В доброту Джея верилось с трудом. Да, сегодня Ник беспрекословно останавливал мобиль у каждой приглянувшейся мне лавки, и результат этого безумного шопинга горничные сейчас как раз развешивали и раскладывали в гардеробной, но такая щедрость была продиктована сугубо прагматичными соображениями. Как пояснил мне все тот же Ник, лиесса Катвелл должна выглядеть женщиной роскошной. Ухоженной и одетой дорого и изысканно. Так что мои покупки вполне вписывались в представительские расходы. А тут вдруг какая-то доброта, которой я должна воспользоваться. К чему бы это?
– Можете выбрать сторону кровати, – не скрывая насмешки, ответил Джей. – Уступаю вам это право.
Я могла бы ответить колкостью, но быстро сообразила, что ничего таким образом не добьюсь.
– Хорошо, тогда моя половина – вот эта, что ближе к окну.
Поделив кровать таким образом, мы отправились разглядывать дом. Слугам Джей представил меня как новую хозяйку. Никто из них не выказал ни малейшего удивления, и я даже подумала, что лиесс Катвелл, видимо, человек эксцентричный, раз уж прислуга привыкла к подобным потрясениям, но Ник пояснил, что не столь давно штат в особняке полностью сменился. На прежнем месте осталась только кухарка.
– Но почему? – удивилась я.
– Джею нравится, как она готовит.
– Нет, с кухаркой мне как раз все понятно. Но зачем он уволил остальных?
Ник пожал плечами.
– Если так интересно, спросите… то есть спроси у него. Захочет – ответит.
Нет, настолько интересно мне не было. Да и сомневалась я, что получу правдивый ответ.
Гостиная, еще одна гостиная, поменьше, именуемая голубой, третья гостиная, на сей раз цветочная… Спустя полчаса экскурсии я вконец запуталась и испытала желание попросить путеводитель. Мы с Мишей жили в двухуровневой квартире, но ни о каком разнообразии гостиных, конечно же, даже не помышляли. Да и в родном доме Элис Айфер такого количества комнат не имелось. Библиотека, кабинет хозяина, кабинет хозяйки, еще один кабинет – вдруг кто из гостей захочет воспользоваться им, чтобы черкануть пару писем. Две столовые, парадная и малая, для трапез в узком семейном кругу. Какой кошмар! Да в этом скромном холостяцком жилище и заблудиться недолго!
– Не переживайте, – подбодрил меня Ник. – Предполагается, что вы с Джеем поженились недавно, так что нет ничего удивительного в том, что вы не до конца освоились в его доме. Главное – чтобы ваши чувства не вызвали сомнений у гостя.
– А кто приедет? Хоть теперь-то я могу узнать?
Кузены разом помрачнели.
– Один наш родственник, – сухо ответил Джей.
– И не могу сказать, что любимый, – добавил Ник.
Хм, забавно. И кто это у нас такой?
– Богатый дедушка? – предположила я. – Эксцентричный дядюшка? Племянник-лоботряс?
На лицах моих собеседников проступило одинаковое выражение глубочайшего отвращения.
– Кузен Юлиан, – кислым тоном сообщил Джей. – И он куда хуже всех дедушек, дядюшек и племянников вместе взятых, вот увидишь.
Ник быстренько прочитал мне краткий курс семейной истории. У давно покойного деда кузенов, лиесса Эшвара Катвелла, было трое детей: два сына и дочь, ребенок младший, слабенький здоровьем и потому чрезмерно опекаемый родителями. Дочурка, особа капризная и избалованная, в юные годы умудрилась где-то свести знакомство с картежником и мотом Юлианом Брустом. И шантажом заставила отца дать разрешение на брак, пригрозив, что в противном случае опозорит семейство, сбежав с возлюбленным. Спустя год родился Юлиан-младший, а еще через несколько месяцев молодая мать ушла от мужа, заявив, что устала терпеть его измены. Я даже посочувствовала несчастной, но услышала, что она оказалась вовсе не в бедственном положении. Родня исправно снабжала ее деньгами, и бывшая лиесса Бруст вела праздный образ жизни. Сыночка своего она избаловала донельзя, а Ник и Джей с детства терпеть не могли противного нытика, чуть что бежавшего жаловаться мамочке на кузенов.
– И если вы думаете, что все дело в детских обидах, то ошибаетесь, – завершил Ник рассказ. – Повзрослев, Юлиан стал еще более гадким – если только это возможно. Впрочем, сами увидите.
– Судя по всему, родственных чувств ни к одному из вас он не питает, – заметила я.
Кузены дружно скривились и синхронно покачали головами.
– Тогда с какой целью он едет сюда?
– В надежде поживиться, – буркнул Джей. – Никак не привыкнет к тому, что денежный поток частично перекрыт. Пока был жив наш общий дед, гаденышу постоянно перепадали немалые суммы. А я, негодяй такой, делиться не желаю, так, изредка подбрасываю понемногу. Вернее, это в его представлении понемногу, многие семьи на такую сумму умудряются вчетвером прожить.
– Будьте с ним осторожны, – предупредил Ник. – Он, хоть и производит впечатление недалекого, мягко говоря, человека, на деле весьма наблюдателен.
Понятно. Наблюдательный вредный кузен – мой экзамен.
Где-то совсем рядом раздался гулкий звон, и я вздрогнула, но быстро сообразила, что это высокие напольные часы отбивают время. Половина седьмого. Надо же, как быстро пролетел день! Хотя и успела я немало: сообщила хозяину съемной квартиры, что вынуждена уехать на неопределенный срок, и внесла оплату за три месяца вперед. Полностью сменила гардероб. Осмотрела новый дом. Да, сделано с утра многое, но вот обед пришлось пропустить, о чем и напомнила сосущая пустота в желудке.
– А… а когда в нашем доме подают ужин?
Джей тоже бросил взгляд на часы.
– Ровно в семь в малой столовой. Кстати, к ужину у нас принято переодеваться, не забудь, дорогая.
Я мысленно скривилась: вот уж чего никогда не понимала, так это подобных церемоний. А уж если учесть, что в доме обитают два холостяка, то этакий обычай и вовсе выглядит странно. Но делать нечего, пришлось оставить муженька и его кузена и подняться в гардеробную, чтобы выбрать подходящее платье. Зато еда действительно оказалась поистине превосходной, и я поняла, почему Джей так и не рассчитал кухарку. Таких блюд мне не приходилось пробовать даже в самых лучших ресторанах того города, где я жила с Мишей. Отравляла аппетит лишь одна мысль: за окнами уже стемнело, скоро наступит ночь. А как укладываться в одну постель с Джеем – я даже не представляла.
– Это что еще такое? – сурово вопросил мой фиктивный супруг, глядя на белоснежную простыню. Вернее, на то, что на ней лежало.
– Это – меч, – не совсем уверенно пояснила я. – Импровизированный.
Джей удивленно приподнял брови.
– Ах, ме-е-еч, – протянул он насмешливо. – И как я только не догадался?
Я не была уверена, существовали ли в моем новом мире легенды о рыцаре и прекрасной даме – о каких-нибудь местных Тристане и Изольде. Во всяком случае, память настоящей Элис ничего подобного мне не подсказывала. Но я решила: не беда, займусь просветительством аборигенов.
– Так поступали давным-давно вынужденные ночевать вместе мужчина и женщина: клали меч в центр постели в знак того, что не прикоснутся друг к другу.
Джей все еще рассматривал мое импровизированное оружие.
– Хм, не знаю, не знаю, – пробормотал он. – Не то чтобы меня воодушевляла мысль о твоих… эм… касаниях, но вот это, как по мне, все же лишнее. Право же, Элис, я готов поверить тебе на слово. Можешь убрать эту штуку.
Я вспыхнула до коней волос. Да как он смеет намекать, что это я… что я… Да он невыносим, вот!
– Дело вовсе не во мне!
– Разве? Значит, ты не боишься, что не сможешь совладать со своей тягой ко мне?
– Нет никакой тяги! С-с-совс-с-сем! – рассерженной змеей прошипела я. – Что ты о себе воз-с-с-сомнил?
– Тогда зачем тебе понадобилась эта штуковина?
Он что, притворяется? Не может быть, чтобы не догадался! Быстрый взгляд в лицо муженька укрепил подозрения: тот попросту издевался! На его губах играла ухмылка, серые глаза смеялись.
– Чтобы ты не вздумал тянуть ко мне ла… в смысле, прикасаться ночью.
Он отшатнулся в деланном испуге.
– Я? Да мне такое и в голову не взбредет!
Интересно, это еще почему? Во мне проснулась иррациональная обида. Радоваться надо, вот только его слова больно ущемили мое самолюбие. И осознание этого факта разозлило еще сильнее.
– Ладно, как знаешь. Хочешь – можешь провести ночь в кресле, мне же лучше.
– С какой это стати? – возмутился Джей.
– Ну, это ведь тебя смущает палка для раздвигания занавесей в кровати. Мне она не мешает. Так что я ложусь спать.
И я выскользнула из халата, посетовав мысленно на собственную недальновидность. Покупая сегодня белье, я еще не подозревала, что ночевать придется не в одиночестве, поэтому все мои новые ночные рубашки отличались нежностью и мягкостью, а еще – короткой по местным меркам длиной и тоненькими бретельками. Знала бы, как все повернется, накупила бы закрытых одеяний до пят.
Нырнув в постель, я тут же натянула одеяло до подбородка и зажмурилась. Вскоре вторая половина кровати слегка просела, и сквозь закрытые веки я увидела, что свет погас. Джейсон тоже улегся.
– Только не вздумай спросонья двинуть меня этой штуковиной, – пробормотал он вместо пожелания спокойной ночи.
– Не буду, если сам не напросишься, – пообещала я и отвернулась к окну.
И еще долго лежала без сна, прислушиваясь к ровному дыханию за спиной.
***
Проснувшись, я не сразу сообразила, где нахожусь. В комнате царил полумрак из-за все еще задернутых занавесей, и понять, который час, возможным не представлялось. Я повернулась на бок и обнаружила, что осталась в постели одна: Джейсон уже встал. Некоторое время я валялась, раскинувшись звездой, и вдруг меня словно током ударило: а где же палка? Подо мной ощущалась лишь мягкость матраса, никаких посторонних предметов.
В дверь постучали, тихо, деликатно. Почти поскреблись.
– Входите!
Приоткрылась небольшая щелочка, и взволнованный голос спросил:
– Лиесса? Вы позволите, лиесса?
Горничная. Я напрягла память и вспомнила ее имя: Ирма.
– Да-да, Ирма, входите.
Она бочком протиснулась внутрь.
– Доброе утро, лиесса. Хозяин спрашивает, присоединитесь ли вы к нему за завтраком.
Интересно, а если откажусь, меня накормят позже или оставят голодной?
Ирма тем временем подошла к окну и взяла палку, чудом переместившуюся на свое законное место. Хотя… знаю я это «чудо»! Но, как бы ни хотелось мне это отрицать, Джейсон оказался предусмотрительнее меня: обнаружив палку в супружеской постели, Ирма бы точно удивилась. Даже представлять не хочу, что она могла подумать о наших ночных забавах!
– Так что мне передать хозяину, лиесса? Вы спуститесь в малую столовую? Или принести вам завтрак сюда, в постель?
Завтрак в постель! Да это даже звучало, словно сцена из романа или кинофильма. Никогда прежде меня таким не баловали. В моей прошлой жизни прислуги не имелось, всю домашнюю работу приходилось выполнять самой. Все равно, по мнению Миши, жена целыми днями бездельничала, так что пройтись с пылесосом и быстренько приготовить ужин ей труда не составляло. Аглая Борисовна и вовсе презрительно именовала меня лентяйкой, и ни муж, ни свекровь и слушать не желали о том, что ежедневная влажная уборка огромной квартиры, а также приготовление трапезы из трех блюд отнимают уйму времени. И это я молчу еще о прочих хозяйственных делах вроде стирки, глажки или покупки продуктов! Да и Элис, несмотря на ее былое богатство, наслаждаться поданным в постель завтраком не приходилось. В пансионе, сами понимаете, подобная услуга для воспитанниц не предусмотрена. Так что соблазн был велик, очень велик. Но я устояла: сердить фиктивного мужа не хотелось. Лучше попробовать сработаться.
– Передайте лиессу Джейсону, что я скоро спущусь.
***
Кузены что-то оживленно обсуждали, но тут же умолкли, стоило мне появиться в малой столовой. Я успела увидеть раскрытую газету со снимком какого-то здания чуть ли не на половину полосы, но Джей тут же ее свернул и небрежно отбросил в сторону.
– Доброе утро, дорогая, – поприветствовал он меня голосом столь сладким, что даже зубы заныли.
– Доброе утро… милый. Доброе утро, Ник.
Николас усмехнулся, и мне вновь показалось, что наше с Джеем противостояние забавляет его, как забавляли бы игры щенков старого умудренного жизнью пса. Ощущение не из приятных, и я постаралась отогнать его поскорее.
– Рад видеть вас в хорошем настроении, Элис. Пожалуй, распоряжусь, чтобы подавали завтрак, раз вы уже здесь.
Блюда, поданные на стол, выглядели и пахли столь соблазнительно, что рот мой наполнился слюной, но Джей ухитрился испортить мне аппетит, сообщив:
– Планы изменились. Юлиан приедет сегодня вечером.
Я едва не подавилась омлетом. Как сегодня вечером? Я же еще не готова!
– Выходка вполне в его духе, – сообщил Николас, наливая себе кофе из изящного серебряного кофейника. – Элис?
– Да, спасибо. Но… но почему он не сообщил верную дату сразу?
Кузены переглянулись.
– Надеялся застать нас врасплох, – ядовито процедил Джей. – Не думай, что он сам телеграфировал о прибытии. Нет, об этом мне сообщил один хороший человек.
Я отпила небольшой глоток. Следует ли понимать эти слова так, что у Джея имеется шпион в доме Юлиана? И не стало ли причиной увольнения почти всех слуг обнаружение такого же шпиона уже в нашем доме? И если так – то куда я попала? Во что умудрилась вляпаться? Слишком уж сложные игры для бедного родственника-прилипалы.
– Не волнуйтесь, Элис, – в который уже раз приободрил меня Ник. – Помните, что вы и Джей – молодожены. Нет ничего страшного в том, что вы еще путаетесь в именах слуг или в расположении комнат.
– И вовсе не путаюсь! – возмутилась я. – В именах так точно. У меня отличная память!
И топографический кретинизм. Никогда не умела ориентироваться на местности, но это озвучивать необязательно. В конце концов, Ник сам сказал: ничего страшного.
– Встречать на вокзале не будем, пусть думает, что его план сработал, – деловито предложил Джей.
Ник кивнул.
– И пусть добирается до поместья сам. Вряд ли его обрадуют расходы на таксомотор.
– Тогда может пойти пешком экономии ради. Глядишь, к утру и доберется.
Кузены опять переглянулись и расхохотались. А я с тоской подумала, что надо бы разобраться в том, что же происходит в этой семейке. И поскорее, пока не стало поздно.
***
К шести часам мизансцена была готова. По прикидкам Джея и Ника, кузен Юлиан должен был появиться примерно в половине седьмого. Может, чуть позже, если станет долго торговаться с водителем таксомотора, но точно еще до семи – чтобы успеть к ужину. Аппетитом новоявленный родственник, как пояснил Джей, обладал отменным и трапезу бы ни за что не пропустил. Первые реплики меня заставили заучить и повторить несколько раз, добиваясь нужной интонации.
– Отлично! – одобрил Николас. – Вы превосходно справляетесь, Элис. А теперь занимаем свои места.
Устроились мы в уютной цветочной гостиной, названной так из-за шелковых обоев в мелкую розочку и кадки с неизвестным мне раскидистым растением в углу.
Он кивнул.
– Да. А моего кузена можешь называть просто Ником, раз уж вы теперь родня.
Так они кузены! То-то мне вчера бросилось в глаза их сходство.
– Кстати, дорогая Элис, пользуйся, пока я добрый.
– Чем? – подозрительно спросила я.
В доброту Джея верилось с трудом. Да, сегодня Ник беспрекословно останавливал мобиль у каждой приглянувшейся мне лавки, и результат этого безумного шопинга горничные сейчас как раз развешивали и раскладывали в гардеробной, но такая щедрость была продиктована сугубо прагматичными соображениями. Как пояснил мне все тот же Ник, лиесса Катвелл должна выглядеть женщиной роскошной. Ухоженной и одетой дорого и изысканно. Так что мои покупки вполне вписывались в представительские расходы. А тут вдруг какая-то доброта, которой я должна воспользоваться. К чему бы это?
– Можете выбрать сторону кровати, – не скрывая насмешки, ответил Джей. – Уступаю вам это право.
Я могла бы ответить колкостью, но быстро сообразила, что ничего таким образом не добьюсь.
– Хорошо, тогда моя половина – вот эта, что ближе к окну.
Поделив кровать таким образом, мы отправились разглядывать дом. Слугам Джей представил меня как новую хозяйку. Никто из них не выказал ни малейшего удивления, и я даже подумала, что лиесс Катвелл, видимо, человек эксцентричный, раз уж прислуга привыкла к подобным потрясениям, но Ник пояснил, что не столь давно штат в особняке полностью сменился. На прежнем месте осталась только кухарка.
– Но почему? – удивилась я.
– Джею нравится, как она готовит.
– Нет, с кухаркой мне как раз все понятно. Но зачем он уволил остальных?
Ник пожал плечами.
– Если так интересно, спросите… то есть спроси у него. Захочет – ответит.
Нет, настолько интересно мне не было. Да и сомневалась я, что получу правдивый ответ.
Гостиная, еще одна гостиная, поменьше, именуемая голубой, третья гостиная, на сей раз цветочная… Спустя полчаса экскурсии я вконец запуталась и испытала желание попросить путеводитель. Мы с Мишей жили в двухуровневой квартире, но ни о каком разнообразии гостиных, конечно же, даже не помышляли. Да и в родном доме Элис Айфер такого количества комнат не имелось. Библиотека, кабинет хозяина, кабинет хозяйки, еще один кабинет – вдруг кто из гостей захочет воспользоваться им, чтобы черкануть пару писем. Две столовые, парадная и малая, для трапез в узком семейном кругу. Какой кошмар! Да в этом скромном холостяцком жилище и заблудиться недолго!
– Не переживайте, – подбодрил меня Ник. – Предполагается, что вы с Джеем поженились недавно, так что нет ничего удивительного в том, что вы не до конца освоились в его доме. Главное – чтобы ваши чувства не вызвали сомнений у гостя.
– А кто приедет? Хоть теперь-то я могу узнать?
Кузены разом помрачнели.
– Один наш родственник, – сухо ответил Джей.
– И не могу сказать, что любимый, – добавил Ник.
Хм, забавно. И кто это у нас такой?
– Богатый дедушка? – предположила я. – Эксцентричный дядюшка? Племянник-лоботряс?
На лицах моих собеседников проступило одинаковое выражение глубочайшего отвращения.
– Кузен Юлиан, – кислым тоном сообщил Джей. – И он куда хуже всех дедушек, дядюшек и племянников вместе взятых, вот увидишь.
Ник быстренько прочитал мне краткий курс семейной истории. У давно покойного деда кузенов, лиесса Эшвара Катвелла, было трое детей: два сына и дочь, ребенок младший, слабенький здоровьем и потому чрезмерно опекаемый родителями. Дочурка, особа капризная и избалованная, в юные годы умудрилась где-то свести знакомство с картежником и мотом Юлианом Брустом. И шантажом заставила отца дать разрешение на брак, пригрозив, что в противном случае опозорит семейство, сбежав с возлюбленным. Спустя год родился Юлиан-младший, а еще через несколько месяцев молодая мать ушла от мужа, заявив, что устала терпеть его измены. Я даже посочувствовала несчастной, но услышала, что она оказалась вовсе не в бедственном положении. Родня исправно снабжала ее деньгами, и бывшая лиесса Бруст вела праздный образ жизни. Сыночка своего она избаловала донельзя, а Ник и Джей с детства терпеть не могли противного нытика, чуть что бежавшего жаловаться мамочке на кузенов.
– И если вы думаете, что все дело в детских обидах, то ошибаетесь, – завершил Ник рассказ. – Повзрослев, Юлиан стал еще более гадким – если только это возможно. Впрочем, сами увидите.
– Судя по всему, родственных чувств ни к одному из вас он не питает, – заметила я.
Кузены дружно скривились и синхронно покачали головами.
– Тогда с какой целью он едет сюда?
– В надежде поживиться, – буркнул Джей. – Никак не привыкнет к тому, что денежный поток частично перекрыт. Пока был жив наш общий дед, гаденышу постоянно перепадали немалые суммы. А я, негодяй такой, делиться не желаю, так, изредка подбрасываю понемногу. Вернее, это в его представлении понемногу, многие семьи на такую сумму умудряются вчетвером прожить.
– Будьте с ним осторожны, – предупредил Ник. – Он, хоть и производит впечатление недалекого, мягко говоря, человека, на деле весьма наблюдателен.
Понятно. Наблюдательный вредный кузен – мой экзамен.
Где-то совсем рядом раздался гулкий звон, и я вздрогнула, но быстро сообразила, что это высокие напольные часы отбивают время. Половина седьмого. Надо же, как быстро пролетел день! Хотя и успела я немало: сообщила хозяину съемной квартиры, что вынуждена уехать на неопределенный срок, и внесла оплату за три месяца вперед. Полностью сменила гардероб. Осмотрела новый дом. Да, сделано с утра многое, но вот обед пришлось пропустить, о чем и напомнила сосущая пустота в желудке.
– А… а когда в нашем доме подают ужин?
Джей тоже бросил взгляд на часы.
– Ровно в семь в малой столовой. Кстати, к ужину у нас принято переодеваться, не забудь, дорогая.
Я мысленно скривилась: вот уж чего никогда не понимала, так это подобных церемоний. А уж если учесть, что в доме обитают два холостяка, то этакий обычай и вовсе выглядит странно. Но делать нечего, пришлось оставить муженька и его кузена и подняться в гардеробную, чтобы выбрать подходящее платье. Зато еда действительно оказалась поистине превосходной, и я поняла, почему Джей так и не рассчитал кухарку. Таких блюд мне не приходилось пробовать даже в самых лучших ресторанах того города, где я жила с Мишей. Отравляла аппетит лишь одна мысль: за окнами уже стемнело, скоро наступит ночь. А как укладываться в одну постель с Джеем – я даже не представляла.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
– Это что еще такое? – сурово вопросил мой фиктивный супруг, глядя на белоснежную простыню. Вернее, на то, что на ней лежало.
– Это – меч, – не совсем уверенно пояснила я. – Импровизированный.
Джей удивленно приподнял брови.
– Ах, ме-е-еч, – протянул он насмешливо. – И как я только не догадался?
Я не была уверена, существовали ли в моем новом мире легенды о рыцаре и прекрасной даме – о каких-нибудь местных Тристане и Изольде. Во всяком случае, память настоящей Элис ничего подобного мне не подсказывала. Но я решила: не беда, займусь просветительством аборигенов.
– Так поступали давным-давно вынужденные ночевать вместе мужчина и женщина: клали меч в центр постели в знак того, что не прикоснутся друг к другу.
Джей все еще рассматривал мое импровизированное оружие.
– Хм, не знаю, не знаю, – пробормотал он. – Не то чтобы меня воодушевляла мысль о твоих… эм… касаниях, но вот это, как по мне, все же лишнее. Право же, Элис, я готов поверить тебе на слово. Можешь убрать эту штуку.
Я вспыхнула до коней волос. Да как он смеет намекать, что это я… что я… Да он невыносим, вот!
– Дело вовсе не во мне!
– Разве? Значит, ты не боишься, что не сможешь совладать со своей тягой ко мне?
– Нет никакой тяги! С-с-совс-с-сем! – рассерженной змеей прошипела я. – Что ты о себе воз-с-с-сомнил?
– Тогда зачем тебе понадобилась эта штуковина?
Он что, притворяется? Не может быть, чтобы не догадался! Быстрый взгляд в лицо муженька укрепил подозрения: тот попросту издевался! На его губах играла ухмылка, серые глаза смеялись.
– Чтобы ты не вздумал тянуть ко мне ла… в смысле, прикасаться ночью.
Он отшатнулся в деланном испуге.
– Я? Да мне такое и в голову не взбредет!
Интересно, это еще почему? Во мне проснулась иррациональная обида. Радоваться надо, вот только его слова больно ущемили мое самолюбие. И осознание этого факта разозлило еще сильнее.
– Ладно, как знаешь. Хочешь – можешь провести ночь в кресле, мне же лучше.
– С какой это стати? – возмутился Джей.
– Ну, это ведь тебя смущает палка для раздвигания занавесей в кровати. Мне она не мешает. Так что я ложусь спать.
И я выскользнула из халата, посетовав мысленно на собственную недальновидность. Покупая сегодня белье, я еще не подозревала, что ночевать придется не в одиночестве, поэтому все мои новые ночные рубашки отличались нежностью и мягкостью, а еще – короткой по местным меркам длиной и тоненькими бретельками. Знала бы, как все повернется, накупила бы закрытых одеяний до пят.
Нырнув в постель, я тут же натянула одеяло до подбородка и зажмурилась. Вскоре вторая половина кровати слегка просела, и сквозь закрытые веки я увидела, что свет погас. Джейсон тоже улегся.
– Только не вздумай спросонья двинуть меня этой штуковиной, – пробормотал он вместо пожелания спокойной ночи.
– Не буду, если сам не напросишься, – пообещала я и отвернулась к окну.
И еще долго лежала без сна, прислушиваясь к ровному дыханию за спиной.
***
Проснувшись, я не сразу сообразила, где нахожусь. В комнате царил полумрак из-за все еще задернутых занавесей, и понять, который час, возможным не представлялось. Я повернулась на бок и обнаружила, что осталась в постели одна: Джейсон уже встал. Некоторое время я валялась, раскинувшись звездой, и вдруг меня словно током ударило: а где же палка? Подо мной ощущалась лишь мягкость матраса, никаких посторонних предметов.
В дверь постучали, тихо, деликатно. Почти поскреблись.
– Входите!
Приоткрылась небольшая щелочка, и взволнованный голос спросил:
– Лиесса? Вы позволите, лиесса?
Горничная. Я напрягла память и вспомнила ее имя: Ирма.
– Да-да, Ирма, входите.
Она бочком протиснулась внутрь.
– Доброе утро, лиесса. Хозяин спрашивает, присоединитесь ли вы к нему за завтраком.
Интересно, а если откажусь, меня накормят позже или оставят голодной?
Ирма тем временем подошла к окну и взяла палку, чудом переместившуюся на свое законное место. Хотя… знаю я это «чудо»! Но, как бы ни хотелось мне это отрицать, Джейсон оказался предусмотрительнее меня: обнаружив палку в супружеской постели, Ирма бы точно удивилась. Даже представлять не хочу, что она могла подумать о наших ночных забавах!
– Так что мне передать хозяину, лиесса? Вы спуститесь в малую столовую? Или принести вам завтрак сюда, в постель?
Завтрак в постель! Да это даже звучало, словно сцена из романа или кинофильма. Никогда прежде меня таким не баловали. В моей прошлой жизни прислуги не имелось, всю домашнюю работу приходилось выполнять самой. Все равно, по мнению Миши, жена целыми днями бездельничала, так что пройтись с пылесосом и быстренько приготовить ужин ей труда не составляло. Аглая Борисовна и вовсе презрительно именовала меня лентяйкой, и ни муж, ни свекровь и слушать не желали о том, что ежедневная влажная уборка огромной квартиры, а также приготовление трапезы из трех блюд отнимают уйму времени. И это я молчу еще о прочих хозяйственных делах вроде стирки, глажки или покупки продуктов! Да и Элис, несмотря на ее былое богатство, наслаждаться поданным в постель завтраком не приходилось. В пансионе, сами понимаете, подобная услуга для воспитанниц не предусмотрена. Так что соблазн был велик, очень велик. Но я устояла: сердить фиктивного мужа не хотелось. Лучше попробовать сработаться.
– Передайте лиессу Джейсону, что я скоро спущусь.
***
Кузены что-то оживленно обсуждали, но тут же умолкли, стоило мне появиться в малой столовой. Я успела увидеть раскрытую газету со снимком какого-то здания чуть ли не на половину полосы, но Джей тут же ее свернул и небрежно отбросил в сторону.
– Доброе утро, дорогая, – поприветствовал он меня голосом столь сладким, что даже зубы заныли.
– Доброе утро… милый. Доброе утро, Ник.
Николас усмехнулся, и мне вновь показалось, что наше с Джеем противостояние забавляет его, как забавляли бы игры щенков старого умудренного жизнью пса. Ощущение не из приятных, и я постаралась отогнать его поскорее.
– Рад видеть вас в хорошем настроении, Элис. Пожалуй, распоряжусь, чтобы подавали завтрак, раз вы уже здесь.
Блюда, поданные на стол, выглядели и пахли столь соблазнительно, что рот мой наполнился слюной, но Джей ухитрился испортить мне аппетит, сообщив:
– Планы изменились. Юлиан приедет сегодня вечером.
Я едва не подавилась омлетом. Как сегодня вечером? Я же еще не готова!
– Выходка вполне в его духе, – сообщил Николас, наливая себе кофе из изящного серебряного кофейника. – Элис?
– Да, спасибо. Но… но почему он не сообщил верную дату сразу?
Кузены переглянулись.
– Надеялся застать нас врасплох, – ядовито процедил Джей. – Не думай, что он сам телеграфировал о прибытии. Нет, об этом мне сообщил один хороший человек.
Я отпила небольшой глоток. Следует ли понимать эти слова так, что у Джея имеется шпион в доме Юлиана? И не стало ли причиной увольнения почти всех слуг обнаружение такого же шпиона уже в нашем доме? И если так – то куда я попала? Во что умудрилась вляпаться? Слишком уж сложные игры для бедного родственника-прилипалы.
– Не волнуйтесь, Элис, – в который уже раз приободрил меня Ник. – Помните, что вы и Джей – молодожены. Нет ничего страшного в том, что вы еще путаетесь в именах слуг или в расположении комнат.
– И вовсе не путаюсь! – возмутилась я. – В именах так точно. У меня отличная память!
И топографический кретинизм. Никогда не умела ориентироваться на местности, но это озвучивать необязательно. В конце концов, Ник сам сказал: ничего страшного.
– Встречать на вокзале не будем, пусть думает, что его план сработал, – деловито предложил Джей.
Ник кивнул.
– И пусть добирается до поместья сам. Вряд ли его обрадуют расходы на таксомотор.
– Тогда может пойти пешком экономии ради. Глядишь, к утру и доберется.
Кузены опять переглянулись и расхохотались. А я с тоской подумала, что надо бы разобраться в том, что же происходит в этой семейке. И поскорее, пока не стало поздно.
***
К шести часам мизансцена была готова. По прикидкам Джея и Ника, кузен Юлиан должен был появиться примерно в половине седьмого. Может, чуть позже, если станет долго торговаться с водителем таксомотора, но точно еще до семи – чтобы успеть к ужину. Аппетитом новоявленный родственник, как пояснил Джей, обладал отменным и трапезу бы ни за что не пропустил. Первые реплики меня заставили заучить и повторить несколько раз, добиваясь нужной интонации.
– Отлично! – одобрил Николас. – Вы превосходно справляетесь, Элис. А теперь занимаем свои места.
Устроились мы в уютной цветочной гостиной, названной так из-за шелковых обоев в мелкую розочку и кадки с неизвестным мне раскидистым растением в углу.
