Я спросила у Ирмы, что это за пальмозаменитель, и она скороговоркой пробормотала какое-то название – ни расслышать, ни тем более запомнить его мне не удалось. Между кузенами находился столик для игры в некое подобие шахмат с уже расставленными фигурками. Джей и Ник действительно играли, хотя и не слишком внимательно, потому что постоянно прислушивались к звукам за окном, а я изображала болельщицу супруга. Сидела на подлокотнике его кресла – не самое удобное место, между прочим. Улыбалась и восторженно вздыхала всякий раз, когда фигурам Николаса грозила опасность.
– Замечательно, – похвалил меня Ник. – Только вы почти не прикасаетесь друг к другу.
Я недовольно скривилась.
– А можно обойтись без этого? Хотя бы до тех пор, пока Юлиан не появился?
Ник покачал головой.
– Нет, Элис. Мы, конечно, должны услышать шум мобиля, но… На всякий случай ведите себя так, будто за вами наблюдают в окно, хорошо?
Джей ничего не сказал, но положил ладонь на мое колено уверенным хозяйским жестом, и мне стоило немалых усилий не вздрогнуть и удержать на лице улыбку. Мысленно я принялась повторять про себя все заученные давным-давно стихи, что всплывали в памяти. Отвлечься, не думать об этой ладони, такой горячей, что обжигает даже через тонкую шерсть домашнего платья!
– Элис…
Голос Николаса вернул меня к действительности. Я виновато потупилась и осторожно приподняла руку. Прикоснуться, надо прикоснуться к Джею. Жестом достаточно интимным, намекающим на якобы пылающую между нами страсть, но не слишком откровенным – и на том спасибо. Медленно я притронулась к волосам лже-супруга и поразилась их мягкости. Мне-то казалось, что его пряди должны быть жесткими на ощупь, но нет, они шелковисто струились между пальцев.
– Вот теперь безупречно, – удовлетворенно заметил Ник и потянулся к фигурке из слоновой кости.
И замер. Потому что в ночной тишине донесся тот самый звук, которого мы так напряженно ждали – приближающийся рев мотора.
Кузен Юлиан имел мало общего с тем образом, что успело нарисовать мое воображение. Угадала я только с возрастом – не старше двадцати семи, а вот по всем остальным пунктам промахнулась. Во-первых, Юлиан оказался не брюнетом, как его родственники, а блондином. Красивый той особой, породистой красотой, что так редко встречается. Утонченные черты лица, голубые глаза, изящное, но далеко не хрупкое телосложение. И вел он себя так, словно и не подозревал, какое производит впечатление. А во-вторых, Юлиан, представлявшийся мне надменным капризным типом, производил впечатление обаятельнейшего мальчишки, выросшего, но так и не повзрослевшего. Озорного, смешливого и открытого. И очень жизнерадостного.
– Джей! – воскликнул он, обогнав в дверях дворецкого и помешав тому доложить о прибытии гостя. – Ник! Как же я рад вас видеть, ребята!
«Ребята» демонстрировать ответную радость не спешили. Игнорируя распахнутые объятия родственника, Николас сухо кивнул, а Джейсон и вовсе процедил сквозь зубы:
– Что-то ты рано. Мы ждали тебя не раньше завтрашнего вечера.
Встать ни один из них не подумал.
– Получилось вырваться пораньше! – Юлиан просиял белозубой улыбкой, на щеках его заиграли ямочки. – И я подумал, не устроить ли вам сюрприз.
– Сюрприз удался, – сдержанно согласился Николас.
– Но у вашей кухарки найдется ведь лишняя сухая корочка мне на ужин? Я понимаю, что сам виноват, должен был предупредить, но…
– Коллинз, – прервав его, обратился к все так же маячившему в дверном проеме несколько растерянному дворецкому Джейсон, – передайте, будьте любезны, ленне Тауринг, чтобы приготовила ужин не на троих, а на четверых.
Я бросила взгляд на высокие напольные часы и пожалела бедную ленне: до ужина оставалось немногим более получаса.
– Да, лиесс.
Юлиан обернулся через плечо, посмотрел в спину удаляющемуся дворецкому и спросил:
– Ты что, уволил старину Дрейка, кузен?
– Он, как ты заметил, действительно состарился и уехал к внучке в деревню на побережье, возиться с правнуками, – ответил Джейсон. – Служба в последний год давалась ему слишком тяжело.
– Ну что же, рад за старикана – морской воздух пойдет ему на пользу. И отлично, что ленне Тауринг по-прежнему на своем месте: лучше нее не готовят даже повара самых модных ресторанов.
Показалось ли мне, или Юлиан действительно сделал едва заметный упор на слове «отлично»? И если так, то успел ли он заметить, что в доме сменился не только дворецкий?
Ни Джейсон, ни Николас не спешили представить меня кузену, а того, похоже, мучило любопытство. Он бросал в мою сторону заинтересованные взгляды, я наблюдала за ним из-под опущенных ресниц и усиленно изображала саму застенчивость. Ладонь лже-супруга вернулась на мое колено, а потом двинулась чуть выше, и щеки опалило жаром. Этот жест не ускользнул от внимания Юлиана.
– Прекрасная лиесса, рискну показаться вам невежей и представиться самостоятельно, раз уж эти два типа, по недоразумению являющиеся моими родственниками, не желают нас знакомить, – витиевато начал он. – Юлиан Бруст, к вашим услугам.
Я и рта для ответа не успела открыть.
– Лиесса Элис Катвелл, – холодно отчеканил Джейсон. – Моя супруга.
Юлиан превосходно владел собой. На лице его не дрогнул не один мускул. И можно бы поверить, что известие о женитьбе кузена оставило его равнодушным, вот только в глубине голубых со стальным отливом глаз мелькнула едва заметная тень. Разочарование? Настороженность? Тревога? Злость? Увы, уловить его эмоции мне не удалось, а заговорил он все тем же веселым тоном:
– Вот как? Поздравляю, дорогой кузен! Тебе определенно повезло: лиесса Элис просто восхитительна! Ничего удивительного, что такая красота сразила даже тебя. Но почему ты не позвал на свадьбу своего любящего родственника?
Я отметила и неприкрытую лесть, и странный намек. Что же он подразумевал, говоря «даже тебя»? Джейсон поклялся никогда не жениться? Не интересовался девушками? Или в его прошлом имеется какая-то тайна? Любопытно.
– Как ты заметил, я был сражен красотой Элис, – сухо ответил Джейсон. – И поспешил заключить брак, пока невеста не передумала.
И крепче сжал ладонь на моем бедре, сминая тонкую ткань платья. Юлиан ухмыльнулся.
– Да, дорогой кузен, вижу, ты без ума от своей жены. Еще раз прими мои поздравления.
Вот теперь его слова прозвучали почти издевательски.
– Ужин через четверть часа, – встрял Николас, прерывая обсуждение якобы состоявшейся в спешке свадьбы. – Юлиан, уверен, что тебя разместили с комфортом. Коллинз покажет твою комнату.
Гость тут же вскинулся.
– Но я всегда останавливался…
– Не в этот раз, – перебил его Джейсон. – Я распорядился подготовить для тебя зеленую спальню. Конечно, твой приезд ожидался к завтрашнему вечеру, но, думаю, горничные привели все в порядок. А теперь прошу нас извинить. Встретимся за ужином.
***
– И вовсе не обязательно так откровенно меня ла… э-э-э… в смысле, столь горячо демонстрировать свою симпатию! – зло процедила я, примеряя перед зеркалом серьги.
Ни малейшего раскаяния Джейсон не выказал. Напротив, широко ухмыльнулся и напомнил:
– Мы ведь молодожены.
– И что? Думаешь, Юлиан не поверит, если не пригласить его прямо в нашу супружескую спальню?
Сказала – и поняла, какую совершила ошибку. В зеркальном отражении увидела выражение лица Джейсона и замахала руками, едва не уронив с туалетного столика обтянутую кожей шкатулку с украшениями. «Скромненькие вещички на каждый день», как любезно выразился мой супруг, как по мне, таковыми вовсе не являлись. Во всяком случае, в прежней жизни подобных у меня не водилось, а наследство Элис, как я уже упоминала, пошло с молотка.
– Нет-нет! Джей!
– По-моему, отличная идея.
– А по-моему, мы так не договаривались! – огрызнулась я. – И потом, как ты себе это представляешь?
Ухмылка стала еще шире.
– Не так, как ты подумала. Но Юлиан может застать нас в пикантной ситуации где-нибудь в саду, например.
– Осень, – обреченно выдохнула я. – Холодно. Нет, спасибо, обойдемся без сада.
Этот… этот маньяк задумался и кивнул.
– Согласен, аргумент веский. Тогда в кабинете?
– Неудобно.
Говорила я со знанием дела. Когда-то давно, когда Миша еще не охладел ко мне, мы тоже… словом, использовали кабинет не по назначению. Если честно, особого удовольствия я не получила, да и в целом муж был не слишком заботливым и внимательным любовником, думал больше о своих потребностях, но я искренне полагала, что эта сторона семейной жизни далеко не главная. Доверие и уважение куда важнее, ведь так? Вот только, как оказалось, ни одно из этих чувств Миша ко мне не испытывал.
Тряхнув головой, я отогнала воспоминания. Джейсон все так же смотрел на меня со странным выражением.
– Кого волнует удобство, если настигла страсть? – пафосно вопросил он. – Решено – кабинет! Нужно потренироваться.
– Надеюсь, не прямо сейчас? – ужаснулась я.
Опаздывать на ужин не хотелось. От волнения аппетит разыгрался не на шутку, и перед глазами то и дело возникали соблазнительные образы приготовленных ленне Тауринг яств. Да, я понимала, почему мой фиктивный муж не нашел в себе сил избавиться от кухарки. Во-первых, она действительно была непревзойденной кулинаркой, а во-вторых – иностранкой, до сих пор плохо владевшей языком своей новой родины. Выспросить у нее что-либо, не относящееся непосредственно к готовке – задача не из легких, в этом я убедилась еще вчера. Зато названия всевозможных ингредиентов и специй ленне заучила назубок. Получив указания обращаться за одобрением меню к новой хозяйке, она широко заулыбалась и закивала. Пестрый тюрбан, скрывавший волосы, закачался, и я даже испугалась, что он вот-вот свалится. Но нет, обошлось.
– Дражайшему кузену, конечно, не помешает немного поголодать, – насмешливо протянул Джейсон, и я внутренне подобралась, готовая отстаивать свой ужин, – но заставлять ждать в компании Юлиана Ника – жестоко по отношению к нему. Отставим тренировку на вечер.
А вечером придумаем что-нибудь такое, что займет вас, желательно надолго, дорогой муженек. Повеселев, я застегнула на шее изящного плетения цепочку с кулоном-звездой и поднялась.
– Все, я готова.
– Прекрасно выглядишь, – заверил Джейсон, окинув меня взглядом.
И отчего-то услышать от него комплимент было приятно. Так приятно, что я разозлилась на себе и раздосадовано буркнула:
– Юлиана здесь нет, он не услышит.
Джейсон только усмехнулся и ничего не ответил.
***
– Я сгораю от любопытства! – воскликнул Юлиан еще до того, как подали первую перемену блюд. – Расскажите же мне все, Элис. На Джея надежды нет, из него слова лишнего не вытянешь.
– Правда? – удивилась я. – Мне он вовсе не кажется молчуном.
Упомянутый Джей под столом наступил мне на ногу, и я в отместку незаметно ткнула его локтем в бок, продолжая лучезарно улыбаться новоявленному родственнику. Если наниматели ждали от меня какой-то определенной стратегии поведения, то следовало изложить ее заранее, а не ограничиваться туманным «жена, обожающая супруга».
– Но вы, должно быть, не так уж часто заняты разговорами? – лукаво усмехнулся Юлиан.
Мне бы зардеться от якобы смущения, но, увы, столь сильным актерским талантом я не обладала, так что просто потупилась и пробормотала, изображая застенчивость:
– Да… наверное… мы…
– У нас есть и другие занятия помимо болтовни, – заявил Джейсон и демонстративно погладил мое плечо.
К счастью, как раз внесли закуски, и я поспешно схватилась за вилку и нож. Нельзя же отвлекать человека, пока он ест?
Вот только Юлиану это правило в детстве не вложили в голову.
– Где вы познакомились с моим дорогим кузеном, Элис? Насколько мне известно, Джей в последние годы изображает из себя затворника и редко покидает поместье.
А он может быть полезен, однако же. Во всяком случае, кое-какой информацией о моем мнимом супруге способен поделиться. Плохо только то, что ответов на столь коварные вопросы у меня не имелось. Если Джейсон безвылазно сидел в поместье, то где, и в самом деле, он мог встретить будущую жену? Я бы сказала, что приехала погостить к его соседям, а потом мы случайно столкнулись на прогулке, вот только никакого жилья в радиусе нескольких километров я что-то не заметила.
Юлиан не сводил с меня настойчивого взгляда, а я медленно жевала полупрозрачный ломтик холодной телятины в каком-то экзотическом соусе и лихорадочно соображала. Доев, поднесла ко рту стакан с водой и метнула на Николаса злобный взгляд из-под ресниц. Они с Джейсоном втравили меня в эту историю, так пусть теперь помогают! Увы, Николас был занят содержимым собственной тарелки, и мой призыв о помощи остался незамеченным.
– Мы… э-э-э…
– Да? – подбодрил меня Юлиан.
– Мы встретились случайно.
– Почему-то я так и подумал.
Точно издевается, гад белобрысый!
– Я пришла наниматься на работу! – от отчаяния выпалила я правду.
Джейсон застыл, не донеся вилку до рта, Николас поперхнулся и закашлялся. Брови Юлиана взметнулись вверх.
– Неужели?
– Да. Понимаете, так получилось, что опекун растратил все мое состояние, вот и пришлось мне искать хоть какую-то службу.
– Как любопытно! И вы решили наняться к Джею…
– Экономкой! – поспешно завершила я, видя, что Николас порывается что-то сказать. – Прочитала объявление в газете, что в загородный особняк требуется штат прислуги, и пришла попытать счастья. Тогда я еще не знала, что Джею требуется не экономка, а дворецкий.
Николас опять закашлялся.
К теме бракосочетания Юлиан вернулся за десертом.
– Значит, свадьба была тихой и скромной?
– Да, – подтвердила я. – Для вас уже не секрет, что у меня не осталось никакой родни, и я думала, что у Джея из ближайших родственников – только кузен Николас. Признаться, ваше появление стало для меня сюрпризом.
Лже-муженек метнул в мою сторону яростный взгляд, я ответила самой милой улыбкой. Сами дали мне карт-бланш, так пусть теперь не жалуются!
– Хм. И что, жених совсем ничего не рассказал вам о своей семье?
– Элис вышла за Джея, а не за всю семейку разом, кузен.
Ого! Оказывается, двумя кузенами моя новая родня не ограничивается. Интересно, чего – и кого – мне еще ждать?
– К тому же, – встрял мой мнимый супруг, – мы хотели пожениться как можно быстрее. Я боялся, что моя дорогая невеста передумает, а сама Элис – девушка скромная, она не любит шумных сборищ.
Юлиан ковырнул ложечкой малиновое суфле.
– Вот как? И что же, вы намерены вести тихую размеренную жизнь за городом?
Джейсон растянул губы даже не в улыбке – в оскале.
– И не надейся. Ради меня Элис согласилась на выход в свет. А я решил покончить с существованием отшельника.
Надеюсь, больше ни на что ради супруга я не соглашалась. Неприятно, знаете ли, узнавать о собственном согласии постфактум. Хотя какую-то поездку мы при подписании контракта оговаривали, и, если дело ограничится ею одной, я не в претензии.
Десерт был съеден, ужин закончен. Джейсон на правах хозяина предложил кузенам перейти в так называемую курительную комнату, предназначенную для мужских разговоров. Во время экскурсии по особняку я действительно заметила там целую коллекцию разнообразных трубок, хотя в доме никто и не курил. Всегда подозревала, что мужчинам просто нужен предлог, чтобы посплетничать без женских ушей.
– Замечательно, – похвалил меня Ник. – Только вы почти не прикасаетесь друг к другу.
Я недовольно скривилась.
– А можно обойтись без этого? Хотя бы до тех пор, пока Юлиан не появился?
Ник покачал головой.
– Нет, Элис. Мы, конечно, должны услышать шум мобиля, но… На всякий случай ведите себя так, будто за вами наблюдают в окно, хорошо?
Джей ничего не сказал, но положил ладонь на мое колено уверенным хозяйским жестом, и мне стоило немалых усилий не вздрогнуть и удержать на лице улыбку. Мысленно я принялась повторять про себя все заученные давным-давно стихи, что всплывали в памяти. Отвлечься, не думать об этой ладони, такой горячей, что обжигает даже через тонкую шерсть домашнего платья!
– Элис…
Голос Николаса вернул меня к действительности. Я виновато потупилась и осторожно приподняла руку. Прикоснуться, надо прикоснуться к Джею. Жестом достаточно интимным, намекающим на якобы пылающую между нами страсть, но не слишком откровенным – и на том спасибо. Медленно я притронулась к волосам лже-супруга и поразилась их мягкости. Мне-то казалось, что его пряди должны быть жесткими на ощупь, но нет, они шелковисто струились между пальцев.
– Вот теперь безупречно, – удовлетворенно заметил Ник и потянулся к фигурке из слоновой кости.
И замер. Потому что в ночной тишине донесся тот самый звук, которого мы так напряженно ждали – приближающийся рев мотора.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Кузен Юлиан имел мало общего с тем образом, что успело нарисовать мое воображение. Угадала я только с возрастом – не старше двадцати семи, а вот по всем остальным пунктам промахнулась. Во-первых, Юлиан оказался не брюнетом, как его родственники, а блондином. Красивый той особой, породистой красотой, что так редко встречается. Утонченные черты лица, голубые глаза, изящное, но далеко не хрупкое телосложение. И вел он себя так, словно и не подозревал, какое производит впечатление. А во-вторых, Юлиан, представлявшийся мне надменным капризным типом, производил впечатление обаятельнейшего мальчишки, выросшего, но так и не повзрослевшего. Озорного, смешливого и открытого. И очень жизнерадостного.
– Джей! – воскликнул он, обогнав в дверях дворецкого и помешав тому доложить о прибытии гостя. – Ник! Как же я рад вас видеть, ребята!
«Ребята» демонстрировать ответную радость не спешили. Игнорируя распахнутые объятия родственника, Николас сухо кивнул, а Джейсон и вовсе процедил сквозь зубы:
– Что-то ты рано. Мы ждали тебя не раньше завтрашнего вечера.
Встать ни один из них не подумал.
– Получилось вырваться пораньше! – Юлиан просиял белозубой улыбкой, на щеках его заиграли ямочки. – И я подумал, не устроить ли вам сюрприз.
– Сюрприз удался, – сдержанно согласился Николас.
– Но у вашей кухарки найдется ведь лишняя сухая корочка мне на ужин? Я понимаю, что сам виноват, должен был предупредить, но…
– Коллинз, – прервав его, обратился к все так же маячившему в дверном проеме несколько растерянному дворецкому Джейсон, – передайте, будьте любезны, ленне Тауринг, чтобы приготовила ужин не на троих, а на четверых.
Я бросила взгляд на высокие напольные часы и пожалела бедную ленне: до ужина оставалось немногим более получаса.
– Да, лиесс.
Юлиан обернулся через плечо, посмотрел в спину удаляющемуся дворецкому и спросил:
– Ты что, уволил старину Дрейка, кузен?
– Он, как ты заметил, действительно состарился и уехал к внучке в деревню на побережье, возиться с правнуками, – ответил Джейсон. – Служба в последний год давалась ему слишком тяжело.
– Ну что же, рад за старикана – морской воздух пойдет ему на пользу. И отлично, что ленне Тауринг по-прежнему на своем месте: лучше нее не готовят даже повара самых модных ресторанов.
Показалось ли мне, или Юлиан действительно сделал едва заметный упор на слове «отлично»? И если так, то успел ли он заметить, что в доме сменился не только дворецкий?
Ни Джейсон, ни Николас не спешили представить меня кузену, а того, похоже, мучило любопытство. Он бросал в мою сторону заинтересованные взгляды, я наблюдала за ним из-под опущенных ресниц и усиленно изображала саму застенчивость. Ладонь лже-супруга вернулась на мое колено, а потом двинулась чуть выше, и щеки опалило жаром. Этот жест не ускользнул от внимания Юлиана.
– Прекрасная лиесса, рискну показаться вам невежей и представиться самостоятельно, раз уж эти два типа, по недоразумению являющиеся моими родственниками, не желают нас знакомить, – витиевато начал он. – Юлиан Бруст, к вашим услугам.
Я и рта для ответа не успела открыть.
– Лиесса Элис Катвелл, – холодно отчеканил Джейсон. – Моя супруга.
Юлиан превосходно владел собой. На лице его не дрогнул не один мускул. И можно бы поверить, что известие о женитьбе кузена оставило его равнодушным, вот только в глубине голубых со стальным отливом глаз мелькнула едва заметная тень. Разочарование? Настороженность? Тревога? Злость? Увы, уловить его эмоции мне не удалось, а заговорил он все тем же веселым тоном:
– Вот как? Поздравляю, дорогой кузен! Тебе определенно повезло: лиесса Элис просто восхитительна! Ничего удивительного, что такая красота сразила даже тебя. Но почему ты не позвал на свадьбу своего любящего родственника?
Я отметила и неприкрытую лесть, и странный намек. Что же он подразумевал, говоря «даже тебя»? Джейсон поклялся никогда не жениться? Не интересовался девушками? Или в его прошлом имеется какая-то тайна? Любопытно.
– Как ты заметил, я был сражен красотой Элис, – сухо ответил Джейсон. – И поспешил заключить брак, пока невеста не передумала.
И крепче сжал ладонь на моем бедре, сминая тонкую ткань платья. Юлиан ухмыльнулся.
– Да, дорогой кузен, вижу, ты без ума от своей жены. Еще раз прими мои поздравления.
Вот теперь его слова прозвучали почти издевательски.
– Ужин через четверть часа, – встрял Николас, прерывая обсуждение якобы состоявшейся в спешке свадьбы. – Юлиан, уверен, что тебя разместили с комфортом. Коллинз покажет твою комнату.
Гость тут же вскинулся.
– Но я всегда останавливался…
– Не в этот раз, – перебил его Джейсон. – Я распорядился подготовить для тебя зеленую спальню. Конечно, твой приезд ожидался к завтрашнему вечеру, но, думаю, горничные привели все в порядок. А теперь прошу нас извинить. Встретимся за ужином.
***
– И вовсе не обязательно так откровенно меня ла… э-э-э… в смысле, столь горячо демонстрировать свою симпатию! – зло процедила я, примеряя перед зеркалом серьги.
Ни малейшего раскаяния Джейсон не выказал. Напротив, широко ухмыльнулся и напомнил:
– Мы ведь молодожены.
– И что? Думаешь, Юлиан не поверит, если не пригласить его прямо в нашу супружескую спальню?
Сказала – и поняла, какую совершила ошибку. В зеркальном отражении увидела выражение лица Джейсона и замахала руками, едва не уронив с туалетного столика обтянутую кожей шкатулку с украшениями. «Скромненькие вещички на каждый день», как любезно выразился мой супруг, как по мне, таковыми вовсе не являлись. Во всяком случае, в прежней жизни подобных у меня не водилось, а наследство Элис, как я уже упоминала, пошло с молотка.
– Нет-нет! Джей!
– По-моему, отличная идея.
– А по-моему, мы так не договаривались! – огрызнулась я. – И потом, как ты себе это представляешь?
Ухмылка стала еще шире.
– Не так, как ты подумала. Но Юлиан может застать нас в пикантной ситуации где-нибудь в саду, например.
– Осень, – обреченно выдохнула я. – Холодно. Нет, спасибо, обойдемся без сада.
Этот… этот маньяк задумался и кивнул.
– Согласен, аргумент веский. Тогда в кабинете?
– Неудобно.
Говорила я со знанием дела. Когда-то давно, когда Миша еще не охладел ко мне, мы тоже… словом, использовали кабинет не по назначению. Если честно, особого удовольствия я не получила, да и в целом муж был не слишком заботливым и внимательным любовником, думал больше о своих потребностях, но я искренне полагала, что эта сторона семейной жизни далеко не главная. Доверие и уважение куда важнее, ведь так? Вот только, как оказалось, ни одно из этих чувств Миша ко мне не испытывал.
Тряхнув головой, я отогнала воспоминания. Джейсон все так же смотрел на меня со странным выражением.
– Кого волнует удобство, если настигла страсть? – пафосно вопросил он. – Решено – кабинет! Нужно потренироваться.
– Надеюсь, не прямо сейчас? – ужаснулась я.
Опаздывать на ужин не хотелось. От волнения аппетит разыгрался не на шутку, и перед глазами то и дело возникали соблазнительные образы приготовленных ленне Тауринг яств. Да, я понимала, почему мой фиктивный муж не нашел в себе сил избавиться от кухарки. Во-первых, она действительно была непревзойденной кулинаркой, а во-вторых – иностранкой, до сих пор плохо владевшей языком своей новой родины. Выспросить у нее что-либо, не относящееся непосредственно к готовке – задача не из легких, в этом я убедилась еще вчера. Зато названия всевозможных ингредиентов и специй ленне заучила назубок. Получив указания обращаться за одобрением меню к новой хозяйке, она широко заулыбалась и закивала. Пестрый тюрбан, скрывавший волосы, закачался, и я даже испугалась, что он вот-вот свалится. Но нет, обошлось.
– Дражайшему кузену, конечно, не помешает немного поголодать, – насмешливо протянул Джейсон, и я внутренне подобралась, готовая отстаивать свой ужин, – но заставлять ждать в компании Юлиана Ника – жестоко по отношению к нему. Отставим тренировку на вечер.
А вечером придумаем что-нибудь такое, что займет вас, желательно надолго, дорогой муженек. Повеселев, я застегнула на шее изящного плетения цепочку с кулоном-звездой и поднялась.
– Все, я готова.
– Прекрасно выглядишь, – заверил Джейсон, окинув меня взглядом.
И отчего-то услышать от него комплимент было приятно. Так приятно, что я разозлилась на себе и раздосадовано буркнула:
– Юлиана здесь нет, он не услышит.
Джейсон только усмехнулся и ничего не ответил.
***
– Я сгораю от любопытства! – воскликнул Юлиан еще до того, как подали первую перемену блюд. – Расскажите же мне все, Элис. На Джея надежды нет, из него слова лишнего не вытянешь.
– Правда? – удивилась я. – Мне он вовсе не кажется молчуном.
Упомянутый Джей под столом наступил мне на ногу, и я в отместку незаметно ткнула его локтем в бок, продолжая лучезарно улыбаться новоявленному родственнику. Если наниматели ждали от меня какой-то определенной стратегии поведения, то следовало изложить ее заранее, а не ограничиваться туманным «жена, обожающая супруга».
– Но вы, должно быть, не так уж часто заняты разговорами? – лукаво усмехнулся Юлиан.
Мне бы зардеться от якобы смущения, но, увы, столь сильным актерским талантом я не обладала, так что просто потупилась и пробормотала, изображая застенчивость:
– Да… наверное… мы…
– У нас есть и другие занятия помимо болтовни, – заявил Джейсон и демонстративно погладил мое плечо.
К счастью, как раз внесли закуски, и я поспешно схватилась за вилку и нож. Нельзя же отвлекать человека, пока он ест?
Вот только Юлиану это правило в детстве не вложили в голову.
– Где вы познакомились с моим дорогим кузеном, Элис? Насколько мне известно, Джей в последние годы изображает из себя затворника и редко покидает поместье.
А он может быть полезен, однако же. Во всяком случае, кое-какой информацией о моем мнимом супруге способен поделиться. Плохо только то, что ответов на столь коварные вопросы у меня не имелось. Если Джейсон безвылазно сидел в поместье, то где, и в самом деле, он мог встретить будущую жену? Я бы сказала, что приехала погостить к его соседям, а потом мы случайно столкнулись на прогулке, вот только никакого жилья в радиусе нескольких километров я что-то не заметила.
Юлиан не сводил с меня настойчивого взгляда, а я медленно жевала полупрозрачный ломтик холодной телятины в каком-то экзотическом соусе и лихорадочно соображала. Доев, поднесла ко рту стакан с водой и метнула на Николаса злобный взгляд из-под ресниц. Они с Джейсоном втравили меня в эту историю, так пусть теперь помогают! Увы, Николас был занят содержимым собственной тарелки, и мой призыв о помощи остался незамеченным.
– Мы… э-э-э…
– Да? – подбодрил меня Юлиан.
– Мы встретились случайно.
– Почему-то я так и подумал.
Точно издевается, гад белобрысый!
– Я пришла наниматься на работу! – от отчаяния выпалила я правду.
Джейсон застыл, не донеся вилку до рта, Николас поперхнулся и закашлялся. Брови Юлиана взметнулись вверх.
– Неужели?
– Да. Понимаете, так получилось, что опекун растратил все мое состояние, вот и пришлось мне искать хоть какую-то службу.
– Как любопытно! И вы решили наняться к Джею…
– Экономкой! – поспешно завершила я, видя, что Николас порывается что-то сказать. – Прочитала объявление в газете, что в загородный особняк требуется штат прислуги, и пришла попытать счастья. Тогда я еще не знала, что Джею требуется не экономка, а дворецкий.
Николас опять закашлялся.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
К теме бракосочетания Юлиан вернулся за десертом.
– Значит, свадьба была тихой и скромной?
– Да, – подтвердила я. – Для вас уже не секрет, что у меня не осталось никакой родни, и я думала, что у Джея из ближайших родственников – только кузен Николас. Признаться, ваше появление стало для меня сюрпризом.
Лже-муженек метнул в мою сторону яростный взгляд, я ответила самой милой улыбкой. Сами дали мне карт-бланш, так пусть теперь не жалуются!
– Хм. И что, жених совсем ничего не рассказал вам о своей семье?
– Элис вышла за Джея, а не за всю семейку разом, кузен.
Ого! Оказывается, двумя кузенами моя новая родня не ограничивается. Интересно, чего – и кого – мне еще ждать?
– К тому же, – встрял мой мнимый супруг, – мы хотели пожениться как можно быстрее. Я боялся, что моя дорогая невеста передумает, а сама Элис – девушка скромная, она не любит шумных сборищ.
Юлиан ковырнул ложечкой малиновое суфле.
– Вот как? И что же, вы намерены вести тихую размеренную жизнь за городом?
Джейсон растянул губы даже не в улыбке – в оскале.
– И не надейся. Ради меня Элис согласилась на выход в свет. А я решил покончить с существованием отшельника.
Надеюсь, больше ни на что ради супруга я не соглашалась. Неприятно, знаете ли, узнавать о собственном согласии постфактум. Хотя какую-то поездку мы при подписании контракта оговаривали, и, если дело ограничится ею одной, я не в претензии.
Десерт был съеден, ужин закончен. Джейсон на правах хозяина предложил кузенам перейти в так называемую курительную комнату, предназначенную для мужских разговоров. Во время экскурсии по особняку я действительно заметила там целую коллекцию разнообразных трубок, хотя в доме никто и не курил. Всегда подозревала, что мужчинам просто нужен предлог, чтобы посплетничать без женских ушей.
