СВАДЬБА НЕ ПРЕДУСМОТРЕНА
Ему нужна невеста. Мне – защита и уверенность в завтрашнем дне. Он хочет найти древний артефакт. Я – выбраться из нищеты. Мы расстанемся сразу же, как окончится действие договора. Фальшивая невеста женой не станет, ведь контрактом свадьба не предусмотрена. Вот только все детали учесть невозможно...
– Мне нужна невеста!
Я устало поправила ленточку на букете и с надеждой спросила:
– А вашей невесте нужны цветы, да?
День уже клонился к закату, а покупателей, как назло, не наблюдалось. Не то виновата была резко испортившаяся погода, пасмурная, ветреная, с противной моросью с небес, не то новое место, на которое меня отправил с утра торговать Пит. И я ведь спорила, доказывала, что у пруда сегодня не дождаться гуляющих парочек, да только без толку. Пит, он такой, если что вобьет себе в голову, то ни за что его не переубедить.
– Что? Нет, цветы не нужны. И вообще, я не намерен жениться!
Да что за день сегодня такой? Замерзла, устала, проголодалась, а под вечер принесло еще и какого-то сумасшедшего. То ему нужна невеста, то не нужна, и об этих своих нуждах он зачем-то сообщает мне. Наверное, за неимением в радиусе километра других собеседников. Поскорее бы Пит пришел, что ли!
– Так что скажете?
– А?
Я наконец-то подняла взгляд. А безумец хорош собой, этого не отнять! Растрепанные ветром черные волосы, правильные черты лица, яркие зеленые глаза. Даже жаль, что столь привлекательный экземпляр свихнулся в довольно молодом возрасте. Сколько ему? Вряд ли больше тридцати, скорее, лет двадцать пять – двадцать семь.
– Вы согласны? – нетерпеливо спросил он. – Соглашайтесь! От такого предложения не отказываются!
– От какого?
– Стать моей невестой, конечно!
Хорошо, что я уже сидела на низеньком табурете – это спасло меня от падения. Первым побуждением было указать ему маршрут, коим обычно отправляла пристававших ко мне нахалов, но я не поддалась соблазну и прикусила язык. Мало ли, к какому подвиду безумцев относится этот псих: к тихим или к буйным. Если к последним, то самой мне с ним не справиться, вон, плечи какие широкие и мускулы даже под одеждой заметны. И рост внушительный. А Пит, как назло, задерживается.
– Ну? – поторопил меня психопат.
– Понимаете, – осторожно, чтобы не вызвать приступ неконтролируемой злобы, начала я, – это очень важное решение. Ответственное. Такое не принимают впопыхах, нужно подумать.
– Так думайте! Минуты вам хватит?
Точно псих. Я принялась осматриваться в поисках наилучшего пути к отступлению и с облегчением увидела в конце аллеи знакомую коренастую фигуру. Пит шел, слегка раскачиваясь, засунув руки в карманы. И, готова поклясться, насвистывал себе под нос старую песенку о морском дьяволе. Некогда Пита угораздило прослужить на корабле несколько месяцев, чем он несказанно гордился и о чем упоминал при всяком удобном – и неудобном – случае. За что его вышибли со службы, правда, не рассказывал никогда, лишь выпив основательно, начинал грозить какому-то Гредноу, мол, тот еще пожалеет.
– Минута прошла, – напомнил о себе ненормальный.
Пит подходил все ближе.
– К сожалению, вынуждена вам отказать, – радостно выпалила я.
И что с того, что мой тон контрастировал со словами? Формально я оставалась вежливой, так что похвалила себя за терпение и выдержку. Умница, Каролина, осталось потерпеть совсем немного, и скоро сможешь отогреться и перекусить. Наесться до отвала – это вряд ли, сегодня не удалось продать ни единого чахлого цветочка, так что Ма Лу выдаст в лучшем случае миску пустой похлебки, щедро приправленную отборнейшей бранью, но даже Мамашина стряпня покажется мне сейчас пищей богов.
При мысли о еде в животе громко заурчало.
– Вы голодны? – спросил ненормальный.
Заботливо так спросил, будто не все равно ему.
– Какая разница?
– Я мог бы угостить вас ужином.
Так вот к чему все шло! И как я только сразу не догадалась, должно быть, от холода и усталости мозг совсем отказал. Сначала угостит ужином, потом – завтраком, ага. Видали мы таких щедрых, и как им отвечать – давно известно и отработано.
– Шли бы вы, рьенн хороший, да хоть к невесте вон своей, что ли.
– Моя невеста – вы.
Зеленые глаза смеялись, и я заподозрила, что слишком поспешно причислила его к безумцам.
– Никакая я вам не невеста! И вообще, за мной жених должен прийти! Да вот он! Пит! Пит, дорогой!
Пит застыл, пораженный таким обращением. Еще бы, он и понятия не имел о том, что только что стал моим женихом.
– Что случилось? Рьенн, желаете приобрести букет?
– Не букет. Я бы позаимствовал вашу невесту. На время.
Пит разинул рот. В другое время я бы посмеялась – но не сейчас.
– Мою кого?
Я усердно ему подмигивала и делала странные пасы руками, но сообразительностью он никогда не отличался.
– Я заплачу. Хорошо заплачу, поверьте.
Услышав о деньгах, Пит оживился.
– Предлагаю обсудить сделку где-нибудь в приятной обстановке. Здесь поблизости есть один кабачок…
Все ясно, рассчитывает если не содрать с богатенького придурка круглую сумму, то хотя бы выпить и поужинать за его счет. Пит – виртуоз в деле наживы.
Но незнакомец предложением не прельстился. Едва заметно поморщился и сухо бросил:
– Нет времени! Сколько?
Пит моргнул. Не говори они обо мне, я бы его пожалела: он явно обдумывал, какую бы назвать сумму, чтобы и не спугнуть покупателя, и не продешевить. А главное, так и не уяснил пока, чего же конкретно тот хочет. Я тоже этого не понимала – и здорово беспокоилась, правда, по иной причине, нежели Пит.
– Ваша невеста, – кивок в мою сторону, – идет со мной и останется примерно… э-э-э… ну, скажем, на месяц. Сколько вы хотите за причиненные вам неудобства? Обещаю, что пальцем ее не трону, если это вас волнует.
Мне бы испытать облегчение от последней фразы, но меня, напротив, заколотило в нервном ознобе. Если он не собирается ко мне приставать, то для чего я ему понадобилась? И вообще, что за манера решать мою участь без моего согласия?
– Так вам нужна Кара? – осенило Пита. – Вы хотите ее забрать?
Незнакомцу, похоже, надоело объясняться. Он просто назвал сумму – такую, что я второй раз обрадовалась тому, что уже сижу, а то на ногах бы точно не удержалась. Челюсть Пита уползла вниз, но он быстро спохватился и вернул ее на место. И заорал:
– Согласен! По рукам!
Боится, что псих передумает, со злостью поняла я. Гад такой!
– Эй, а у меня спросить не хотите?
Пит повернулся ко мне. Глаза его превратились в узенькие щелочки, уголок рта дергался.
– Простите, рьенн, мне нужно переговорить со своей, кхм, невестой. Одну минуточку, это недолго.
Он цепко ухватил меня за плечо, заставил подняться и поволок в сторону. Я кривилась от боли, но не сопротивлялась: знала по опыту, что будет только хуже.
– Ты пойдешь с ним, Кара, и сделаешь все, что он захочет. Поняла? – прошипел он мне в лицо, когда оттащил на достаточное расстояние, чтобы незнакомец не мог расслышать, о чем мы говорим.
– И не подумаю!
– Тогда отправишься к Красотке, и в этот раз твои слезы не помогут. Будешь работать, как прочие девки. На строптивых тоже клиенты имеются.
Я похолодела. Не нужно объяснять, чем именно занимаются девушки у Красотки: мне прекрасно это известно. Поначалу Пит думал и меня пристроить в ее заведение, уверял, что с моей внешностью и манерами я стану там звездой, но получил отказ столь твердый, что оставил свою идею. И сейчас соврал: плакала я только первые минуты, а потом решительно заявила, что лучше уйду побираться под мостом или выпрыгну из окна, но шлюхой никогда не стану. Тогда-то он и придумал отправить меня составлять букеты и торговать ими, но все ворчал, что я дорого ему обхожусь, а толку от меня мало. И вот ему предложили сумму, которую все работницы Красотки, вместе взятые, и за месяц не заработают. Да что за месяц – за полгода точно!
– И если ты думаешь, что хорошо знакома с кнутом, то сильно ошибаешься, – процедил он, растянув губы в жуткой ухмылке. – В прошлый раз я тебя только погладил.
В прошлый раз я хотела сбежать – наивная! У Пита хватало осведомителей, нашел он меня быстро. Значит, не так и мало приносила моя торговля, если он не захотел терять цветочницу. Впрочем, считать я умела неплохо, так что и сама видела, какую прибыль ему даю. Единственное, за что благодарила богов: женщинами Пит совсем не интересовался, так что с этой стороны опасность мне не грозила. А к побегу можно подготовиться и получше, чтобы не попасться в следующий раз.
Побег… А ведь это хорошая мысль! Обмануть бдительность незнакомца, удрать, а Пит, получив денежки, меня искать точно не станет. И я притворилась испуганной покорной овечкой.
– Хорошо, Пит. Как скажешь.
Он потрепал меня по подбородку, и я привычно уже задержала дыхание. Не отшатываться уже приучилась, но до сих пор сжималась внутри в комок и отсчитывала про себя: «Один, два, три». Как правило, на счет «три» Пит утомлялся от показного одобрения и отстранялся. В этот раз получилось так же.
– Все в порядке, рьенн, мы все обсудили. Моя, кхм, невеста согласна.
Незнакомец смерил его взглядом.
– Полагаю, вы не удовлетворитесь чеком?
Пит потер руки: разговор перешел к самой приятной для него части.
– Не то, чтобы я вам не доверяю, рьенн, поймите меня правильно, но живые денежки – оно всегда предпочтительнее. Видишь, так сказать, что получаешь, и пощупать можешь.
И он подмигнул. Похабно так ухмыльнулся, и я сцепила зубы. Больше всего на свете сейчас хотелось дать ему хорошего пинка. Увы, не с моими силенками тягаться с Питом. А ненормальный кивнул. Вытащил из кармана стопку банкнот – вот так запросто – и отсчитал некоторое, надо признать, немалое, количество купюр. Протянул их Питу и сразу утратил к нему интерес, повернулся ко мне.
– Прошу вас, рьенна…
– Каролина, – встрял Пит, – ее зовут Каролина.
Но незнакомец даже не посмотрел в его сторону. Он протянул мне руку, взглянул вопросительно – и я глубоко вдохнула сырой стылый воздух, будто перед прыжком в ледяную воду, зажмурилась на миг и вложила свою ладонь в его.
Вот и все. Пути назад больше не было.
– Полагаю, нам нужно познакомиться и обсудить нашу сделку. К тому же, вы явно устали и проголодались – нет-нет, не возражайте! Вон как раз неплохое на вид кафе, давайте заглянем.
И вовсе я не собиралась возражать, напротив, нашла предложение психа на удивление здравым. Поужинать как следует мне бы действительно не помешало. И в кафе точно подадут не похлебку с жалкими ошметками лука и моркови, а что-то более питательное, так что хотя бы здесь я в выигрыше.
Мы расположились за столиком в углу, сделали заказ, причем я не стала изображать скромницу и попросила горячее и десерт, а выбирал уже мой спутник. Когда официант удалился, незнакомец подпер подбородок ладонью и уставился мне прямо в лицо. Меня это несколько нервировало. Немного. Самую малость. Да ладно, чего притворяться – сильно нервировало. И липкие невнятные страхи снова ожили, подняли головы змеями, раздули капюшоны и зашипели.
Куда ты влипла, глупая, глупая, Каролина?
– Итак, вас зовут Каролина – а дальше?
– Не знаю, – честно ответила я.
Брови незнакомца удивленно приподнялись.
– Простите?
А что тут прощать – я действительно не знала своего имени. Каролиной меня назвала Мамаша Лу: по ее словам, именно это имя я произнесла, прежде чем впасть в забытье. С чего она взяла, будто я ей представилась, а не звала кого-то близкого, понятия не имею, но спорить смысла не видела. Каролина так Каролина, какая мне разница? Пит носился поначалу с идеей разыскать мою родню, ведь одежда на мне была добротная, хорошего пошива и из дорогих тканей. Когда же стало понятно, что никто не ищет потерявшуюся молодую особу лет двадцати – двадцати трех на вид, светловолосую, худощавую, синеглазую, среднего роста, и выплачивать вознаграждение за помощь в поиске оной не собирается, то разозлился и наорал на меня, словно в том имелась моя вина. А потом стал думать, к какому же делу меня пристроить. Самым очевидным вариантом казался дом увеселений Красотки, но от блистательной карьеры проститутки я отказалась наотрез. Ну, а дальнейшее известно.
Так что я молча пожала плечами. Пусть собеседник понимает мой жест, как хочет, добавить мне нечего.
Конечно же, он понял по-своему. И отзеркалил мой жест.
– Не хотите говорить – не надо. Пусть будет просто Каролина. Неважно. Тем более, что для нашего дела вам придется назваться чужим именем.
Ага, так дело уже наше. Мне подобная постановка вопроса никак не понравилась. Знать не знаю, что за темные делишки у этого психа – или вовсе даже не психа? – но участвовать в них как-то не хотелось.
– Если вы замыслили нечто незаконное, то я вам не помощница.
В конце концов, тюрьма – не то место, где мне хотелось бы провести остаток дней. Правда, идти мне некуда, но как-нибудь справлюсь. Лучше пожить пару недель под мостом, чем десяток лет в камере.
Незнакомец вскинул руки ладонями вперед.
– Ничего незаконного! Уверяю вас! Просто небольшая дружеская шутка!
Шутка, значит, дружеская. Ну-ну, посмотрим, что там за друзья такие, которым в качестве невесты нужно предъявить подобранную на улице девицу. Кстати, а почему именно я?
Тип вопросу не удивился.
– Потому что вы подходите внешне. И производите должное впечатление. Осталась последняя проверка.
– Какая же?
Именно в этот момент появился официант с заказом, и незнакомец заявил, откинувшись на спинку кресла и вперившись в меня взглядом:
– Вот эта!
А-а-а, так он хочет посмотреть, как я управляюсь со столовыми приборами! Я мысленно ухмыльнулась. Не имею ни малейшего представления, кем была в прошлой жизни, но воспитание и образование получила неплохое. Память, стерев любые подробности о семье и личности, милосердно оставила мне все бытовые навыки и ворох самых разнообразных сведений из множества областей, от истории до искусства. Откуда-то мне даже досталось знание о том, какое значение имеет каждый цветок в букете – вот оно-то мне и пригодилось при выборе способа заработка.
– Мое имя вам известно, – сказала я, дождавшись, пока отойдет официант, – но своего вы так и не назвали.
И взяла нож и вилку.
Незнакомец несколько мгновений смотрел на то, как я разделываю сочный бифштекс, издающий умопомрачительный аромат, а потом представился:
– Филипп. Филипп Карлтон.
Имя отозвалось на миг каким-то странным, непривычным чувством, словно некогда мне уже доводилось его слышать, причем неоднократно. Я помедлила, ожидая, не пробудятся ли воспоминания. Но нет, смутное чувство улеглось, всколыхнувшиеся темные воды памяти успокоились, вновь скрывая то, что таилось в глубине. И я вернулась к бифштексу, тем более, что от мясного запаха рот давно уже наполнился голодной слюной, а желудок сжался в мучительном спазме.
– Итак, рьенн Филипп Карлтон, – начала я, разделавшись с горячим и утолив голод, – какова моя роль в вашей милой дружеской шутке?
От непривычного чувства сытости и тепла клонило в сон, трудно было концентрироваться на разговоре. С каким удовольствием я бы сейчас откинулась на спинку мягкого уютного кресла и смежила веки! Хотя бы на несколько минут…
АННОТАЦИЯ
Ему нужна невеста. Мне – защита и уверенность в завтрашнем дне. Он хочет найти древний артефакт. Я – выбраться из нищеты. Мы расстанемся сразу же, как окончится действие договора. Фальшивая невеста женой не станет, ведь контрактом свадьба не предусмотрена. Вот только все детали учесть невозможно...
ГЛАВА ПЕРВАЯ
– Мне нужна невеста!
Я устало поправила ленточку на букете и с надеждой спросила:
– А вашей невесте нужны цветы, да?
День уже клонился к закату, а покупателей, как назло, не наблюдалось. Не то виновата была резко испортившаяся погода, пасмурная, ветреная, с противной моросью с небес, не то новое место, на которое меня отправил с утра торговать Пит. И я ведь спорила, доказывала, что у пруда сегодня не дождаться гуляющих парочек, да только без толку. Пит, он такой, если что вобьет себе в голову, то ни за что его не переубедить.
– Что? Нет, цветы не нужны. И вообще, я не намерен жениться!
Да что за день сегодня такой? Замерзла, устала, проголодалась, а под вечер принесло еще и какого-то сумасшедшего. То ему нужна невеста, то не нужна, и об этих своих нуждах он зачем-то сообщает мне. Наверное, за неимением в радиусе километра других собеседников. Поскорее бы Пит пришел, что ли!
– Так что скажете?
– А?
Я наконец-то подняла взгляд. А безумец хорош собой, этого не отнять! Растрепанные ветром черные волосы, правильные черты лица, яркие зеленые глаза. Даже жаль, что столь привлекательный экземпляр свихнулся в довольно молодом возрасте. Сколько ему? Вряд ли больше тридцати, скорее, лет двадцать пять – двадцать семь.
– Вы согласны? – нетерпеливо спросил он. – Соглашайтесь! От такого предложения не отказываются!
– От какого?
– Стать моей невестой, конечно!
Хорошо, что я уже сидела на низеньком табурете – это спасло меня от падения. Первым побуждением было указать ему маршрут, коим обычно отправляла пристававших ко мне нахалов, но я не поддалась соблазну и прикусила язык. Мало ли, к какому подвиду безумцев относится этот псих: к тихим или к буйным. Если к последним, то самой мне с ним не справиться, вон, плечи какие широкие и мускулы даже под одеждой заметны. И рост внушительный. А Пит, как назло, задерживается.
– Ну? – поторопил меня психопат.
– Понимаете, – осторожно, чтобы не вызвать приступ неконтролируемой злобы, начала я, – это очень важное решение. Ответственное. Такое не принимают впопыхах, нужно подумать.
– Так думайте! Минуты вам хватит?
Точно псих. Я принялась осматриваться в поисках наилучшего пути к отступлению и с облегчением увидела в конце аллеи знакомую коренастую фигуру. Пит шел, слегка раскачиваясь, засунув руки в карманы. И, готова поклясться, насвистывал себе под нос старую песенку о морском дьяволе. Некогда Пита угораздило прослужить на корабле несколько месяцев, чем он несказанно гордился и о чем упоминал при всяком удобном – и неудобном – случае. За что его вышибли со службы, правда, не рассказывал никогда, лишь выпив основательно, начинал грозить какому-то Гредноу, мол, тот еще пожалеет.
– Минута прошла, – напомнил о себе ненормальный.
Пит подходил все ближе.
– К сожалению, вынуждена вам отказать, – радостно выпалила я.
И что с того, что мой тон контрастировал со словами? Формально я оставалась вежливой, так что похвалила себя за терпение и выдержку. Умница, Каролина, осталось потерпеть совсем немного, и скоро сможешь отогреться и перекусить. Наесться до отвала – это вряд ли, сегодня не удалось продать ни единого чахлого цветочка, так что Ма Лу выдаст в лучшем случае миску пустой похлебки, щедро приправленную отборнейшей бранью, но даже Мамашина стряпня покажется мне сейчас пищей богов.
При мысли о еде в животе громко заурчало.
– Вы голодны? – спросил ненормальный.
Заботливо так спросил, будто не все равно ему.
– Какая разница?
– Я мог бы угостить вас ужином.
Так вот к чему все шло! И как я только сразу не догадалась, должно быть, от холода и усталости мозг совсем отказал. Сначала угостит ужином, потом – завтраком, ага. Видали мы таких щедрых, и как им отвечать – давно известно и отработано.
– Шли бы вы, рьенн хороший, да хоть к невесте вон своей, что ли.
– Моя невеста – вы.
Зеленые глаза смеялись, и я заподозрила, что слишком поспешно причислила его к безумцам.
– Никакая я вам не невеста! И вообще, за мной жених должен прийти! Да вот он! Пит! Пит, дорогой!
Пит застыл, пораженный таким обращением. Еще бы, он и понятия не имел о том, что только что стал моим женихом.
– Что случилось? Рьенн, желаете приобрести букет?
– Не букет. Я бы позаимствовал вашу невесту. На время.
Пит разинул рот. В другое время я бы посмеялась – но не сейчас.
– Мою кого?
Я усердно ему подмигивала и делала странные пасы руками, но сообразительностью он никогда не отличался.
– Я заплачу. Хорошо заплачу, поверьте.
Услышав о деньгах, Пит оживился.
– Предлагаю обсудить сделку где-нибудь в приятной обстановке. Здесь поблизости есть один кабачок…
Все ясно, рассчитывает если не содрать с богатенького придурка круглую сумму, то хотя бы выпить и поужинать за его счет. Пит – виртуоз в деле наживы.
Но незнакомец предложением не прельстился. Едва заметно поморщился и сухо бросил:
– Нет времени! Сколько?
Пит моргнул. Не говори они обо мне, я бы его пожалела: он явно обдумывал, какую бы назвать сумму, чтобы и не спугнуть покупателя, и не продешевить. А главное, так и не уяснил пока, чего же конкретно тот хочет. Я тоже этого не понимала – и здорово беспокоилась, правда, по иной причине, нежели Пит.
– Ваша невеста, – кивок в мою сторону, – идет со мной и останется примерно… э-э-э… ну, скажем, на месяц. Сколько вы хотите за причиненные вам неудобства? Обещаю, что пальцем ее не трону, если это вас волнует.
Мне бы испытать облегчение от последней фразы, но меня, напротив, заколотило в нервном ознобе. Если он не собирается ко мне приставать, то для чего я ему понадобилась? И вообще, что за манера решать мою участь без моего согласия?
– Так вам нужна Кара? – осенило Пита. – Вы хотите ее забрать?
Незнакомцу, похоже, надоело объясняться. Он просто назвал сумму – такую, что я второй раз обрадовалась тому, что уже сижу, а то на ногах бы точно не удержалась. Челюсть Пита уползла вниз, но он быстро спохватился и вернул ее на место. И заорал:
– Согласен! По рукам!
Боится, что псих передумает, со злостью поняла я. Гад такой!
– Эй, а у меня спросить не хотите?
Пит повернулся ко мне. Глаза его превратились в узенькие щелочки, уголок рта дергался.
– Простите, рьенн, мне нужно переговорить со своей, кхм, невестой. Одну минуточку, это недолго.
Он цепко ухватил меня за плечо, заставил подняться и поволок в сторону. Я кривилась от боли, но не сопротивлялась: знала по опыту, что будет только хуже.
– Ты пойдешь с ним, Кара, и сделаешь все, что он захочет. Поняла? – прошипел он мне в лицо, когда оттащил на достаточное расстояние, чтобы незнакомец не мог расслышать, о чем мы говорим.
– И не подумаю!
– Тогда отправишься к Красотке, и в этот раз твои слезы не помогут. Будешь работать, как прочие девки. На строптивых тоже клиенты имеются.
Я похолодела. Не нужно объяснять, чем именно занимаются девушки у Красотки: мне прекрасно это известно. Поначалу Пит думал и меня пристроить в ее заведение, уверял, что с моей внешностью и манерами я стану там звездой, но получил отказ столь твердый, что оставил свою идею. И сейчас соврал: плакала я только первые минуты, а потом решительно заявила, что лучше уйду побираться под мостом или выпрыгну из окна, но шлюхой никогда не стану. Тогда-то он и придумал отправить меня составлять букеты и торговать ими, но все ворчал, что я дорого ему обхожусь, а толку от меня мало. И вот ему предложили сумму, которую все работницы Красотки, вместе взятые, и за месяц не заработают. Да что за месяц – за полгода точно!
– И если ты думаешь, что хорошо знакома с кнутом, то сильно ошибаешься, – процедил он, растянув губы в жуткой ухмылке. – В прошлый раз я тебя только погладил.
В прошлый раз я хотела сбежать – наивная! У Пита хватало осведомителей, нашел он меня быстро. Значит, не так и мало приносила моя торговля, если он не захотел терять цветочницу. Впрочем, считать я умела неплохо, так что и сама видела, какую прибыль ему даю. Единственное, за что благодарила богов: женщинами Пит совсем не интересовался, так что с этой стороны опасность мне не грозила. А к побегу можно подготовиться и получше, чтобы не попасться в следующий раз.
Побег… А ведь это хорошая мысль! Обмануть бдительность незнакомца, удрать, а Пит, получив денежки, меня искать точно не станет. И я притворилась испуганной покорной овечкой.
– Хорошо, Пит. Как скажешь.
Он потрепал меня по подбородку, и я привычно уже задержала дыхание. Не отшатываться уже приучилась, но до сих пор сжималась внутри в комок и отсчитывала про себя: «Один, два, три». Как правило, на счет «три» Пит утомлялся от показного одобрения и отстранялся. В этот раз получилось так же.
– Все в порядке, рьенн, мы все обсудили. Моя, кхм, невеста согласна.
Незнакомец смерил его взглядом.
– Полагаю, вы не удовлетворитесь чеком?
Пит потер руки: разговор перешел к самой приятной для него части.
– Не то, чтобы я вам не доверяю, рьенн, поймите меня правильно, но живые денежки – оно всегда предпочтительнее. Видишь, так сказать, что получаешь, и пощупать можешь.
И он подмигнул. Похабно так ухмыльнулся, и я сцепила зубы. Больше всего на свете сейчас хотелось дать ему хорошего пинка. Увы, не с моими силенками тягаться с Питом. А ненормальный кивнул. Вытащил из кармана стопку банкнот – вот так запросто – и отсчитал некоторое, надо признать, немалое, количество купюр. Протянул их Питу и сразу утратил к нему интерес, повернулся ко мне.
– Прошу вас, рьенна…
– Каролина, – встрял Пит, – ее зовут Каролина.
Но незнакомец даже не посмотрел в его сторону. Он протянул мне руку, взглянул вопросительно – и я глубоко вдохнула сырой стылый воздух, будто перед прыжком в ледяную воду, зажмурилась на миг и вложила свою ладонь в его.
Вот и все. Пути назад больше не было.
ГЛАВА ВТОРАЯ
– Полагаю, нам нужно познакомиться и обсудить нашу сделку. К тому же, вы явно устали и проголодались – нет-нет, не возражайте! Вон как раз неплохое на вид кафе, давайте заглянем.
И вовсе я не собиралась возражать, напротив, нашла предложение психа на удивление здравым. Поужинать как следует мне бы действительно не помешало. И в кафе точно подадут не похлебку с жалкими ошметками лука и моркови, а что-то более питательное, так что хотя бы здесь я в выигрыше.
Мы расположились за столиком в углу, сделали заказ, причем я не стала изображать скромницу и попросила горячее и десерт, а выбирал уже мой спутник. Когда официант удалился, незнакомец подпер подбородок ладонью и уставился мне прямо в лицо. Меня это несколько нервировало. Немного. Самую малость. Да ладно, чего притворяться – сильно нервировало. И липкие невнятные страхи снова ожили, подняли головы змеями, раздули капюшоны и зашипели.
Куда ты влипла, глупая, глупая, Каролина?
– Итак, вас зовут Каролина – а дальше?
– Не знаю, – честно ответила я.
Брови незнакомца удивленно приподнялись.
– Простите?
А что тут прощать – я действительно не знала своего имени. Каролиной меня назвала Мамаша Лу: по ее словам, именно это имя я произнесла, прежде чем впасть в забытье. С чего она взяла, будто я ей представилась, а не звала кого-то близкого, понятия не имею, но спорить смысла не видела. Каролина так Каролина, какая мне разница? Пит носился поначалу с идеей разыскать мою родню, ведь одежда на мне была добротная, хорошего пошива и из дорогих тканей. Когда же стало понятно, что никто не ищет потерявшуюся молодую особу лет двадцати – двадцати трех на вид, светловолосую, худощавую, синеглазую, среднего роста, и выплачивать вознаграждение за помощь в поиске оной не собирается, то разозлился и наорал на меня, словно в том имелась моя вина. А потом стал думать, к какому же делу меня пристроить. Самым очевидным вариантом казался дом увеселений Красотки, но от блистательной карьеры проститутки я отказалась наотрез. Ну, а дальнейшее известно.
Так что я молча пожала плечами. Пусть собеседник понимает мой жест, как хочет, добавить мне нечего.
Конечно же, он понял по-своему. И отзеркалил мой жест.
– Не хотите говорить – не надо. Пусть будет просто Каролина. Неважно. Тем более, что для нашего дела вам придется назваться чужим именем.
Ага, так дело уже наше. Мне подобная постановка вопроса никак не понравилась. Знать не знаю, что за темные делишки у этого психа – или вовсе даже не психа? – но участвовать в них как-то не хотелось.
– Если вы замыслили нечто незаконное, то я вам не помощница.
В конце концов, тюрьма – не то место, где мне хотелось бы провести остаток дней. Правда, идти мне некуда, но как-нибудь справлюсь. Лучше пожить пару недель под мостом, чем десяток лет в камере.
Незнакомец вскинул руки ладонями вперед.
– Ничего незаконного! Уверяю вас! Просто небольшая дружеская шутка!
Шутка, значит, дружеская. Ну-ну, посмотрим, что там за друзья такие, которым в качестве невесты нужно предъявить подобранную на улице девицу. Кстати, а почему именно я?
Тип вопросу не удивился.
– Потому что вы подходите внешне. И производите должное впечатление. Осталась последняя проверка.
– Какая же?
Именно в этот момент появился официант с заказом, и незнакомец заявил, откинувшись на спинку кресла и вперившись в меня взглядом:
– Вот эта!
А-а-а, так он хочет посмотреть, как я управляюсь со столовыми приборами! Я мысленно ухмыльнулась. Не имею ни малейшего представления, кем была в прошлой жизни, но воспитание и образование получила неплохое. Память, стерев любые подробности о семье и личности, милосердно оставила мне все бытовые навыки и ворох самых разнообразных сведений из множества областей, от истории до искусства. Откуда-то мне даже досталось знание о том, какое значение имеет каждый цветок в букете – вот оно-то мне и пригодилось при выборе способа заработка.
– Мое имя вам известно, – сказала я, дождавшись, пока отойдет официант, – но своего вы так и не назвали.
И взяла нож и вилку.
Незнакомец несколько мгновений смотрел на то, как я разделываю сочный бифштекс, издающий умопомрачительный аромат, а потом представился:
– Филипп. Филипп Карлтон.
Имя отозвалось на миг каким-то странным, непривычным чувством, словно некогда мне уже доводилось его слышать, причем неоднократно. Я помедлила, ожидая, не пробудятся ли воспоминания. Но нет, смутное чувство улеглось, всколыхнувшиеся темные воды памяти успокоились, вновь скрывая то, что таилось в глубине. И я вернулась к бифштексу, тем более, что от мясного запаха рот давно уже наполнился голодной слюной, а желудок сжался в мучительном спазме.
– Итак, рьенн Филипп Карлтон, – начала я, разделавшись с горячим и утолив голод, – какова моя роль в вашей милой дружеской шутке?
От непривычного чувства сытости и тепла клонило в сон, трудно было концентрироваться на разговоре. С каким удовольствием я бы сейчас откинулась на спинку мягкого уютного кресла и смежила веки! Хотя бы на несколько минут…
