АННОТАЦИЯ
Срочно требуется герой!
Королевству светлых фейри грозит беда, и путь к спасению долог и полон опасностей. Смельчаку, что придет на помощь, обещана рука прекрасной Наины, племянницы самой Владычицы Морганы. Что? Наина против? Она готова отправиться в дорогу в одиночестве, а претендента в супруги считает помехой? Нет, от Гарольда Линкена ей так просто не уйти.
ПРОЛОГ
– Все плохо. Все очень плохо, – Пресветлая Владычица Моргана задумчиво побарабанила перламутровыми ноготками по столешнице из мореного дуба. – Увы, сомнений больше не осталось. Наша сила иссякает. Древняя кровь уходит из мира. Настало то время, когда должно сбыться пророчество.
Первый Советник Атенар поднял голову от бумаг.
– Детей рождается все меньше, – печально подтвердил он. – Увы, но именно мы вынуждены стать свидетелями угасания некогда великого Дома.
– Не бывать тому! – воскликнул Второй Советник Норлод и с силой ударил кулаком по столу. – Мы не позволим!
Атенар Второго Советника недолюбливал: горяч, несдержан. Молод. И красив, даже среди Дивного народа выделяется своей красотой. Не потому ли Моргана и выбрала его? Но сейчас нельзя идти на поводу у ревности. Следовало принять решение, мудрое, взвешенное – вот только для начала отыскать бы его, а то принимать как-то и нечего. Он устало потер глаза и спросил:
– Но что мы можем сделать?
Ответа у Норлода не имелось, зато Моргана прикрыла на миг опушенные черными опахалами ресниц изумрудные глаза. Она всегда так делала, прежде чем озвучить то, что ей говорить не хотелось. Атенар успел хорошо изучить привычки Владычицы.
– Мы можем обратиться за помощью к людям.
Идея не понравилась Советникам. Норлод глухо заворчал, что и без людей обойтись нетрудно, но Атенар высказываться не спешил. Обдумывал. Размышлял. Да, люди – союзники ненадежные, однако другого выхода, кажется, им все равно не найти. Вот только что они захотят в обмен на помощь, жадные, жалкие, мелкие человеки?
– Что мы им предложим? – спросил он, зная прекрасно, что Владычица уже все просчитала и сейчас излагает им готовый план.
– Брак, – просто ответила она. – Жену из Правящего дома тому смельчаку, что добудет для нас нужное.
– Ты возьмешь себе третьего мужа? – недоверчиво и с обидой в голосе воскликнул Норлод. – Человека?
И даже Атенар замер, затаил дыхание. Неужели?..
Моргана улыбнулась и покачала головой.
– Не я. У меня есть кого им предложить.
Конечно же, с облегчением вспомнил Атенар. Наина. Еще оставалась Наина.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
К такому меня жизнь не готовила. Определенно не готовила. Нет, так-то я получила должное воспитание и прекрасно осознавала, что долг для меня превыше всего. И что однажды Королевству Холмов потребуются мои умения. Мой дар. Моя кровь. Моя жизнь, в конце концов. И я с радостью и гордостью пожертвовала бы для своей земли и своего народа чем угодно, но выйти замуж? За человека?
– Люди – они, хм, тоже люди, – глубокомысленно изрек Первый Советник Атенар.
Ценное наблюдение. Логичное, опять же.
– И ты всегда можешь взять себе второго мужа, – поспешил добавить Второй Советник Норлод.
Вот всегда подозревала, что тетя Моргана выбрала его за красоту. А что, очень удобно: один муж умный, а второй красивый.
Упомянутая тетя поморщилась, а Первый Советник возмущенно заявил:
– У людей принята моногамия!
– Моно… что? – растерялся Второй Советник.
Точно за красоту выбрала.
– Одному мужу – одна жена, – снисходительным тоном пояснил Атенар.
– Варварские традиции!
И в кои-то веки я согласилась с Норлодом. И точно варварские: жениться на девушке, которую ни разу в жизни не видел!
– Оставьте меня с девочкой наедине! – велела тетя Моргана.
Она не повысила голос, но в тронном зале будто холодом повеяло, и оба Советника разом умолкли и побледнели. И вышли, не забыв поклониться.
– Вот! – обиженно воскликнула я. – А у меня так с мужем не выйдет!
Моргана отбросила с лица черную прядь и заговорила устало:
– Я смотрела в Зеркало Мира. Нам нужен союз с людьми, Наина. Иного выхода нет.
– А нельзя ли как-то обойтись без того, чтобы отдавать меня замуж? Предложим им… ну, не знаю. Самоцветы там. Золото. Что еще любят люди?
Моргана усмехнулась.
– Власть. Славу. Почести. В некоторых вопросах люди не отличаются от фейри, поверь.
Меня никогда не интересовали ни власть, ни слава, ни почести, так что оставалось поверить на слово.
– Славу и почести мы им сможем устроить, – воодушевилась я. – Сложим о них песни. Сочиним легенды. Увенчаем коронами из роз.
– Когда-то люди предпочитали лавровые венки.
– И пахли суповым набором. Нет, розы, как ни посмотри, эффектнее. А я зачарую их на неувядаемость.
– Боюсь, – с непривычной для нее мягкостью произнесла тетушка, – что венки из роз и сказания – слишком малая плата. Пойдем, Наина. Я хочу кое-что тебе показать.
И она отворила неприметную дверцу. Непосвященные даже не знали, что позади трона таковая имеется: это считалось большим-большим секретом. И, как и всякий большой-большой секрет, он был известен всем обитателям дворца, а также, подозреваю, всему Королевству Холмов. Так что в круг посвященных входили все фейри, вот только не то, что отворить, а даже обнаружить дверцу могла лишь особа королевской крови. А таковых оставалось лишь двое: тетушка и я.
Потайным ходом мы вышли в яблоневый сад, где царила вечная весна. Ласковые лучи утреннего солнца грели, но не обжигали, кружились, падая на траву, бело-розовые лепестки, разливался в воздухе тонкий нежный аромат. Сад всегда выглядел так, сколько я его помнила. Всегда утро, всегда весна. Аромат цветущих яблонь, что никогда не подарят плодов. И серебряная гладь безупречно круглого озерца.
Моргана опустилась на берегу на колени, опустила ладони в воду, и та потемнела, а по поверхности разбежались серебряные искры.
– Я приходила сюда каждый день. Я задавала Зеркалу один и тот же вопрос. И получала один и тот же ответ. Мы, фейри, превращаемся в такой же сад, Наина. Цветем, но не плодоносим. Слишком давно звучал в холмах детский смех. Мы предпочитаем не думать о будущем, потому что страшимся. Боимся перемен – и боимся, что все останется неизменным, ведь в таком случае от нас не останется даже воспоминаний. Ты – последнее дитя, рожденное в Королевстве, Наина. И твое рождение дорого нам обошлось.
От меня никогда не скрывали печальную правду. Мое появление на свет стоило жизни моей маме, а отец… Моргана называла его слабым, я же предпочитала думать, что его любовь к жене была слишком сильна, раз он ушел вслед за ней.
– Посмотри сама, Наина. Загляни в Зеркало. Задай вопрос. Любой, какой пожелаешь. И смотри, смотри внимательно.
И я опустилась на колени рядом с ней.
Задать вопрос? О, я знала, о чем хотела бы спросить. Жгучее любопытство терзало желанием знать, что меня ожидает. Вот только с губ сорвалось иное:
– Что мне делать?
Пальцы прикоснулись к черной водной глади – и та вспенилась. Плеснула мне на руки, окатила ледяными брызгами лицо. В саду, наполненном ласковым солнечным светом и теплом, Зеркало Мира всегда оставалось холодным.
– Смотри, Наина, – шепнула Моргана. – Смотри.
И я смотрела. Посветлели темные воды, и засияли из глубины их звезды. И воздвигся посреди бушующих волн скалистый остров. Я видела утлую лодчонку, которой правила фигура в темном плаще. Расколотый плоский камень. Корону с семью зубцами. И алые капли крови на белом, как снег, ковре из лепестков.
– Вот, значит, как, – прошептала Моргана, когда я пересказала ей свое видение. – Этого я и боялась.
* * *
– Это какой-то розыгрыш!
Гарольд Линкен свернул газету, затем смял ее в комок и метким броском отправил в корзину для бумаг.
– Гарри! Выслушай меня!
Майкл вытащил газету, развернул и разгладил ладонями.
– И слушать не желаю! Даже такой шалопай и раздолбай как ты не мог принять всерьез подобное объявление. Пресветлый Двор нуждается в герое! Достойная награда за подвиг! Тебе не хватает денег, Майкл?
– Хватает, – не стал отрицать очевидное кузен и эффектным жестом отбросил упавшую на глаза каштановую прядь. – Вопрос не в деньгах. Разве тебе самому не интересно, что скрывается за завесой туманов? Не любопытно хоть одним глазком взглянуть, какое оно – Королевство Холмов? Увидеть саму королеву Моргану…
– Владычицу, – педантично поправил его Гарольд. – Она носит титул Владычицы.
– Не все ли равно! Подумай только: в закрытом королевстве не бывал никто из ныне живущих! Мы же… мы будем, как исследователи! Первооткрыватели!
– Мы?
– Да, ты и я. Я уже подал заявку, не благодари.
Гарольд отказывался верить своим ушам. Такое даже для авантюриста-кузена как-то слишком!
– Что ты сделал?
Поискал глазами, чем бы таким поувесистее запустить в Майкла, но, увы, ничего не обнаружил. Швыряться вазой с фруктами – как-то слишком уж театрально и отдает истерикой, причем женской такой, мужчине в самом расцвете сил не подобающей. Антикварными настольными часами – нет, Гарольд не настолько сумасбродный мот. Диванной подушкой – детское поведение. Так что он не придумал ничего лучше, чем опять смять газету в комок и метко отправить кузену прямо в лоб.
– Ай! – воскликнул Майкл и пострадавшее место потер. – И это вместо благодарности!
– Сам же просил не благодарить, – ехидно напомнил Гарольд. – Так что и куда ты подал?
– Заявку! От своего имени и от твоего! Там анкета была!
– И ты ее заполнил?
– Разумеется. Сам понимаешь, кого попало фейри в свое закрытое королевство не пригласят.
– Это обнадеживает, – с сарказмом отозвался Гарольд. – Значит, нам с тобой поездка к Пресветлому двору не грозит.
Увы, он ошибался.
* * *
Атенар разложил перед Владычицей полтора десятка фотокарточек.
– Вот, ваше величество. Претенденты. Вернее, наиболее достойные из них. Я взял на себя смелость выбрать наилучших.
Моргана кивнула. Провела тонкими пальцами, унизанными перстнями, по одной из фотографий.
– Имя?
– Гарольд Доминик Райан Линкен, десятый граф Грейсборо, – тут же доложил Первый Советник, ни разу не запнувшись.
– Хорош собой, – с ревнивыми нотками в голосе заметил Норлод.
– Хорош, – согласилась Моргана, разглядывая снимок.
И молод. Лет двадцать пять – двадцать семь. Темные волосы, зеленые глаза, правильные черты лица. Обаятельная улыбка. Вот только внешность – далеко не главный критерий ее отбора.
– Образование, – словно прочитав мысли Владычицы, продолжил Атенар, – Королевский Университет, факультет правоведения.
– Не подходит, – тут же авторитетно выдал Норлод.
Моргана едва заметно нахмурилась, и Атенар тут же метнул в сторону Второго Советника гневный взгляд. И кулак показал, аккуратненько так, чтобы Владычица не заметила. Но от нее, разумеется, ничего не ускользнуло.
– Почему не подходит? – спросила она обманчиво мягким тоном.
Атенар – вот тот бы сразу все понял. Он хорошо ее знал, даже, пожалуй, слишком хорошо. Сколько лет они вместе? Много, очень много, люди столько не живут. То ли дело фейри…
Моргана помнила его мальчишкой. Не вихрастым и нескладным, какими бывают человеческие дети, о нет! Высоким для своих лет, хрупким и изящным, преисполненным достоинства даже в столь малые годы. Бледнокожий, с золотыми локонами, тонкими чертами лица и огромными синими глазами, он выглядел тем, кем, собственно, и являлся – настоящим дитем Холмов, волшебным и чарующим. Они росли вместе, и она всегда пыталась втянуть его в свои проказы, а он неизменно ее отговаривал. Не оттого ли остановила она свой взор на Норлоде, когда пришла пора выбирать второго супруга? Не потому ли, что первый ее муж и единственная ее любовь всегда был столь серьезен и рассудителен? Вот и выбрала легкомысленного красавца в пику супругу.
Норлод ничего не подозревал о ее размышлениях.
– Зачем нам в семье юрист? – ответил он вопросом на вопрос. – Какая от него польза? Что толку от знания людских законов?
Атенар прикрыл на мгновение глаза. Ожидал взрыва гнева, но Моргана только лишь рассмеялась. Второй супруг забавлял ее, и разумных рассуждений она от него и не ожидала. Не в том он хорош, не за то его ценит.
– Законы, – заметила, отсмеявшись, – знать не помешает. Даже и людские. Мы непозволительно долго прожили, отгородившись от всего мира незримой чертой. Настала пора перемен.
Теперь уже оба советника уставились на нее в недоумении.
– У людей свой путь, – осторожно напомнил Атенар слова стародавнего завета, – а у Детей Холмов – свой. Так было испокон веков.
– Было, – согласилась Моргана. – Но пути эти скоро пересекутся. А вот разойдутся ли вновь – не знаю. Время покажет.
ГЛАВА ВТОРАЯ
– Ты выходишь замуж? – взволнованно спросила Гвендолин и тут же восторженно захлопала в ладоши. – Ах, Наина, как это чудесно! Мы так давно не танцевали под луной!
– Сомневаюсь, – проворчала я, – что моему жениху придутся по вкусу наши танцы. Люди почему-то их боятся. Глупое суеверие, знаешь ли. Кто увидит пляски фейри, тот лишится разума, и все такое.
Честно говоря, о людях и их суевериях я знала не так уж много. Наставник Горицвет, конечно же, рассказывал мне о человеческих обычаях, но далеко не все его слова внушали доверие. А книги в библиотеке, как я подозревала, содержали давно устаревшие сведения, потому как написаны были не менее столетия назад. В одном древнем томике и упоминалось странное опасение людей увидеть наши танцы в полнолуние. Люди полагали, будто мы зачаровываем их, заманиваем в Холмы – но зачем? Ответа на этот вопрос никто не давал. Как по мне, так никакой необходимости прилагать такие усилия не имелось. Вон, тетушке Моргане только пришел в голову план с моим замужеством, так тут же из претендентов на руку и сердце племянницы Владычицы очередь образовалась. И меня обрадовали, что вскоре предстоит выбрать из них троих самых-самых. Первоначальный отсев, так и быть, произведут Владычица и Советники, но окончательное решение за мной. И вариант «да ну их всех, никто не подходит» даже не рассматривается.
– Люди? – переспросила Гвендолин и растерянно похлопала золотистыми ресницами. – Но причем здесь люди? Только не говори, что ты берешь в мужья человека, все равно не поверю!
Она вся золотилась, будто солнечный луч: рыжеватые волосы, светло-карие с желтинкой глаза, смуглая кожа. В ее жилах текла древняя кровь Детей Леса, давным-давно утративших свое королевство и отправившихся на поиски Предвечной Гавани. А вот дед Гвен невесть по какой причине отбился от своих и осел в Холмах, взял в жены светлую фейри, и та родила ему сына. Отца, стало быть, моей подруги. Никому лучше, чем Гвендолин, не давались заклятия, связанные с деревьями. Говорили, что она унаследовала способности своей лесной прабабки.
– Скажи, кого ты видишь перед собой? – требовательно спросила я.
Гвен удивилась вопросу, но ответила прилежно:
– Свою подругу, Наину. Племянницу Владычицы Морганы, единственную ее кровную родственницу. Первую красавицу Королевства Холмов, Жемчужину фейри.
Впервые мне показался неприятным льстивый титул. Да, меня прозвали Жемчужиной фейри за белоснежную кожу и светлые волосы, отливающие перламутром в солнечных лучах. Превозносили в хвалебных песнях тонкие черты лица, темные брови вразлет и черные длинные ресницы, осеняющие синие глаза.
